La fin de parcours de Xunlei dans la blockchain : le dispositif Wanke abandonné, le PDG évincé
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La fin de parcours de Xunlei dans la blockchain : le dispositif Wanke abandonné, le PDG évincé
Cet objet, mêlant sens de la décentralisation et esprit de partage, s'est transformé en « poule stérile », tandis que son inventeur était chassé et exilé.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesLe 8 octobre, Xunlei a publié un communiqué annonçant que Chen Lei, ancien PDG de Xunlei, et d'autres personnes étaient soupçonnées d'abus de fonction et faisaient l'objet d'une enquête ouverte par la Bureau de la sécurité publique de Shenzhen.
Selon le communiqué de Xunlei, Chen Lei est soupçonné d'avoir détourné des dizaines de millions de yuans des fonds de l'entreprise pour spéculer sur les cryptomonnaies, ainsi que d'avoir fait rédiger de faux contrats internes par des proches afin de s'approprier illégalement des fonds de l'entreprise.
Pour de nombreux employés de Xunlei, ces dizaines de millions investis dans les cryptomonnaies sont étroitement liés à LinkToken (WanKoo Cloud). Cet objet, né il y a exactement trois ans, a fait bondir l'action Xunlei de 600 %, a été témoin des conflits internes entre son PDG et l'équipe fondatrice, et a été imité par d'autres entreprises internet.
Aujourd'hui, cet objet mêlant idéal décentralisé et esprit de partage est devenu une « poule pondeuse stérilisée », abandonné avec son inventeur.
Comme on dit : « Sa montée fut fulgurante, sa chute tout aussi soudaine. » Que ce soit pour WanKoo Cloud ou pour son créateur, les trois dernières années ont vu leur passage du statut de favori au mépris, puis à l’abandon rapide.
La poule pondeuse stérilisée qui fit bondir l'action Xunlei de 600 %
Personne n'aurait imaginé qu'une poule autrefois très prisée deviendrait une simple poule pondeuse stérilisée.
« Impossible de mettre le disque dur en veille sans participer au minage. C'est insupportable. » indique Hu Xing, utilisateur de LinkToken (WanKoo Cloud). Selon lui, une « poule pondeuse stérilisée » désigne un WanKoo Cloud dont la fonction de minage est désactivée, utilisable uniquement comme outil de téléchargement — aussi inutile qu'un os sans moelle.
Actuellement, les revenus du minage avec WanKoo Cloud ne couvrent même plus les frais d’électricité. « Le minage endommage fréquemment le disque dur. Les habitués recommandent généralement de "stériliser" l'appareil », explique-t-il.
« Un WanKoo Cloud stérilisé (50 yuans) coûte 20 yuans de plus qu’un non-stérilisé », ironise Hu Xing.
Revenons en octobre 2017, époque où les « œufs » ne s'appelaient pas encore LinkToken mais Youkai Coin. « Poule et œuf » : c’était le surnom donné par les utilisateurs à « WanKoo Cloud » et à l’actif numérique généré, le « Youkai Coin ».
En août 2017, Chen Lei lança WanKoo Cloud, inspiré de l'algorithme POW du Bitcoin, permettant de générer un actif numérique appelé Youkai Coin via le « minage ». L'offre totale était limitée à 1,5 milliard, divisée par deux tous les 365 jours, avec production annuelle diminuant de moitié chaque année.
Il s'agissait d’un dispositif combinant CDN (réseau de distribution de contenu) mutualisé et stockage cloud privé. Xunlei étant déjà fournisseur de services CDN, avait lancé en juin 2015 un matériel intelligent baptisé Xunlei Profit Box, commercialisé sous le slogan « gagner de l’argent ». À l’époque, Xunlei subventionnait directement en espèces les utilisateurs qui partageaient leurs ressources CDN, perdant ainsi de l’argent pour acquérir de la bande passante.
Deux mois plus tard, le 31 octobre 2017, WanKoo Cloud fut officiellement lancé. Chen Lei annonça l'ouverture du service de calcul mutualisé à tous les particuliers, introduisant officiellement le « minage via cloud » et le programme de récompenses WanKoo. Le Youkai Coin pouvait être utilisé dans tout l’écosystème Xunlei pour obtenir davantage de services payants : augmentation d’espace de stockage, abonnement Premium Xunlei, etc., plus de 200 services au total.
À cette époque, le concept de blockchain était extrêmement populaire, et le prix du Youkai Coin grimpa en flèche. Sur certaines plateformes, il passa de 0,1 yuan (prix non officiel) à 9 yuans, soit une hausse de 90 fois.
WanKoo Cloud fut alors perçu comme un mineur, et son prix unitaire passa de 338 yuans à un maximum de 3 240 yuans. Grâce à WanKoo Cloud, l'action Xunlei augmenta de 500 % en un mois : en octobre 2017, elle passa de 4,28 $ à 24,91 $, atteignant même un sommet de 27 $.
« WanKoo Cloud, 599 yuans pièce, revendu, tu gagnes 1 500 yuans net. » D'après certains utilisateurs, les premiers participants à la campagne de financement participatif sur Taobao ont pu amasser rapidement de gros bénéfices grâce à des logiciels de réservation automatique ou en embauchant des stagiaires pour accumuler des stocks. Certains particuliers participant au programme de récompenses gagnaient quotidiennement plusieurs dizaines de Youkai Coins via le minage, « remboursant leur investissement en quelques jours ».
WanKoo Cloud a également rapporté des revenus colossaux à Xunlei. « À notre apogée, le chiffre d'affaires quotidien de nos appareils WanKoo Cloud dépassait un milliard de yuans », affirme un employé de Xunlei.
Selon les statistiques, plus de 30 millions d'unités de WanKoo Cloud ont été vendues, et le nombre de nœuds mutualisés intégrés par Xunlei a dépassé 1,5 million. À l’époque, LinkToken pouvait non seulement être échangé sur des plateformes tierces, mais aussi en transaction hors marché, formant déjà un marché secondaire.
Cependant, sous l’effet de l’appât du gain, d’importants risques ont émergé, surtout pour une société cotée aux États-Unis comme Xunlei.
Dès le 28 novembre 2017, Shenzhen Xunlei Big Data Information Services Company avait publiquement accusé Chen Lei, PDG de Xunlei, de mener illégalement des activités WanKoo Cloud, n’utilisant aucune technologie blockchain, et de pratiquer un ICO déguisé via une bourse illégale.
Xunlei n’a alors donné aucune réponse claire. Le 9 décembre 2017, Youkai Coin fut renommé LinkToken.
Mais avec l’afflux croissant de participants, l’efficacité du minage sur WanKoo Cloud a chuté progressivement. En janvier 2018, l’Association chinoise des technologies financières a émis un avertissement : les actifs numériques virtuels émis selon le modèle IMO, comme LinkToken, sont essentiellement des opérations de financement, une forme déguisée d’ICO.
« WanKoo Cloud prétend exploiter la bande passante inutilisée des particuliers, mais en réalité, c’est du minage de Bitcoin. » Selon Hu Xing, interrogé par TechFlow, la majorité des acheteurs de WanKoo Cloud l'utilisaient comme mineur.
Cette même nuit, l’action Xunlei chuta de 27,38 % à l’ouverture, tandis que le prix de LinkToken baissa brutalement.
Les 16 et 17 janvier 2018, Xunlei publia successivement des annonces officielles stipulant que LinkToken retrouverait son rôle initial de point de fidélité interne à Xunlei, et décida que, à compter du 31 janvier, LinkToken ne pourrait être utilisé que dans les applications et services fournis par Xunlei et ses partenaires, afin de se disculper d’un éventuel ICO.
Suite à ces annonces, le prix de LinkToken passa de 4 yuans à 2,5 yuans. En raison de la régulation, la recherche de « WanKoo Cloud » sur des plateformes comme Xianyu affichait désormais « information illégale », forçant les vendeurs à utiliser des termes codés comme « wky » ou « poule ».
Le 17 septembre 2018, Xunlei annonça la vente groupée de ses activités blockchain — incluant LinkToken, la boutique LinkToken et le portefeuille LinkToken — au groupe Newland Technology.
Fin 2018, le prix officiel de WanKoo Cloud était de 599 yuans, mais sur les marchés d'occasion, de nombreux appareils étaient revendus à partir de 40 yuans. Cette énorme différence entre prix officiel et prix de revente a rendu le modèle WanKoo Cloud impossible à maintenir.
Aujourd’hui, une recherche en ligne sur « WanKoo Cloud » révèle de nombreuses critiques de la part des investisseurs. « WanKoo Cloud est vraiment la pire chose que j’aie achetée depuis cinq ans », déclare un utilisateur sur Weibo. Avant, le minage était déjà peu rentable ; aujourd’hui, la vitesse de téléchargement de WanKoo Cloud est « aussi lente que Baidu Wangpan sans abonnement ».
Le 12 octobre, le prix de LinkToken s’établissait à 0,125 yuan, en baisse de 98,6 % par rapport à son pic.
Les cinq ans de Chen Lei chez Xunlei
L’ascension et le déclin de WanKoo Cloud reflètent peut-être celui de son cofondateur, Chen Lei.
Selon les documents officiels, fin 2014, afin d'étendre ses activités B2B, Xunlei créa Wangxin Technology et recruta Chen Lei, ex-dirigeant de Tencent Cloud, en tant que co-PDG. En juin 2017, Chen Lei fut nommé officiellement PDG de Xunlei. Dans les six mois suivants, le fondateur démissionna, le CFO quitta, le vice-président fut révoqué. Soutenu par Xiaomi, premier actionnaire, Chen Lei orienta Xunlei vers une stratégie « Tout en blockchain ».
« Xunlei est fondamentalement une entreprise internet décentralisée issue de la technologie P2P. Par nature, Xunlei a plus de chances de réussir dans le calcul mutualisé que d’autres », affirmait autrefois Chen Lei, PDG de Xunlei. Contrairement aux entreprises classiques B2C, Xunlei souhaitait emprunter, grâce à la blockchain, un chemin C2B différent.
Sous l'impulsion de Chen Lei, la version blockchain du Xunlei Profit Box, baptisée « WanKoo Cloud », vit le jour.
Six mois après le lancement de WanKoo Cloud, la chaîne Xunlei fut créée, promettant un débit de un million de TPS, suffisant pour répondre aux besoins commerciaux à grande échelle.
Dès lors, Xunlei passa progressivement d’un logiciel de téléchargement à une entreprise blockchain. Xunlei devint du jour au lendemain une valeur spéculative liée à la blockchain — transformation menée par Chen Lei.
« Xunlei est un leader mondial du calcul mutualisé et de la blockchain, une entreprise innovante chinoise en informatique distribuée dotée de technologies clés. » Tel est l’énoncé visible aujourd’hui en page d’accueil du site officiel de Xunlei.
Le 24 octobre dernier, les discussions sur l’état actuel et les tendances de la technologie blockchain ont entraîné une hausse de 107,8 % de l’action Xunlei, son plus fort gain journalier depuis sa cotation.
Or, la légitimité de Xunlei en tant qu’entreprise blockchain repose entièrement sur WanKoo Cloud. Avec l’essoufflement de WanKoo Cloud en 2018, les autres activités blockchain de Xunlei n’ont pas réussi à compenser le déficit financier.
Selon le rapport financier du Q4 2017, le chiffre d'affaires total de Xunlei augmenta de 128,5 %, atteignant 82,4 millions de dollars, tiré notamment par la forte croissance de WanKoo Cloud et de Star Domain CDN. Le revenu du cloud computing bondit de 517,2 %, et la marge brute augmenta de 149,8 % en glissement trimestriel.
En 2018, Xunlei connut son meilleur chiffre d’affaires : 230 millions de dollars. Mais dès 2019, ses revenus commencèrent à régresser, s’établissant à 180 millions de dollars sur l’année.
Le rapport annuel 2019 de Xunlei indique que le revenu des services cloud computing et autres services internet à valeur ajoutée, supervisés par Chen Lei, s’élevait à 84,1 millions de dollars, en baisse de 31,3 %. Le revenu des abonnements atteignit 81,5 millions de dollars, en baisse de 0,4 %. Celui de la publicité en ligne tomba à 15,6 millions de dollars, en recul de 43,7 %.
La lumière apportée par les activités cloud computing et blockchain à Xunlei fut très éphémère. La chute des données pourrait être l’une des causes du licenciement de Chen Lei.
Selon des rapports, à partir de la deuxième moitié 2018, certains employés commencèrent à critiquer Chen Lei. Comme l’a rappelé un employé, l’ambiance interne changea : rien de remarquable sur le plan opérationnel, les projets n’étaient pas reconnus par le marché, certaines activités rétrécissaient.
« La montée en puissance de la blockchain n’a pas rapporté de retour concret à Xunlei. Wangxin est bien plus important. De nombreuses activités de Xunlei ont été suspendues ou sont au point mort. » témoigne un employé.
Quand Chen Lei rejoignit Xunlei, il occupait officiellement le poste de CTO, mais concentrait ses efforts sur Wangxin Technology, en charge du CDN et des activités blockchain. Profit Box et WanKoo Cloud étaient ses principaux produits.
« LinkToken est l’élément central de tout l’écosystème PCDN (P2P Content Delivery Network). Si on valorise bien LinkToken, c’est un succès ; si on part, c’est du spéculatif sur les cryptomonnaies », affirme un employé de Xunlei sur Maimai.
Le 2 avril cette année, une équipe de gardes en blanc fit irruption dans les bureaux et prit le contrôle de Wangxin Company, expulsant Chen Lei et son équipe dirigeante.
« J’ai peut-être commis de graves erreurs typiques d’un cadre professionnel, offensé certaines personnes », a déclaré Chen Lei en analysant son parcours chez Xunlei. Il a souvent affirmé que Xunlei était dans une situation difficile, quasi irrécupérable.
En novembre 2017, peu après avoir succédé au poste de PDG de Xunlei, craignant que les activités P2P de Xunlei Big Data, filiale associée, nuisent à la plateforme Xunlei, il publia via le compte Weibo officiel un communiqué clarifiant la relation avec Xunlei Big Data Company.
Xunlei Big Data (renommée par la suite Shenzhen Mojindog Information Services Co.) représentait les intérêts de Yu Fei, vice-président senior de Xunlei et membre de l’équipe fondatrice. En tant que cadre professionnel sans participation au capital, Chen Lei était désavantagé — la graine du conflit était semée.
Tang Jun, ancien président de Shanda, avait un jour déclaré : « Il existe une différence entre un cadre professionnel et un entrepreneur : le premier cherche toujours à équilibrer intérêt personnel et intérêt de l’entreprise ; le second place toujours ses intérêts personnels dans ceux de l’entreprise. » « L’obéissance est la première vertu du cadre professionnel. »
Le déclin de WanKoo Cloud, la chute des données, le heurt avec les anciens employés… petit à petit, Chen Lei fut complètement évincé, contraint à l’exil à l’étranger.
Après le départ de Chen Lei, Li Jinbo, ancien responsable technique de Xunlei et représentant de l’équipe fondatrice, entama le nettoyage de l’équipe de Chen Lei.
Chen Lei affirme que, selon ses informations, environ 200 employés de Wangxin furent licenciés en un peu plus d’un mois, alors que l’effectif total de Wangxin ne dépassait pas 400 personnes.
Selon des fuites sur le forum anonyme de Maimai, après le départ de Chen Lei, les hauts dirigeants perdirent confiance, mettant fin à toutes les activités blockchain, y compris les jeunes diplômés recrutés moins d’un an auparavant.
Avec le départ de Chen Lei, le gène blockchain qu’il avait implanté s’effaça progressivement de Xunlei. Mais sans la blockchain, que reste-t-il à Xunlei ?
Xunlei abandonne ses pions
Parmi les trois géants du streaming vidéo d’il y a dix ans — QVOD, Xunlei et Baofeng — seul Xunlei subsiste encore, ballotté par les tempêtes.
Après plusieurs pannes de site, l’arrestation de son dirigeant effectif et le départ de tous ses cadres, Baofeng Group est entré le 21 septembre en phase de liquidation, son action prenant désormais l’appellation « Baofeng退市 ».
Autrefois concurrents de Xunlei — Net Transport, QQ旋风, BitComet — tous ont disparu, ne laissant que Xunlei comme dernier survivant. « Donnez-moi encore cinq ans, je suis sûr que Xunlei pourra atteindre la taille de Tencent », avait déclaré邹胜龙, fondateur de Xunlei, après avoir repoussé l’assaut de QQ旋风.
Mais aujourd’hui, avec l’émergence du streaming vidéo et la popularité des cloud storage, l’activité de téléchargement de Xunlei continue de rétrécir.
Selon le rapport trimestriel de Xunlei, le nombre d’utilisateurs a chuté à 3,9 millions au premier trimestre, soit une perte de 700 000 utilisateurs. À son apogée en 2013, Xunlei comptait 5,1 millions d’abonnés.
Certains utilisateurs se plaignent : « Sans abonnement, la vitesse de téléchargement est intolérable, ils nous forcent à payer. » D’autres déplorent l’ajout de fonctions totalement inutiles.
On explique aussi que Xunlei téléchargeait une grande partie de contenus piratés ou pornographiques. Avec l’amélioration progressive des lois sur les droits d’auteur et les campagnes nationales de purification du web, les sites concernés ont diminué, réduisant ainsi le trafic de Xunlei.
Chen Lei avait lui-même proposé de fermer progressivement l’activité de téléchargement de Xunlei : « À l’époque, les litiges liés au téléchargement dépassaient 100 millions de yuans, avec des paiements de dommages-intérêts atteignant 70 millions en 2017. Cette activité avait de moins en moins de valeur pour Xunlei — son profit annuel n’était que de 70 millions — sans compter les risques juridiques considérables. »
Sa proposition fut ignorée par le conseil d’administration de Xunlei. Le fait de privilégier la blockchain au détriment du téléchargement fut une autre raison majeure de son éviction.
Après le départ de Chen Lei, les « maux chroniques » de Xunlei seront-ils atténués ?
L’émergence de cloud storage comme Baidu Wangpan ou Huawei Cloud, ainsi que les modèles de streaming vidéo des plateformes « You, Ai, Teng », rongent progressivement l’espace marché de Xunlei. On apprend que le cloud d’Alibaba entre également en phase de test interne.
Xunlei se trouve progressivement coincé entre deux feux. Sans l’apparition de Chen Lei, Xunlei aurait probablement suivi plus tôt le destin de Baofeng ou KuaiLu. Quant au modèle « WanKoo Cloud », il fut rapidement copié par d’autres entreprises internet.
Après WanKoo Cloud, Xunlei lança début 2019 le Profit Box Pro, permettant d’extraire des cristaux échangeables contre des yuans, mais sans grand succès.
Cependant, le modèle de WanKoo Cloud — « minage via bande passante inutilisée » — fut rapidement imité, lançant la vague NAS (Network-attached storage).
Outre Xunlei Profit Box, d’autres produits comme Baofeng Boke Cloud, JD Wireless Treasure,斐讯 N1, Youku Router Treasure, sont surnommés « camions miniers » par la communauté des mineurs.
Contrairement à WanKoo Cloud, JD Wireless Treasure a dès le départ dissocié toute association avec la blockchain ou le minage de cryptomonnaies, en précisant les risques.
« En pratique, c’est exactement ce qu’on entend par mineur », affirme un utilisateur. Les JD Beans obtenus via le minage équivalent à de l’argent (10 JD Beans = 0,1 yuans), utilisables sur JD.com. La version accélérée de JD Wireless Treasure intègre un espace de stockage de 128 Go, utilisé pour le minage via partage de bande passante.
Mais la compétitivité centrale de ces « camions miniers » ne réside ni dans l’émission de jetons ni dans le « minage via ressources inutilisées », facilement copiable, mais plutôt dans les canaux de distribution, la richesse du contenu, etc. — domaines où Xunlei est manifestement désavantagé.
Si on retire WanKoo Cloud, que reste-t-il à la valeur blockchain de Xunlei ?
Selon le site officiel, les activités blockchain de Xunlei comprennent trois volets : Wangxin Cloud, Xunlei Chain et Star Domain Cloud. Wangxin Cloud et Star Domain Cloud servent au CDN distribué, avec comme produit phare le Profit Box Pro. Xunlei Chain propose des services de développement de contrats intelligents et d’intégration d’applications blockchain, en concurrence directe avec AntChain d’Ant Group et la blockchain de Tencent, sans réelle différenciation notable.
Selon un article de Yahoo Finance datant d’octobre dernier, Xunlei prévoyait de lever un fonds privé de 100 millions de dollars à l’étranger, destiné à investir notamment dans les technologies innovantes de blockchain, les modèles économiques blockchain et les actifs numériques.
Un an plus tard, ce fonds privé n’est toujours pas visible par le grand public. Après avoir retiré une partie blockchain, Xunlei aura du mal à accomplir quoi que ce soit dans ce domaine à court terme.
Récemment, des utilisateurs ont constaté que WanKoo Cloud (LinkToken) présentait un dysfonctionnement : indétectable sur le client mobile mais lisible sur ordinateur. Plusieurs pages de demandes d’aide similaires envahissent le forum officiel, sans réponse de la part de Xunlei.
« LinkToken, une belle comédie jouée en duo par Xunlei et Newland. Qui assume la responsabilité vis-à-vis de LinkToken, vis-à-vis de WanKoo Cloud ? » s’insurge un internaute sur le forum de WanKoo Cloud. Dès le 17 septembre 2018, Xunlei avait annoncé la vente groupée de ses activités blockchain — incluant LinkToken, la boutique LinkToken et le portefeuille LinkToken — au groupe Newland Technology.
« (WanKoo Cloud) est abandonné », commente un internaute. Ainsi, tout comme son créateur, WanKoo Cloud est devenu un pion sacrifié par Xunlei.
*TechFlow rappelle aux investisseurs de rester prudents face aux risques de spéculation. Les opinions exprimées ici ne constituent en aucun cas une recommandation d’investissement.
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