« KOL Funding Rounds » : une nouvelle voie vers la richesse ou la prochaine cible de la SEC ?
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« KOL Funding Rounds » : une nouvelle voie vers la richesse ou la prochaine cible de la SEC ?
L'existence du tour de financement « KOL » s'explique en partie par certaines spécificités uniques du marché des cryptomonnaies.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesPar Ryan Weeks, Muyao Shen et Hannah Miller, Bloomberg
Traduit par Yangz, Techub News
En mars, le marché des cryptomonnaies a prospéré : le bitcoin a atteint un nouveau sommet historique et des milliards de dollars ont afflué vers de nouveaux produits d'ETF. Mais un groupe particulier d'investisseurs avait encore plus de raisons de se réjouir.
À cette époque, Monad Labs a bouclé un tour de financement valorisant l'entreprise à 3 milliards de dollars auprès notamment de la société de capital-risque Paradigm. Selon les standards du secteur crypto, ce tour était massif — mais il comportait aussi une particularité marquante. Des sources proches du dossier indiquent que certains acteurs qualifiés de « key opinion leaders » (KOL) ont pu investir à une valorisation plafonnée à un cinquième de celle appliquée à Paradigm.
Ces « tours KOL » rappellent les promotions par célébrités que les régulateurs américains ont récemment combattues, et prolifèrent à mesure que le marché reprend de la vigueur. Cette fois, ce sont davantage des blogueurs spécialisés dans la crypto que des sportifs ou des stars de téléréalité qui bénéficient de ces rabais sur les investissements.
D’après des entretiens menés avec plusieurs influenceurs, entrepreneurs et experts juridiques, les KOL obtiennent en échange de la promotion de projets cryptos des conditions avantageuses telles que des réductions sur les investissements ou des périodes de vesting raccourcies pour leurs jetons. Ces accords sont devenus une source de controverse, principalement en raison du manque de transparence et des risques potentiels encourus par les petits investisseurs.
Plusieurs personnes familières avec ces transactions affirment qu’au moins certaines jeunes entreprises n’ont pas exigé des KOL la divulgation de leur relation, ce qui contrevient manifestement aux règlements américains.
Toutefois, rien ne suggère pour l’instant que le tour de financement de Monad Labs ait violé des lois américaines sur les valeurs mobilières. Un investisseur indique que l’entreprise n’a imposé aucune condition explicite aux KOL. Keone Hon, PDG de l’entreprise, a refusé de commenter les modalités de vesting ou les obligations de divulgation applicables à ces investisseurs. Paradigm a également décliné tout commentaire.
Les KOL et les cryptomonnaies
Michael Selig, associé au cabinet international Willkie Farr & Gallagher spécialisé dans le droit des valeurs mobilières, a déclaré par courriel : « Intégrer des personnes influentes comme les KOL dans un tour de financement, en espérant qu’ils promeuvent les jetons du projet en contrepartie de leur investissement, pourrait attirer l’attention de la SEC américaine. »
L’existence de ces « tours KOL » s’explique en partie par des spécificités propres au marché des cryptomonnaies. Certaines startups émettent des actions pour lever des fonds auprès de fonds de capital-risque, tandis que d’autres collectent des capitaux en vendant leurs propres jetons ou des jetons associés. La valorisation d’un projet dépend alors du nombre et du prix des jetons vendus, un peu comme lors d’une vente d’actions. D’autres opèrent des tours hybrides combinant jetons et actions, comme c’est le cas pour Monad Labs.
L’achat de jetons n’offre généralement pas aux investisseurs les mêmes protections qu’un investissement en actions, mais présente un grand avantage : les détenteurs peuvent revendre leurs jetons en quelques mois seulement, alors que les actionnaires doivent souvent attendre plusieurs années avant un événement de liquidité comme une introduction en bourse.
Une autre raison réside dans le rôle central joué par les influenceurs dans l’écosystème crypto. Depuis des années, des célébrités de téléréalité, des sportifs ou des prétendus experts font la promotion de projets cryptos en ligne, créant ainsi une industrie parallèle florissante. Pendant l’engouement pour les ICO en 2017, posséder une large audience sur Crypto Twitter équivalait presque à tenir un billet gagnant : recevoir des jetons populaires en avant-première et être payé pour les promouvoir.
Pourtant, il n’est pas nécessaire d’avoir une armée de fans pour devenir un investisseur KOL.
« Presque toute personne ayant une influence ou une communauté peut devenir un KOL », affirme Simon Chadwick, cofondateur d’Eclipse Fi, une plateforme modulaire multi-chaînes pour l’émission de jetons basée sur Cosmos. « Prenons quelqu’un qui a 5 000 abonnés sur Twitter et publie des threads analytiques bien documentés. »
Chadwick explique que sa société a mis en place un réseau de plus de 400 investisseurs KOL pour aider les projets à lancer leurs jetons. Il ajoute que, face à la perspective de gains considérables, certains KOL ont même tenté d’utiliser de faux comptes sociaux afin d’investir plusieurs fois dans une même levée de fonds.
Selon Chadwick, dans ce type d’accord, les KOL peuvent bénéficier d’une réduction de 20 % à 50 % ainsi que de périodes de vesting raccourcies, ce qui leur permet de vendre leurs jetons plus tôt que les autres investisseurs. « Certains KOL ont participé à des centaines de tours et ont gagné beaucoup d’argent », dit-il.
La SEC américaine combat depuis longtemps le marketing par influenceurs dans les projets crypto. En octobre 2022, Kim Kardashian a accepté de payer 1,3 million de dollars pour clore une procédure intentée par les régulateurs, qui l’accusaient de ne pas avoir divulgué qu’elle était rémunérée pour promouvoir un jeton crypto, en violation des règles américaines. Kardashian n’a ni admis ni nié ces faits. De façon similaire, la SEC avait auparavant sanctionné l’ancien boxeur professionnel Floyd Mayweather.
Emily Meyers, avocate générale et responsable de la conformité chez Electric Capital, un fonds de capital-risque spécialisé dans la crypto, déclare que compte tenu de l’affaire Kardashian et d’un autre cas impliquant huit célébrités dont Lindsay Lohan l’an dernier, elle conseille aux projets d’éviter les tours KOL.
Pump and dump
Indépendamment des implications réglementaires, les tours KOL suscitent un malaise croissant dans l’univers crypto.
CL, une influenceuse crypto membre du groupe eGirl Capital, affirme recevoir constamment des propositions de projets souhaitant qu’elle investisse en tant que KOL. Elle refuse cependant ces offres en raison des risques potentiels pour sa réputation. Ayant près de 200 000 abonnés sur X, CL juge que l’essor des tours KOL est « une extension, à plus grande échelle, des manipulations classiques de pump and dump sur des jetons à faible capitalisation ».
Chadwick, d’Eclipse Fi, précise que dans les gros tours soutenus par de grands fonds de capital-risque, les KOL acceptent généralement des périodes de vesting plus longues. En revanche, ils exigent souvent des remises plus importantes en compensation.
Orla Browne, responsable recherche chez Dealroom, souligne que les détails de ces transactions étant souvent « difficiles à obtenir », les organismes compilant les données de capital-risque ne les signalent pas séparément.
Ces accords prennent diverses formes : certains sont formalisés par contrat écrit stipulant les efforts de promotion attendus des KOL, d’autres se concluent via Telegram. Certains s’inscrivent dans un tour de financement appuyé par des fonds de capital-risque, d’autres concernent des projets en phase précoce, trop immatures pour attirer de grands investisseurs institutionnels.
Si la majorité des tours KOL reposent uniquement sur des jetons, certains combinent actions et droits de souscription à des jetons non encore lancés.
Bloomberg a eu accès à un contrat écrit relatif à un tour KOL, stipulant que les influenceurs bénéficiant d’un prix préférentiel devaient promouvoir le projet via des podcasts longs format ou des vidéos TikTok. Le contrat exigeait également que les KOL divulguent clairement leur lien avec le projet lors de ses campagnes promotionnelles.
Mais tous les projets ne suivent pas cette pratique.
« Ce n’est pas une obligation », affirme 0xJeff, dirigeant de Steak Capital, une société de conseil crypto dont l’une des activités est la « gestion de KOL ». « Cela dépend essentiellement de savoir si le KOL souhaite que la communauté sache qu’il a investi dans le projet, et s’il est affilié à celui-ci. »
Un malaise grandissant
Jed Breed, fondateur de Breed VC, affirme en entrevue que les grands projets crypto n’imposent généralement aucune condition explicite aux investisseurs KOL. Leur objectif est plutôt de créer ce qu’il appelle un « réseau de rumeurs » (whisper network) au sein de la communauté des influenceurs crypto. « Je n’ai jamais vu un tour de capital-risque où on dirait : ‘Si vous voulez obtenir votre allocation, vous devez faire X, Y et Z’ », explique-t-il.
Pour les startups crypto très prisées, inutile d’offrir des conditions exceptionnelles aux KOL.
Humanity Protocol, un projet visant à développer un système d’authentification biométrique basé sur la blockchain utilisant les empreintes palmaires, a ainsi levé 30 millions de dollars en financement de départ à une valorisation de 1 milliard de dollars auprès de fonds comme Animoca Brands. Les KOL ont investi environ 1,5 million de dollars en mars, mais leurs conditions étaient « similaires à celles de certains fonds de capital-risque », avec une limite de 25 000 dollars par investisseur, selon Terence Kwok, fondateur de Humanity.
Joshua Cheong, ingénieur produit chez Parity Technologies, a initialement déclaré en entretien qu’il n’y avait aucune exigence de promotion liée à son investissement en tant que KOL dans Monad Labs. Toutefois, après la publication de cet article, Cheong a précisé, après consultation du contrat, qu’il n’avait en réalité pas participé à ce tour. Il affirme néanmoins continuer à « soutenir cette technologie ».
Selon OxJeff, aux États-Unis, les KOL sont plus prudents face au risque de contrôle de la SEC et divulguent généralement leurs liens lorsqu’ils promeuvent un projet ou un jeton. Mais partout dans le monde, un malaise commence à s’installer au sein de la communauté. Cela est en grande partie dû à ZachXBT, un utilisateur Twitter suivi par près de 600 000 personnes, qui a commencé à dénoncer publiquement les tours KOL.
« Dire que les KOL ne s’inquiètent pas serait mentir, non ? Tous les KOL s’inquiètent », confie OxJeff. « Surtout maintenant que les tours KOL sont de plus en plus nombreux, et que beaucoup ne se passent pas bien. »
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