Les coulisses de la frénésie du bitcoin en Russie : le minage cryptographique dans les « régions fantômes »
TechFlow SélectionTechFlow Sélection
Les coulisses de la frénésie du bitcoin en Russie : le minage cryptographique dans les « régions fantômes »
De vastes opérations d'exploitation de bitcoins ont lieu dans des « régions fantômes » en Russie, utilisées pour contourner les sanctions et accumuler des richesses.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Neil Barnett, RUSI
Traduction : Felix, PANews
Dans un monde où le Kremlin s'isole de plus en plus et se concentre sur des opérations d'influence étrangère, il existe une forte motivation à pratiquer l'extraction de bitcoins pour mener des activités transfrontalières. Alors que le marché russe du gaz naturel rétrécit, la transformation de l'énergie excédentaire en électricité puis en cryptomonnaie devient courante. Ce phénomène a pris de l'ampleur depuis 2018/19 dans les « territoires fantômes » russes (Transnistrie, Donbass et Abkhazie). L'exploitation de ces zones juridiquement floues permet de dissimuler les faits et autorise le détournement des ressources gazières et électriques de l'État russe. Comme souvent dans la Russie post-soviétique, ce sont des acteurs du secteur privé qui mènent ces opérations clandestines.
Transformer une énergie bon marché en monnaie anonyme
L'anonymat du bitcoin est remis en question par ses défenseurs, qui soulignent qu'il est traçable et que les cryptomonnaies offrent en réalité une transparence sans précédent. Cela étant partiellement vrai, plusieurs méthodes existent pour brouiller les pistes à des fins malveillantes. Ces méthodes incluent l'utilisation de mixers comme Tornado Cash pour masquer le suivi en chaîne ; l'utilisation du réseau Tor (The Onion Router) ; ou encore l'achat direct, au prix fort en espèces, de portefeuilles Bitcoin hors ligne auprès de leurs propriétaires. L'extraction de nouveaux bitcoins offre également un certain niveau de protection, car les jetons n'ont aucun historique lors de leur premier transfert, empêchant ainsi toute remontée d'informations aux enquêteurs.
Pour fonctionner, le réseau Bitcoin nécessite de la puissance informatique. Étant donné que le système est décentralisé, les concepteurs du Bitcoin ont mis en place des incitations pour les participants fournissant cette puissance. Ces incitations consistent à distribuer de nouveaux bitcoins aux nœuds qui traitent les transactions du réseau. Les « mineurs de bitcoins » investissent donc dans des équipements miniers (serveurs spécialisés) afin d’effectuer ces calculs et générer de nouveaux jetons.
Le principal coût variable de l’extraction de bitcoins est l’énergie nécessaire pour alimenter ces serveurs — ce qui rend les « territoires fantômes » russes particulièrement attractifs. Une étude réalisée en septembre 2024 par Nftevening.com indique que « miner un bitcoin coûte jusqu’à 321 112 dollars en Irlande, contre seulement 1 324 dollars en Iran, soit plus de 240 fois moins cher ». Même avec un cours du bitcoin proche de 100 000 dollars, l’extraction reste peu rentable dans de nombreuses juridictions.
La Transnistrie, le Donbass et l’Abkhazie ne figurent pas parmi les 10 régions les moins chères pour miner du bitcoin, car ce sont des zones grises échappant au contrôle des États souverains. De plus, les méthodes d’accès à l’électricité dans ces régions ne sont pas documentées par les enquêtes, qui reposent sur les tarifs officiels publiés par les États. Si le coût de l’électricité tend vers zéro et que les régions ne sont pas reconnues internationalement, ces méthodologies d’étude deviennent caduques.
Zones grises
Les « territoires fantômes » de Transnistrie, Donbass et Abkhazie — tous sous la « protection » de la Russie — offrent des opportunités uniques d’extraction de bitcoins aux alliés du Kremlin.
Transnistrie : utilise l’énergie de la centrale MGRES, alimentée au gaz naturel fourni gratuitement par Gazprom. Un parc technologique créé pour attirer les mineurs propose de l’électricité à 0,043 dollar par kWh.
Donbass : utilise depuis 2021 l’électricité provenant de centrales à charbon, destinée normalement aux industries lourdes. L’électricité volée depuis la centrale nucléaire de Zaporijjia pourrait aussi être utilisée. Des rapports indiquent la présence d’un centre minier au sein de l’usine métallurgique de Donetsk, ainsi qu’un second site, tous deux opérant sous la protection du FSB (Service fédéral de sécurité).
Abkhazie : utilise depuis 2015/16 l’électricité de la centrale hydroélectrique d’Engouri, située à la frontière avec la Géorgie, ainsi que de l’électricité importée de Russie. Le coût de l’électricité peut descendre jusqu’à 0,005 dollar par kWh. Toutefois, des sources ouvertes indiquent une chute importante de l’activité minière en Abkhazie et en Géorgie depuis 2023.
Transnistrie : l’environnement idéal pour l’extraction de bitcoins
Avec un accès gratuit au gaz de Gazprom et une capacité de production électrique massive, la Transnistrie constitue un lieu extrêmement attractif pour l’extraction de bitcoins.
Le point clé réside dans l’arrangement entre la Moldavie et la Transnistrie concernant l’approvisionnement en gaz et la production d’électricité. Les deux régions reçoivent du gaz via des pipelines de Gazprom, et la facturation se fait selon un contrat entre Gazprom et Moldovagas (dont Gazprom détient 50 %). Cependant, tandis que la Moldavie paie pour son gaz, celui consommé en Transnistrie est théoriquement ajouté à la dette controversée de Moldovagas, estimée à environ 709 millions de dollars, dont le remboursement semble improbable.
Depuis l’élection de Maia Sandu à la présidence de la Moldavie en 2021, le pays a réduit sa dépendance à cette source énergétique. En revanche, le gaz en Transnistrie reste effectivement gratuit, servant à alimenter la centrale MGRES de 2 500 mégawatts. La Moldavie dépend également de MGRES pour environ 80 % de son électricité, illustrant une curieuse interdépendance entre des entités autrefois hostiles.
Cette énergie gratuite constitue une subvention de Moscou visant à maintenir en activité les industries lourdes obsolètes, polluantes et inefficaces de Transnistrie — chimie, acier, ciment — tout en assurant un approvisionnement bon marché en gaz domestique, renforçant ainsi le soutien populaire au régime local.
Les chiffres fournis par le gouvernement moldave illustrent l’ampleur de cette subvention : la Transnistrie (300 000 habitants) consomme environ 2 milliards de m³ de gaz par an, contre 1 milliard de m³ pour la Moldavie (2,5 millions d’habitants). À point de livraison, la Transnistrie reçoit environ 16 fois plus de gaz par habitant que la Moldavie (bien que cette différence soit atténuée par le fait qu’une partie du gaz transnistrien est transformée en électricité à MGRES, puis vendue à la Moldavie). La pérennité de cette situation au-delà de 2025 est incertaine, car l’Ukraine a refusé de renouveler son accord de transit du gaz avec Gazprom.
Pour l’instant, cet endroit offre un environnement quasi parfait pour l’extraction de bitcoins. Avec une capacité électrique massive et un accès gratuit au gaz, les incitations à miner sont évidentes. En 2018, la Transnistrie a adopté une loi fournissant une base juridique claire pour accélérer le développement de l’extraction de cryptomonnaies.
En 2019, un projet très médiatisé, baptisé « Tehnopark OJSC », zone publique dédiée à l’extraction, a été lancé pour attirer des mineurs étrangers, proposant de l’électricité à 0,043 dollar par kWh. Un prix hautement compétitif : selon une étude de BestBrokers.com, le tarif était de 0,073 dollar/kWh au Kazakhstan en 2024, et de 0,127 dollar/kWh aux États-Unis. Bien qu’aucune donnée fiable ne soit disponible, le fait que la Transnistrie bénéficie de gaz gratuit signifie que ce prix pourrait bien être le moins cher au monde.
Selon BestBrokers.com, l’extraction d’un bitcoin consomme actuellement 854 403 kWh (un chiffre en forte hausse ces dernières années). Sur cette base, le coût électrique d’un bitcoin en Transnistrie s’élève à 36 739 dollars, alors que le bitcoin vaut environ 97 000 dollars. Au Kazakhstan, le coût atteint 62 371 dollars, et aux États-Unis, 108 509 dollars (ce dernier chiffre étant une moyenne nationale ; les mineurs peuvent opérer dans des États où l’électricité est moins chère).
Toutefois, depuis 2019, peu de nouvelles informations ont été publiées, et le site web du projet n’est plus en ligne, bien qu’il ait fonctionné jusqu’en 2022. Cela ne signifie pas que l’extraction de bitcoins en Transnistrie a cessé, mais plutôt que les mineurs internationaux (hormis les Russes) ne se sont pas rués sur Tiraspol comme escompté. Dans ce contexte de guerre et de besoin de discrétion, aucune publicité n’est désormais nécessaire.
Des rapports de l’ONG moldave Anticoruptie indiquent que les principaux acteurs miniers sont Goweb International Limited et Tirastel GmbH.
Bien que certains investisseurs occidentaux soient supposément impliqués, ces « investisseurs » sont surtout des Russes ayant des liens avec Gazprom (bénéficiant ainsi d'une partie de la subvention gazière accordée à la Transnistrie).
Goweb International Limited est un cas intéressant. Selon Anticoruptie, en janvier 2018, l’entité des îles Vierges britanniques Goweb International Ltd a dépensé 8,7 millions de dollars pour acheter du matériel d’extraction, expédié en Transnistrie, financé via la banque ABLV en Lettonie. Le mois suivant, le département américain du Trésor a désigné ABLV comme cible d’enquête pour « blanchiment systémique » lié à « l’Azerbaïdjan, la Russie et l’Ukraine ». ABLV avait déjà été au cœur d’un « scandale de blanchiment » en 2016, lorsqu’un milliard de dollars a été détourné des banques moldaves.
Le rapport d’Anticoruptie précise :
« Goweb International Limited est une société offshore gérée par un groupe de commerçants russes dirigés par Nikita Morozov, spécialisée dans la production et la commercialisation de matériel minier.
Le site internet de l’entreprise affirme disposer de la plus grande capacité d’extraction de Moldavie, de 40 MWh, équivalente à six à huit fermes minières. »
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, la capacité de Moscou à vendre du gaz à l’international s’est amoindrie, renforçant davantage la motivation du régime russe à utiliser le gaz pour l’extraction de bitcoins.
Usages du bitcoin
De solides raisons permettent de croire que l’extraction de bitcoins dans les « États fantômes », bien qu’opérée par des acteurs privés, fonctionne sous le soutien du Kremlin. En Transnistrie, ce lien est particulièrement évident en raison de la participation directe d’Igor Chaika. Officiellement représentant de l’organisation commerciale russe « Delovaya Rossiya » en Transnistrie, il est en réalité largement considéré comme le chef de facto du FSB dans la région.
Fils de Iouri Chaika, procureur général de Russie de 2006 à 2020, Igor Chaika est étroitement associé à l’utilisation abusive du système judiciaire par le Kremlin. Son père est aujourd’hui ambassadeur de Poutine auprès de Ramzan Kadyrov, le dirigeant tchétchène. Quant à son autre fils, Artiom Chaika, homme d’affaires, il occupe le poste de conseiller de Kadyrov pour les « affaires humanitaires, sociales et économiques » — rôle qui lui laisse apparemment assez de temps pour poursuivre d’autres intérêts.
En 2018, le Balkan Investigative Reporting Network (BIRN) de Chișinău, alors que l’extraction de bitcoins en Transnistrie en était à ses débuts, rapportait :
« Chaika a ensuite déclaré au journal russe Kommersant qu’il souhaitait poursuivre son projet Bitcoin. “Les conditions préalables pour aller de l’avant sont maintenant réunies.” “Nous sommes d’accord avec le chef administratif de Tiraspol : une fois la loi entrée en vigueur, les autorités nous fourniront les infrastructures nécessaires au projet. Nous attendons leurs suggestions sur l’emplacement des fermes minières.” »
Wired a rapporté que Chaika « s’était dit prêt à investir 400 millions de roubles dans l’extraction de cryptomonnaies en Transnistrie ».
En août 2024, le SECO suisse a imposé des sanctions à Igor Chaika, l’accusant de financer des activités du FSB russes visant à déstabiliser la Moldavie. Le communiqué suisse indique qu’il collabore étroitement avec Dmitri Milioutine, vice-directeur du FSB chargé des affaires moldaves. Chaika est sanctionné aux côtés de personnalités moldaves impliquées dans la déstabilisation du pays, notamment Ilan Shor et Vladimir Plahotniuc. Le texte des sanctions précise :
« Igor Chaika est un homme d’affaires russe responsable de collecter des fonds pour des projets du FSB russes destinés à déstabiliser la République de Moldavie. Il joue le rôle de “trésorier” de la Russie, transférant des fonds aux agents du FSB en République de Moldavie afin de placer le pays sous le contrôle du Kremlin… »
Compte tenu du rôle joué par Chaika depuis 2018 dans l’établissement d’une coopération russo-transnistrienne autour de l’extraction de bitcoins, il est probable que les bitcoins générés soient utilisés pour déstabiliser la Moldavie.
L’utilisation du bitcoin pour soutenir les actions subversives du Kremlin va bien au-delà de la Moldavie. Par exemple, une faille américaine permet aux dons politiques inférieurs à 200 dollars d’être anonymes. De grosses sommes peuvent être automatiquement fractionnées et transférées électroniquement sous forme de petits dons, et les cryptomonnaies ajoutent une couche supplémentaire d’anonymat. En 2020, la campagne de Trump a ainsi reçu 378 millions de dollars, contre 406 millions pour celle de Biden. Ni les campagnes elles-mêmes ni la Commission électorale fédérale ne pouvaient identifier l’origine de ces près de 800 millions de dollars.
En 2018, le ministère américain de la Justice a inculpé Netyksho et d'autres personnes, accusées d’appartenir ou de collaborer avec les unités 26165 (GRU, mieux connue sous le nom de « Fancy Bear ») et 74455 (« Sandworm ») du renseignement militaire russe. L’acte d’accusation attribue à ce groupe les cyberattaques DCLeaks et Guccifer 2.0 :
« Bien que les conspirateurs aient utilisé plusieurs devises, dont le dollar, ils ont principalement recours au bitcoin pour acheter des serveurs, enregistrer des noms de domaine et financer d’autres aspects de leurs activités de piratage… »
Les cryptomonnaies sont tout aussi efficaces pour contourner les sanctions et payer des équipements militaires interdits. Cela est particulièrement vrai lors de coopérations avec des partenaires comme l’Inde, dont les banques, si elles étaient découvertes, risqueraient des sanctions secondaires. En septembre 2024, le Financial Times a publié des documents confidentiels détaillant la mise en place d’un circuit fermé indo-russe pour éviter les sanctions :
Poida décrit un plan en cinq étapes pour aider la Russie à utiliser la roupie et assurer un approvisionnement stable en composants à usage civil et militaire. La Russie établirait entre entreprises russes et indiennes un « système de paiement fermé », échappant à la surveillance occidentale, « y compris par l’utilisation d’actifs financiers numériques »…
En novembre 2024, le Trésor américain a sanctionné quatre employés de la succursale chinoise de la Banque VTB et de la succursale new-délienne de Sberbank, probablement dans un but dissuasif. Ces restrictions devraient accroître l’attrait du bitcoin comme moyen de règlement, car il ne met pas les banques locales en danger.
À la lumière de cette analyse, l’extraction de bitcoins dans les « régions fantômes » russes représente une méthode indéniablement lucrative et pratiquement anonyme pour transformer une masse considérable d’énergie en argent. Cet argent enrichit des Russes proches du pouvoir, leur permettant de vivre dans l’opulence à Dubaï, en Turquie ou ailleurs.
Elle pose également de multiples menaces : déstabilisation des pays voisins, influence secrète exercée sur les démocraties occidentales, et coopération avec des alliés comme l’Inde pour faciliter l’évasion des sanctions.
Tandis que les alliés de l’Ukraine continuent de limiter les ressources et les financements de l’agression illégale du Kremlin en Ukraine, combattre cette activité minière doit devenir une priorité exigeant des efforts ciblés. Cela pourrait inclure : des mesures de guerre numérique ; un suivi blockchain des nouveaux jetons pour identifier ceux liés aux activités illégales russes ; des sanctions contre les plateformes d’actifs numériques facilitant l’extraction ; et des politiques visant à couper l’accès aux énergies bon marché dans les « zones fantômes ». Les mesures restrictives occidentales arrivent souvent en retard sur les stratégies d’évitement russes ; en matière d’extraction de bitcoins, les preuves d’une vulnérabilité sont manifestes.
Bienvenue dans la communauté officielle TechFlow
Groupe Telegram :https://t.me/TechFlowDaily
Compte Twitter officiel :https://x.com/TechFlowPost
Compte Twitter anglais :https://x.com/BlockFlow_News
@RUSI_org
