Une histoire technologique mue par l’énergie électrique : l’aluminium, le bitcoin et l’intelligence artificielle
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Une histoire technologique mue par l’énergie électrique : l’aluminium, le bitcoin et l’intelligence artificielle
L’électricité est en réalité l’actif central.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Thejaswini M A
Traduction : Luffy, Foresight News
À environ une heure de route au nord-est d’Austin, au Texas, en passant devant des barbecues et des broussailles arides, on atteint Rockdale, une petite ville texane. Si vous baissez votre vitre avant même d’apercevoir les premiers bâtiments, vous entendrez un grondement sourd et continu, semblable à celui d’un réacteur d’avion au sol.
Rockdale abrite désormais le plus grand centre minier de bitcoins d’Amérique du Nord, construit sur les ruines d’une ancienne usine d’aluminium. Des entreprises majeures telles que Riot Platforms et Bitdeer y ont établi leurs opérations. Des enquêtes menées par le New York Times et Al Jazeera ont déjà documenté ce bruit incessant : des dizaines de milliers de machines minières fonctionnent à plein régime, refroidies par des ventilateurs industriels pour éviter la surchauffe dans la chaleur torride du Texas.
En suivant ce grondement jusqu’à l’ancien site de fusion de l’Aluminum Company of America, on pénètre dans une usine autrefois emblématique de l’industrie lourde du XXe siècle — mais dont aucune trace de production d’aluminium n’est désormais visible. Dans un vaste entrepôt métallique, des câbles en cuivre épais et des baies serveurs industriels s’étendent à perte de vue, tandis que des équipements informatiques entiers sont immergés dans un liquide de refroidissement synthétique en circulation constante.
Ce site fut initialement dédié au minage de bitcoins ; aujourd’hui, ses équipements sont progressivement remplacés par des puces AMD afin d’accueillir des tâches d’entraînement de modèles d’intelligence artificielle (IA).
Peu importe que l’IA soit ou non une bulle spéculative, ou que le bitcoin soit en train de décliner : cette mutation industrielle n’est qu’une apparence. Les entreprises ayant acquis les droits de location de ces sites voient très clairement ce qui constitue véritablement l’actif central — les lignes électriques. C’est aujourd’hui un consensus sectoriel.
Si vous souhaitez encore comprendre pourquoi, la logique réside dans les écarts de revenus générés par unité d’électricité consommée (prix spot calculés selon les données de la London Metal Exchange) :
- Production d’aluminium : 0,17 à 0,27 dollar de chiffre d’affaires brut par kilowattheure (kWh)
- Minage de bitcoins : 0,05 à 0,11 dollar par kWh, au cours actuel
- Inférence IA avec cartes graphiques NVIDIA H100 : 1,27 à 3,67 dollars par kWh
Lorsque le coût de l’électricité est bas, produire de l’aluminium est une option rationnelle ; lorsque les marges du secteur de l’aluminium se rétrécissent, le minage de bitcoins prend le relais comme usage privilégié de cette électricité bon marché. En 2026, avec le bitcoin en berne, les activités liées à l’IA constituent indéniablement le meilleur choix.
Trois transactions récentes illustrent de façon frappante la course effrénée à l’acquisition de ressources électriques, qu’il s’agisse de minage de cryptomonnaies ou de puissance de calcul IA.
Riot dispose d’un vaste site à Rockdale, où elle ne se limite pas au minage de bitcoins, mais loue également une partie de ses installations au géant des puces AMD afin de construire un centre de données IA. Ce simple sous-location d’énergie et d’espace lui rapportera plusieurs centaines de millions de dollars.
TeraWulf lance une expansion massive en acquérant, pour 200 millions de dollars, une ancienne usine d’aluminium centenaire située à Horse Cave, dans le Kentucky. Le critère décisif de ce choix ? L’infrastructure électrique existante, conçue pour supporter des charges très élevées. La société prévoit de démanteler les anciens équipements industriels et de transformer le site en un vaste parc de centres de données, en exploitant directement le réseau électrique déjà en place.
NYDIG a quant à elle misé sur une ancienne usine désaffectée située à l’est de Massena, dans l’État de New York. Ce site, inutilisé depuis des années, bénéficie d’un raccordement direct au fleuve Saint-Laurent, lui permettant d’accéder à 435 mégawatts d’hydroélectricité bon marché. Dans un contexte où l’ensemble du secteur tourne massivement vers l’IA, NYDIG a choisi ce site exclusivement pour sécuriser une source d’électricité hydraulique peu coûteuse destinée à poursuivre son activité de minage de bitcoins. Aujourd’hui, personne ne construit plus de zéro : on se bat pour s’approprier les « carrefours électriques » déjà existants.
Depuis près de vingt ans, les mineurs de bitcoins sillonnent la planète à la recherche d’électricité bon marché : centrales hydroélectriques isolées dans l’État de Washington, sites de combustion du gaz associé aux champs pétroliers du Dakota du Nord, anciens réseaux industriels vieillissants dans le nord de l’État de New York. Le secteur a ainsi développé des compétences éprouvées : gestion continue de charges électriques maximales, solutions industrielles de dissipation thermique, contrats longue durée pour l’achat d’électricité à prix réduit.
Or, les entreprises émergentes spécialisées dans l’IA ont précisément besoin de ces ressources préexistantes — et disposent d’une capacité financière bien supérieure.
Anthropic verrouille massivement des capacités électriques, tandis que Microsoft, Google et Amazon multiplient les extensions de leurs centres de données — au point que les infrastructures électriques peinent à suivre le rythme de déploiement des salles informatiques. Ces trois géants technologiques rivalisent désormais directement avec les mineurs de bitcoins pour accéder aux mêmes sources industrielles d’électricité. Autrefois en concurrence entre eux pour capter l’électricité disponible, les mineurs se retrouvent aujourd’hui désavantagés face à ces nouveaux acteurs dotés de moyens bien plus considérables.
Les données de début 2026 confirment cette difficulté structurelle : la puissance de hachage mondiale du réseau bitcoin a connu, pour la première fois en six ans, une baisse. Le coût moyen actuel de minage d’un seul bitcoin s’élève à 88 000 dollars, alors que le cours s’est maintenu autour de 77 000 dollars pendant la majeure partie du mois de mai. Pour tout mineur fonctionnant à un tarif électrique standard, chaque bitcoin extrait représente une perte.
Le secteur connaît donc une transformation collective. Hive, Hut 8, TeraWulf et Iren démontent progressivement leurs machines minières pour les remplacer par des serveurs IA ; CoreWeave quitte complètement le minage cryptographique pour se consacrer entièrement aux services cloud IA ; MARA achète une entreprise technologique française afin de pivoter définitivement. Seules survivent les entreprises détenant des ressources électriques et se positionnant comme « fournisseurs d’énergie » ; les mineurs purement orientés vers les cryptomonnaies sombrent dans la crise.
Des analystes énergétiques qualifient ce phénomène de « malédiction des ressources numériques » : nations et entreprises découvrent progressivement que maîtriser une source d’électricité bon marché génère des revenus bien plus substantiels que le développement autonome de nouvelles technologies.
Les pays du Golfe ont compris cette logique depuis longtemps. Depuis soixante ans, ils appliquent une politique de tarification électrique très avantageuse : au Koweït, depuis 1966, le tarif résidentiel est fixé à 0,007 dollar par kWh ; à Abou Dabi, le coût global de production et de distribution de l’électricité s’élève à environ 0,087 dollar/kWh, tandis que le prix facturé aux particuliers n’est que de 0,014 dollar/kWh. Cette électricité bon marché était initialement un outil d’attractivité économique visant à inciter les industries gourmandes en énergie — aluminium, chimie, sidérurgie — à s’implanter dans les zones désertiques.
Aujourd’hui, cette électricité bon marché, jadis dédiée aux industries énergivores, trouve de nouveaux utilisateurs : les centres de données. L’Arabie saoudite a créé une agence nationale d’investissement IA, HUMAIN, mobilisant des milliards de dollars pour développer ses infrastructures technologiques ; les Émirats arabes unis lancent la construction d’un parc IA d’une capacité totale de 5 gigawatts, accueillant OpenAI, Oracle et NVIDIA. Ce réseau électrique autrefois utilisé pour la fusion de minerai d’aluminium alimente désormais pleinement les besoins en puissance de calcul de l’IA. Le projet NEOM Oxagon, initialement conçu comme une « ville industrielle flottante », a lui aussi été réorienté : il devient désormais un ensemble de centres de données IA dotés d’un investissement de 5 milliards de dollars, alimentés par l’éolien et le photovoltaïque.
La Fondation Carnegie pour la paix internationale juge que le cloud computing est devenu la « nouvelle industrie de l’aluminium » des pays du Golfe. Ceux-ci n’exportent plus de matières premières physiques, mais transforment leur énergie fossile et solaire en puissance de calcul qu’ils exportent via Internet.
Ce phénomène ne touche pas uniquement le Moyen-Orient. Le cas du Bhoutan est tout aussi emblématique.
Le Bhoutan possédait autrefois les ressources hydroélectriques les moins chères au monde. Son programme national de minage de bitcoins, piloté par l’État, était considéré comme un modèle de souveraineté minière : ses réserves maximales atteignaient 13 000 bitcoins, mais elles ont aujourd’hui chuté à seulement 3 100 unités, et l’activité minière a cessé totalement il y a plus d’un an. L’hydroélectricité bhoutanaise est désormais injectée directement dans le réseau électrique indien.
Le raisonnement sous-jacent est identique à celui qui avait conduit les usines américaines d’aluminium à revoir leur stratégie : le minage de bitcoins reste-t-il la meilleure utilisation possible de l’électricité ? Tant que la réponse était oui, le Bhoutan a poursuivi cette activité ; dès lors que la vente d’électricité à l’Inde s’est révélée plus rentable et plus stable — sans exposer au risque de volatilité des cours — l’électricité a pris la direction de la frontière voisine.
De même, Starcloud a levé 200 millions de dollars afin de concevoir un centre de données solaire en orbite terrestre basse. Elle vient juste d’entraîner, à l’aide de GPU H100, le premier modèle d’intelligence artificielle en orbite, et demande actuellement l’autorisation de lancer 88 000 satellites. Bien que le minage de bitcoins y soit toujours présent, il n’en constitue plus qu’un volet secondaire : les panneaux solaires en orbite produisent continuellement de l’électricité, et l’énergie excédentaire est affectée au minage cryptographique lorsque les ressources dédiées à l’IA ne sont pas sollicitées.
L’orbite terrestre basse offre des conditions de production énergétique exceptionnelles : exposition solaire continue, absence de besoin de surface terrestre, et températures spatiales extrêmement basses permettant d’éliminer une grande partie des systèmes de refroidissement. Par ailleurs, le coût des lancements spatiaux a chuté de 95 % au cours des vingt dernières années.
SpaceX s’engage également profondément dans cette bataille pour l’énergie et la puissance de calcul. Selon son dernier document de pré-IPO, son centre de données Colossus 1, situé à Memphis (Tennessee), est entièrement loué à Anthropic jusqu’en mai 2029, pour une valeur globale supérieure à 40 milliards de dollars — soit un revenu mensuel de 1,25 milliard de dollars rien que pour ce contrat. Ce centre de données, lui aussi aménagé dans une ancienne usine d’appareils électroménagers, suit exactement le même schéma de reconversion que l’usine d’aluminium de Rockdale.
Parmi toutes ces mutations industrielles, la reconversion d’Allbirds est sans doute la plus surprenante. Cette marque de chaussures engagée dans la durabilité avait atteint une valorisation de 4 milliards de dollars à son apogée ; puis, avec l’éclatement de la bulle des marques de consommation, son cours s’est effondré de 98 %. Face à l’impossibilité de pérenniser son activité principale, la société, disposant encore de trésorerie et d’un statut coté en Bourse, a décidé de se transformer intégralement en opérateur d’infrastructures de puissance de calcul IA. Son action a aussitôt bondi de 350 %. Le marché a ainsi voté : exploiter des serveurs et commercialiser de la puissance de calcul — ou de l’électricité — rapporte aujourd’hui bien davantage que les secteurs traditionnels de la consommation.
Parallèlement, des projets cryptographiques tels que Bittensor, Render et Akash adoptent une approche différenciée : ils ne construisent pas de grands centres de données centralisés, mais intègrent plutôt la puissance de calcul inutilisée dispersée à travers le monde.
Bittensor a mis en place un marché de transaction de puissance de calcul, fondé sur un système de jetons dont l’offre totale est figée, où divers modèles d’IA s’affrontent pour répondre à des défis posés sur la plateforme. En décembre 2025, le projet a également réduit de moitié sa production quotidienne de jetons. Render encourage les utilisateurs à mettre à disposition leurs cartes graphiques inutilisées afin d’exécuter des tâches IA ; Akash propose à la location des ressources de calcul dans le cloud, affirmant proposer des tarifs inférieurs de 85 % à ceux d’Amazon Web Services.
Ce modèle de puissance de calcul distribuée commence à attirer l’attention. Lors de la conférence NVIDIA GTC 2026, le PDG Jensen Huang a comparé Bittensor au projet internet classique Folding@home. Ce dernier avait été conçu précisément pour mobiliser les ordinateurs domestiques inutilisés afin de leur donner une utilité ; Bittensor, quant à lui, utilise des jetons cryptographiques comme incitation pour rassembler la puissance de calcul inutilisée des consoles de jeux et des anciennes machines minières.
Dans ce panorama général, du grondement des ventilateurs industriels de Rockdale aux satellites orbitaux poursuivant le Soleil, une vaste reconfiguration des actifs physiques est en cours. Pour les entreprises impliquées, une seule règle prime : suivre la rentabilité. Je prédis que, dans dix ans, ces centres de calcul actuels seront à nouveau vidés et transformés pour accueillir la prochaine vague d’industries émergentes — tandis que les réseaux électriques souterrains, eux, resteront inchangés.
Celui qui contrôle l’électricité la moins chère détermine l’usage de la puissance de calcul. Cette logique s’applique déjà au Texas, au Bhoutan et à Abou Dabi — et elle s’appliquera tout autant, à 250 miles au-dessus de la surface terrestre, dans l’espace.
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