9 ans, 90 milliards de dollars : Tether, la machine à imprimer de la crypto, et son « PDG le plus travailleur »
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9 ans, 90 milliards de dollars : Tether, la machine à imprimer de la crypto, et son « PDG le plus travailleur »
Tether dispose de près de 90 milliards de dollars qu'il peut déposer sur des comptes bancaires à rendement élevé et investir prudemment.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Daniel Kuhn@Consensus Magazine
Traduction : Qin Jin, TechFlow
Après une année qui pourrait se solder par un bénéfice de 4,5 milliards de dollars, le nouveau PDG de Tether cherche à diversifier les investissements de l'entreprise.
Parmi les élites éduquées ou influentes du secteur des cryptomonnaies, l'opinion dominante est que Tether, l'entreprise à l'origine de la plus grande stablecoin au monde USDT, fait l'objet d'une diffamation injuste mais finira peut-être par s'effondrer. L’USDT n’est pas seulement la stablecoin la plus réussie (un actif basé sur la blockchain conçu pour maintenir une valeur stable), c’est aussi probablement le produit crypto le plus réussi à ce jour. Sa capitalisation boursière est inférieure à celle du BTC ou de l’ETH, les deux plus grandes cryptomonnaies librement flottantes, mais en termes de volume de transactions, elle les domine largement. Par conséquent, si l’USDT s’effondrait comme certains le prédisent, sa chute serait spectaculaire.
Les gens utilisent Tether. Il sert aux échanges, à la couverture, aux transferts, aux paiements, au pontage, à l’échange, à l’évaluation et à la comptabilité. Autrement dit, Tether fonctionne comme une monnaie. Son utilisation est similaire à celle du dollar américain. En réalité, c’est précisément là le cœur du problème — Tether a amené le dollar sur la blockchain, et désormais, puisque le dollar opère sur une blockchain toujours active et accessible mondialement, il peut être utilisé partout dans le monde, à tout moment.
Quelle est donc l’ampleur du problème ? Interrogez ceux qu’on appelle les « véritéistes » de Tether (ceux qui pensent que l’entreprise est calomniée) et ils pourraient vous parler d’autres usages. Tether aurait parfois été utilisé pour corrompre, contourner des sanctions ou blanchir de l’argent. Certains affirment même qu’il a servi à gonfler artificiellement l’évaluation du marché crypto dans son ensemble. Les sceptiques vis-à-vis de Tether répètent souvent les différentes déclarations faites par l’entreprise depuis sa création en 2014, mettant en lumière leurs contradictions.
Les affirmations de Tether concernant l’ancrage de ses réserves ont changé au fil du temps — d’abord en dollars américains, maintenant en équivalents-dollar — suscitant des interrogations sur les raisons, les méthodes et les implications de ces changements. Sur bien des aspects, la structure commerciale de Tether est simple : collecter des fonds, émettre des USDT. Elle fonctionne comme une banque ou un fonds monétaire dans les marchés financiers traditionnels. Pour ce plus grand fabricant de stablecoins, la préoccupation principale reste aussi simple : détient-il réellement les réserves garanties qu’il devrait détenir ?
La montée de Paolo
Toutes ces inquiétudes, ainsi que l'immense influence de Tether, reposent désormais sur les épaules de Paolo Ardoino, promu PDG de Tether cette année. Ardoino est un cadre fidèle à l'entreprise. Depuis des années, il en est la figure publique, alors que l'entreprise a parfois été critiquée de l'extérieur pour son manque de communication et une gouvernance peu claire. Avant sa promotion, Ardoino était directeur technique de Tether et de sa filiale, l'exchange de cryptomonnaies Bitfinex (il conserve toujours ce poste chez Bitfinex). Il travaille pour ces deux entreprises depuis leur création, initialement en tant que développeur logiciel senior.
Il y a une preuve convaincante qu'Ardoino est l’une des personnes les plus assidues du secteur crypto. Consultez son GitHub. Cette année, il a contribué avec 3 275 commits (pour un ingénieur à plein temps, 2 à 3 par jour sont considérés comme moyens), et en 2017, il en avait réalisé 37 720. Outre la gestion de Tether et l’écriture du code de Bitfinex (qui fut un temps l’exchange le plus important), Ardoino a fondé Holepunch et en est le directeur stratégique, une plateforme de communication pair-à-pair imaginée il y a cinq ans avec un ami.
Dans un entretien, il déclare : « Je n’ai pas d’autre passe-temps que ce que je fais actuellement. » Il mentionne l’entraînement aux arts martiaux, qui lui permet de ne pas rester devant son ordinateur toute la journée. « Je n’ai vraiment aucun autre passe-temps. »
Certaines personnes travaillent pour vivre, d'autres vivent pour travailler. Ardoino appartient clairement à cette dernière catégorie. Depuis sa nomination au poste de PDG cette année, il s'efforce de respecter les règles, gardant mains et esprit actifs, continuant à coder. Au sein de Tether, Ardoino dirige un département comparable à un programme « lune », composé d’environ 25 à 30 ingénieurs, chargés de développer et de rechercher des outils qu’il pense capables d’améliorer un jour les banques et le monde. L’équipe a déjà livré quelques réalisations, notamment Keet, une application de visioconférence décentralisée fonctionnant sur Holepunch.
« Devenir PDG de Tether a été un processus. Pendant plusieurs mois, nous avons discuté ouvertement de cette transition avec le conseil d’administration et les autres cadres. Depuis un certain temps, je me considère comme davantage qu’un simple développeur », déclare Ardoino dans une déclaration par courriel. « J’aime diriger des équipes, planifier la stratégie de l’entreprise et des produits, et superviser leur mise en œuvre. »
Ce département n’a pas de nom officiel, mais on peut le comparer à d’anciens centres de recherche d’entreprises comme Bell Labs (l’ancienne filiale télécom rassemblant de nombreux ingénieurs célèbres et ayant aidé à construire l’internet moderne) ou le département X de Google. Seulement, Ardoino imagine son département non seulement comme une source de profit, mais aussi comme un atout pour d'autres activités. L'équipe explore les infrastructures de nœuds Bitcoin, l'intelligence artificielle, ainsi que d'autres technologies à fort potentiel commercial.
« C’est une approche réfléchie de notre part », explique-t-il, ajoutant que l’entreprise consacre environ 10 % de sa trésorerie à la R&D. Bien que certaines initiatives d’Ardoino soient presque « caritatives », Tether s’attend à ce que son activité minière de Bitcoin « soit rentable ». « Nous essayons de nous placer dans une position où nous ne pourrons plus faire le mal à l’avenir, parce que nous construisons des technologies que tout le monde pourra utiliser », ajoute-t-il, citant le désormais célèbre slogan de Google : « Don’t Be Evil » (Ne faites pas le mal).
Origines modestes
Originaire d’une petite ville rurale du nord de l’Italie, Ardoino possède des yeux bleus perçants rappelant ceux de Frank Sinatra. Plus précisément, Gênes, dit-il, est « le berceau du pesto et de la focaccia ». Il s’est intéressé très tôt aux ordinateurs. Il se souvient de son premier ordinateur : un Olivetti 386 datant d’environ 1991, avec 4 Mo de mémoire et un lecteur de disquettes de 3,5 pouces. Il tournait sous MS-DOS. « Je me souviens que mon père m’avait dit que cet ordinateur lui avait coûté plusieurs mois de salaire. On m’avait dit de bien en prendre soin. »
« J’étais très excité et j’en ai parlé à tous mes amis à l’école. » Ardoino raconte : « Je me souviens que mon professeur de mathématiques m’a répondu que l’ordinateur était une perte d’argent et de temps, et qu’il ne servirait jamais à rien. » Vivant loin de ses amis, il aimait passer ses après-midi sur l’ordinateur. Il s’est vite lassé des applications existantes comme Microsoft Word ou Paint. Il s’est donc initié seul au codage afin de créer ses propres jeux.
« Je n'ai pas d'autre passe-temps que ce que je fais actuellement »
Il fut un utilisateur précoce de Linux. Il s’est nourri des écrits de Linus Torvalds (fondateur de ce système d’exploitation open source), qui a publié gratuitement son logiciel en ligne en invitant les gens à l’améliorer. Cette idée a résonné chez Ardoino, car c’était un jeu où tout le monde pouvait gagner. Il a également lu la « Déclaration GNU » de Richard Stallman (document fondateur du mouvement du logiciel libre) et « La Cathédrale et le Bazar » d’Eric Raymond, qui soutient que le code devrait être développé de façon ascendante, publique et ouverte (comme un bazar), plutôt que descendante et fermée (comme une cathédrale). Asimov est son écrivain préféré.
« De l’extérieur, le bazar peut sembler désordonné, bruyant — pas du tout poétique. Mais si tu y entres et observes attentivement, tu verras qu’il est extrêmement efficace », dit-il. « Tu peux en retirer une partie, le bazar reste un bazar — il est flexible et résilient. Alors que la cathédrale est une “pierre massive”. » Le Bitcoin, apparu dix ans après l’écriture de Raymond, est un logiciel de type bazar.
À l’université de Gênes, proche de chez lui, il étudie l’informatique et les mathématiques appliquées. Il participe à des groupes d’étudiants intéressés par Linux et développe un vif intérêt pour le calcul distribué, le calcul parallèle et les systèmes pair-à-pair.
« BitTorrent était particulièrement précieux pour moi », dit-il. Il se souvient parfaitement de la sortie de ce logiciel, tout comme il se souvient de la date de lancement de nombreuses applications P2P. Il peut évoquer les spécifications des logiciels de partage de fichiers, de Gnutella à Napster, puis BitTorrent, Kazaa et LimeWire, comme d’autres se souviennent des rois et reines d’Angleterre.
Vers la fin de ses études universitaires, il participe à un projet de recherche à trois, sur les « réseaux élastiques », permettant aux gens de communiquer même dans les pires conditions. Il adore ce travail, mais déteste la rémunération. « En tant qu’Italien, ton salaire n’est pas élevé. Alors j’ai commencé à chercher d’autres opportunités. »
Il se forme seul à la finance et à l’économie. En 2011, il décroche son premier emploi dans un hedge fund, chargé de concevoir et calibrer des systèmes de trading. En 2013, il s’installe à Londres, centre financier régional, pour lancer sa propre startup développant des logiciels de trading pour hedge funds. Selon son profil LinkedIn, cette entreprise s’appelle Fincluster. « C’était une petite startup, mais nous nous en sortions très bien. »
Son équipe
La direction de Tether forme un groupe soudé. Ardoino a rencontré Giancarlo Devasini, ancien chirurgien plasticien, à Londres en 2014. Devasini, aujourd’hui CFO de Tether, gérait alors Bitfinex et a proposé un emploi à Ardoino. Stuart Hoegner, Canadien, connu sur Twitter sous le nom @bitcoinlawyer, est avocat général de Bitfinex depuis 2014. L’ancien PDG Jean-Louis van der Velde travaille aussi avec Bitfinex depuis le début et reste aujourd’hui conseiller et PDG de Bitfinex.
C’est cette équipe qui a lancé Tether, bien que le projet ait été initialement conçu par l’équipe de Mastercoin dirigée par Brock Pierce, entrepreneur, aspirant homme politique et ancien acteur enfant, sous le nom de Realcoin. L’équipe fondatrice incluait William Quigley, Reeve Collins et Craig Sellars, qui ont rapidement quitté le projet. D’une certaine manière, l’idée initiale de Tether était une solution temporaire destinée à de nombreuses entreprises du « Bitcoin 2.0 » (nom donné à l’époque par le secteur crypto), qui peinaient à accéder aux services bancaires.
Tether déposait des fonds en banque et offrait aux utilisateurs un équivalent privé au dollar américain. Il promettait initialement de conserver des réserves fiduciaires correspondant exactement au nombre de jetons en circulation. On pense que bon nombre de ses premières relations bancaires ont été établies avec des banques de Taïwan utilisant les services correspondants de Wells Fargo (en 2017, Tether a intenté une action contre Wells Fargo après que cette banque ait coupé son accès). Tether a été accusé de falsifier factures et contrats pour obtenir et maintenir des relations bancaires, et les autorités new-yorkaises ont découvert que l’entreprise utilisait des comptes liés à ses dirigeants et à des « amis de Bitfinex ».
Le propriétaire de Bitfinex est Ifinex, basé à Hong Kong, tandis que Tether appartient à DigiFinex, dont le siège est à Singapour. Un porte-parole de Tether précise que ce sont des entités distinctes, partageant certains actionnaires communs mais fonctionnant indépendamment. Dans un courriel, le porte-parole affirme : « Cette distinction est essentielle pour refléter de manière transparente et précise notre structure d’entreprise. »
« Pour nous, c’est vrai, nous le savons, et nous avons de la chance », déclare Ardoino lors d’un entretien. « Nous sommes des gens simples, nous avons gagné beaucoup d’argent dans l’entreprise. Même si ce n’a pas toujours été facile. »
Depuis sa création, Tether a constamment fait face à des problèmes de rachat. Dans un épisode de 2021 de l’émission « Odd Lots », Sam Bankman-Fried, escroc condamné (propriétaire d’Alameda Research, un hedge fund alors connu comme étant un utilisateur majeur de Tether), a décrit le processus de rachat comme étant simple, bien qu’il y ait eu occasionnellement quelques petits problèmes.
L’entreprise a constamment dû lutter pour maintenir ses canaux bancaires — utilisant parfois Noble Bank (liée à Pierce), parfois la Banque de Montréal (apparemment celle de Hoegner), et une « banque ombre » appelée Crypto Capital Corp — bien qu’elle entretienne depuis plusieurs années une relation avec Deltec aux Bahamas.
Ardoino affirme que l’un des moments les plus tendus de sa carrière a été juste après l’effondrement du projet de stablecoin algorithmique Terra/LUNA créé par Do Kwon. À ce moment-là, le hedge fund Fir Tree Capital Management a massivement shorté Tether, pariant publiquement sur son échec. La chute de l’UST, concurrent décentralisé de Tether, a provoqué une contagion ailleurs, entraînant une forte augmentation des retraits.
« Je pensais que notre situation était bonne », déclare Ardoino. « L’entreprise a traité environ 7 milliards de dollars de retraits en 48 heures, puis plus de 20 milliards de dollars en 20 jours, soit environ 25 % du total des avoirs de l’entreprise à l’époque. C’était un moment très intéressant. En fait, j’ai adoré ce moment », réfléchit-il. « Cela nous a obligés à prouver au monde que nous étions fiables. »
De l'argent à dépenser
Tether dispose au moins cette année d’argent à dépenser. Sa capitalisation boursière, légèrement inférieure à 90 milliards de dollars, atteint un niveau record, représentant près de 90 milliards de dollars pouvant être placés sur des comptes bancaires à haut rendement ou investis prudemment. Aujourd’hui, cela signifie principalement des obligations du Trésor américain, considérées comme quasiment sans risque. Mais l’entreprise investit aussi dans des classes d’actifs légèrement plus risquées, telles que les prêts-repasses, les fonds monétaires et les obligations d’entreprises à rendement attendu plus élevé. Cette année, l’entreprise a investi directement plus de 1 % de ses actifs en Bitcoin, une première pour elle.
Tether a déjà investi dans des billets commerciaux d’entreprises chinoises, mais a cessé.
« Nous avons un peu d’argent à investir », déclare Ardoino. Au premier trimestre, Tether a déclaré un bénéfice net de 700 millions de dollars dans un rapport volontaire. Deuxième trimestre : 850 millions. Troisième trimestre : plus d’un milliard. « Avec la hausse des taux d’intérêt, les profits du business des stablecoins sont exceptionnellement élevés », affirme Ardoino.
En tant que plus grande stablecoin, la position de Tether n’a jamais été remplacée. Toutefois, à la même période l’an dernier, comparé à des concurrents comme l’USDC de Circle, le BUSD de Binance ou le DAI de MakerDAO, Tether perdait du terrain en termes de domination de marché (bien que Tether n’ait jamais dominé le marché DeFi, où le DAI règne en maître). Cela était en partie dû à des pressions réglementaires et à une réputation controversée.
En 2021, le procureur général de New York a constaté que Tether n’avait pas divulgué de manière constamment « honnête » ses réserves. Tether a payé une amende de 18,5 millions de dollars. La même année, la Commission américaine des contrats à terme (CFTC) a porté les mêmes accusations et infligé une amende de 41 millions de dollars pour fausses déclarations concernant ses garanties et ses comptes bancaires.
En octobre de cette année, Tether a annoncé disposer de 3,2 milliards de dollars de réserves excédentaires — une somme suffisante pour couvrir chaque dollar que Tether devrait payer si tous ses clients retiraient intégralement leurs fonds.
Tether perçoit également des frais, notamment 1 000 dollars pour chaque retrait (minimum 100 000 dollars). Ardoino affirme être activement impliqué dans les décisions concernant la répartition des réserves et les projets d’investissement.
Investir dans les infrastructures
Sous la direction d’Ardoino, Tether se positionne comme fournisseur d’infrastructures. L’entreprise a effectué des investissements significatifs dans l’exploitation minière de Bitcoin, la construction d’installations hydroélectriques en Uruguay et de centrales géothermiques au Salvador, destinées à alimenter l’exploitation minière de Bitcoin.
Son équipe « Skunkworks » développe un canal de communication entre nœuds Bitcoin utilisant le protocole P2P Keet, qui aidera à « coordonner et gérer les mineurs, les conteneurs et la production d’énergie ». Ce système, baptisé Moria (référence au Seigneur des Anneaux, Ardoino étant fan), est présenté comme la fusion du minage Bitcoin et de l’« Internet des objets ».
« Si tu regardes le minage, c’est un aspect intéressant, car tu as des dizaines de milliers de machines minières et des centaines de milliers de capteurs — capteurs de température, d’huile, de vent, de lumière. Tout est capteur. Et les conteneurs. Ils produisent tous des données et contribuent à la stabilité du système », explique-t-il.
Bien qu’Ardoino n’ait pas le temps de gérer minutieusement l’équipe, il reste impliqué directement dans la R&D. Il affirme avoir personnellement écrit la première version de Moria. « Je pense qu’il est important de montrer aux autres ce que tu veux, plutôt que de simplement le leur dire. J’aime être en première ligne. J’aime guider et montrer mon expérience », dit-il.
Visiblement, il a aussi beaucoup d’idées sur les applications possibles de cette technologie de communication. Ardoino évoque l’hypothèse de créer une alternative aux applications de messagerie comme Telegram ou WhatsApp. « Keet pourrait répondre de façon économique aux besoins d’infrastructure et d’évolutivité de ces entreprises », dit-il, tout en faisant un rapide calcul approximatif des coûts serveur. « Le coût annuel par utilisateur Telegram est d’environ 90 cents », précise-t-il.
« Même si Keet atteignait un milliard d’utilisateurs... BitTorrent l’a prouvé, une application comme Keet avec des centaines de millions d’utilisateurs ne générerait aucun coût. » C’est un système pair-à-pair. Keet ne génère pas encore de revenus. Mais Ardoino semble prêt à supporter ce coût pour l’instant, estimant que seulement 20 personnes travaillent actuellement sur le logiciel, ce qui représente un coût annuel d’environ 4 millions de dollars — une somme supportable, du moins pour Tether.
Tether AI
En effet, les serveurs sont probablement un sujet qui occupe Ardoino, car Tether a récemment investi dans Northern Data, une entreprise européenne de données. Northern Data est une société aux réputations mitigées dans le domaine du minage Bitcoin. Interrogé à ce sujet, Ardoino sourit et répond : « Nous sommes la société la plus critiquée au monde, quelle autorité morale ai-je pour juger ? »
Selon Ardoino, cette décision repose aussi sur des considérations commerciales sérieuses, notamment le partenariat de Northern avec Nvidia, qui pourrait en faire « le plus grand fournisseur européen d’infrastructures IA, après Google, Amazon et Microsoft ».
« Northern Data va servir toutes les entreprises européennes. Chaque constructeur automobile européen lutte pour concurrencer Tesla, chaque compagnie maritime européenne cherche à optimiser ses itinéraires, etc. Tous mendient des infrastructures d’intelligence artificielle », dit-il.
Tether dispose également d’un petit département, comptant moins de cinq employés, qui travaille sur l’intelligence artificielle pour explorer des applications utiles à l’entreprise et envisager la création de son propre modèle linguistique de grande taille (LLM), la technologie derrière l’IA contemporaine. Ardoino souligne que Bitfinex et Tether emploient du personnel dans 60 pays différents, et il s’intéresse particulièrement à savoir si l’IA peut aider à répondre aux besoins de traduction de l’entreprise.
« Nous venons juste de commencer… Nous voulons vraiment comprendre avant de nous développer. Bien sûr, exploiter une infrastructure IA est extrêmement coûteux, même pour une entreprise comme Tether, qui devrait dégager plus de 4 milliards de dollars de bénéfices cette année, et pourrait vite se retrouver à vivre au jour le jour (ou à lever des fonds auprès de Microsoft). »
Fervent admirateur d’Asimov, connu pour ses visions utopiques de l’intelligence artificielle, Ardoino déclare que l’IA pourrait provoquer « la plus grande perturbation sociale à laquelle l’humanité ait fait face depuis la révolution industrielle ».
Elle pourrait enrichir au passage quelques entreprises au détriment de la majorité, compromettre la vie privée en tant que droit humain et entraîner des licenciements massifs.
Bien qu’Ardoino critique certains aspects du mode de vie italien, il conserve une part de pensée humaniste européenne. « Tether ne licenciera pas des employés simplement parce que “l’IA augmente l’efficacité”. Les gens ont des familles. La finance n’est pas la seule chose importante », affirme-t-il.
Bientôt l'arrêt ?
Ardoino dirige l’entreprise depuis seulement quelques mois et ne semble pas vouloir s’arrêter immédiatement. Pourtant, par rapport à la plupart des entreprises crypto, Tether fait face à des résistances réglementaires plus fortes, ce qui pourrait ne pas être entièrement sous son contrôle. Plusieurs sénateurs américains en exercice ont déjà mis la société en cause, la qualifiant de menace potentielle pour la sécurité nationale. Le Trésor américain a laissé entendre qu’il surveille également l’activité.
Bien sûr, ce n’est pas nouveau. Tether a déjà subi des examens réglementaires, mais n’a reçu que de légères sanctions. À l’époque, l’entreprise était plus petite, mais avait aussi plus de bagages à traîner. Quand Tether affirmait détenir toutes ses réserves en dollars, il mentait effectivement au public, mais ce n’est plus ce qu’il affirme aujourd’hui. Et s’il a pu fonctionner selon un système de réserves fractionnaires (moins de réserves que de dépôts), ce n’est probablement plus le cas désormais.
Ardoino n’a pas répondu aux questions sur d’éventuelles actions réglementaires ni sur la volonté de l’entreprise de finaliser un audit.
« Je ne prévois pas d’arrêter mon travail d’aujourd’hui. Tout au long de ma vie, j’ai aimé la technologie et la science. J’ai vu les choses que je pouvais accomplir seul, et les projets magnifiques que je pouvais réaliser avec une équipe. Même dans les moments difficiles, je me réveille heureux. Je suis reconnaissant d’avoir cette opportunité. Elle me permet de planifier et construire de nombreuses idées que j’ai toujours rêvé de concrétiser. Il y a encore beaucoup à faire », écrit Ardoino dans un courriel.
Que Tether s’arrête ou non en raison de risques de marché ou de régulateurs mondiaux, une chose est sûre : après près de dix ans sans vraies vacances, Ardoino aura probablement besoin de faire une pause.
« Je n’ai jamais visité le Japon. C’est le pays qui a inventé la première console de jeux vidéo et les jeux électroniques. Ils possèdent une culture incroyable. Explorer et vivre d’autres cultures est, je crois, l’une des expériences les plus enrichissantes dans la vie », dit-il.
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