De la bataille de Facebook au sommet de la cryptomonnaie : l'ascension des frères Winklevoss
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De la bataille de Facebook au sommet de la cryptomonnaie : l'ascension des frères Winklevoss
Ils ont perdu leur bataille contre Facebook, mais ont gagné plus d'argent que la plupart des premiers employés de Facebook.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Thejaswini M A
Traduction : Saoirse, Foresight News
Le médiateur vient d'annoncer la proposition de règlement de Facebook : 65 millions de dollars. Un silence s’installe dans la pièce, les avocats de Mark Zuckerberg attendant une réponse.
Un homme ordinaire aurait sans doute accepté l’argent comptant et disparu. Tyler Winklevoss regarde son frère Cameron Winklevoss, puis tourne les yeux vers l’autre côté de la table.
« Nous voulons des actions. »
Les avocats échangent des regards discrets. À l’époque, Facebook était encore une entreprise privée ; ses actions pouvaient chuter brutalement ou même la société faire faillite. L’argent liquide était concret, tandis que les actions représentaient un pari risqué.
Pourtant, cette réponse allait définir leur vie pendant les dix années à venir. En termes stricts, ils ont misé toute leur indemnisation sur une entreprise qui avait volé leur idée.
Lorsque Facebook est entré en bourse en 2012, leurs actions initiales de 45 millions de dollars valaient près de 500 millions de dollars.
Les frères Winklevoss venaient d’accomplir l’une des opérations les plus audacieuses de l’histoire de la Silicon Valley : ils avaient perdu leur combat contre Facebook, mais en avaient tiré davantage de bénéfices que la plupart des premiers employés.
En 2013, ils ont récidivé. Cette fois, leur timing fut parfait.
La trajectoire des jumeaux miroirs
Avant de devenir des milliardaires de la cryptomonnaie ou de poursuivre Facebook en justice, Cameron et Tyler étaient littéralement l’image l’un de l’autre.
Nés le 21 août 1981 à Greenwich, dans le Connecticut, ils sont des vrais jumeaux, avec une différence notable : Cameron est gaucher, Tyler droitier – une symétrie parfaite.
Dès leur jeunesse, grands et athlétiques, ils étaient étonnamment synchronisés. À 13 ans, ils apprirent seuls le HTML pour créer des sites web pour des entreprises locales ; adolescents, ils fondèrent leur première société internet, réalisant des sites pour tous les clients prêts à payer.
Dans l’école privée Greenwich Country Day School, puis à l’école Brunswick, ils découvrirent l’aviron et créèrent ensemble l’équipe scolaire.
Sur une embarcation à huit rameurs, chaque fraction de seconde compte. Une hésitation de quelques dixièmes de secondes suffit à perdre la course. Pour réussir parfaitement, il faut lire son partenaire, sentir le courant et prendre des décisions instantanées sous pression.
Leur technique progressa si vite qu’elle leur permit d’intégrer l’équipe universitaire de Harvard, voire de participer aux Jeux Olympiques.
Mais l’aviron leur enseigna bien plus que des honneurs sportifs : c’était l’art de saisir le moment précis et de collaborer sans faille.
Le laboratoire de Harvard
En 2000, les frères Winklevoss intégrèrent Harvard, spécialisés en économie, tout en poursuivant leur rêve olympique.
Cameron rejoignit l’équipe masculine d’aviron, le prestigieux club Porcellian et le Harvard Lampoon. Tous deux s’investirent totalement dans l’entraînement, ce qui les mena plus tard sur la scène internationale.
En 2004, intégrés à l’équipe d’aviron de Harvard (surnommée « God’s Team »), ils remportèrent une saison universitaire invaincue, gagnant les championnats de l’Est, l’Intercollegiate Rowing Association et la course Harvard-Yale.
Mais parallèlement à l’aviron, une idée influente prenait forme.
En décembre 2002, lors de leur troisième année, étudiant la dynamique sociale de la vie étudiante dans les universités d’élite, ils conçurent HarvardConnection (plus tard rebaptisé ConnectU).
Leur idée était de créer un réseau social exclusivement réservé aux étudiants, démarrant à Harvard avant de s’étendre à d’autres grandes écoles. Ils avaient identifié un besoin central chez cette génération : les étudiants voulaient interagir en ligne, mais les outils disponibles étaient alors maladroits et peu adaptés.
Le problème ? Ils étaient des sportifs et étudiants en économie, pas des programmeurs.
Ils avaient besoin d’aide, d’une personne intelligente capable de comprendre leur vision.
C’est alors que Mark Zuckerberg entra en scène.
En octobre 2003, dans la cafétéria Kirkland de Harvard, les frères présentèrent à Zuckerberg leur concept de réseau social. Ce deuxième année en informatique travaillait alors, dit-on, sur un site appelé Facemash, permettant aux utilisateurs d’évaluer des photos de personnes.
Il semblait être le candidat idéal.
Ils exposèrent en détail leur vision de HarvardConnection. Zuckerberg écoutait attentivement, hochait la tête, posait des questions précises sur les fonctionnalités et les spécifications techniques, paraissant sincèrement intéressé. Un prochain rendez-vous fut fixé.
Les semaines suivantes, tout se déroula normalement. Zuckerberg participait activement aux discussions, étudiait les solutions techniques, semblant pleinement investi. Les frères pensaient avoir trouvé le bon développeur.
Le 11 janvier 2004, alors qu’ils attendaient leur prochaine réunion avec Zuckerberg, celui-ci enregistrait le nom de domaine : thefacebook.com.
Quatre jours plus tard, il ne vint pas au rendez-vous, lançant plutôt Facebook.
Les frères apprirent la nouvelle dans le journal du campus, le Harvard Crimson, et réalisèrent que le programmeur qu’ils avaient embauché était devenu leur concurrent. Ils comprirent qu’ils avaient été dupés.
Guerre juridique
En 2004, ConnectU intenta un procès à Facebook, accusant Zuckerberg de vol d’idée, de rupture d’accord verbal et d’avoir utilisé leur concept pour construire une plateforme concurrente.
Suivirent quatre années de bataille judiciaire. De plus en plus d’avocats impliqués, une affaire médiatisée. Mais ce procès permit aux frères de vivre de près l’une des transformations technologiques les plus importantes de l’histoire humaine.
Pendant le litige, ils assistèrent à l’expansion de Facebook depuis les campus universitaires jusqu’aux lycées, puis vers le grand public. La plateforme qu’ils avaient imaginée conquérait le monde, seulement sous un autre nom.
Ils analysèrent la croissance utilisateur de Facebook, étudièrent son modèle économique, observèrent l’effet réseau. En 2008, lorsqu’ils s’assirent à la table des négociations de règlement, leur compréhension de Facebook dépassait presque celle de toute personne extérieure à l’entreprise.
Mais désormais, leur plus grand défi ne se jouait plus sur l’eau, mais devant les tribunaux.
En 2008, lors du règlement, les frères choisirent des actions Facebook plutôt que de l’argent comptant – une décision visionnaire. En 2012, lors de l’introduction en bourse, leurs actions de 45 millions de dollars valaient près de 500 millions de dollars.
Cela prouvait que les frères Winklevoss, même s’ils perdaient une bataille, pouvaient encore gagner la guerre.
Pendant la procédure judiciaire, leur carrière sportive continua. Aux Jeux panaméricains de Rio de Janeiro en 2007, Cameron remporta une médaille d’or en huit et une d’argent en quatre sans barreur ; l’année suivante, les deux frères participèrent aux Jeux de Pékin, terminant sixièmes en deux sans barreur, entrant ainsi dans le cercle très fermé des meilleurs rameurs mondiaux.
L’Apocalypse du Bitcoin
Après avoir empoché la compensation liée à Facebook, les frères tentèrent de devenir investisseurs providentiels en Silicon Valley, mais essuyèrent de nombreux refus. Toutes les startups les rejetaient. La raison ? Mark Zuckerberg n’acquerrait jamais une entreprise financée par les frères Winklevoss. Leur argent était devenu « toxique ».
Blessés, ils s’exilèrent à Ibiza. Un soir, en boîte de nuit, un inconnu nommé David Azar s’approcha d’eux avec un billet de un dollar, disant : « Une révolution. »
Sur la plage, David leur expliqua le bitcoin, une monnaie numérique entièrement décentralisée, dont l’offre totale serait toujours limitée à 21 millions d’unités. En 2012, presque personne n’en avait entendu parler.
En tant qu’anciens étudiants en économie à Harvard, ils comprirent immédiatement le potentiel du bitcoin : une sorte d’« or numérique », possédant toutes les qualités de valeur de l’or, mais en mieux.
En 2013, alors que Wall Street essayait encore de comprendre ce qu’était la cryptomonnaie, les frères Winklevoss commencèrent à acheter massivement.
Lorsque le bitcoin valait 100 dollars, ils investirent 11 millions de dollars, achetant environ 100 000 bitcoins, soit 1 % de l’ensemble des bitcoins existants à l’époque.
Imaginez : deux athlètes olympiques, diplômés d’Harvard, prêts à sacrifier des millions de dollars sur un jeton numérique associé, aux yeux de la majorité, à des « trafiquants de drogue » ou des « anarchistes ».
Leurs amis devaient les croire fous.
Mais eux avaient vu une idée née dans un dortoir devenir un géant valant des centaines de milliards. Ils savaient que ce qui semble « impossible » peut devenir « inévitable » du jour au lendemain.
En 2017, lorsque le prix du bitcoin atteignit 20 000 dollars, leur investissement de 11 millions de dollars dépassait un milliard, faisant d’eux les premiers milliardaires du bitcoin à être publiquement identifiés.
Le schéma était clair : Cameron Winklevoss et Tyler Winklevoss savaient repérer des opportunités invisibles aux autres.
Construire l’infrastructure
Les frères ne se contentèrent pas d’acheter du bitcoin en attendant sa valorisation. Ils commencèrent à construire les infrastructures nécessaires à l’adoption généralisée de la cryptomonnaie.
Winklevoss Capital se concentra sur le financement en amorçage de startups bâtissant les fondations d’une nouvelle économie numérique : bourses (comme BitInstant), infrastructures blockchain, outils de custody, plateformes d’analyse, puis plus tard des projets DeFi et NFT. Leur portefeuille couvre des domaines variés, des développeurs de protocoles (comme Protocol Labs et Filecoin) aux infrastructures énergétiques minières.
En 2013, les frères déposèrent auprès de la SEC la première demande d’ETF bitcoin. Une initiative considérée comme utopique, vouée à l’échec, mais quelqu’un devait bien commencer. En mars 2017, la SEC rejeta la demande, invoquant des « risques de manipulation du marché ». Ils recommencèrent, et en juillet 2018, furent rejetés à nouveau. Pourtant, ils avaient posé les bases réglementaires qui ouvrirent la voie aux autres. L’approbation d’ETF bitcoin au comptant en janvier 2024 fut le fruit du cadre qu’ils avaient commencé à construire dix ans plus tôt.
En 2014, Charlie Shrem, PDG de BitInstant, fut arrêté à l’aéroport pour blanchiment lié à des transactions avec Silk Road, entraînant la chute de l’entreprise. Par ailleurs, la plus grande bourse de bitcoin à l’époque, Mt. Gox, fut piratée, perdant 800 000 bitcoins. L’infrastructure dans laquelle ils avaient investi vacillait, tout comme le bitcoin lui-même.
Mais dans ce chaos, ils virent une opportunité : l’écosystème bitcoin avait besoin d’entreprises légitimes et régulées.
En 2014, ils fondèrent Gemini, l’une des premières bourses de cryptomonnaies régulées aux États-Unis. Alors que d’autres plateformes naviguaient en zone grise, Gemini collabora directement avec les régulateurs new-yorkais pour établir un cadre clair de conformité.
Ils savaient que pour que la cryptomonnaie entre dans le courant dominant, elle devait reposer sur des infrastructures répondant aux standards institutionnels. Le Département des services financiers de l’État de New York accorda à Gemini une « licence de fiducie à but limité », en faisant l’une des premières bourses américaines agréées pour le bitcoin.
En 2021, Gemini était valorisée à 7,1 milliards de dollars, les frères détenant au moins 75 % des parts. Aujourd’hui, la bourse gère plus de 10 milliards de dollars d’actifs et supporte plus de 80 cryptomonnaies.
À travers Winklevoss Capital, ils ont investi dans 23 projets cryptos, notamment Protocol Labs et le tour de financement de Filecoin en 2017.
Ils n’ont pas combattu les régulateurs, mais cherché à les éduquer ; ils n’ont pas exploité des failles réglementaires, mais intégré la conformité dès la conception des produits.
En 2024, Gemini a conclu un règlement de 218 millions de dollars concernant son programme Earn, mais la bourse a survécu et continue ses activités.
Les frères savent que la technologie seule ne suffit pas : c’est la reconnaissance réglementaire qui déterminera le destin de la cryptomonnaie.
En 2024, chacun fit un don de 1 million de dollars en bitcoin à la campagne présidentielle de Trump, affirmant clairement leur soutien à un leadership politique favorable aux cryptomonnaies. Bien que certains dons aient excédé les plafonds fédéraux et dû être remboursés, leur position était claire.
Ils critiquent ouvertement l’ancien président de la SEC Gary Gensler pour sa « sévérité excessive dans les poursuites ». La procédure judiciaire de la SEC contre Gemini constitue non seulement un défi direct à leur modèle économique, mais rend ce conflit réglementaire à la fois personnel et professionnel. En juin 2025, Gemini a déposé secrètement une demande d’IPO.
État des lieux actuel
Forbes estime actuellement la fortune de chacun des frères à 4,4 milliards de dollars, soit environ 9 milliards au total, la majeure partie provenant de leurs holdings en bitcoin.
Leurs actifs cryptos incluent environ 70 000 bitcoins (valeur : 4,48 milliards de dollars), ainsi qu’une importante quantité d’Ethereum, de Filecoin et d’autres actifs numériques.
Gemini reste l’une des bourses de cryptomonnaies les plus fiables au monde, dotée de certifications de sécurité et de conformité de niveau institutionnel. Son IPO imminente représente une étape cruciale vers l’intégration aux marchés financiers traditionnels.
En février 2025, les frères sont devenus actionnaires minoritaires du Real Bedford FC, un club de football anglais, investissant 4,5 millions de dollars. Cette équipe évolue actuellement en huitième division anglaise. En collaboration avec le podcasteur crypto Peter McCormack, ils tentent de hisser ce club semi-professionnel jusqu’à la Premier League.
Leur père Howard a fait un don de 4 millions de dollars en bitcoin à Grove City College en 2024, la première donation en bitcoin de l’établissement, destinée à financer la nouvelle faculté Winklevoss Business School.
Les frères eux-mêmes ont offert 10 millions de dollars à Greenwich Country Day School, battant le record des donations d’anciens élèves.
Ils ont déclaré publiquement qu’ils ne vendraient pas leurs bitcoins, même si la capitalisation du bitcoin atteignait celle de l’or. Cela montre leur conviction que le bitcoin n’est pas seulement un moyen de stockage de valeur, mais une refonte fondamentale de la monnaie elle-même.
Du moment où le Harvard Crimson révéla la trahison de Mark Zuckerberg, au billet de un dollar sur la plage d’Ibiza déclenchant une révolution. Ces deux instants marquent leur transformation, passant de « dupés » à « voyants ». Pendant des années, on a dit que les frères Winklevoss « arrivaient trop tard ». En réalité, ils étaient simplement en avance sur le quai du prochain train.
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