Un article pour tout comprendre sur les terres rares : la « carte maîtresse » chinoise qui tient l'Amérique en joue
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Un article pour tout comprendre sur les terres rares : la « carte maîtresse » chinoise qui tient l'Amérique en joue
Ce n'est pas seulement un embargo sur les ressources, mais aussi une guerre industrielle qui dure depuis plus de 70 ans.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesVous avez tous vu que les tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis ont encore escaladé. Pourtant, si vous lisez attentivement ces actualités et discours, vous remarquerez que cette fois-ci, le point focal semble différent de celui d'avril.
En avril, l'élément central était le « déficit commercial ». Cette fois, en revanche, un mot revient sans cesse : les terres rares.
Jusqu'à ce que Trump publie deux tweets consécutifs : « incroyable », « inouï ».
Vous n'avez pas besoin de lire tous ces tweets en détail, retenez juste une chose : la carte desterres raresmet vraiment Trump mal à l'aise.
Pourquoi les terres rares ? Ce ne sont qu'une ressource minérale, non ? Et pourquoi certaines personnes parlent-elles d'une « guerre des terres rares » ?
En réalité, il ne s'agit pas seulement d'un embargo sur les ressources, mais d'une guerre industrielle qui dure depuis plus de 70 ans.
Pour bien comprendre, commençons par la question la plus fondamentale.
Pourquoi les terres rares ?
Les terres rares sont-elles vraiment si importantes ?
Extrêmement importantes. Aujourd'hui, les industries de haute technologie et militaire ne peuvent absolument pas s'en passer.
Donnons un exemple concret : si la Chine cessait d'approvisionner en terres rares, les États-Unis verraient l'arrêt de la production du chasseur F-35 dans un délai de six mois. Dans un an et demi, sept avions sur dix seraient immobilisés.
D’un point de vue chimique, « terres rares » est un terme générique englobant 17 éléments chimiques, chacun ayant une fonction unique.
Cela peut sembler un peu abstrait, alors voici quelques exemples.
Par exemple, le néodyme, le dysprosium et le terbium peuvent produire de très puissants champs magnétiques même en très petite quantité. C’est grâce à eux que nous avons les haut-parleurs des téléphones, les disques durs des ordinateurs et les moteurs des véhicules électriques.
Le europium, le terbium, l’yttrium et le néodyme permettent de convertir précisément l’électricité en lumière, son ou vibration. C’est ce qui rend possible les couleurs des écrans de téléphone, la lecture musicale des haut-parleurs ou les vibrations des moteurs intégrés aux smartphones.
Le néodyme, le samarium, le terbium, l’europium et le dysprosium permettent aux armes de voir loin, de tirer précisément et de voler rapidement. Grâce à eux, le F-35 possède ses moteurs performants, les missiles bénéficient de systèmes de guidage précis et les radars fonctionnent efficacement.
En résumé, des puces des téléphones aux porte-avions et missiles, les terres rares sont essentielles à chaque composant clé.
Mais cela signifie-t-il que leur utilisation est très importante ?
Au contraire, la quantité utilisée est en fait très faible. Par exemple, pour une antenne radar AESA embarquée pesant environ 400 kg, seules quelques centaines de grammes de terres rares sont utilisées, soit moins de 0,1 %. Pour une antenne radar embarquée pesant environ 5 tonnes, les pièces magnétiques critiques utilisent seulement quelques dizaines de kilogrammes de terres rares.
Autrement dit, les terres rares sont comme le sel : on en utilise peu, juste une touche. Mais sans cette touche, impossible de cuisiner. Pour ce grand chef américain, le sel dont il a besoin doit venir de Chine.
Car dans le domaine de la fabrication des terres rares, la Chine détient actuellement un avantage dominant.
Voyons quelques chiffres : la Chine représente environ 69 % de la capacité mondiale de raffinage et de séparation des terres rares, et plus de 90 % de la transformation avancée. Dans de nombreux domaines stratégiques, « plus de 90 % de la production mondiale provient de Chine ». Prenons l'exemple des matériaux magnétiques permanents à base de terres rares, indispensables à la fabrication d'armements militaires. La production mondiale est de 310 200 tonnes, dont 284 200 tonnes produites en Chine, soit 91,62 %.
En d'autres termes, sans l'approvisionnement chinois, les États-Unis ne trouveraient aucun substitut viable.
Alors, que se passe-t-il quand le chef ne peut plus acheter de sel ?
Les avions ne tomberont pas immédiatement, mais après avoir épuisé leurs réserves de quelques mois, les effets se feront sentir. Un rapport du Congrès américain l’a calculé : si la Chine interrompait complètement l’approvisionnement, la chaîne de production du F-35 devrait s’arrêter dans six mois maximum. Dans un an et demi, seuls trois avions sur dix pourraient rester opérationnels. De plus, des composants cruciaux comme les systèmes de guidage ou les puces de contrôle ne pourraient plus être remplacés, ce qui signifierait qu’on ne pourrait même plus réparer les équipements existants.
Impossible de réparer l’ancien, impossible de fabriquer du neuf. L’interruption de l’approvisionnement en terres rares bloque directement le renouvellement de l’industrie militaire américaine.
La même situation toucherait aussi l’industrie high-tech américaine. Les conséquences seraient encore plus visibles pour le grand public : les téléphones deviendraient plus chers, les performances des véhicules électriques diminueraient, et la production d’ordinateurs baisserait rapidement.
Imaginez ce grand chef américain face à une telle facture : pourrait-il encore dormir tranquille ? Absolument pas.
Ainsi, la carte des « terres rares » est véritablement une « carte maîtresse ». Elle permet à la Chine de tenir les États-Unis par le cou.
Comment les États-Unis se retrouvent-ils aujourd’hui bloqués par la Chine ?
Vous vous demandez peut-être : jusqu’à présent, nous entendions dire que les États-Unis nous « bloquaient » avec les puces et les systèmes. Comment se fait-il que le vent tourne et que nous soyons maintenant ceux qui les bloquons ?
Ici réside précisément la partie la plus fascinante de toute cette histoire.
Car pendant plus de 70 ans, la Chine a transformé ce que les États-Unis méprisaient autrefois en son propre avantage stratégique.
Comment cela a-t-il été possible ? Suivons étape par étape.
Tout d’abord, il faut dissiper une idée reçue. Bien que le mot « rare » figure dans « terres rares », elles ne sont en réalité pas si « rares ».
Selon les données de l’US Geological Survey (USGS) de 2024, bien que la Chine possède les plus grandes réserves mondiales, représentant environ 34 % du total mondial, des pays comme le Brésil, l’Inde, l’Australie, la Russie, le Vietnam et les États-Unis disposent également de gisements importants.
En réalité, durant les années 60-70, les États-Unis dominaient la production de terres rares. Non seulement ils représentaient 70 à 90 % de la production mondiale, mais ils détenaient aussi la technologie la plus avancée en matière de séparation et de purification.
Cela montre que le cœur de cette « guerre » n’a jamais été de savoir qui possède le plus grand gisement.
Alors pourquoi ce leader n’a-t-il pas conservé sa position ? Serait-ce qu’il ne le souhaitait plus ?
Vous avez deviné juste : ce sont bien les États-Unis eux-mêmes qui ont choisi de ne plus être le leader.
Le tournant a eu lieu dans les années 1980. Les Américains ont réalisé que l’extraction des terres rares était assez « sale ». Le processus produit d’importantes pollutions : acides, métaux lourds, engrais toxiques, etc., et consomme beaucoup d’énergie. En outre, les lois américaines sur l’environnement devenaient de plus en plus strictes, ce qui augmentait fortement le coût de production.
Finalement, les Américains ont fait un calcul : produire localement impliquait de respecter les réglementations environnementales, de payer des salaires élevés, et d’essuyer des plaintes des riverains — un coût trop élevé. Être leader devenait insupportable.
Que faire ? Externaliser ! À qui ? À la Chine. Des études montrent qu’en transférant la production de terres rares des États-Unis vers la Chine, le coût unitaire aurait baissé de 30 % à 70 %.
À cette époque, la Chine offrait un avantage considérable en termes de coûts : ressources abondantes, main-d’œuvre bon marché, et politiques plus souples.
Ainsi, les rouages de l’histoire ont commencé à tourner.
Dans les années 80-90, des centaines de petites et moyennes entreprises spécialisées dans les terres rares ont vu le jour. En 1985, une politique de remboursement fiscal à l’exportation a été introduite, dont le taux a varié entre 13 % et 17 % à la fin des années 90 et au début des années 2000.
L’époque pouvait se résumer à « extraction anarchique, croissance sauvage ». Si tu exploites une colline, j’en exploite deux ou trois. Si tu vends à 10, je vends à 5 ou même 3. Après toutes ces batailles, les terres rares se sont vendues au prix du chou. Naturellement, cela a eu un coût : surexploitation et pollution environnementale dans de nombreuses régions.
Le résultat final de cette « croissance sauvage » fut que la Chine est devenue, à la fin des années 1980, le plus grand producteur mondial de terres rares.
Aux yeux des pays occidentaux, c’était une excellente nouvelle. Ils n’avaient plus besoin de faire ce travail sale, pénible et coûteux, et pouvaient profiter tranquillement à domicile de produits extrêmement bon marché venant de Chine.
Les États-Unis ont donc refait leurs calculs : puisque l’importation était plus rentable que la production locale, pourquoi continuer à produire ? Ainsi, la mine de Mountain Pass, la plus grande mine de terres rares aux États-Unis, a fermé ses portes.
Parallèlement, l’industrie mondiale des terres rares a connu une restructuration : nombreuses entreprises japonaises et européennes ont soit quitté le marché, soit réduit leurs activités.
Ainsi, grâce à sa capacité de production massive et à ses coûts extrêmement bas, la Chine a littéralement « éliminé » tous ses concurrents mondiaux.
Mais là, nous n’en sommes encore qu’à la première moitié de l’histoire.
À ce stade, loin d’avoir un monopole sur l’ensemble de l’industrie, la Chine n’avait qu’une forte production, mais ne contrôlait ni les technologies clés ni le pouvoir de fixation des prix.
Et certains pourraient dire : ce n’était qu’un développement basé sur la pollution, rien de très impressionnant.
Mais je dois souligner que l’industrie chinoise des terres rares a aujourd’hui largement dépassé ce modèle polluant de « petits ateliers ». Elle est devenue une industrie nationale formalisée et groupée.
Le tournant s’est produit vers 2010, avec l’entrée en scène des « équipes nationales ».
Première étape : « intégration ».
Des centaines de petites mines et usines à travers le pays ont été regroupées en « six grands groupes miniers ». Fin des guerres de prix, mise en place d’un contrôle complet sur l’extraction, la production et l’exportation. Fin aussi de la croissance sauvage, réduction de la pollution.
Deuxième étape : « régulation ».
Mise en place de réglementations plus strictes. Par exemple, quotas de production instaurés dès 2006, taxe à l’exportation sur les terres rares en 2007, et interdiction en 2023 d’exporter certaines technologies de traitement des terres rares.
Troisième étape : « montée en gamme technologique ».
La plus cruciale. Ici, il faut mentionner une personne, l’académicien Xu Guangxian, surnommé le « père des terres rares chinoises ». Sa théorie du « traitement en cascade par extraction solvant » permet de produire des éléments de terres rares purs à 99,99 % à moindre coût.
En lisant l’histoire de l’académicien Xu Guangxian, j’ai été profondément ému. Ce passé est tout simplement légendaire.
C’était en 1972. Tout juste revenu d’un camp de travail, Xu Guangxian reçoit une mission urgente : séparer la paire d’éléments les plus difficiles à distinguer parmi les terres rares — le praséodyme et le néodyme.
Pour Xu Guangxian, alors âgé de 52 ans, ce n’était pas seulement un défi chimique, mais une question de souveraineté économique et de sécurité nationale. Voyant que la Chine possédait pourtant les plus grandes réserves mondiales sans en avoir le pouvoir de fixation des prix, il en ressentait une vive douleur. Il déclara :
« Nous sommes profondément mal à l’aise, donc, même si c’est difficile, nous devons y aller. »
Ainsi commença la « guerre » personnelle de Xu Guangxian.
Séparer le praséodyme et le néodyme est une étape clé dans la technologie de séparation des terres rares. À l’époque, la méthode internationale dominante était « l’échange ionique ». Cette méthode consistait à extraire grain à grain le sel d’un tas de sable avec une pince fine. Possible, mais lente, coûteuse, et inadaptée à une production industrielle à grande échelle.
Xu Guangxian s’est rapidement trouvé dans une impasse. Que faire ?
Contre toute attente, il choisit la méthode à haut risque à l’époque : l’« extraction par solvant ».
Le principe consiste à utiliser des dizaines, voire des centaines de petits filtres superposés, permettant aux terres rares de s’extraire couche après couche, devenant de plus en plus pures. Or, à l’époque, aucune entreprise au monde n’y était parvenue.
Pourquoi Xu Guangxian a-t-il osé tenter cela ?
Parce qu’il avait déjà travaillé sur l’extraction de combustible nucléaire pour le pays. Extraction est extraction, que ce soit pour le nucléaire ou les terres rares.
Ainsi commença l’expédition de Xu Guangxian. Pendant la journée, enfermé au laboratoire, utilisant la méthode la plus rudimentaire — « secouer les entonnoirs » — pour simuler l’extraction industrielle. Imaginez : un procédé comportant des dizaines ou centaines d’étapes ; une erreur à une seule étape, et tout est perdu. À l’époque, chacun travaillait plus de 80 heures par semaine. La nuit, Xu Guangxian plongeait dans les données collectées dans la journée, effectuant des calculs et simulations.
Finalement, il découvrit la « loi du rapport constant d’extraction mixte », établissant ainsi la « théorie de l’extraction en cascade ».
Encore plus impressionnant : sur cette base, Xu Guangxian et son équipe développèrent un modèle mathématique composé de plus de 100 formules. Ce modèle était si puissant que les ingénieurs d’usine n’avaient qu’à entrer les données du minerai pour obtenir automatiquement les meilleurs paramètres de production. Autrement dit, il a rendu un procédé complexe extrêmement simple à exécuter.
Il n’a pas seulement inventé une nouvelle technologie, mais aussi un nouveau système complet.
Si la percée technologique témoigne du talent de Xu Guangxian, ses actions suivantes révèlent son admirable caractère.
En 1978, il crée le « Séminaire national sur l’extraction en cascade ». Il enseigne gratuitement, sans réserve, à des techniciens venus de tout le pays, toute sa théorie, ses formules et méthodes de conception. Rapidement, une technologie considérée comme un secret d’État à l’étranger devint une « technique courante » maîtrisée par des entreprises rurales chinoises. Cela posa les bases d’une prolifération nationale de l’industrie des terres rares.
Au début des années 1990, la Chine exporte massivement des terres rares uniques à haute pureté, redéfinissant complètement le paysage mondial de l’industrie.
On peut dire qu’il a fait passer nos terres rares de la vente « à la tonne » à la vente « au gramme ».
Jusqu’à aujourd’hui, les fondations de l’industrie chinoise des terres rares reposent toujours sur les résultats de cette « guerre » menée par Xu Guangxian.
Ces transformations ont conduit à un résultat direct : les prix desterres raresont été considérablement abaissés.
Prenez l’exemple du « radar à balayage électronique » utilisé dans les chasseurs. Sa fabrication nécessite un « aimant permanent néodyme-fer-bore ». Or, cet aimant contient des terres rares. Dans les années 90, le coût d’un tel radar atteignait plusieurs millions de dollars.
Mais aujourd’hui, ces radars sont utilisés dans les stations météo, les radars automobiles, ou les stations de base 5G. Ils ne coûtent plus plusieurs millions, mais seulement quelques milliers de dollars.
Passer d’une technologie militaire complexe à une technologie civile banalisée : derrière tout cela, c’est la maturité de l’industrie des terres rares qui en est responsable.
En somme, après plus de 70 ans, la Chine est passée du rôle d’apprenti, lavant les plats, à celui de grand chef maîtrisant une technique exclusive. Près de 90 % du raffinage mondial, 93 % de la fabrication des aimants permanents, et 99 % du traitement des terres rares lourdes, doivent être réalisés en Chine.
Là où cela devient intéressant : durant des décennies, la part croissante de la Chine sur le marché mondial des terres rares n’a pas été prise au sérieux par les pays occidentaux.
Je me demande aussi : comment se fait-il que personne n’ait vu venir cela ? Certains analysent en ligne que la principale raison est que les matières premières chinoises étaient trop bon marché et abondantes. Les pays occidentaux, soucieux de l’environnement, n’ont pas envisagé de relancer leur propre industrie.
En clair, tant qu’on a assez à manger, on ne s’inquiète pas de la famine.
Cette belle époque a duré jusqu’en 2010.
Le Japon a subi une interruption d’approvisionnement en terres rares pendant près de deux mois. Les prix ont explosé, augmentant même de plus de dix fois.
Alors, tout le monde a soudainement compris que quelque chose clochait.
Peu après, les États-Unis ont relancé leur unique mine de terres rares, Mountain Pass, tout en cherchant des fournisseurs alternatifs au Japon et en Australie.
Mais les États-Unis ne possèdent pas la technologie de raffinage. Ainsi, même si le minerai est extrait localement, il doit être envoyé en Chine pour être raffiné.
Le sous-sol n’est pas une source de monopole ; ce qui compte, c’est la capacité de production et la technologie réellement détenues.
C’est pourquoi, en seulement 70 ans, le vent a tourné.
À ce stade, vous pourriez vous poser une autre question : puisque tout le monde sait maintenant que les terres rares sont cruciales, pourquoi ne rattrapent-ils pas leur retard ?
Si les terres rares sont si importantes, pourquoi les autres pays ne développent-ils pas leur propre industrie ?
En réalité, tous pourraient le faire. Mais cela prendrait au minimum 10 ans pour y parvenir.
La technologie des terres rares n’est pas particulièrement avancée — les États-Unis la maîtrisaient autrefois. Le problème réside dans la nécessité de construire un écosystème complet : argent, talents, technologie et respect de l’environnement.
Analysons un par un.
Premièrement, la barrière du capital.
Combien coûte la construction d’une usine de séparation des terres rares ?
Par exemple, Lynas, en Australie, est le deuxième plus grand producteur mondial après la Chine. Son usine de séparation en Malaisie a coûté plus de 1 milliard de dollars. Et ce n’est qu’une usine. Pour construire une chaîne d’approvisionnement complète — de la mine à l’usine de fusion, en passant par l’usine de transformation — il faudrait des dizaines, voire des centaines de milliards de dollars, et au moins 5 à 10 ans.
Pour les investisseurs, ce projet comporte trop de risques et un retour sur investissement trop lent. Qui serait prêt à attendre ?
Deuxièmement, la barrière technologique.
Le défi n’est pas dans les connaissances théoriques, mais dans les « savoir-faire » pratiques difficiles à reproduire.
Par exemple, la méthode d’« extraction par solvant » dans la séparation des terres rares est extrêmement délicate. Vous devez faire passer la solution à travers des centaines, voire mille cuves d’extraction. Dans chaque cuve, vous devez contrôler précisément le pH de la solution, sans la moindre déviation de 0,1.
Imaginez : si vous faites une erreur à la 131e cuve sans vous en rendre compte, et que vous ne la découvrez qu’après avoir parcouru les 800 étapes suivantes. N’est-ce pas désespérant ?
Pour réussir, il n’y a qu’une seule voie : accumuler des données par expérimentation continue.
En résumé, c’est comme un chef qui dit « un peu de sel, une cuillère de vinaigre, feu doux ». Mais combien font exactement « un peu » en milligrammes ? Quelle taille fait cette « cuillère » ? Quelle température correspond à « feu doux » pendant combien de minutes ? Si vous interrogez le chef, il répondra simplement que ce sont des « souvenirs musculaires » et un « toucher exclusif » forgés par des années d’expérience. Ce sont des vérités, sans mensonge.
Pays comme le Vietnam ou le Brésil, riches en terres rares, manquent souvent de technologie ou d’un système industriel complet, et doivent importer leurs équipements de Chine. Leur situation reflète celle de nombreux pays : même avec la « recette », ils ne la comprennent pas, et n’ont pas les « ustensiles ».
Fin 2023, sur 469 758 brevets liés aux terres rares recensés dans Incopat, la Chine en détient 222 754, soit environ 47,4 %, conservant ainsi la première place mondiale. Des experts estiment que la technologie chinoise de séparation devance l’étranger de 5 à 10 ans.
Troisièmement, la barrière des talents.
Plus difficile à reproduire que la technologie, c’est l’humain. Les pays occidentaux connaissent un vide de compétences s’étendant sur près de deux générations dans ce domaine.
Combien de temps faut-il pour former quelqu’un à partir de zéro ?
Un expert en terres rares, du bachelor au doctorat, puis à l’expérience pratique en entreprise, ne peut être pleinement opérationnel avant 10 à 15 ans. Et pour soutenir une chaîne industrielle complète, il faut des équipes de centaines de tels experts.
Un problème encore plus concret : plus de professeurs, plus d’étudiants. Les meilleurs experts sont probablement à la retraite, entraînant une rupture de transmission des connaissances. Quant aux étudiants, avec trente ans de disparition de l’industrie des terres rares en Occident, combien choisiront cette filière « marginale » ?
Quatrièmement, la barrière politique.
Même en résolvant les problèmes de talents, technologie et financement, on ne peut éviter la préoccupation publique majeure : l’environnement.
Autrefois, les riverains se plaignaient du bruit et de la pollution. Aujourd’hui, la réaction du public serait encore plus intense.
Ce dilemme pourrait bien être le plus difficile à surmonter pour les pays occidentaux.
Revenons donc à la question initiale : pourquoi les autres pays ne développent-ils pas leur propre industrie des terres rares ?
Non pas parce qu’ils ne veulent pas, mais parce qu’ils ne le peuvent pas. Même s’ils commencent aujourd’hui, ils mettront au moins 10 à 20 ans pour parcourir le chemin que la Chine a mis 70 ans à accomplir.
Regardons les États-Unis : malgré la relance de leur unique mine Mountain Pass, ils manquent encore de main-d’œuvre qualifiée, de soutien politique, et leur capacité de raffinage stagne. Mountain Pass devrait produire 1 000 tonnes d’aimants néodyme-fer-bore d’ici fin 2025, soit moins de 1 % de la capacité chinoise de 138 000 tonnes en 2018.
Des experts prévoient qu’au rythme actuel, les États-Unis n’atteindront l’autosuffisance qu’en 2040.
Mais cela reste 15 ans plus tard. Et la « guerre des terres rares » a déjà commencé.
Pour conclure
Ouf, terminé. À présent, vous comprenez ce qu’il en est des terres rares, et pourquoi elles permettent aujourd’hui de « bloquer » les États-Unis.
Les cinq mots « le vent tourne » semblent légers, mais derrière eux se cache le fardeau de plusieurs générations, porté pendant soixante-dix ans.
Le fait que nous puissions aujourd’hui jouer cette « carte maîtresse » des terres rares ne doit pas nous faire oublier le prix payé par nos prédécesseurs pour la forger.
Alors que les États-Unis, guidés par la logique commerciale, ont abandonné cette industrie pénible et polluante comme un vieux chiffon, des scientifiques comme Xu Guangxian se sont penchés, ont ramassé cet « héritage » aujourd’hui inestimable.
Dans une époque de grande pauvreté, ils ont consacré toute leur vie à des laboratoires rudimentaires, plongés dans des éprouvettes et flacons que d’autres trouvaient ennuyeux. C’est grâce à cette persévérance, cette confiance et cette détermination que la « terre » a pu devenir « or ».
Cette réussite porte aussi le sacrifice immense d’innombrables ouvriers industriels. Ce sont eux qui, dans la poussière et les solutions corrosives, ont creusé, veillé, transpiré et sacrifié, construisant pas à pas cet avantage absolu.
Ainsi, cette histoire ne raconte ni succès facile ni puissance gratuite. Notre assurance et notre force d’aujourd’hui, notre capacité à « lutter » avec les États-Unis, viennent de ces personnes qui, dans le passé, ont enduré les plus grandes souffrances et porté les charges les plus lourdes, transformant une mauvaise main en carré d’as.
Ils sont les vrais « as » derrière la « carte maîtresse » des terres rares. Et ils sont ceux à qui nous devons aujourd’hui le plus de reconnaissance.
Car l’histoire que nous vivons aujourd’hui n’est autre que l’écho du passé.
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