À chaque nouvelle folie autour des cryptomonnaies, l'humanité s'éloignerait-elle un peu plus de l'AGI ?

Rédaction : Zhou Yixiao, TechFlow Pro

Après la victoire de Donald Trump à l'élection présidentielle américaine, les marchés anticipent un assouplissement de la réglementation sur les cryptomonnaies. Trump ayant déjà exprimé son souhait de concentrer l'extraction du bitcoin aux États-Unis, cette politique pourrait toutefois avoir des répercussions sur l'industrie de l'intelligence artificielle (IA). Dans la nuit du 23 novembre, le prix du bitcoin a atteint temporairement 99 660 dollars, établissant un nouveau record historique et se rapprochant fortement de la barre psychologique des 100 000 dollars.

L’extraction du bitcoin et l’entraînement des modèles d’IA nécessitent tous deux une consommation massive d’énergie et de puissance de calcul. Leur développement simultané entraîne inévitablement une concurrence pour les ressources électriques et matérielles. Cela signifie que les activités d’entraînement en IA pourraient être affectées par la volatilité du prix du bitcoin, notamment lorsque les mineurs entrent en concurrence pour des ressources matérielles limitées. Autrement dit, la hausse du prix du bitcoin pourrait entraîner une augmentation du coût d’entraînement des modèles d’IA.

IA VS BTC

Suite au succès retentissant de ChatGPT, les entreprises spécialisées en IA s’affrontent pour entraîner et exploiter leurs propres modèles, espérant surpasser le produit phare d’OpenAI. Cette course a généré une demande considérable : le processus d’inférence des modèles d’IA est bien plus complexe que l’indexation et la recherche dans les moteurs traditionnels ; chaque requête effectuée via ChatGPT consomme environ dix fois plus d’énergie qu’une recherche Google.

Cette situation pousse les entreprises d’IA à rechercher désespérément des sources d’énergie bon marché et de vastes terrains pour installer leurs équipements. En Amérique du Nord, certaines régions ont instauré un système de file d’attente pour permettre aux grands centres de données de se connecter au réseau électrique. Toutefois, même après obtention des autorisations initiales, la construction d’un centre de données ex nihilo peut prendre plusieurs années, coûter des millions de dollars, et impliquer un long processus de conformité réglementaire et administrative.

À l’échelle internationale, l’extraction à grande échelle de bitcoins a toujours été une activité extrêmement rentable. Elle reste cependant exposée aux fortes fluctuations du marché des cryptomonnaies. Après l’effondrement du marché des cryptomonnaies en 2022, de nombreux mineurs ont été contraints à la faillite ou ont cessé leurs activités.

En 2023 et début 2024, les entreprises minières ayant survécu à la période de marasme ont réalisé des profits. Toutefois, la halving du bitcoin cette année (réduction de moitié de la récompense accordée aux mineurs) n’a pas provoqué, comme lors des précédents cycles, une forte hausse du prix du bitcoin suffisante pour compenser cette baisse de revenus. Depuis avril, le cours du bitcoin stagne durablement, ce qui réduit les marges des mineurs et les pousse à diversifier leurs activités afin de se prémunir contre les risques liés à la volatilité des cryptomonnaies.

Il y a quatre ans, lorsque la société IREN — combinant centre de données et extraction de bitcoins — envisageait de s’engager dans l’entraînement d’IA, elle jugeait alors que le volume d’activité n’était pas encore viable commercialement. Aujourd’hui, de plus en plus grandes sociétés d’extraction de bitcoins commencent à remplacer une partie de leur matériel minier par des équipements destinés à exécuter et entraîner des systèmes d’IA. Ces entreprises considèrent que fournir de la puissance de calcul aux entreprises d’IA pourrait leur offrir une source de revenus plus sûre et plus stable que l’extraction.

Désormais, la collaboration entre l’industrie de l’intelligence artificielle et celle de l’extraction de bitcoins apparaît logique : leurs besoins sont complémentaires. Les entreprises d’IA ont besoin des sites, des sources d’énergie bon marché et des infrastructures déjà mises en place par les mineurs de bitcoins. Quant aux mineurs, ils cherchent la stabilité des revenus apportée par les services d’IA ainsi que les profits potentiels liés à l’actuel engouement pour l’IA.

Certaines sociétés d’extraction louent désormais leurs installations à des clients d’IA. En juin, Core Scientific, ancienne entreprise de minage de bitcoins presque en faillite en 2022, a annoncé qu’elle hébergerait pour la startup d’IA CoreWeave plus de 200 mégawatts de GPU. Core Scientific affirme que les entreprises d’IA commencent à payer les fermes minières à des prix supérieurs à ceux du marché minier, qualifiant les installations minières de « coques électriques du secteur des centres de données ».

D’autres sociétés minières exploitent elles-mêmes des GPU. L’entreprise de minage Hut 8 a reçu un investissement de 150 millions de dollars de Coatue Management pour construire des infrastructures dédiées à l’IA. Chez IREN, basée en Australie, certains sites accueillent à la fois des GPU destinés à l’IA et des ASIC utilisés pour le minage du bitcoin, partageant le même espace. Le bitcoin génère des revenus immédiats, mais très volatils. L’IA dépend des clients, mais offre une stabilité une fois les partenariats établis. Bitdeer, cotée au Nasdaq, construit également son propre centre de données IA à Singapour.

Une affaire séduisante en apparence

Toutefois, seules quelques rares sociétés minières à l’étranger parviennent à réaliser cette transition. De plus, les équipements utilisés pour extraire le bitcoin, appelés ASIC (circuits intégrés spécifiques), sont justement « spécifiques », c’est-à-dire incapables d’accomplir d’autres tâches. Les mineurs ne peuvent donc pas réutiliser directement leur matériel minier dans des scénarios d’IA.

Un professionnel du secteur de l’infrastructure IA explique à TechFlow : « Par exemple, on utilise généralement des H100 pour entraîner des modèles, tandis que le minage utilise des 4090. »

Autrement dit, pour servir l’industrie de l’IA, les mineurs de bitcoins doivent acheter du matériel entièrement nouveau. Or, les exigences des centres de données pour l’IA et celles pour le minage du bitcoin diffèrent sensiblement. Entrer dans un secteur entièrement nouveau et hautement complexe constitue déjà un défi immense, sans parler de la concurrence avec des géants technologiques aux moyens financiers colossaux comme Google, Amazon ou Microsoft.

Par conséquent, toutes les entreprises minières ne peuvent pas reproduire le partenariat lucratif entre Core Scientific et CoreWeave. En particulier les petits mineurs, qui n’ont pratiquement aucune ressource à offrir au secteur de l’IA.

En Chine continentale, l’extraction de cryptomonnaies est interdite. Ainsi, aucune société minière n’a pu opérer une transition vers l’IA. Néanmoins, des entreprises d’autres secteurs cherchent à profiter de l’engouement pour l’IA : certaines se lancent directement, d’autres créent des filiales spécialisées dans la location de puissance de calcul. Selon des statistiques, plus de 100 entreprises cotées sur le marché A chinois sont associées au concept de « location de puissance de calcul », incluant notamment Hongbo Co., surnommée « roi de l’impression des billets de loterie », ou Lotus Holdings, connue comme « reine du glutamate monosodique ». Sur les plateformes vidéo, on trouve même des contenus comme « J’ai vendu une maison familiale, acheté 800 cartes graphiques et lancé avec mon ancien camarade de collège une entreprise de location de puissance de calcul ».

Idéalement, le modèle économique de la location de puissance de calcul consiste simplement à investir initialement dans des serveurs GPU, à les héberger dans des centres de calcul intelligents professionnels, puis à louer la puissance de calcul aux utilisateurs finaux, la maintenance matérielle et les services logiciels étant pris en charge par le centre de calcul.

En réalité, cela pourrait ne pas être une affaire aussi rentable. La demande en location de puissance de calcul découle du développement de l’industrie des grands modèles d’IA, or le coût de location du matériel haut de gamme diminue rapidement. Eugene Cheah, PDG de Featherless.Ai, souligne que le prix de location des H100 à l’international était autrefois de 8 dollars par heure, mais est désormais tombé sous les 2 dollars. Cela s’explique principalement par le fait que certaines entreprises ayant signé tôt des contrats de location, cherchent à revendre leurs ressources inutilisées pour éviter le gaspillage, tandis que la majorité du marché opte pour des modèles open source, réduisant ainsi la demande pour de nouveaux modèles.

Le marché chinois connaît lui aussi un phénomène similaire de « surcapacité en puissance de calcul ». Cependant, « les prix sur le marché de la location ne baissent guère car le matériel a été acheté cher initialement », confie un professionnel du secteur des centres de calcul intelligents à TechFlow.

« Rien ne bat ça en rapidité »

Dans le monde des cryptomonnaies, il existe un adage célèbre : « computing is power » — le calcul, c’est le pouvoir. Cette maxime circule désormais aussi dans le cercle de l’IA.

Derrière la puissance de calcul se cache l’énergie. Il existe une corrélation étroite entre les pays développés et leur forte consommation énergétique. Si l’on compare les pays selon leur production d’électricité par habitant (en kilowattheures, kWh), on constate clairement que l’excédent énergétique est une condition nécessaire au progrès civilisationnel. Après tout, l’agriculture, base de la subsistance, s’est enrichie de couches supplémentaires telles que l’industrie manufacturière, les transports, les services publics, l’urbanisation et le calcul — toutes dépendantes d’un approvisionnement énergétique soutenu.

Dans cette perspective, les infrastructures initialement construites pour les cryptomonnaies offrent aujourd’hui des solutions aux besoins croissants en puissance de calcul de l’ère de l’IA. Pour l’industrie minière de cryptomonnaies à l’étranger, longtemps perçue comme spéculative, c’est là une opportunité rêvée de prouver sa valeur. Tant que cette vague d’enthousiasme durera, les principaux acteurs bénéficieront de la dynamique et de la liquidité générées par l’IA.

À chaque nouvelle vague technologique succède invariablement une ruée vers l’or. Pour les spéculateurs, seule compte la recherche du profit, peu importe que l’objet de spéculation soit les cryptomonnaies, l’intelligence artificielle ou les tulipes il y a trois cents ans.

Après la halving du bitcoin, certains mineurs se retrouvent face à un dilemme : continuer à miner et accumuler des bitcoins en espérant une hausse future, ou se reconvertir dans les centres de données IA pour profiter rapidement de la fièvre de l’IA. À présent que le cours du bitcoin atteint un nouveau sommet historique, certains murmurent à nouveau : « Rien ne bat ça en rapidité. » Mais dans le monde des cryptomonnaies, on dit aussi : « Garder ses bitcoins est plus difficile que garder sa virginité. »

Tandis que les acteurs oscillent entre le cercle des cryptomonnaies et celui de l’IA, ce cycle répété rappelle la célèbre remarque de Keynes : les spéculateurs ne s’intéressent pas à savoir qui est la plus belle, mais qui sera choisi gagnant du concours de beauté.

Et ce « concours de beauté » continuera indéfiniment.