Enquête approfondie : chaos, vérité et mensonges derrière les 1 240 centres de données aux États-Unis
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Enquête approfondie : chaos, vérité et mensonges derrière les 1 240 centres de données aux États-Unis
La frénésie de construction d'IA se poursuit, mais qui paie le prix silencieux ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Zhidx, Wall Street Insights
Les grandes entreprises technologiques construisent des centres de données à un rythme sans précédent. Aux États-Unis seulement, plus de deux centres de données sont construits chaque semaine. Ces installations constituent le moteur du développement de l’IA et stockent également des photos, vidéos et informations provenant des réseaux sociaux. Pourtant, il existe très peu d’enregistrements officiels indiquant leur nombre exact, leur localisation ou leurs propriétaires.
Pour répondre à ces questions, les journalistes d’enquête de Business Insider aux États-Unis ont décidé de cartographier eux-mêmes tous les centres de données du pays. En s’appuyant sur les demandes d’autorisations pour générateurs de secours, ils ont examiné un par un les documents publics dans chaque État, rendant progressivement visibles ces installations longtemps dissimulées sous le sceau du « secret commercial ».
Les résultats de cette enquête sont stupéfiants : au total, 1240 grands centres de données ont été construits ou autorisés aux États-Unis d'ici 2024, soit une multiplication par près de 3 depuis environ 15 ans.
Entourés de hauts murs et de barbelés, ces centres de données se concentrent notamment dans les États de Virginie et d’Arizona. Leur consommation d’électricité et d’eau équivaut à celle d’une ville entière, exerçant une pression considérable sur l’environnement local et les infrastructures.
Un grand centre de données peut consommer plus de 2 térawattheures (TWh) d'électricité par an, suffisamment pour alimenter 200 000 foyers pendant un an. Plus encore, 43 % des centres de données sont implantés dans des zones souffrant d’un stress hydrique élevé ou extrême, utilisant de l’eau potable pour leur système de refroidissement.
Pour faire face à la pression énergétique croissante exercée par les centres de données, plusieurs régions ont reporté leurs plans de transition vers les énergies propres, nécessitant des investissements allant de dizaines à centaines de milliards de dollars pour moderniser les infrastructures. D’ici 2039, les tarifs d’électricité en Virginie pourraient augmenter de plus de 50 % en raison de ces projets.
Plus préoccupant encore, ces centres sont souvent situés à proximité immédiate des quartiers résidentiels afin d’accéder à des infrastructures plus fiables. Les journalistes de Business Insider se sont tout d’abord rendus à Loudoun, comté de Virginie surnommé le « Silicon Valley des centres de données ». Ici, les centres de données affectent déjà concrètement la vie quotidienne des habitants.
Lien vers le documentaire :
https://www.youtube.com/watch?v=t-8TDOFqkQA&t
01. À quelques centaines de mètres des habitations, certains logements entourés par des centres de données
Un tiers du trafic internet mondial transite par l’État américain de Virginie. Le comté de Loudoun, situé dans cette région, détient la densité de centres de données la plus élevée au monde, avec 329 installations qui consomment un quart de l’électricité de l’État.
À première vue, cet endroit ressemble à une banlieue américaine ordinaire. Mais vu du ciel, de vastes salles blanches alignées rappellent des usines modernes.
Les entreprises technologiques choisissent cet emplacement pour sa fiabilité électrique, ses ressources en eau, ses avantages fiscaux et ses terrains bon marché. Mais cela signifie aussi que les centres de données se trouvent souvent juste derrière un mur séparant les quartiers résidentiels.
Le nord de la Virginie, où se situe Loudoun, est la zone urbaine la plus densément peuplée autour de Washington D.C., et l'une des régions à la croissance démographique la plus rapide du pays. C’est ici que les centres de données se multiplient rapidement.
Donna Galante fait partie des personnes touchées par la construction de ces centres. Elle a vécu paisiblement pendant 30 ans dans le comté de Prince William, en Virginie du Nord, quatrième propriétaire de sa maison, témoin du développement de son quartier.
En 2021, Google a construit un centre de données à seulement 750 mètres de chez elle. Depuis, le bruit nocturne l’empêche de dormir. Elle a dû abandonner sa chambre à l’étage, descendre au rez-de-chaussée et porter des écouteurs antibruit pour trouver le sommeil.
Elle a tenté d’obtenir des informations auprès des employés sur place et des responsables locaux, mais n’a obtenu qu’une seule réponse : « Nous avons signé un accord de confidentialité, nous ne pouvons pas en parler. »
Pire encore, ce n’est que le début. Dans les années à venir, de nouveaux centres de données devraient surgir autour de son quartier. Un terrain initialement destiné à l’habitat a été reclassifié industriel en 2023, ouvrant la voie à la construction d’un centre de données de 22,8 mètres de haut, directement face aux logements résidentiels.
Le comté de Prince William compte déjà plus de 70 centres de données. Si tous les projets prévus sont réalisés, combinés à ceux du comté voisin de Loudoun, la région comptera plus de centres de données que toute la Russie.
Donna a tenté de contester juridiquement le reclassement du terrain, mais son action a été rejetée. Selon elle, le monde a besoin de centres de données, mais il est erroné de les construire à côté des habitations.
Des histoires similaires se produisent partout aux États-Unis. Carlos Llanes, résident de Manassas en Virginie, mesure chaque jour le bruit émis par le centre de données d’Amazon devant chez lui, puis le partage avec un groupe local d’habitants. Il déclare : « Vous ne pouvez pas seulement entendre ces sons, vous les ressentez physiquement. »
La source de ce bruit provient des systèmes de refroidissement des centres de données. Dans de nombreuses installations, d’énormes systèmes extraient l’air chaud et le recyclent via des unités de climatisation pour abaisser la température. La méthode la plus courante consiste à utiliser de l’eau froide pour absorber la chaleur, puis à rejeter cette chaleur via des tours de refroidissement. Les systèmes de refroidissement et les ventilateurs émettent alors un bourdonnement constant.
▲ Ces boîtes rectangulaires sont les systèmes de refroidissement des centres de données
Le niveau sonore reste généralement inférieur aux limites autorisées par les autorités locales pour les zones industrielles proches des habitations. Toutefois, les constructions résidentielles n’ont pas été conçues pour supporter ce bourdonnement permanent généré par les centres de données modernes.
Les vibrations à basse fréquence font même trembler les fenêtres de la maison de Carlos. Il a dû dépenser 20 000 dollars pour installer des fenêtres insonorisantes, sans réussir à bien dormir. Ce grondement nocturne perturbe Carlos et son fils de 7 ans, qui pense parfois qu’il y a un « vaisseau spatial » dehors. Pendant un certain temps, Carlos a même dû déménager sa famille au sous-sol pour fuir ces vibrations.
Après l’intervention du comité de quartier et des autorités locales, l’exploitant du centre a d’abord essayé de réduire le bruit en plaçant des matériaux autour des ventilateurs sur le toit. Ces mesures n’ayant pas donné de résultats, l’entreprise a remplacé les ventilateurs et installé des sorties d’air plus hautes.
Après ces améliorations, le niveau sonore a effectivement baissé, mais Carlos et ses voisins affirment continuer à ressentir les vibrations.
Carlos précise qu’il n’est pas contre les centres de données, mais juge inacceptable qu’ils soient construits trop près des habitations ou des écoles. Malheureusement, davantage de centres de données seront bientôt opérationnels dans son quartier.
Amazon affirme que ses niveaux sonores sont « largement en dessous des normes réglementaires », mais les effets psychologiques et physiques ressentis par les riverains ne peuvent être ignorés. L’American Public Health Association met en garde contre les risques de maladies cardiovasculaires et de troubles mentaux liés à une exposition prolongée au bruit.
02. Révéler le mystère des centres de données grâce aux permis – Amazon, Microsoft et Google en tête du classement
Combien de centres de données affectent actuellement la vie des habitants ? Quelles entreprises sont responsables ?
Actuellement, il n’existe aucune liste publique complète des centres de données aux États-Unis, ni carte officielle, ni organisme de régulation capable de fournir des réponses. Demander ces informations via la loi sur la liberté d’accès à l’information aboutit souvent à des documents caviardés ou à des refus invoquant le « secret commercial ».
▲ Les documents relatifs aux centres de données sont souvent fortement caviardés
Les journalistes d’enquête de Business Insider ont choisi une autre approche. Ils ont découvert qu’un élément commun à presque tous les centres de données est le générateur de secours, utilisé pour maintenir le fonctionnement en cas de panne du réseau électrique. L’installation d’un tel générateur requiert une licence de qualité de l’air, ce qui est devenu leur point d’entrée.
Ils ont envoyé des demandes d’accès aux documents publics dans chaque État, demandant toutes les licences de qualité de l’air attribuées aux centres de données. Ces documents précisent la capacité des générateurs, permettant d’estimer la consommation électrique du centre, et révèlent souvent l’identité réelle du propriétaire.
▲ Exemples de licences de qualité de l’air obtenues par Business Insider
Par exemple, près de Columbus, dans l’Ohio, au moins 164 demandes de licences pour générateurs de secours ont été déposées par une société nommée Magellan Enterprises LLC. Une enquête approfondie dans les registres officiels a révélé que cette entreprise appartient en réalité à Google.
Les journalistes de Business Insider ont suivi des centaines de pistes similaires, permettant de dresser la statistique la plus complète à ce jour sur les centres de données aux États-Unis.
Les données montrent que, durant les 15 dernières années, la construction de centres de données aux États-Unis a connu une croissance fulgurante, avec l’émergence de plusieurs zones concentrées. Le nord de la Virginie et le comté de Maricopa en Arizona sont les régions les plus denses en centres de données.
Ce graphique illustre la croissance explosive des centres de données aux États-Unis au cours des 20 dernières années. En 2010, 311 centres étaient construits ou approuvés ; en 2024, ce chiffre atteint 1240, soit près de quatre fois plus.
À la fin 2024, parmi les centres ayant obtenu un permis de construction, Amazon en possédait 177, suivis par Microsoft, Google, Meta et QTS (fournisseur de solutions pour centres de données appartenant au groupe Blackstone).
Les équipements informatiques consomment d’importantes quantités d’électricité, tout comme les systèmes de refroidissement et les pompes. Les plus grands centres peuvent consommer plus de 2 TWh par an, assez pour alimenter 200 000 foyers.
L’électricité n’est qu’une partie du problème. Le refroidissement des centres de données nécessite d’énormes quantités d’eau. Dans les régions riches en ressources hydriques, cela ne pose pas de problème, mais dans des zones arides comme l’Arizona, la situation est radicalement différente.
La photo ci-dessous montre un nouveau site de centre de données en Arizona, dont la seule source d’eau sera un puits foré.
La sécheresse extrême touche l’Arizona. La principale source d’eau de l’État, le fleuve Colorado, a perdu 20 % de son débit depuis 2000. Chaque goutte d’eau est donc cruciale lorsqu’il traverse l’Arizona.
Pourtant, en superposant leur carte des centres de données, Business Insider a découvert que de nombreux centres s’installent justement dans ces zones arides. L’électricité bon marché pourrait être l’un des facteurs clés de ce phénomène.
Microsoft a construit son premier centre de données dans cette région en 2019. Six ans plus tard, l’entreprise en exploite déjà cinq, avec un sixième en cours de construction.
Ces centres, situés en périphérie des villes, occupent en réalité des terres agricoles rasées. D’après les documents de permis, ce nouveau complexe de Microsoft pourrait être immense, disposant de 280 générateurs pour une capacité totale proche de 800 mégawatts.
Les documents indiquent que Microsoft prévoit une consommation d’eau de 3,79 millions de litres par jour par centre, soit 6,936 milliards de litres par an, équivalent à la consommation annuelle d’une ville de 61 000 habitants.
L’enquête révèle que 43 % des grands centres de données sont situés dans des zones à stress hydrique élevé ou extrême, et utilisent de l’eau potable. 45,76 % des centres d’Amazon sont dans des zones à forte pénurie d’eau, contre 52,27 % pour Microsoft.
La consommation d’eau des centres de données est également traitée comme un secret commercial. Néanmoins, Business Insider a réussi à obtenir plus de 50 jeux de données. Par exemple, le centre de données de Google à Midlothian, Texas, a consommé 610 millions de litres d’eau en 2023 ; celui de Kindred, au Colorado, a utilisé 320 millions de litres la même année.
En Arizona, que l’eau provienne du fleuve Colorado ou des nappes souterraines, son usage est strictement réglementé. Toutefois, chaque municipalité peut décider librement de l’utilisation de ses quotas, et de nombreuses zones n’interdisent pas aux entreprises de forer des puits.
De nombreuses entreprises technologiques s’engagent à atteindre un bilan « positif en eau » d’ici 2030, c’est-à-dire restaurer ou économiser plus d’eau qu’elles n’en consomment. Mais cela passe surtout par des compensations en droits d’eau : payer d’autres acteurs pour réduire leur consommation, ce qui ne soulage pas les tensions locales.
Plus complexe encore, lorsque les centres de données réduisent leur usage d’eau en optant pour des systèmes de refroidissement par air conditionné, leur consommation électrique augmente fortement, accentuant les émissions de carbone.
03. Les centres de données IA poussent le réseau électrique à ses limites, repoussant les objectifs d’économie d’énergie
Bien que les centres de données soient qualifiés de « pierre angulaire de l’économie numérique », leurs bénéfices économiques restent limités jusqu’à présent. Même les plus grands centres emploient durablement moins de 150 personnes, parfois moins de 25. Pourtant, les États se livrent une concurrence féroce en offrant des incitations fiscales.
Jusqu’à présent, Business Insider a recensé 37 États offrant des incitations fiscales aux centres de données, incluant des exonérations sur les matériaux de construction, les équipements, ainsi que des tarifs avantageux sur l’eau et l’électricité. Malgré des promesses d’emploi non tenues, ces avantages fiscaux continuent d’être massivement distribués.
Parallèlement, Meta, Google et Microsoft prévoient d’investir respectivement 64, 75 et 80 milliards de dollars en 2025 pour agrandir leurs installations et équipements.
McKinsey prévoit qu’en 2028, les centres de données américains pourraient consommer 600 TWh d’électricité, soit 12 % de la consommation nationale totale, contre 4 % en 2023 — une échelle sans précédent. Ces centres de données pilotés par l’IA poussent les réseaux électriques à leurs limites.
Faisant face à cette pression, de nombreux fournisseurs d’électricité choisissent d’abandonner ou de reporter leurs plans de sortie des énergies fossiles. Dans le Nebraska, les deux plus grandes compagnies électriques avaient promis il y a des années d’atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050. Mais le centre de données de Meta à Springfield consomme chaque année autant d’électricité que 400 000 foyers.
Pour répondre à cette demande, la plus grande entreprise publique du secteur a voté pour retarder la fermeture de la centrale à charbon d’Omaha, et prévoit de construire deux nouvelles centrales à gaz d’ici 2025, compromettant ainsi l’objectif d’émissions nettes nulles en 2050.
Des données satellitaires montrent que la centrale de North Omaha aurait émis environ 300 000 kg de CO₂ par heure en juin 2023.
Au-delà de leur consommation massive d’électricité, les générateurs diesel de secours des centres de données rejettent d’importantes quantités de polluants nocifs, même s’ils ne fonctionnent que quelques heures par mois.
De nombreuses grandes entreprises technologiques annoncent désormais des investissements dans divers projets d’énergies renouvelables, comme le solaire, l’éolien, voire le nucléaire. En Pennsylvanie, Microsoft a conclu un accord : lorsque la centrale nucléaire de Three Mile Island — tristement célèbre pour un accident de fusion partielle en 1979 — redémarrera en 2027, Microsoft achètera son électricité.
▲ Centrale nucléaire de Three Mile Island
Toutefois, ces entreprises compensent souvent leurs émissions en achetant des crédits d’énergie renouvelable, sans modifier directement leur structure énergétique. Or, les réseaux électriques fragiles et fragmentés ne sont pas toujours capables de répondre à la demande des centres de données. Moderniser massivement les infrastructures coûterait cher, et ce sont probablement les consommateurs qui paieront la note finale.
Amazon, Microsoft et Google affirment être prêts à assumer intégralement les coûts de modernisation du réseau, y compris des lignes de transport haute tension. Pourtant, des preuves montrent déjà que ces coûts sont transférés aux consommateurs.
En Virginie, la compagnie Dominion Energy a révélé que pour répondre à la demande des centres de données et des véhicules électriques, sa production d’électricité devrait doubler d’ici 2039. Cette expansion pourrait coûter jusqu’à 103 milliards de dollars, entraînant une hausse de 50 % des tarifs pour les habitants.
Malgré cela, certains États continuent d’attirer activement les centres de données. En 2023, l’État de Virginie a accordé près d’un milliard de dollars d’exonérations fiscales à 56 projets de centres de données.
Le cas de New Albany, dans l’Ohio, est encore plus emblématique. En 2017, une société mystérieuse appelée Sidecat LLC a promis de construire deux gigantesques centres de données sur 120 hectares, en échange d’une exonération totale de taxes foncières pendant au moins 15 ans, estimée à environ 60 millions de dollars. On a ensuite découvert qu’il s’agissait d’une filiale de Meta.
04. Conclusion : la frénésie de construction autour de l’IA continue, mais qui paie le prix silencieux ?
Cette frénésie de construction au nom de l’IA transforme les équilibres énergétiques, écologiques et sociaux aux États-Unis et dans le monde. Mais la question demeure : quand ces géants des centres de données continuent de croître, qui paie réellement le prix ? La pression sur le réseau électrique, la pénurie d’eau, les coûts sociaux des incitations fiscales : ces coûts invisibles pèsent probablement en grande partie sur les citoyens ordinaires et les consommateurs.
Pour des habitants comme Donna et Carlos, le choix devient de plus en plus difficile. Le grondement incessant des centres de données et la compétition pour l’électricité et l’eau les poussent à quitter leur foyer. Donna pense que beaucoup de ses voisins ne réalisent pas encore la gravité de la situation. Désespérée, elle déclare : « Cela me brise le cœur, mais je ne peux plus me battre longtemps. Après, je lèverai les mains, ferai mes valises, et partirai. »
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