Forbes enquête sur Polymarket : le fondateur de 26 ans et le marché des prévisions évalué à 1 milliard de dollars
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Forbes enquête sur Polymarket : le fondateur de 26 ans et le marché des prévisions évalué à 1 milliard de dollars
Malgré des doutes sur sa légalité, plusieurs centaines de millions de dollars ont été misés sur Polymarket.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Nina Bambysheva, Forbes
Traduction : Luffy, Foresight News
Quelles sont les chances que la vice-présidente Kamala Harris batte l'ancien président Trump en novembre ? Sur un site de prévision appelé Polymarket, des milliers de paris indiquent que Harris a 39 % de chances de gagner contre 59 % pour Trump, tandis que Michelle Obama et Robert Kennedy ont chacun 1 %. Le poste de candidat à la vice-présidence de Vance auprès de Trump peut-il être remplacé ? Si Vance se retire, un pari de 100 dollars rapporterait 1 000 dollars.
Bienvenue dans l'avenir des marchés prévisionnels, où presque tout peut faire l'objet d'un pari, du prix maximal du bitcoin en 2024 à la vitesse avec laquelle Trump et Biden montent des escaliers, en passant par le sexe des futurs enfants non nés de Haley et de Justin Bieber. Sur Polymarket, environ 446 millions de dollars sont actuellement misés sur le résultat de l'élection présidentielle de novembre. Mais aux États-Unis, parier sur les résultats électoraux est interdit, car la Commission du commerce des matières premières (CFTC) juge cela contraire à l'intérêt public. Basé à New York, Polymarket est un phénomène de marché prévisionnel, largement grâce à l'attention mondiale portée à la politique américaine.
Shayne Coplan, fondateur et PDG de Polymarket
Selon Dune Analytics, lancé en 2020, Polymarket a vu son volume de transactions dépasser 650 millions de dollars cette année, atteignant près de 300 millions rien qu'en juillet. La plateforme devrait traiter un milliard de dollars de paris prévisionnels d'ici la fin de l'année. Les gestionnaires de campagnes et analystes politiques consultent désormais cet oracle non traditionnel pour y trouver des indices dans les fluctuations des prix du marché. Même l'ancien président Donald Trump fait la promotion de ses cotes de victoire sur Polymarket via son application de médias sociaux TruthSocial.
Polymarket repose sur un réseau blockchain nommé Polygon, fonctionnant 24 heures sur 24, avec des frais de transaction bien inférieurs à ceux d'Ethereum. Toutefois, pour trader sur Polymarket, les utilisateurs doivent utiliser USDC, une monnaie stable indexée sur le dollar américain, plutôt que le dollar lui-même. Cette situation évolue : mercredi dernier, Polymarket a annoncé, en collaboration avec MoonPay basé à Miami, que les utilisateurs peuvent désormais parier via virement bancaire ou carte de crédit.
L'essor fulgurant de ce marché prévisionnel a attiré des investisseurs de premier plan tels que le Founders Fund de Peter Thiel et Vitalik Buterin, co-fondateur d’Ethereum, qui ont injecté au total 74 millions de dollars dans cette startup. Actuellement, les marchés liés à l'élection américaine (plus de 100) constituent la majeure partie du volume des transactions sur Polymarket. Selon Similarweb, plateforme d'analyse web, bien que ces marchés soient théoriquement inaccessibles aux résidents américains, 25 % du trafic du site provient des États-Unis. Shayne Coplan, 26 ans, fondateur de Polymarket, préfère ne pas trop s'étendre sur les mesures prises par son équipe pour empêcher les Américains de parier sur les élections, choisissant plutôt de mettre en avant les avantages de sa nouvelle plateforme.
« Polymarket transforme ce qui était auparavant une simple dispute sur Internet en un marché où ceux qui font les bonnes prévisions sont récompensés. Nous voulons que nos prévisions deviennent omniprésentes, mainstream », affirme Coplan depuis son bureau au dernier étage luxueux du quartier SoHo à New York.
Si vous suivez en temps réel les paris sur Polymarket concernant le retrait du président Biden de la course, vous pouvez observer comment les cotes baissent et remontent autour de ses apparitions publiques et de son annonce officielle
Fils d'une professeure de cinéma à l'Université de New York, Coplan a grandi à Manhattan et se décrit comme un passionné d'internet. À 14 ans, il a tenté de construire un dispositif de minage de cryptomonnaie ; en 2014, il a participé à la prévente d'Ethereum (ETH alors à environ 30 cents). Il a étudié l'informatique à l'Université de New York, mais a abandonné en deuxième année en 2017. À propos des trois années suivantes, Coplan dit : « J'ai vécu une vie recluse, obsédé par la lecture et l'expérimentation de nouvelles choses. »
En 2020, alors que le monde plongeait dans l'incertitude liée à la pandémie, Coplan commence à explorer les prédécesseurs de Polymarket, comme Augur, un marché prévisionnel basé sur Ethereum. Augur a réalisé une ICO en 2017, mais n'a jamais vraiment pris. Finalement, Coplan entame le développement de sa propre plateforme. « Je me demandais quelles étaient les chances que New York rouvre, si les vaccins seraient prêts d'ici là, si les restaurants allaient rouvrir. Trouver un signal dans le bruit était extrêmement difficile, et c'est justement là que les marchés prévisionnels excellent », se souvient-il. La toute première prévision sur Polymarket portait sur la date de réouverture de New York.
Quelques mois plus tard, en octobre 2020, Coplan obtient un financement initial de 4 millions de dollars, mené par Olaf-Carlson Wee, un autre prodige des cryptomonnaies et fondateur du hedge fund Polychain Capital. « Nous avons toujours été fascinés par les marchés de l'information, mais beaucoup de solutions dans ce domaine souffrent de problèmes d'expérience utilisateur et de liquidité », déclarait alors Carlson-Wee. « Shayne et son équipe ont une grande expérience, qu'ils ont intégrée dans une approche produit créative centrée sur l'utilisateur. » Carlson-Wee a refusé de commenter cet article.
Les marchés prévisionnels obéissent à un principe assez simple : si votre prédiction est correcte, vous gagnez ; sinon, vous perdez. Dans ces marchés, le prix d'une « part (share) » reflète la probabilité qu'un événement se produise, variant de 0,00 à 1,00 dollar. Actuellement, sur Polymarket, la part de victoire de Donald Trump à l'élection présidentielle est cotée 59 cents, signifiant que le marché lui accorde 59 % de chances de gagner. S'il remporte l'élection en novembre, ce pari rapportera 1,00 dollar.
« Les marchés prévisionnels sont une puissante arme contre la désinformation », affirme Marc Bhargava, directeur général chez General Catalyst, investisseur initial de Polymarket, dans une déclaration adressée à Forbes. « Le moteur de ces marchés provient de personnes qui appuient leurs opinions les plus précises par des actions concrètes. »
Du fait que Polymarket repose sur un grand livre distribué, il revendique une efficacité et une transparence supérieures à celles des marchés prévisionnels centralisés comme Kalshi et PredictIt, basés respectivement à New York et Wellington (Nouvelle-Zélande). Polymarket s'appuie sur l'oracle décentralisé UMA (Universal Market Access), un système blockchain qui utilise un vote par jetons pour trancher les litiges. Une fois l'événement résolu, les contrats intelligents distribuent automatiquement les gains aux gagnants.
Cette application blockchain n'est pas sans défauts. En juin, les utilisateurs de Polymarket ont parié plus d'un million de dollars sur la participation ou non de Barron Trump, fils de 18 ans de Donald Trump, à la sortie du memecoin DJT (initiales de l'ancien président), dont la capitalisation boursière était d'environ 80 millions de dollars. Initialement, la probabilité de sa participation était estimée à 60 %, mais elle a rapidement chuté faute de preuves suffisantes. Le vote d'UMA concluait que Barron n'était pas impliqué. Pourtant, Polymarket est intervenu, a contesté le résultat du vote et finalement renversé le jugement d'UMA, affirmant que Barron Trump avait « d'une certaine manière » participé au lancement du token DJT. Polymarket a finalement remboursé les parieurs ayant parié « oui », bien qu'ils aient déjà perdu leur mise.
« Certaines personnes méprisent donc les marchés prévisionnels », a déclaré Nick Tomaino, fondateur et associé général de 1Confirmation, société d'investissement spécialisée dans les cryptomonnaies et investisseur de Polymarket, sur le podcast Unchained. « Je pense que c'est absurde, car ces systèmes sont encore en cours d'amélioration. »
La hausse spectaculaire du volume de transactions de Polymarket ne s'explique pas uniquement par le timing. Selon Art Malkov, premier directeur marketing de Polymarket et co-fondateur de la plateforme de marketing d'influence Lever.io, l'entreprise a fortement investi en marketing, notamment via des partenariats avec le subreddit WallStreetBets, ce qui a permis à Polymarket d'attirer un grand nombre d'investisseurs particuliers.
Coplan dirige une équipe d'environ 30 personnes réparties dans le monde, chargée de recueillir les suggestions des utilisateurs et de surveiller internet pour identifier les sujets tendance transformables en marchés prévisionnels. Polymarket compte actuellement plus de 300 marchés répartis en sept catégories : politique, Jeux Olympiques, cryptomonnaies, culture populaire, sports, affaires et sciences. Tous les employés doivent lire *The Use of Knowledge in Society* de l'économiste autrichien Friedrich Hayek ainsi que les œuvres du professeur d'économie à l'Université George Mason Robin Hanson, célèbre pour avoir inventé le concept de « monnaie du futur ».
Polymarket ne facture aucun frais, et Coplan n'a pas révélé comment la plateforme générera des revenus, mais il a laissé entendre que des frais seront bientôt introduits. « Nous nous concentrons actuellement sur le développement du marché et sur l'offre de la meilleure expérience utilisateur possible », dit-il, « nous nous occuperons de la rentabilité plus tard. »
Malgré l'absence de revenus et les interrogations persistantes sur l'origine du volume de transactions de Polymarket, le jeune Coplan reste la coqueluche de la Silicon Valley. L'investisseur milliardaire Tim Draper l'a encensé dans un commentaire écrit adressé à Forbes, le qualifiant de « dynamique, talentueux ». Tom Schmidt, associé général chez Dragonfly, société de capital-risque spécialisée dans les cryptomonnaies, ajoute : « Le mot “persévérant” semble souvent exagéré pour qualifier un entrepreneur, mais pour Shayne, il s'applique à 100 %. Construire Polymarket pendant des années demande un vrai courage, une passion et une vision… Ce sont précisément ces qualités qui permettent de fonder une entreprise exceptionnelle. » Le co-fondateur d'Ethereum, Vitalik Buterin, a également investi dans Polymarket et l'a promu publiquement, notamment sur X.
« Shayne est un jeune homme impatient, mais il veut surtout bien faire les choses », déclare Chris Giancarlo, ancien président de la CFTC et président du comité consultatif de Polymarket, auquel l'expert des prévisions électorales Nate Silver a récemment été ajouté. « Le succès de Polymarket a une dimension générationnelle », ajoute-t-il. « Je pense que la génération plus âgée des Américains, qui n'a pas grandi dans un environnement où les marchés prévisionnels sont populaires comme en Europe, peine à en comprendre la valeur. Mais les jeunes ne renonceront pas à ces marchés sous prétexte que leurs aînés les mettent en garde. »
Les origines des marchés prévisionnels remontent au XVIe siècle, lorsque les Européens pariaient parfois sur le successeur du pape. À la fin du XIXe siècle, ces marchés prospèrent sous forme de « boîtes spéculatives », où l'on pariait sur les cours boursiers. Avec le temps, ils évoluent vers des plateformes plus complexes, particulièrement avec l'avènement d'internet. Dès la fin des années 1990, la Tippie College of Business de l'Université de l'Iowa expérimente un « marché boursier politique » via son Iowa Electronic Markets. Cette plateforme permet aux utilisateurs de parier de petites sommes sur des résultats politiques, des indicateurs économiques ou des événements culturels, à des fins de recherche.
Le gouvernement américain a toujours été prudent vis-à-vis du jeu, rendant les marchés prévisionnels confrontés à des défis juridiques. Comme ils ressemblent à des contrats à terme, ils relèvent de la réglementation de la Commission du commerce des matières premières (CFTC).
En janvier 2022, la CFTC a exigé que Polymarket paie une amende civile de 1,4 million de dollars pour avoir exploité illégalement ses services aux États-Unis sans autorisation. Dans le cadre de l'accord de règlement, l'entreprise s'est engagée à arrêter progressivement ses services aux États-Unis tout en continuant ses opérations à l'étranger.
Techniquement, les utilisateurs américains n'ont pas le droit de parier sur le site de Polymarket, mais25 % des visiteurs du site proviennent des États-Unis. Selon Similarweb, les quatre pays suivants en termes de trafic sont : Canada (6,3 %), Pays-Bas (6 %), Vietnam (5,9 %), Mexique (5 %). Avant le règlement avec la CFTC, la part des États-Unis oscillait entre 34 % et 54 %. Coplan n'a pas commenté les mesures géobloquées de Polymarket, mais un ancien employé anonyme a confié à Forbes que l'entreprise « faisait tout son possible pour repousser les utilisateurs qui ne devraient pas trader sur la plateforme ». Néanmoins, les utilisateurs peuvent contourner ces restrictions via des méthodes comme les réseaux privés virtuels (VPN).
PredictIt, concurrent de Polymarket, opère aux États-Unis depuis 2014. La CFTC lui a accordé une lettre de non-intervention car il fait partie d’un partenariat avec l'Université Victoria de Wellington (Nouvelle-Zélande), lui permettant de fonctionner comme « outil de collecte de données pour chercheurs académiques ». PredictIt autorise aussi les paris sur l’élection américaine. Actuellement, il accorde à Trump 52 % de chances de victoire contre 49 % pour Kamala Harris. Il prélève 10 % sur les bénéfices finaux des utilisateurs et limite chaque investissement à 850 dollars maximum par contrat, ce qui explique un volume bien inférieur à celui de Polymarket : 31 millions de dollars misés sur l’élection contre 446 millions sur Polymarket. En août 2022, la CFTC a retiré sa lettre de non-intervention et ordonné à PredictIt de cesser ses activités ; l'entreprise continue toutefois d'opérer en contestant la décision devant les tribunaux. John Aristotle Phillips, fondateur et PDG de PredictIt, déclare : « Nous opérons légalement aux États-Unis depuis 10 ans sous politique de non-intervention, et comptons continuer pendant 10 ans ou davantage. »
Un autre concurrent, Kalshi, régulé par la CFTC, ne propose pas de paris sur les élections, mais sur des événements gouvernementaux, comme les décisions de taux de la Réserve fédérale. La plateforme applique des frais minimes basés sur le gain potentiel maximal du contrat et la probabilité implicite d'y parvenir. « Kalshi se concentre sur la création d’un marché prévisionnel légal et régulé aux États-Unis », déclare son PDG Tarek Mansour dans un entretien avec Forbes.
De nouvelles restrictions pourraient survenir. En mai, la CFTC a proposé d'interdire les prévisions liées aux campagnes politiques, aux cérémonies de remise de prix ou aux événements sportifs, les jugeant « contraires à l’intérêt public ». En réponse à la demande de commentaire de Forbes, la CFTC a mentionné son accord avec Polymarket et indiqué que la période de consultation sur la proposition réglementaire se terminera le 8 août.
Cependant, le 28 juin, dans l'affaire Loper Bright Enterprises v. Raimondo, la Cour suprême a invalidé une règle fédérale concernant les bateaux de pêche, annulant de facto le principe dit de « déférence Chevron », qui permettait aux agences fédérales d'appliquer des réglementations selon leur propre interprétation de lois parfois floues. Désormais, des institutions comme la SEC et la CFTC feront face à davantage de contestations. Cela pourrait offrir un répit aux marchés prévisionnels comme Polymarket, sous pression de la CFTC.
« Je pense que la tendance à long terme est à l'acceptation des marchés prévisionnels », affirme Giancarlo.
Une question majeure plane sur l'avenir de Polymarket : comment maintiendra-t-il son volume de transactions et sa croissance après l'élection présidentielle de novembre 2024 ? Coplan et ses soutiens ne semblent pas inquiets. « Certes, le volume est souvent stimulé par des événements comme les élections, mais il y aura toujours de grands événements à venir, et dans un monde de plus en plus instable, cet effet pourrait même s'amplifier. Un autre moteur de croissance durable est le désir croissant des gens de participer aux prévisions, de voir ce que les autres croient vraiment – un défi pour les médias sociaux traditionnels, et encore plus pour la genAI, où produire massivement du contenu inexact n'est pas sanctionné », explique Bhargava de General Catalyst.
Compte tenu du faible seuil d'entrée dans les cryptomonnaies, la concurrence constitue un autre défi majeur pour Polymarket. Des memecoins comme DJT sont déjà devenus des substituts aux marchés prévisionnels. Le secteur attire aussi des courtiers comme Interactive Brokers de l'homme d'affaires milliardaire Thomas Peterffy, qui a récemment annoncé le lancement de ForecastEx, un marché prévisionnel proposant des contrats basés sur des publications clés de données économiques, comme le taux directeur fédéral américain ou l'indice des prix à la consommation. En avril, la société de trading Susquehanna International, appartenant au milliardaire Jeff Yass, a créé une équipe dédiée pour assurer le marché de Kalshi, concurrent de Polymarket.
Malgré la concurrence venue de la finance traditionnelle, Schmidt de Dragonfly reste optimiste quant aux chances de Coplan de bâtir un marché prévisionnel pérenne. « En fin de compte, la capacité de Polymarket à permettre à un écosystème de créateurs de concevoir de nouveaux marchés est son arme secrète, impossible à copier facilement par les acteurs de la finance traditionnelle », dit-il. « Pensez à YouTube, pas à la télévision. »
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