a16z : Pourquoi les marchés prédictifs sont-ils importants ?
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a16z : Pourquoi les marchés prédictifs sont-ils importants ?
Les marchés prédictifs sont, par nature, des marchés.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Scott Duke Kominers, associé chargé de la recherche crypto chez a16z
Traduction : Chopper, Foresight News
Les marchés prédictifs permettent aux utilisateurs de parier sur les résultats d’événements variés. Depuis l’année dernière, ces plateformes se sont largement déployées aux États-Unis et couvrent désormais un éventail croissant d’événements, allant de la géopolitique aux lauréats de récompenses culturelles. Mais qu’est-ce exactement qu’un marché prédictif ?
En tant qu’économiste spécialisé depuis longtemps dans l’étude des mécanismes de marché et des systèmes d’incitation, je donne une réponse simple : un marché prédictif est, fondamentalement, un marché ordinaire. Le marché constitue un outil fondamental d’allocation des ressources, permettant aux biens et services d’atteindre ceux qui en ont le plus besoin. Ce faisant, il remplit également une fonction d’agrégation de l’information : le processus d’équilibre entre offre et demande intègre toutes les informations dont disposent les participants, pour les traduire en signaux tels que les prix.
Les plateformes et produits liés aux marchés prédictifs exploitent précisément cette capacité d’agrégation de l’information afin d’anticiper l’évolution de certains événements futurs. Elles lancent des actifs spécifiques à des événements définis : si le résultat prédit se réalise, les détenteurs reçoivent un paiement. Les utilisateurs négocient ces actifs en fonction de leur propre estimation de la probabilité de survenance de l’événement. Depuis longtemps, de nombreuses entreprises utilisent les marchés prédictifs pour exploiter l’information tacite détenue par leurs employés — par exemple, afin d’évaluer si un produit clé sera bien lancé dans les délais. Des chercheurs recourent également à cet outil pour juger de la reproductibilité de certaines conclusions expérimentales. Aujourd’hui, plusieurs médias collaborent avec des marchés prédictifs afin de compléter leurs reportages traditionnels et leurs interviews sur le terrain grâce à la « sagesse collective », enrichissant ainsi la profondeur de leurs contenus.
Un marché prédictif rassemble les jugements individuels de tous ses participants concernant l’avenir, puis les transforme en un marché négociable afin d’estimer la probabilité de survenance de divers événements. Parier sur un résultat dans ce type de marché suit la même logique que prévoir le cours d’une action cotée en bourse ou négocier le prix du pétrole sur un marché des matières premières. La différence réside toutefois dans le fait que le prix du pétrole dépend de multiples facteurs complexes, tandis qu’un actif sur un marché prédictif ne génère un rendement que si l’événement spécifié se produit effectivement.
Lorsque le prix du pétrole augmente, nous pouvons déduire que la demande dépasse l’offre, mais nous ignorons souvent la cause précise : est-ce lié à des inquiétudes quant à une escalade des tensions au Moyen-Orient, ou à l’émergence de nouveaux usages du pétrole ? Un marché prédictif, lui, peut créer un actif spécifique à une seule hypothèse, permettant ainsi une décomposition fine des anticipations. Prenons l’exemple d’un marché portant sur la question suivante : « Le détroit d’Ormuz restera-t-il ouvert à la navigation commerciale à une date donnée ? ». Le contrat correspondant pourrait stipuler qu’en cas de réalisation de l’événement, chaque unité rapporte 1 dollar. À mesure que les utilisateurs achètent et vendent ce contrat, son prix de marché devient un indicateur probabiliste reflétant l’évaluation collective des participants quant à la probabilité de survenance de l’événement.
Le fonctionnement concret est le suivant : supposons que le prix actuel du contrat soit de 0,50 dollar, ce qui signifie que le marché estime à 50 % la probabilité de réalisation de l’événement. Si vous estimez que cette probabilité dépasse 50 % — disons 67 % — vous pouvez acheter ce contrat. Dans ce cas, votre investissement initial de 0,50 dollar vous rapportera 0,67 dollar si votre anticipation se révèle juste. Cette opération d’achat fera monter le prix du contrat et, par conséquent, la probabilité estimée par le marché, indiquant ainsi qu’un participant juge que le marché avait auparavant sous-estimé la probabilité de survenance. Inversement, si quelqu’un considère que le prix actuel est trop élevé, il vendra ou prendra une position vendeuse (short), faisant ainsi baisser la probabilité estimée par le marché.
Comparés à d’autres méthodes de prévision, les marchés prédictifs bien conçus présentent plusieurs avantages marqués. Premièrement, ils produisent directement des résultats quantifiés sous forme de probabilités — c’est là l’un de leurs atouts majeurs. Les sondages d’opinion ou les enquêtes ne font que mesurer des proportions d’avis ; pour en déduire une probabilité d’événement, il faut encore appliquer des méthodes statistiques afin d’analyser la représentativité de l’échantillon par rapport à la population globale. En outre, les résultats des sondages constituent généralement des données statiques capturées à un instant donné, tandis que les marchés prédictifs mettent à jour en temps réel leurs évaluations à mesure que de nouveaux participants entrent sur le marché ou que de nouvelles informations apparaissent.
Plus important encore, les marchés prédictifs intègrent naturellement un mécanisme d’incitation et de contrainte. Acheteurs et vendeurs engagent de l’argent réel, et toute erreur de jugement entraîne une perte financière concrète. Cela incite les participants à examiner soigneusement les informations dont ils disposent et à privilégier les domaines où ils possèdent une expertise ou un avantage informationnel. Inversement, la possibilité de tirer profit de ses connaissances spécialisées et de son analyse pousse les individus à mener activement des recherches approfondies et à explorer les indices pertinents relatifs à l’événement. Un exemple célèbre est celui de certains participants aux marchés prédictifs ayant, à la veille de l’élection présidentielle américaine de 2024, mené des sondages non conventionnels afin de recueillir des informations invisibles aux instituts de sondage traditionnels.
Enfin, la portée des marchés prédictifs est extrêmement vaste. Théoriquement, un spécialiste du secteur pétrolier pourrait exprimer son jugement en prenant une position acheteuse ou vendeuse sur les contrats à terme sur le brut, mais de nombreux événements ne peuvent pas être anticipés via les marchés traditionnels des matières premières ou des actions. Ce sont précisément ces scénarios qui constituent le terrain d’application idéal des marchés prédictifs. Par exemple, plusieurs marchés prédictifs récemment lancés proposent désormais des actifs permettant d’évaluer collectivement les performances de divers modèles d’intelligence artificielle sur des tâches spécifiques. Ces tendances sectorielles fines sont difficilement perceptibles sur les marchés traditionnels des matières premières. N’importe qui peut concevoir et financer un marché prédictif afin de répondre à de telles questions spécialisées.
Les marchés prédictifs ne sont pas une invention récente : leurs origines remontent au XVIe siècle en Europe, où ils étaient déjà utilisés pour anticiper l’élection du prochain pape. Les marchés prédictifs modernes intègrent des savoirs issus de l’économie, des statistiques, de la conception des marchés et de l’informatique. Dans les années 1980, Charles Plott et Shyam Sunder ont été les premiers à formaliser un cadre académique rigoureux pour ce dispositif. Peu après, le premier marché prédictif moderne — l’Iowa Electronic Markets — a vu le jour. Grâce aux technologies internet, ce modèle a pu intégrer des informations fragmentées provenant du monde entier, et s’est progressivement développé et consolidé.
Toutefois, plusieurs défis demeurent avant que les marchés prédictifs puissent pleinement déployer leur potentiel. Le premier niveau de difficulté concerne les infrastructures : comment déterminer objectivement le résultat final d’un événement et parvenir à un consensus à ce sujet ? Comment garantir la transparence du fonctionnement du marché et la traçabilité des transactions ? Et surtout, comment mettre en œuvre à grande échelle un mécanisme de résolution impartial lorsque le règlement d’un contrat suscite des contestations ou est même victime de manipulations délibérées ?
Le second niveau de difficulté relève de la conception même du marché. Tout d’abord, les personnes détenant des informations essentielles doivent y participer. Si tous les participants sont totalement dépourvus d’informations pertinentes, alors les signaux de prix perdent toute valeur informative. À l’inverse, si les détenteurs d’informations pertinentes choisissent de ne pas y participer, les résultats prédictifs seront biaisés. Dès 2016, j’avais formulé l’hypothèse suivante : lors du référendum britannique sur le Brexit et de la première élection présidentielle américaine de Donald Trump, les marchés prédictifs avaient sous-estimé la probabilité de survenance de ces événements, principalement parce que leurs participants n’avaient pas perçu l’essor du populisme.
Par ailleurs, la participation de personnes détenant des informations privilégiées comporte également des risques, notamment lorsqu’elles disposent aussi d’un pouvoir d’influence sur l’événement lui-même. Imaginons, par exemple, qu’un membre du conclave papal passe discrètement des ordres d’achat sur un marché prédictif portant sur « l’identité du prochain pape », en tirant profit d’informations confidentielles ; ou qu’il intervienne même secrètement dans le déroulement du conclave afin de faire pencher le résultat en faveur de sa propre position. Les conséquences seraient désastreuses. Dès lors que les participants perçoivent une pratique généralisée d’initiés, ils se retirent massivement, conduisant inévitablement à l’effondrement du marché.
Un autre risque consiste à manipuler délibérément les prix sur les marchés prédictifs afin d’influencer la perception publique de la probabilité d’un événement. Le marché prédictif cesse alors d’être un outil d’agrégation d’opinions pour devenir un instrument de manipulation de l’opinion publique. Par exemple, une équipe de campagne pourrait utiliser des fonds électoraux pour gonfler artificiellement la probabilité de victoire de son candidat sur le marché, créant ainsi une illusion de leadership. Toutefois, les marchés prédictifs possèdent une certaine capacité d’autocorrection : dès que le prix s’écarte nettement d’un niveau raisonnable, des traders interviennent en sens inverse pour parier contre cette évaluation injustifiée.
Tous ces problèmes montrent que les marchés prédictifs nécessitent un perfectionnement continu de leurs règles, notamment en matière d’accès des participants, de conception des contrats et de gestion globale. Toutefois, si les professionnels du secteur parviennent progressivement à résoudre chacun de ces défis, les marchés prédictifs deviendront incontestablement un outil essentiel pour l’humanité afin d’anticiper l’avenir et de faire face à l’incertitude.
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