Trump désigne le « shérif de Wall Street » : la lame du régulateur Jay Clayton s'abattra-t-elle ?
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Trump désigne le « shérif de Wall Street » : la lame du régulateur Jay Clayton s'abattra-t-elle ?
Le bureau du procureur du district sud de New York, où Jay Clayton s'apprête à prendre ses fonctions, a intenté des poursuites dans plusieurs affaires liées aux cryptomonnaies, notamment contre FTX et Kucoin.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Ava Benny-Morrison, Sridhar Natarajan, Bloomberg
Traduction : Luffy, Foresight News
Son parcours professionnel tient du mythe : associé d’un grand cabinet juridique, régulateur à Washington, intermédiaire pour les capitaux de Wall Street.
C’est précisément Jay Clayton qui a été appelé à la rescousse lorsqu’une crise au sommet d’Apollo Global Management a éclaté suite aux liens entre Leon Black et Jeffrey Epstein. Ce juriste expérimenté a réussi à apaiser les conflits internes, rétablir la confiance et remettre sur pied ce géant de la gestion d’actifs d’un millier de milliards de dollars.
Aujourd’hui, il s’apprête à rejouer le même scénario dans un autre centre de pouvoir new-yorkais.
Clayton va bientôt occuper l’un des postes les plus convoités du monde juridique américain : procureur en chef du district sud de New York (SDNY), devenant ainsi le « shérif de facto » de Wall Street. À l’heure où le président Trump promet d’utiliser le ministère de la Justice pour frapper ses adversaires perçus, Clayton, 58 ans, s’apprête à diriger une institution historiquement farouchement attachée à son indépendance.
« Nous traversions une crise de réputation, et Jay a pris le risque personnel de nous rejoindre. Il a exercé une influence incroyablement stabilisatrice », a déclaré Marc Rowan, PDG d’Apollo, dans un entretien. Rowan est convaincu que Clayton réussira également à son nouveau poste : « Que vous soyez républicain, démocrate ou indépendant, vous apprécierez Jay Clayton. »
Clayton a dirigé la SEC pendant le premier mandat de Trump, puis est devenu président d’Apollo. Source : Getty Images
Dans des échanges privés avec des alliés, des proches et de futurs collaborateurs potentiels, Clayton a fait passer un message clair au bureau du procureur du district sud de New York (SDNY) : maintenir le cap. Il entend préserver l’intégrité du bureau tout en répondant aux priorités politiques de Trump venant de Washington.
« Son approche patriotique correspond aux attentes du président », affirme Rowan, qui l’avait placé quelques mois plus tôt sur une liste de candidats potentiels pour des fonctions gouvernementales.
Pourtant, les ingérences inhabituelles de Trump dans ce bureau surnommé « territoire souverain » compliquent la mission de Clayton. Des hauts responsables de l’administration ont exercé des pressions pour qu’on abandonne les poursuites contre le maire de New York, Eric Adams. Cette demande a poussé plusieurs procureurs à démissionner, renforçant les craintes que le SDNY devienne un outil politique de la Maison Blanche, utilisé pour cibler les ennemis de Trump.
Les enjeux sont considérables. Depuis les années 1980, ce bureau — que Clayton s’apprête à diriger — a traqué des figures comme Michael Milken, le roi des obligations pourries, le prodige des cryptomonnaies Sam Bankman-Fried, ou encore l’énigmatique milliardaire Bill Hwang. Trump a par la suite gracié Milken.
Cet article s’appuie sur des entretiens menés auprès de plus de trente personnes, qui ont souhaité garder l’anonymat et ont décrit leurs échanges avec Clayton et d’autres procureurs du SDNY. Clayton a refusé de commenter.
Son premier défi consiste à soustraire le bureau aux interférences de Trump. Il y a quelques semaines à peine, le SDNY a refusé de suivre les injonctions présidentielles concernant l’affaire Adams, poussant les dirigeants du ministère de la Justice à exhumer des messages dans le but de présenter les procureurs respectés comme des opportunistes politiques.
Trump exerce des pressions pour que le SDNY abandonne les poursuites contre le maire Adams (au centre). Source : Bloomberg
Clayton affirme avoir réussi, lors de son mandat à la tête de la SEC sous le premier gouvernement Trump, à éviter les conflits et les ingérences inappropriées, malgré des affrontements avec des entrepreneurs de cryptomonnaies et Elon Musk (tous deux devenus depuis des partisans de Trump). Toutefois, son nouveau rôle pourrait s’avérer bien plus périlleux.
« Je n’ai jamais vu Trump manifester le moindre intérêt ni intervenir dans les affaires de la SEC — il pensait peut-être que c’était une ligue de football américain », souligne Whitney Tilson, ancien gestionnaire de hedge fund et candidat à la mairie de New York. « En revanche, il veut faire du ministère de la Justice un instrument de son programme, le politiser totalement. Si Clayton ne suit pas, il sera viré. »
En attendant la confirmation du Sénat, Clayton entretient des discussions avec des juges et d’anciens chefs du SDNY, dont Damian Williams et Preet Bharara. Ce dernier a été licencié par Trump lors de son premier mandat, un épisode largement médiatisé.
À la différence d'autres responsables qui transforment radicalement les institutions américaines, Clayton planifie un agenda de poursuites aligné sur les priorités du gouvernement.
On peut imaginer que le bureau se concentrera particulièrement sur la traite des êtres humains, les crimes haineux antisémites et les manifestations universitaires. Récemment, cette dernière question est apparue lorsque des agents fédéraux ont arrêté un militant palestinien à l’université Columbia et tenté de lui retirer sa carte verte. Le bureau pourrait aussi jouer un rôle accru dans la mise en œuvre des positions rigoureuses de Trump sur l’immigration, en phase avec le ministère de la Justice à Washington. Ce scénario inquiète fortement les procureurs du SDNY, habitués à défendre leur autonomie.
L’expulsion d’un militant palestinien a déclenché une manifestation devant le tribunal. Source : Bloomberg
Il est généralement attendu que Clayton poursuive les délits financiers comme le blanchiment d’argent, mais sans la même vigueur qu’à l’époque Biden. Il s’est publiquement opposé à l’enquête menée par les États-Unis sur l’utilisation de WhatsApp par Wall Street, a critiqué en privé l’examen excessif des vendeurs à découvert, et remis en cause le manque de sensibilité des régulateurs face aux marchés lors de l’analyse des transactions importantes.
Il est enclin à agir contre les entreprises étrangères impliquées dans des scandales, comme ceux qui ont touché la société chinoise Luckin Coffee ou l’allemand Wirecard. Cela répond aux critiques formulées par Trump et les milieux d’affaires américains selon lesquelles un contrôle trop strict des entreprises américaines seule leur donne un désavantage face à leurs concurrents internationaux.
« Jay adoptera une approche pragmatique dans les poursuites, sans s’attarder excessivement sur des questions mineures », affirme John Waldron, président de Goldman Sachs. « Son influence ira au-delà du SDNY. »
Lorsqu’il était président de la SEC, Clayton se présentait comme le « défenseur des plans 401(k) ». Aujourd’hui, il souhaite aussi surveiller attentivement si les traders stars des Meme Stocks nuisent aux petits investisseurs ordinaires.
Cela risque de décevoir ceux qui préféraient l’approche réglementaire plus rigoureuse de l’ère Biden vis-à-vis de Wall Street.
Bien que Clayton ne soit pas considéré comme un membre central du cercle trumpiste, il entretient des relations étroites avec Trump, avec qui il joue au golf. Ce juriste est très respecté dans les cercles sociaux new-yorkais. Moins tapageur que beaucoup d’invités habituels de Fox News, il sait toutefois synthétiser efficacement les idées de Trump à la télévision.
Cette image modérée contraste fortement avec celle d’autres dirigeants du ministère de la Justice. Le directeur du FBI, Kash Patel, a comparé les enquêteurs ayant investigué le président à des « voyous criminels ». La procureure générale Pam Bondi a publiquement juré de « purger » les employés du ministère hostiles à Trump. Ce mois-ci, après avoir accusé le bureau new-yorkais du FBI de dissimuler des documents liés à Epstein, elle a forcé le départ de son responsable. Quelques jours plus tard, deux hauts procureurs du SDNY chargés de l’enquête contre Adams ont été mutés.
La procureure générale (au centre) jure de « purger » les employés du ministère hostiles à Trump. Source : Bloomberg
Ce mépris affiché envers les fonctionnaires de carrière tranche avec l’image que Clayton cherche à projeter. Pendant son mandat à la SEC, son slogan « Appelez-moi Jay » a mis les employés à l’aise. Il faisait partie de l’équipe de softball de l’agence et organisait des afterworks avec bières et vins sur la terrasse du dixième étage. Une approche radicalement opposée à la philosophie MAGA prônant l’élimination du « gouvernement profond ».
« Il n’était pas très connu au début, mais il a vite gagné la sympathie des employés », explique Steve Peikin, qui a dirigé le département des poursuites à la SEC. « Je suis venu le voir avec des dossiers délicats ; une seule fois, il s’agissait d’un sujet politiquement sensible, et il m’a dit d’être plus ferme, pas moins. »
Sous la direction de Clayton, la SEC a coopéré avec le SDNY pour porter des accusations d’initié contre Chris Collins, le premier membre du Congrès à avoir soutenu Trump — un républicain de New York. Un haut responsable du ministère de la Justice de l’époque a indiqué que Trump en avait été furieux. Plus tard, Trump a gracié Collins.
Son parcours ressemble à ceci : élevé à Hershey, en Pennsylvanie, diplômé de l’université de Pennsylvanie, montée fulgurante dans le monde juridique new-yorkais. Pendant la crise financière de 2008, il cherchait des investissements salvateurs pour Lehman Brothers au bord de la faillite, participait au sauvetage d’urgence de Bear Stearns par JPMorgan, et aidait Goldman Sachs à lever 5 milliards de dollars auprès de Warren Buffett.
En 2020, lors d’une partie de golf, Trump a demandé à Clayton quel poste il souhaitait occuper dans son prochain gouvernement. Le président de la SEC a répondu : « Procureur du district sud de New York. »
Mais la tentative maladroite de Trump de remplacer le procureur en poste Geoff Berman par Clayton a provoqué une tempête politique, ruinant ses chances. Clayton est alors retourné au prestigieux cabinet Sullivan & Cromwell, exploitant son réseau d’entreprises clientes, avant de devenir médiateur chez Apollo.
L’ancien PDG d’Apollo, Leon Black. Source : Bloomberg
Après la révélation que le patron d’Apollo, Leon Black, avait versé 158 millions de dollars à Epstein pour divers services financiers, la confiance des investisseurs dans l’entreprise a vacillé. Le cofondateur Josh Harris a saisi l’occasion pour tenter de prendre le pouvoir, accentuant le chaos. Dans un accord de règlement, le cofondateur Rowan est devenu PDG, et Clayton a été nommé président.
Au cours de quatre années de collaboration avec Rowan, Clayton a contribué à restructurer le conseil d’administration et à impulser une expansion de l’entreprise. Le cours de l’action a triplé. « Clayton a joué un rôle essentiel dans la transformation de l’entreprise », affirme Pat Toomey, membre du conseil d’administration d’Apollo et ancien sénateur de Pennsylvanie.
Trump n’a pas attendu l’arrivée de Clayton au SDNY pour imposer son influence sur le bureau.
Le nouveau gouvernement a nommé Danielle Sassoon — une procureure aux solides références conservatrices — pour diriger temporairement le bureau avant la confirmation de Clayton par le Sénat. Mais elle a rapidement subi des pressions pour abandonner les poursuites médiatisées contre le maire Adams. Elle a choisi de démissionner, suivie par d’autres procureurs, dont Hagan Scotten, un ancien des forces spéciales surnommé affectueusement « Captain America » par ses collègues.
Dans sa lettre de démission, Scotten a estimé que le ministère finirait par trouver « suffisamment de personnes stupides ou assez craintives » pour abandonner les poursuites. Finalement, Emil Bove, le sous-procureur général par intérim, a dû intervenir personnellement pour obtenir le retrait des charges. Clayton aurait confié à ses proches que l’affaire Adams ne serait plus un problème après les primaires municipales de juin à New York. Pour sa part, Adams nie toute faute.
Extrait de la lettre de démission de Scotten
« Jay sera bénéfique pour le SDNY, surtout en période de turbulence », affirme Nicole Friedlander, ancienne procureure fédérale de Manhattan. « Il n’entrera pas comme un taureau dans un magasin de porcelaine pour critiquer le travail des autres. »
Le bureau fait face à d’autres sources d’instabilité. Des responsables gouvernementaux ont averti qu’ils pourraient licencier des procureurs adjoints en période d’essai, tandis que d’autres ont été informés qu’ils devraient peut-être être envoyés à la frontière américaine pour traiter des affaires d’immigration. Au moins un procureur ayant travaillé sur l’affaire Ross Ulbricht au SDNY a reçu des menaces après que Trump eut gracié ce fondateur du Silk Road, qualifiant ceux qui l’avaient poursuivi de « ordures » et de « fous ». Par ailleurs, des avocats de la défense font pression sur le bureau du sous-procureur général pour faire annuler d’autres affaires du SDNY.
« Il est profondément inquiétant de voir les normes continuellement sapées », déplore Eliot Spitzer, ancien gouverneur de l’État de New York. « C’est juste l’exemple numéro 83. »
Trump prononçant un discours lors d’une conférence l’an dernier, sous les pancartes « Libérez Ross ». Source : AFP
Une critique fréquente adressée à Clayton est son absence d’expérience en matière de poursuites pénales, pourtant considérée comme une condition essentielle pour occuper ce poste.
Bob Stebbins, qui a travaillé avec lui à la SEC, juge cette critique infondée. Il compare cela à l’expérience de Clayton comme capitaine de l’équipe de basket de Cambridge, que celui-ci a lui-même qualifiée de « partie la moins crédible » de son CV.
« Ce n’était pas un excellent tireur, ni très grand », dit Stebbins. « Mais c’était un excellent leader. »
Matthew Podolsky, actuel responsable du SDNY, a changé de titre quatre fois depuis les élections. Ancien rédacteur du Harvard Lampoon, connu pour ses dossiers à haut risque contre Wall Street, il dirige aujourd’hui un bureau meurtri.
Ce mois-ci, les procureurs du SDNY se sont retrouvés dans une cave à vin de Chelsea, mangeant des mini-burgers et buvant au bar libre, pour discuter de la tourmente qui frappe ce bureau, autrefois considéré comme le tremplin idéal pour une carrière brillante. Bien que l’ambiance ait été joyeuse, les participants affirment ressentir une inquiétude profonde.
Selon les souvenirs des invités, l’animateur de la soirée, Bharara, a déclaré que ce qui s’était produit « lui brisait le cœur ». Il a plaisanté en disant que Podolsky détenait désormais le record du « procureur du SDNY en poste le plus longtemps (en semaines) ».
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