Bloomberg : L'Université du Texas, enrichie par le pétrole, veut désormais gagner de l'argent dans les cryptomonnaies et l'IA
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Bloomberg : L'Université du Texas, enrichie par le pétrole, veut désormais gagner de l'argent dans les cryptomonnaies et l'IA
L'Université du Texas a commencé à louer ses terres pour des projets d'énergies renouvelables, de stockage par batteries et de centres de données pour le minage de cryptomonnaies, créant ainsi une source de revenus qui n'existait pratiquement pas il y a cinq ans.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Janet Lorin
Traduction : Luffy, Foresight News
Un centre de données pour les cryptomonnaies dans la petite ville de Peota, au Texas, situé sur des terres louées par le système de l'Université du Texas
Des dizaines d'éoliennes s'élèvent sous le ciel désertique, chacune haute comme un immeuble de cinquante étages. Au total, 800 000 panneaux solaires couvrent une étendue de terrain broussailleux presque équivalente à celle de l'aéroport de Londres Heathrow. Dans un entrepôt réfrigéré dédié aux données des cryptomonnaies, des rangées de serveurs informatiques émettent un bourdonnement assourdissant, occupant une superficie équivalant à deux pâtés de maisons de New York. Le système de l'Université du Texas gère les terres situées sous tous ces nouveaux projets, qui génèrent désormais des revenus pour des centaines de milliers d'étudiants.
Depuis longtemps, le système de l'Université du Texas tire ses revenus de la location des droits miniers sur ses vastes terrains du bassin permien : du pétrole et du gaz naturel extraits des gisements les plus riches d'Amérique du Nord. Sous les éoliennes et les fermes solaires s'étendent encore sur plusieurs kilomètres des pipelines transportant ce « liquide doré », restant ainsi au cœur de sa richesse. Grâce à des niveaux records de production d'énergies fossiles et de rendements d'investissements accumulés pendant des années, l'Université du Texas possède un fonds de dotation de 47,5 milliards de dollars, le deuxième plus important aux États-Unis après celui de Harvard.
Mais aujourd'hui, le système de l'Université du Texas (qui gère aussi des terres pour Texas A&M University) cherche de plus en plus à générer des revenus depuis la surface des terres. En plus des projets fonciers lancés il y a des décennies – comme la location de droits pour construire des routes, des lignes électriques, des pipelines ou pour l'élevage – l'université tente désormais de nouvelles approches : louer des terrains pour des énergies renouvelables, du stockage par batteries et des centres de données pour cryptomonnaies, créant ainsi des sources de revenus quasi inexistants il y a cinq ans.
Une ferme éolienne à Rankin, au Texas
Au cours de l’année se terminant en août dernier, ces projets liés à la surface des terres ont généré près de 130 millions de dollars, un montant record, environ cinq fois supérieur à celui d’il y a quinze ans. Ce revenu dépasse la moitié du montant alloué aux bourses et aides financières accordées cette année-là au campus principal de l’Université du Texas à Austin.
Revenus issus des terres détenues par le système de l'Université du Texas (par année fiscale se terminant le 31 août)
En mai dernier, l'Université du Texas a conclu un accord préliminaire pour louer 200 000 acres (environ 10 % de ses terres) à Apex Clean Energy, une entreprise basée en Virginie spécialisée dans l'énergie éolienne et solaire. Ses clients incluent Meta, maison mère de Facebook, et l'armée américaine. Bien que les détails financiers n’aient pas encore été divulgués, cet accord représentera la plus importante transaction foncière jamais réalisée par l'Université du Texas.
Si ces projets réussissent, l'Université du Texas espère générer des dizaines de millions de dollars supplémentaires chaque année pendant les prochaines décennies. Elle cherche actuellement à offrir des emplacements pour de grands centres de données destinés à l'intelligence artificielle, pour des entreprises aidant les services publics et d'autres institutions à empêcher les émissions de carbone dans l'atmosphère, ainsi que pour des centrales électriques au gaz naturel.
William Murphy Jr., directeur général du département University Lands (chargé de la gestion des biens publics par l'Université du Texas), cherche à diversifier les sources de revenus du système. Certains PDG de sociétés pétrolières ont récemment indiqué que la production américaine dans le bassin permien avait atteint, voire dépassé, son pic maximal. « Notre mission est de créer des revenus permanents pour l'institution. Nous avons une vision à long terme, de 30 à 50 ans », explique Murphy. « Nous pensons que c’est un marathon, et nous ne sommes qu’au départ. »
William Murphy Jr., directeur général de University Lands de l'Université du Texas, dans son bureau à Houston
Cette stratégie intervient alors que les énergies renouvelables sont attaquées à Washington. Pour contrecarrer le soutien apporté par l'administration Biden aux énergies vertes, Donald Trump, président partisan des énergies fossiles, critique violemment les éoliennes, qu'il juge laides et peu fiables. « De gigantesques et affreuses éoliennes – elles ruinent vos communautés », a-t-il déclaré en janvier.
L'ambivalence du Texas lui-même vis-à-vis des énergies renouvelables pourrait poser problème aux projets de l'Université du Texas. Le Texas est le plus grand producteur d’électricité éolienne des États-Unis et se classe deuxième pour l’énergie solaire, juste derrière la Californie. « Nous croyons en une politique énergétique “tout azimut” », a affirmé en décembre Greg Abbott, gouverneur républicain de l'État.
Pour soutenir cette stratégie dans le bassin permien, la Commission des services publics du Texas a approuvé en avril un plan de 10,1 milliards de dollars destiné à construire trois lignes de transmission afin de répondre à la demande croissante des plates-formes pétrolières, des nouveaux centres de données, des fermes minières de cryptomonnaies et des usines de production d’hydrogène. « Sans ces nouvelles lignes électriques, personne ne voudrait étendre l’offre éolienne ou solaire au Texas occidental », affirme Ed Hirs, économiste de l’énergie à l’Université de Houston.
Cependant, après une tempête hivernale dévastatrice en 2021 ayant provoqué des coupures d’électricité massives, les élus républicains de l’État ont blâmé la dépendance du réseau aux énergies éolienne et solaire. Or, des études ont montré que les pannes provenaient principalement des centrales à gaz. Malgré cela, la législature texane, contrôlée par les républicains, examine actuellement plusieurs projets de loi qui rendraient la construction de projets solaires et éoliens plus coûteuse et plus difficile.
Murphy indique que si les autorités texanes s’éloignent des énergies renouvelables, l’Université du Texas pourrait modifier sa stratégie. Par exemple, elle pourrait soutenir des projets alimentés au gaz naturel. « Si ces incitations changent, cela pourrait transformer la situation au Texas occidental », dit-il. « Nous ne sommes pas un acteur politique, nous ne poussons rien. »
Sur les murs du bureau de Murphy à Houston, près du siège de ConocoPhillips et du principal poste avancé américain de Shell, sont accrochées des photos en noir et blanc de forages pétroliers anciens. Un ancien rouet en bois, haut du double de la taille de Murphy, trône au centre du bureau, signe que l'Université du Texas continue de valoriser fortement les revenus tirés des combustibles fossiles. « Nous prévoyons que le pétrole et le gaz resteront présents très longtemps », déclare Murphy, 47 ans, Texan de cinquième génération, ancien avocat spécialisé dans le pétrole et le gaz, ayant dirigé un moment l'une des plus grandes exploitations bovines de l'État.
À Peota, au Texas, un opérateur brûle du gaz naturel excédentaire à partir d’un puits situé sur une terre gérée par l'Université du Texas
L'Université du Texas supervise 3 300 miles carrés de terres dans le bassin permien – une superficie presque équivalente à celle du Delaware et de Rhode Island réunis – s'étendant sur 19 comtés, centrés autour de la célèbre ville pétrolière de Midland. Au XIXe siècle, la constitution de l'État a attribué à l'Université du Texas les droits d'exploitation miniers et fonciers de ces terres, alors jugées presque sans valeur en dehors de l'élevage. Mais la découverte du pétrole en 1923 a fait naître la fortune de l'enseignement supérieur au Texas.
L'Université du Texas elle-même ne prospecte ni ne produit de pétrole ou de gaz naturel, ni ne développe aucun projet sur les terres publiques. Elle en loue l'usage et perçoit des redevances proportionnelles à la production. Ces dernières années, la location de terres aux compagnies pétrolières et gazières a rapporté 15,8 milliards de dollars en 15 ans. Avec la hausse des prix et de la production, les redevances ont explosé récemment, dépassant 2 milliards de dollars annuels.
Projets d'énergies renouvelables et de stockage d'énergie sur les terres gérées par le système de l'Université du Texas
Tous ces fonds alimentent un fonds dédié au financement de deux grandes universités publiques du Texas. Les deux tiers vont à l'Université du Texas, un tiers à Texas A&M University, dont le fonds de dotation s'élève à 20 milliards de dollars. Ensemble, ces deux systèmes scolarisent environ 350 000 étudiants. Ils gèrent également des hôpitaux, notamment le centre du cancer MD Anderson de l'Université du Texas à Houston.
La constitution de l'État précise que les revenus du pétrole et du gaz doivent être utilisés pour des dépenses en capital – comme la construction de salles de classe, d'hôpitaux ou de laboratoires – et non pour le fonctionnement courant. Cette manne a déclenché une vague de constructions : récemment, 50 millions de dollars ont été alloués à un nouveau centre contre le cancer et chirurgical à l'Université du Texas Rio Grande Valley, 60 millions pour une « smart hospital » équipée de laboratoires de réalité virtuelle à l'Université du Texas à Arlington, et 54 millions pour aider la Mays Business School à construire un nouveau bâtiment sur le campus principal de Texas A&M.
Les revenus générés par les nouveaux projets fonciers peuvent être utilisés pour des catégories telles que « l'excellence académique » ou pour soutenir des programmes spéciaux. Bien qu'ils restent modestes comparés aux revenus fossiles, les recettes non liées au pétrole et au gaz ont totalisé 1,2 milliard de dollars au cours des 15 dernières années et augmentent rapidement. En novembre dernier, le système de l'Université du Texas a annoncé la suppression des frais de scolarité pour tous les étudiants de premier cycle dont le revenu familial est inférieur ou égal à 100 000 dollars, grâce à son fonds de dotation, à des financements non fossiles et à d'autres sources, sur neuf campus.
Aujourd’hui, ces ressources sont particulièrement précieuses pour les universités, car elles offrent une grande flexibilité dans un contexte difficile pour l’enseignement supérieur. L’administration Trump a mené des actions contre les universités d’élite, en coupant les financements fédéraux dans les domaines qu’elle désapprouve, notamment ceux liés à la diversité, à l’équité et à l’inclusion. Un projet de loi républicain vise à imposer jusqu’à 21 % sur les revenus d’investissement des plus gros fonds de dotation privés. En tant qu’établissement public, l’Université du Texas n’est pas visée par ces attaques, et de toute façon, sa dotation par étudiant (le critère officiel de mesure de la richesse) est trop faible – environ 230 000 dollars – comparée aux plus de 2 millions de dollars par étudiant à Harvard.
Compte tenu de la croissance démographique et du nombre croissant d’étudiants, le Texas aspire toujours à davantage de ressources. En collaborant avec des entreprises comme NextEra Energy, fournisseur d’énergies renouvelables basé à Juno Beach en Floride, l’Université du Texas a déjà signé cinq contrats de location éolienne et cinq contrats solaires. Elle dispose également de quatre accords pour le minage de cryptomonnaies et de quatorze pour des systèmes de stockage par batteries, soit en exploitation, soit en construction. Parmi les 127 millions de dollars de recettes record provenant de sources non pétrolières lors du dernier exercice, seulement 7 millions provenaient des énergies renouvelables.
Un centre de données pour cryptomonnaies à Peota, au Texas, situé sur des terres louées par le système de l'Université du Texas
Le bénéfice le plus important pourrait venir de la location de terrains pour de grands centres de données, controversés en raison de leur consommation massive d’énergie. Les entreprises technologiques promettent de dépenser des centaines de milliards de dollars pour les construire afin de répondre aux besoins informatiques de l’intelligence artificielle. « Tout le monde regarde le Texas », affirme Brant Bernet, vice-président senior chez CBRE Group, chargé de trouver des terrains pour les centres de données.
Murphy conclut ces transactions avec prudence, car il ne veut pas occuper trop de terrain au risque de perdre des opportunités plus lucratives. « Nous devons maximiser les revenus, mais sans précipitation », dit-il. « Nous connaissons l’avenir, et nous connaissons son potentiel. »
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