Blockstream : les anciens du Bitcoin cachés derrière Bitcoin Core
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Blockstream : les anciens du Bitcoin cachés derrière Bitcoin Core
Quel rôle joue exactement Blockstream, derrière les obligations en bitcoins du Salvador, dans l'univers du bitcoin ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Web3CN
En décembre dernier, le Bureau national du bitcoin du Salvador (ONBTC) a publié une déclaration annonçant que l’obligation en bitcoins dite « obligation volcan » avait reçu l'approbation du Comité des actifs numériques du Salvador et devrait être émise au premier trimestre 2024. Cette obligation sera lancée sur la plateforme de titres Bitfinex.
« Les fonds levés par l'émission de cette obligation serviront à construire une ville baptisée "Cité du Bitcoin". Ce lancement obligataire fera du Salvador un nouveau centre financier mondial », affirmait Samson Mow, alors directeur stratégique chez Blockstream, lors d’un rassemblement dédié à l’obligation en bitcoins du Salvador en novembre 2021.
Mais quel rôle joue donc réellement Blockstream, l’entreprise derrière l’obligation en bitcoins du Salvador, dans l’univers du bitcoin ?
Blockstream, acteur intégré de bout en bout de la chaîne du bitcoin
En août 2021, Blockstream, société spécialisée dans les infrastructures blockchain et bitcoin, a levé 210 millions de dollars lors d’un tour de financement de série B et a simultanément acquis l’équipe israélienne de conception de puces ASIC Spondoolies. Cet événement marque l’expansion progressive de Blockstream, initialement centré sur le logiciel, vers les maillons supérieurs de la chaîne de valeur du bitcoin.
Auparavant, les produits commerciaux de Blockstream se concentraient principalement sur l’écosystème de la sidechain Liquid, ainsi que sur les services liés à l’extraction de bitcoins et certaines activités orientées données, avec pour objectif de renforcer et étendre l’écosystème du bitcoin.
Une gamme complète de produits autour du bitcoin
Initialement, les produits de Blockstream ciblaient surtout les institutions via sa solution de sidechain Liquid. Plus tard, l’entreprise s’est également aventurée dans les produits grand public en rachetant le portefeuille Green Wallet.
Par ailleurs, Blockstream entretient plusieurs produits gratuits au sein de l’écosystème bitcoin, comme le réseau satellite de nœuds complets Blockstream Satellite, le portefeuille multisignature Blockstream Green ou encore le client Lightning Network c-lightning, tous régulièrement mis à jour.
Bien que Blockstream participe activement au développement de Bitcoin Core — pointe technologique du logiciel —, la chaîne de valeur du bitcoin inclut aussi l'extraction, qui repose sur la participation au consensus. Dès le début de l’année 2020, Blockstream a donc annoncé son entrée dans le minage de bitcoins, en collaborant notamment avec des entreprises cotées comme Aker (Norvège), Square et BlockFi.
Le service ultérieur « Blockstream Energy » vise à aider les producteurs d’énergie à vendre leur surplus électrique aux mineurs, générant ainsi une demande énergétique scalable grâce au minage de bitcoins. Cela améliore l’efficacité de production d’électricité et rend les projets d’énergies renouvelables, notamment dans les zones reculées, plus économiquement viables.
Du point de vue concret de la fabrication de puces, Blockstream a annoncé lors de son tour de série B l’acquisition des droits intellectuels du fabricant de matériel minier Spondoolies. L’équipe clé de Spondoolies a rejoint Blockstream afin de se concentrer sur la conception et la fabrication de puces ASIC, comblant ainsi une lacune stratégique de l’entreprise.
De plus, Blockstream a lancé le Blockstream Mining Note (BMN), un produit d’investissement minier destiné aux investisseurs qualifiés, négociable sur la plateforme Liquid. Les installations minières sont situées en Géorgie (États-Unis) et au Québec (Canada).
Avec la consolidation de sa stratégie minière, Blockstream couvre désormais presque tous les aspects de l’écosystème bitcoin : développement, services institutionnels, extraction, etc.
La sidechain bitcoin « Liquid »
Le cœur de la « gamme complète bitcoin » de Blockstream est précisément « Liquid ».
Liquid, la sidechain mentionnée précédemment où le Salvador prévoit d’émettre ses obligations en bitcoins, peut être simplement comprise comme « une couche de contrats intelligents basée sur le bitcoin » :
En tant que réseau de deuxième couche du bitcoin, elle permet l’émission de jetons de titres et d’autres actifs numériques, visant à offrir des produits et services financiers via le réseau bitcoin et à assurer le règlement d’actifs financiers.
Actuellement, l’écosystème du bitcoin peut être grossièrement divisé en quatre couches structurelles :
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La chaîne principale, chargée du système de valeur du bitcoin, incarnant la décentralisation, la sécurité et les orientations valoriques représentées par la communauté bitcoin ;
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La deuxième couche (Layer 2), représentée notamment par le réseau Lightning, dont l’objectif principal est d’améliorer l’expérience de paiement du bitcoin ;
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Les sidechains, où la fonctionnalité de contrats intelligents est principalement déportée, ajoutant ainsi des applications de contrats intelligents à l’écosystème bitcoin ;
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Les ponts inter-chaînes (cross-chain), permettant à presque toutes les principales blockchains publiques d’intégrer le bitcoin dans leurs propres écosystèmes, notamment pour développer des projets DeFi, particulièrement sur Ethereum.
Liquid reste donc le cœur stratégique de Blockstream. Bien que ses autres produits soient interconnectés, l’accent est mis prioritairement sur le réseau Liquid : « Par exemple, nos portefeuilles sont conçus pour se connecter finalement au réseau Liquid. Le modèle économique du portefeuille lui-même est secondaire ; ce qui compte avant tout, c’est la croissance du réseau Liquid ».
Blockstream : une figure historique du monde bitcoin
En 2014, l’Ethereum lançait sa prévente, Mt. Gox subissait un piratage majeur, et le débat sur la mise à l’échelle du bitcoin faisait rage. L’attention du monde cryptographique était focalisée sur ces événements fondateurs.
Dans le même temps, Blockstream, fondée quelques mois plus tôt, levait 20 millions de dollars lors d’un tour de série A, clarifiant clairement sa mission à l’époque : étendre les fonctionnalités du protocole bitcoin via les sidechains.
L’équipe fondatrice était impressionnante : Adam Back, ancien développeur de HashCash ; Hammie Hill, pionnier des systèmes d’argent électronique e-cash et fondateur des systèmes à zéro connaissance — deux technologies ayant posé les bases du bitcoin.
Blockstream comptait également une équipe de développeurs star : Gregory Maxwell, Jonathan Wilkins, Matt Corallo et Pieter Wuille, qui deviendraient des leaders du développement Bitcoin Core ; Jorge Timon, responsable du projet Freicoin, ainsi que Mark Friedenbach, ancien ingénieur de la NASA.
L’opposant historique dans le débat sur la mise à l’échelle du bitcoin
Durant le débat sur la mise à l’échelle du bitcoin, Gavin Andresen et Bitmain représentaient le camp favorable à l’augmentation de la taille des blocs, tandis que Blockstream, représenté notamment par le développeur central Gregory Maxwell, s’y opposait fermement.
Le camp de l’augmentation argumentait que les problèmes de congestion devaient être résolus immédiatement. Sans cela, avec l’élargissement de l’utilisation, les délais de paiement deviendraient critiques et les frais de transaction atteindraient des niveaux exorbitants. Pour un bitcoin visant à devenir une « monnaie électronique », cette situation était inacceptable. Gavin Andresen affirmait même : « La hausse des frais de transaction exclura les personnes pauvres du bitcoin ».
Le camp opposé estimait quant à lui que, à long terme, la congestion devait être résolue par des réseaux de deuxième couche. Une augmentation ne ferait que pallier temporairement le problème : à mesure que davantage d’utilisateurs rejoindraient le réseau, une nouvelle augmentation serait nécessaire, sans jamais atteindre une limite. Ils défendaient donc le maintien d’une taille de bloc de 1 Mo, tout en proposant des solutions comme SegWit et le réseau Lightning en couche externe.
Ce désaccord entre développeurs et représentants des mineurs reflétait une profonde méfiance mutuelle :
Les développeurs ne faisaient pas confiance aux représentants des mineurs, accusant les pools miniers et leurs grandes entreprises de s’être emparés de la voix des mineurs individuels. L’extraction industrialisée était devenue une activité commerciale centralisée, et l’existence des « seigneurs du minage » menaçait selon eux l’essence décentralisée des monnaies numériques.
À l’inverse, les représentants des mineurs redoutaient qu’avec le déploiement du réseau Lightning, la majorité des transactions se déroulent sur la deuxième couche, qui finirait par devenir fortement centralisée, dominée par des nœuds centraux contrôlant les canaux de transaction. La couche principale ne servirait plus qu’au règlement entre ces nœuds centraux, rendant l’accès direct à la blockchain quasi obsolète pour la plupart des utilisateurs, trahissant ainsi la vision originelle de Satoshi Nakamoto.
Plus tard, lors de la Conférence de New York censée faciliter un compromis, Samson Mow, représentant Bitcoin Core et Blockstream, fut finalement exclu des discussions en raison de divergences persistantes.
Les multiples conflits idéologiques et luttes de pouvoir qui ont suivi ne seront pas détaillés ici. Tout le monde connaît la suite : l’ouverture de la boîte de Pandore avec les fork du bitcoin comme BCH a rendu la situation irréversible.
Controverses : « développement du bitcoin » contre « organisation d’entreprise »
Blockstream a rendu publique trois opérations de financement : un tour initial de 21 millions de dollars en novembre 2014, un tour de série A de 55 millions en février 2016, puis un investissement stratégique non chiffré de Digital Garage (DG Lab Fund) annoncé en novembre 2017.
Il convient de rappeler que Bitcoin Core est un projet open source chargé du développement et de la publication du logiciel client Bitcoin Core (incluant le nœud complet et le portefeuille), ainsi que de divers travaux de maintenance.
Or, un nombre significatif des développeurs principaux et contributeurs de Bitcoin Core sont employés par Blockstream, dont les activités de développement sont financées. Cela soulève une controverse double concernant Blockstream : celle entre « développement du bitcoin » et « organisation en entreprise ».
D’un côté, Blockstream rassemble certains des meilleurs développeurs de la communauté bitcoin, contribuant activement au code quotidien et à la maintenance du réseau.
De l’autre, contrairement aux premiers développeurs bitcoin qui participaient directement au projet open source, ces derniers sont salariés de Blockstream.
Ajoutons que Blockstream finance et développe ses activités autour de produits bitcoin comme les réseaux de deuxième couche, ce qui conduit certains membres de la communauté à remettre en question l’indépendance des développeurs Bitcoin Core. Ces inquiétudes se sont exprimées clairement :
Les membres de Core, représentés par Blockstream, auraient perdu leur neutralité et impartialité, risquant de transformer la couche fondamentale du bitcoin en simple annexée de la couche secondaire. Certains sont allés jusqu’à affirmer : « Blockstream contrôle le code du bitcoin ».
Conflits récurrents avec la communauté Ethereum
« Il est impossible de construire un système financier véritablement décentralisé sur Ethereum. Seuls le bitcoin, le réseau Lightning et Liquid peuvent y parvenir. » Blockstream peut être considéré comme l’organisation KOL la plus influente de la communauté bitcoin. Que ce soit son PDG Adam Back ou son COO Samson Mow, tous deux affectionnent les critiques virulentes envers la communauté Ethereum.
Adam Back a déjà comparé Ethereum à une escroquerie de type Ponzi, tandis que Buterin répondait que Ethereum était en pleine ascension, et que l’histoire ne sourirait pas aux maximalistes du bitcoin.
Lors d’un échange tendu entre Samson Mow et Vitalik Buterin, les accusations ont fusé : « Personne ne construira de système sécurisé (comme un système financier) sur Ethereum. Si vous voulez des jetons, émettez-les sur Liquid, et vous me remercierez plus tard. »
Dans une certaine mesure, derrière Blockstream se dessine tout l’univers du bitcoin — la querelle de la mise à l’échelle, les solutions Lightning et sidechains, les conflits idéologiques avec Ethereum et autres cryptomonnaies concurrentes… Un enchevêtrement complexe et difficile à démêler.
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