Plus l’IA devient performante, plus les petites amies humaines deviennent coûteuses.
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Plus l’IA devient performante, plus les petites amies humaines deviennent coûteuses.
La ressource informatique la plus prisée de la Silicon Valley est l’accompagnement humain, c’est-à-dire fourni par des personnes réelles.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Kuli, TechFlow
Ces deux dernières années, l’IA a véritablement ramené le prix de nombreuses choses au niveau d’un chou ordinaire. Écrire du code, concevoir des interfaces ou monter des vidéos ne sont plus que des tâches qu’on exécute en tapant quelques mots dans une zone de saisie.
Pourtant, à San Francisco — où l’IA génère le plus rapidement des fortunes — un service voit son prix évoluer dans la direction opposée, et ce, de façon discrète, sans jamais apparaître dans aucune statistique officielle sur l’évolution des prix.
Une récente couverture de Forbes, datée du 7 juin, raconte l’histoire d’une femme qui se fait appeler Meida Marek. Il y a quelques années encore, elle occupait un poste subalterne dans le secteur financier. Selon ses propres déclarations à Forbes, tout a commencé le jour où elle s’est mise à réfléchir au fait que l’IA finirait inévitablement par menacer son emploi.
Après mûre réflexion, elle décida de ne pas attendre passivement, mais de faire volte-face pour gagner de l’argent auprès de ceux-là mêmes qui développent l’IA. Aujourd’hui, elle facture 3 500 dollars l’heure, et son agenda est déjà complet plusieurs mois à l’avance.
Sa spécialité ? Offrir une compagnie haut de gamme : expérience complète de « petite amie », incluant rendez-vous, conversations, accompagnement lors d’événements… Ses tarifs figurent clairement sur son propre site web, affichés sans ambiguïté ni tromperie.
L’idée n’a rien de nouveau en soi ; ce qui surprend, c’est le montant des tarifs.
Des professionnels interrogés par Forbes expliquent que, il y a cinq ans, une prestation horaire dépassant les 1 000 dollars était considérée comme exceptionnelle dans ce milieu. Aujourd’hui, 1 000 dollars n’apparaît même plus dans les grilles tarifaires des prestataires les plus réputés : 3 000 dollars constitue désormais le tarif minimal — et même à ce prix, il faut patienter des semaines avant d’obtenir un créneau.
Une telle progression salariale suffirait à justifier une réunion d’urgence de la Réserve fédérale américaine dans n’importe quel secteur traditionnel.
Les actions de NVIDIA fabriquent en masse des millionnaires, les employés des startups IA réalisent des plus-values équivalentes à dix années de salaire classique — ces récits, nous les entendons depuis deux ans. Mais personne ne s’était encore penché attentivement sur la manière dont cet argent circule une fois entre leurs mains.
Cet article de Forbes lève le voile sur l’un de ces circuits cachés — et sur ce chemin-là, les acteurs concernés gagnent plus honnêtement que la plupart des startups surfant sur la vague de l’IA.
Qui sont donc ces personnes capables de remplir leur agenda plusieurs mois à l’avance, contre 3 500 dollars l’heure ?
Avant la levée de série B, pas de relation amoureuse
Dans la Silicon Valley, une formule auto-dérision s’est récemment répandue : « Single until Series B » (célibataire jusqu’à la levée de série B).
Comme le rapporte Forbes, cette expression est d’abord apparue comme une plaisanterie parmi les fondateurs, puis s’est progressivement répandue au point d’être imprimée sur des T-shirts et des casquettes.
Quand une plaisanterie devient populaire, c’est souvent parce qu’elle reflète une vérité. Dans ce raisonnement, la vie sentimentale est une priorité qu’on peut aisément reporter — derrière le développement produit, la levée de fonds et le recrutement — pour ne la reconsidérer qu’après avoir atteint un certain jalon stratégique.
Les collaborateurs des grands groupes chinois n’auront aucun mal à comprendre cet état d’esprit.
Mais ces personnes qui reportent leur vie sentimentale voient leur pouvoir d’achat croître à un rythme exceptionnel. En octobre dernier, OpenAI a organisé une opération de rachat d’actions destinée à ses employés : selon Business Insider et d’autres médias américains, plus de 600 personnes y ont participé, avec un gain moyen estimé à environ 11 millions de dollars chacun. Ce type de fortune rapide s’est répété régulièrement dans la baie de San Francisco au cours des deux dernières années.
Argent abondant, temps rare, besoins sociaux réduits aux interstices d’un emploi du temps surchargé.
Pour eux, les applications de rencontres constituent un autre problème d’optimisation très inefficace : correspondance aléatoire, échanges de politesse, coordination des agendas, annulations de dernière minute — chaque étape implique des coûts de friction. Pire encore : même si un rendez-vous aboutit, la personne en face aura probablement peu de choses à dire sur les sujets qui les passionnent vraiment.
Le marché leur propose alors une solution simple : payer pour obtenir de la certitude.
Un autre prestataire cité par Forbes propose des forfaits journaliers à 23 000 dollars, ou des forfaits week-end à 30 000 dollars. Même à ces tarifs, les clients doivent faire la queue.
Pour une personne qui vient de réaliser une plus-value de plusieurs millions de dollars, ce calcul est élémentaire. Ce qui est difficile, c’est d’obtenir un créneau libre.
Forbes mentionne aussi un détail surprenant, bien que parfaitement logique : beaucoup de clients achètent ce service haut de gamme non pas tant pour une compagnie physique que pour… discuter.
Ils parlent technologie, futur, projets ambitieux — parfois jusqu’au petit matin — tandis que certains aspects plus intimes ne sont que des détails accessoires. Certains d’entre eux passent leur journée à enseigner à l’IA comment parler — puis, le soir venu, paient pour écouter parler une vraie personne.
Ce détail transforme entièrement la logique de tarification de ce secteur.
Si la conversation constitue le cœur du service, alors un nouveau paramètre entre en jeu dans la fixation des prix : de quoi pouvez-vous parler, et à quelle profondeur ?
Sur le marché de la beauté physique, les prix sont relativement stables depuis des siècles, et les critères objectifs sont largement connus. Mais combien vaut une bonne conversation ? Personne n’a jamais fixé ce prix.
Alors, à San Francisco, quelle conversation vaut le plus cher ?
La prime à l’intelligence
Une prestataire interrogée par Forbes donne directement la réponse : « Ce ne sont jamais les femmes les plus belles qui facturent le plus cher, mais celles qui sont à la fois belles et intelligentes. »
Quant à la manière de transformer cette intelligence en revenu, elles ont développé une stratégie éprouvée.
Leur principal canal d’acquisition se trouve sur X (anciennement Twitter), où elles publient régulièrement du contenu lié à l’IA : actualités sectorielles, analyses techniques, etc. Une prestataire a décrit ainsi à Forbes le fonctionnement de ce « tunnel de conversion » :
« Des types de chez NVIDIA surgissent toujours pour demander, “Comment ? Vous savez ce qu’est un GPU ? Incroyable !” Et là, le business commence. »
Dans d’autres secteurs, on appellerait cela du marketing de contenu. Ciblage précis, taux de conversion élevé, coût d’acquisition quasi nul — autant de performances dont rêveraient les équipes de croissance de nombreuses startups.
Et autour de la table, on parle bien de technologie, pas seulement pour la forme. Forbes note ainsi que certains cadeaux offerts par les clients comprennent des œuvres d’art générées par IA, ou encore du matériel informatique spécifique permettant d’exécuter localement des modèles open source…
Offrir des fleurs ou des sacs à main appartient au passé. Aujourd’hui, les nouveaux riches de la Silicon Valley expriment leur intérêt en offrant… de la puissance de calcul.
Ces cadeaux constituent un détail encore plus révélateur. Le fait qu’un client vous offre du matériel capable d’exécuter des modèles open source signifie que les sujets abordés durant cette relation payante sont ceux qui le fascinent profondément, mais qu’il n’a généralement aucun lieu où les partager.
C’est là que réside le véritable point sensible de ce business.
Pour ces nouveaux riches issus de l’IA, la richesse constitue un atout sur le marché des relations amoureuses — mais leurs centres d’intérêt, eux, sont plutôt un handicap. Si vous commencez à parler modèles linguistiques, cartes graphiques ou recherche sur la longévité avec un partenaire lambda, son regard se vide de toute expression après trois minutes… Vous devez alors vous « traduire » en être humain normal pour simplement terminer votre repas.
Avec le temps, « ne pas avoir besoin de se traduire soi-même » devient un bien précieux — si précieux qu’on ne peut même pas l’acheter, même avec de l’argent.
Et c’est précisément cette demande qui atteint des sommets astronomiques — car l’offre correspondante reste extrêmement limitée. Sur le marché des relations, la beauté n’a jamais manqué, ni même la beauté clairement tarifée. Ce qui manque cruellement, c’est la beauté associée à la capacité de suivre une conversation technique poussée sur les grands modèles ou les technologies de pointe — une catégorie dont l’offre est, à tous égards, proche de zéro.
Les primes ne récompensent jamais l’effort, mais uniquement la rareté.
Ainsi, ce business de la compagnie suit une structure paradoxale. Dans la formation traditionnelle, ce sont les étudiants qui paient pour écouter les enseignants. Ici, c’est exactement l’inverse : la personne la plus compétente en technologie paie pour bénéficier de la présence d’un interlocuteur capable de comprendre ce qu’elle dit.
Cette approche a reçu un nom, dans le reportage de Forbes : « priorité aux nerd ». D’abord, on cherche des affinités ; ensuite, on fait du business.
Meida, l’ancienne financière citée en introduction, illustre parfaitement cette méthode sur son compte social.
En accédant à sa page, on y trouve peu d’autoportraits. Son fil d’actualité est principalement constitué de questions et de sondages. Le 1er mai dernier, elle demandait à ses abonnés : « Si nous rencontrions des extraterrestres, préféreriez-vous qu’ils soient des intelligences artificielles ou des êtres biologiques ? » Les deux choix proposés étaient « vie silicée » et « vie carbonée ».
Ses abonnés ont majoritairement voté pour la vie carbonée. Quant à ses clients « nerd », ils votent peut-être, eux, avec leur portefeuille — pour une compatibilité intellectuelle.
Le silicium baisse, le carboné monte
La compagnie est un commerce durable, ancré dans la nature humaine.
Quant au prix du silicium, tout le monde le connaît. Des applications comme Replika, qui proposent des compagnons virtuels basés sur l’IA, coûtent environ 20 dollars par mois — disponibles 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, toujours prêtes à vous répondre, toujours conciliantes. Les grands modèles s’affrontent aujourd’hui dans une guerre des prix qui ne fera qu’accentuer cette tendance à la baisse.
Pour le carboné, en revanche, les tarifs mentionnés dans cet article atteignent un plafond horaire de 6 000 dollars. Selon les données du Bureau du recensement américain, cela représente presque le revenu mensuel d’un ménage américain moyen. Et même à ce prix, il faut faire la queue.
Dans l’interview originale publiée par Forbes, une prestataire titulaire d’un master va droit au but : « L’IA transforme progressivement les interactions humaines authentiques en un luxe. »
Cette phrase, prononcée par elle, paraît particulièrement crédible — car ses propres clients font partie des personnes au monde les mieux informées sur l’IA. Les experts sont toujours les premiers à détecter les pénuries… et les premiers à anticiper.
Ce raisonnement a déjà convaincu les marchés financiers cette année.
En février, une nouvelle expression a fait son apparition sur Wall Street : HALO (High Asset, Low Obsolescence Risk), désignant les entreprises à fort actif et faible risque d’obsolescence — celles que l’IA ne pourra jamais remplacer. Les capitaux ont ainsi quitté les valeurs technologiques pour affluer vers McDonald’s ou Walmart.
Ce business de la compagnie suit exactement la même logique — version « beauté », et sans obligation de publier des résultats financiers.
La dernière fois que San Francisco a connu un tel phénomène remonte à 1849. Des chercheurs d’or venus du monde entier se sont rués dans la région. Les gisements se sont vite épuisés, les foules se sont dispersées — et, dans la liste des gagnants de cette ruée vers l’or, peu de chercheurs figuraient. En revanche, un certain Levi Strauss, fabricant de pantalons pour les chercheurs d’or, y figurait bel et bien.
Chaque vague de création de richesse redéfinit les prix de tout ce qui l’entoure. Cette fois-ci, c’est peut-être l’humain lui-même qui est en train d’être revalorisé.
L’histoire de l’IA n’est pas encore terminée, et les richesses continuent de jaillir dans le secteur technologique. Une chose, cependant, est sûre : chaque centime de baisse du coût du silicium entraîne une hausse correspondante du prix du carboné.
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