L’histoire du financement de DeepSeek
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L’histoire du financement de DeepSeek
DeepSeek est considéré comme susceptible de devenir la plus grande société cotée sur le marché boursier A de Chine, suscitant d’importantes attentes de la part des investisseurs.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Liu Jing, TechFlow
Les informations concernant le tour de financement de DeepSeek sont désormais omniprésentes.
Les faits avérés sont bien documentés ; TechFlow ne les répétera donc pas ici. Ce qui suit relate certains épisodes ou anecdotes jusqu’alors non publiés, dont nous avons eu connaissance.
La légendaire réunion de quatre heures
Commençons par cette réunion d’investisseurs, communément appelée « la réunion de quatre heures ».
Fin mai, DeepSeek a organisé cette réunion en ligne via Tencent Meeting. À ce stade, les investisseurs étaient déjà pour l’essentiel sélectionnés, chaque institution disposant de deux places.
Liang Wenfeng a d’abord présenté le projet, puis les investisseurs ont posé leurs questions, auxquelles Liang a répondu avec précision.
Selon la rumeur, un investisseur issu d’un fonds corporatif (CVC) aurait consacré dix minutes entières à ses questions : après une longue introduction sur lui-même, il a formulé trois interrogations très détaillées. L’atmosphère est alors devenue quelque peu tendue — un scénario facile à imaginer. Certains participants chuchotaient entre eux, se demandant qui était cet interlocuteur.
Liang Wenfeng, quant à lui, n’a pas semblé s’en formaliser et a répondu sérieusement à chacune des questions. Même s’il a momentanément oublié la troisième question après avoir répondu à la deuxième, obligeant l’interlocuteur à la reformuler.
Jusque-là, la plupart de ces futurs investisseurs n’avaient jamais rencontré Liang Wenfeng en personne ; cette réunion constituait donc leur premier échange direct avec lui. Nombre d’entre eux en sont sortis avec une impression durable, comme un écho persistant.
Des formules percutantes et l’esprit de Liang Wenfeng ont commencé à circuler sur le marché.
Tempérance et AGI
Liang Wenfeng n’est pas un orateur exceptionnel, ni particulièrement rapide dans son débit. Pourtant, plusieurs de ses propos tenus lors de cette réunion sont désormais régulièrement cités (le sens est restitué ici, les formulations exactes pouvant légèrement varier) :
« Nous ne jouissons d’aucune notoriété ni d’aucun pouvoir de séduction. Nous sommes tout simplement une équipe ordinaire. »
« Ce que j’apprécie, c’est le récit d’une équipe ordinaire accomplissant des choses extraordinaires. Pour DeepSeek, notre priorité absolue est la stabilité de l’équipe — bien plus essentielle que l’argent ou les ressources. C’est à la fois notre principal risque et notre plus grand défi. »
« Supposons que l’AGI représente 20 % du PIB : ceux qui visent 5 % seront battus par ceux qui visent 1 %, et ces derniers seront à leur tour dépassés par ceux qui se contentent de 0,1 %. »
« Nous ne ferons que ce qui contribue à accroître l’intelligence. Tout le reste est hors sujet. »
« L’AGI est une ambition suffisamment vaste ; tout le reste n’est qu’un simple processus. »
Durant ces quatre heures, Liang Wenfeng a constamment répété les mêmes thèmes : la poursuite exclusive de l’AGI, la sobriété (« less is more »), la tempérance, etc.
De 5 milliards à 1,5 milliard
Le processus officiel de levée de fonds a débuté en avril. On raconte qu’une « liste blanche de fonds » existait déjà : elle regroupait des institutions financièrement solides et dotées d’une bonne réputation.
Initialement, DeepSeek exigeait un montant minimum de 5 milliards de yuans, refusait toute syndication des parts et imposait une structure entièrement en yuans renminbi.
Dans ce contexte, un investisseur influent, initialement pressenti comme quasi certain, n’a finalement pas participé — selon la rumeur, parce qu’il avait tenté de vendre des parts à des investisseurs institutionnels du Moyen-Orient.
Or, en Chine, très peu de fonds de capital-risque indépendants peuvent mobiliser à eux seuls 3 milliards de yuans. Plusieurs VC ont donc insisté pour savoir s’il était possible de répartir la participation entre plusieurs entités juridiques distinctes.
En définitive, le montant minimal requis par fonds a été ramené à 1,5 milliard de yuans, et les modalités de collecte de fonds se sont assouplies.
Une autre rumeur voulait que les fonds participants ne devaient pas avoir déjà investi dans d’autres grands modèles. Cette exigence était vraisemblablement irréalisable : trouver un fonds de premier plan n’ayant jamais investi dans un grand modèle relevait de la contradiction.
Lors de la réunion d’investisseurs, Liang Wenfeng a également précisé que DeepSeek était prêt à aider d’autres entreprises — y compris des sociétés spécialisées dans les grands modèles — à condition, toutefois, qu’elles ne cherchent pas à recruter ses talents.
Monolith
Monolith Lisi Capital figurait déjà très tôt sur la liste des investisseurs potentiels. La différence notable réside dans le montant : initialement prévu à 1,5 milliard de yuans, il a finalement été porté à 3 milliards.
Cette évolution serait liée à une modification du montant alloué par Guozhi Investment, libérant ainsi une partie des parts — ce que confirme le chiffre de 980 millions de yuans, apparemment arrondi intentionnellement à moins de 1 milliard.
Quoi qu’il en soit, le fait d’oser miser massivement constitue bel et bien la signature distinctive de Cao Xi, qui l’avait déjà prouvé avec Kimi.
Monolith est probablement le fonds de capital-risque le plus jeune participant à ce tour.
Zhengxin Valley
Zhengxin Valley figure sans doute parmi les plus grandes surprises de la liste finale.
Beaucoup l’ont interprété comme le signe d’un désir accru de « monter à bord », Zhengxin Valley n’ayant, jusqu’ici, investi dans aucun acteur majeur de la vague chinoise des grands modèles. Or, selon nos informations, Zhengxin Valley a effectivement investi dans Kimi, pour un montant estimé entre 6 et 10 milliards de dollars américains. Toutefois, ce montant reste relativement modeste au regard de la taille globale de ses fonds.
Une lecture courante sur le marché veut que Lin Lijun, fondateur de Zhengxin Valley, issu du marché secondaire, entretienne des liens plus étroits avec le fonds Fantasium. En réalité, toutefois, les univers de la gestion quantitative et de la gestion discrétionnaire sont totalement distincts, voire porteurs de valeurs opposées.
D’après nos informations, ce placement doit autant à Lin Lijun et à sa partenaire Ye Chunyan qu’à un nouvel investisseur récemment recruté, dont l’implication a été déterminante.
Zhengxin Valley est également l’un des premiers fonds de capital-risque à avoir entamé des discussions avec DeepSeek.
DeepSeek sera-t-il le plus gros « manqué » de Sequoia et de Hillhouse ?
Voici la partie la plus surprenante de cette opération.
Selon les premières rumeurs, Hillhouse devait participer, avec un engagement de 5 milliards de yuans. Zhang Lei aurait, à plusieurs reprises, confié à des amis qu’il entretenait depuis 2025 des échanges réguliers avec Liang Wenfeng, et qu’il rendait visite à ce dernier lors de ses séjours à Pékin.
Cette version s’est ensuite progressivement transformée : Hillhouse ne participerait pas, mais Zhang Lei investirait personnellement. Les raisons invoquées varient : rythme de levée de fonds de Hillhouse, ou contraintes réglementaires.
Finalement, ni Zhang Lei ni Hillhouse n’apparaissent sur la liste des investisseurs.
Quant à Sequoia China, on la considérait dès le départ comme quasi exclue de l’opération. La version la plus répandue mettait en avant des préoccupations liées aux investisseurs institutionnels étrangers (LP). Nous avons interrogé plusieurs personnes proches de Sequoia, qui ont confirmé, dans les grandes lignes, cette interprétation. D’autres hypothèses circulent également.
Résultat final : Sequoia et Hillhouse, deux acteurs dont la présence paraissait inévitable, ne figurent pas au final sur la liste. Un éminent avocat nous a confié que, dans le cas d’une société structurée exclusivement en yuans renminbi, la confidentialité totale est théoriquement impossible.
Parmi les fonds historiques, seul IDG a participé.
On nous a alors posé une question : DeepSeek pourrait-elle devenir le plus gros « manqué » de Sequoia et de Hillhouse ?
Il est difficile de trancher. Néanmoins, selon nos informations, DeepSeek n’est pas forcément limitée à ce seul tour de financement.
100 institutions et individus
La liste officielle des investisseurs ne compte que dix entrées. Mais TechFlow, après une analyse sommaire des entités juridiques impliquées, a constaté que le nombre réel de participants est nettement plus élevé.
Par exemple, le fonds corporatif externe lié à Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), Puren Capital, regroupe des investisseurs publics (Xiamen, Ordos), des entités liées à CATL et le Fonds national pour le développement vert.
Plusieurs fonds d’IDG Capital impliqués dans cette transaction présentent clairement un profil d’investisseurs institutionnels (assureurs), représentant une part très importante des 3 milliards de yuans. On y trouve aussi des entités liées à Nongfu Spring et à Septwolves.
Les investisseurs institutionnels (LP) de Monolith proviennent principalement des gouvernements provinciaux du Zhejiang et de Shanghai, ainsi que d’entreprises cotées telles que By-Health et Yanghe Brewery.
Jiuan Medical fait également partie des investisseurs. En réalité, Jiuan Medical est elle-même LP de nombreux gestionnaires de fonds (GP).
Notre estimation, après une première analyse et une désagrégation simplifiée, fait état d’environ 100 institutions ou individus ayant participé à ce tour de financement de DeepSeek.
Exigence principale : ne pas recruter nos talents
Nous ne détaillerons pas ici les clauses spécifiques du contrat d’investissement. Une seule précision : qu’il s’agisse de grands groupes technologiques ou de fonds de capital-risque, la demande la plus importante de Liang Wenfeng est la suivante : ne pas recruter les talents de DeepSeek, ni les inciter à créer leur propre entreprise.
« Plus grande société cotée de Chine »
Si l’on se recentre sur la nature même de cet investissement, quelle est donc la probabilité de succès de DeepSeek ?
Un investisseur participant a exprimé, avec une pointe d’angoisse, le risque d’un consensus excessif : selon l’expérience du secteur, les placements trop consensuels aboutissent souvent à des résultats médiocres.
Mais ce raisonnement ne s’applique pas aisément à DeepSeek. Ou plutôt, il est impossible de l’appréhender uniquement sous l’angle strict de l’investissement, tant son importance pour l’industrie chinoise de l’AGI que pour la dimension spirituelle qu’elle incarne dépasse largement ce cadre.
Comme l’a dit un investisseur : « Ils agissent avec une immense bienveillance. Ils semblent vouloir nous dire : le monde devrait naturellement être ainsi. »
Certains hésitent donc, tandis que d’autres croient fermement : « Il est impossible de trouver une raison valable de ne pas investir » — si, comme certains le prévoient, DeepSeek parvient à une introduction en Bourse, pourrait-elle devenir la plus grande société cotée du marché actions chinois ?
Discrétion et ambition
En suivant l’avancée du financement de DeepSeek, une impression domine : pour la plupart, DeepSeek est véritablement une surprise, même pour les investisseurs les plus compétitifs, qui n’auraient jamais imaginé que l’entreprise ouvrirait un jour son capital.
Comme mentionné précédemment, la plupart des grands noms du secteur n’ont pris contact avec l’entreprise que récemment. Objectivement, Liang Wenfeng a toujours évité les rencontres avec les investisseurs.
Ainsi, lorsque la nouvelle du financement a été rendue publique, de nombreuses institutions n’ont même pas tenté de saisir l’opportunité. Mais, au final, certains ont obtenu leur place grâce à des synergies supposées, d’autres grâce à une compréhension approfondie du projet, d’autres encore grâce à leur réputation ou simplement à leur persévérance.
TechFlow a interrogé plusieurs investisseurs, la plupart refusant de s’étendre sur cette opération. La sensibilité de la transaction n’est qu’un aspect de la question ; davantage encore, il semble y avoir un sentiment partagé de fierté discrète, une volonté consciente de préserver cette discrétion.
Un investisseur participant a confié qu’il conservait précieusement chaque document relatif à cette opération, espérant pouvoir un jour les encadrer. Un autre a répété deux fois les seize caractères publiés à l’occasion de la sortie de la version préliminaire de DeepSeek V4 : « Non séduit par les louanges, non effrayé par les calomnies ; suivre la voie juste, demeurer droit et intègre. »
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