Sapphire : un idéaliste tourmenté et le marché nu des NFT
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Sapphire : un idéaliste tourmenté et le marché nu des NFT
Ce n'est pas seulement l'histoire d'un seul homme, mais aussi un reflet du marché des NFT.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesArticle par : @Story_Liu00, Buidler de BuidlerDAO
Après avoir vécu l’échec de sa startup NFT, Sapphire a réussi à sortir des ténèbres. D’un côté, cela s’explique par son fort sentiment de responsabilité : il trouvait trop « gênant » de rester bloqué, car cela « affectait » les personnes qui tenaient à lui. D’un autre côté, Sapphire ressentait un besoin profond de « prouver » quelque chose. Son rejet des valeurs dominantes dans la communauté lui a redonné la détermination de repartir.
« Je relancerai forcément une entreprise dans ce secteur, et je tenterai à nouveau d’atteindre le succès », affirme Sapphire.
Le choix
« Bon… Et si on lançait quand même ? »
Face à la fenêtre, Sapphire, fondateur des deux projets NFT STARSEED et Lullaby, sombre dans une longue réflexion, avant de pousser un profond soupir. C’était le 11e mois depuis le lancement officiel du projet STARSEED. Contrairement à la majorité des projets NFT du marché, il n’avait pas profité du pic de popularité pour effectuer le lancement.
Positionné comme un projet NFT concurrent d’Azuki ou d’Ether, STARSEED avait eu l’opportunité de se hisser parmi les projets de première ou deuxième catégorie. Dès ses débuts, STARSEED avait obtenu des partenariats de promotion avec des communautés Alpha prestigieuses telles que Pudgy Penguins, Doodles, Renga et Underground. Le premier jour, le compte officiel a gagné plus de 3 000 abonnés, dépassé les 10 000 vues, et des centaines d’utilisateurs commentaient déjà en demandant désespérément leur WL (liste blanche). Toutes les une à deux semaines, STARSEED publiait une illustration ou un élément narratif de son univers, récoltant systématiquement plus de 3 000 mentions « J’aime » ou partages, et plus de 250 commentaires.
« Je m’en souviens très bien. À l’époque, nous avons organisé une PREMINT (plateforme de distribution de listes blanches), attirant au moins 30 000 adresses. Environ 10 000 étaient probablement des bots. Imaginez : plus de 10 000 robots voulaient mint mon NFT. Vous vous rendez compte de ce que ça signifie ? »
Bien qu’il s’agisse d’un petit projet, l’équipe STARSEED comptait jusqu’à quinze membres : business development, développeurs front-end, experts contrats, deux chargés de marque, quatre community managers, partenariats, stratégie… Sans oublier que Sapphire devait aussi assumer la conception et l’opération du projet.
« Au début, les utilisateurs réagissaient avec enthousiasme, louant sans cesse l’art en écrivant “Dope Dope”. Que ce soit ceux qui connaissaient le projet ou non, tout le monde cherchait à collaborer… À cette époque-là, j’étais obsédé : je devais faire disparaître chaque point rouge sur Twitter, jusqu’à m’user les doigts à force de scroller. »
Même après six mois, Sapphire se souvient encore parfaitement de chaque détail. Le 13 avril à 2 heures du matin, le salon Discord de STARSEED s’est ouvert, inondé instantanément d’utilisateurs, au point qu’il fallait limiter la fréquence des messages pour réussir à comprendre leurs questions.
Mais hélas, la belle situation ne dura pas : le marché NFT ne cessait de se détériorer.
Au milieu de cette année, le marché cryptographique est entré dans une phase baissière sévère. En tant qu’actif offrant la liquidité la plus faible, le marché NFT a subi une chute drastique. Le leader du secteur, Yuga Labs, accusait des retards importants dans la livraison de ses produits ; le prix du BAYC est revenu à son niveau d’il y a deux ans, en baisse de 85 % par rapport à son sommet historique. La génération 2 d’Azuki, Elementals, a été critiquée pour son art jugé similaire, tandis que tous les fonds prévente ont été retirés vers des exchanges, provoquant une crise de confiance au sein de la communauté : le prix a chuté de moitié dès le jour du lancement. Quant aux autres grands projets bleus comme CloneX, Doodles ou DeGods, ils manquaient également d’innovation et déclinaient lentement.
Quand les leaders du secteur ne parviennent plus à générer des rendements financiers, et qu’aucune nouvelle narration n’est en vue, tout le marché sombre dans le silence. De nouveaux projets apparaissent de moins en moins, les anciens réduisent leurs dépenses, et même les influenceurs migrent massivement vers GameFi et SocialFi.
« Bien que le marché ait touché le fond en août, les signes de récession se sont fait sentir dès mars. À cette période, la participation était extrêmement élevée : tout le monde voulait réaliser un dernier profit. Des dizaines de projets ont fait un soft rug pull, tandis que les projets sérieux ayant effectué un mint ont soit décoté, soit n’ont pas trouvé preneur, soit ont dû réduire leur offre ou baisser leurs prix. Aucun projet populaire n’a pu réussir. »
En avril, STARSEED était au sommet de sa popularité, mais autour de lui, les projets tombaient les uns après les autres. Des projets en fuite frauduleuse proliféraient, et les petits investisseurs couraient partout, pris par la FOMO, s’arrachant mutuellement leurs gains. Sapphire qualifie cette période de « dernière fête ». Disney, marionnettes 3D, DeBao… Ces noms familiers font encore grincer des dents les amateurs de NFT, même sans prononcer leurs vrais noms.
Sapphire était perdu, incapable de s’adapter à cet environnement de marché. Il ne savait plus distinguer les membres de la communauté qui aimaient vraiment l’univers STARSEED qu’il avait construit de ceux qui cherchaient seulement à obtenir une WL pour revendre ensuite.
« Initialement, le projet STARSEED visait à créer un projet autour des constellations, liées aux thèmes du zodiaque et des douze maisons… Mais nous ne comprenions pas bien l’astrologie, et définir 12 types imposait une exigence trop forte aux artistes, sans parler d’un récit suffisamment grandiose. Nous voulions faire les choses bien, rivaliser avec Azuki, créer un métavers ambitieux. Finalement, nous avons redéfini StarSeed comme une énergie et un esprit cosmique, capable de matérialiser et transformer l’âme humaine. »
Chaque fois qu’il parle de l’univers de STARSEED, les yeux de Sapphire s’illuminent, et il ne peut s’empêcher de parler avec passion. Ancien streamer et commentateur professionnel de League of Legends, Sapphire connaît par cœur l’histoire et les émotions derrière chaque personnage. Ayant vu dans le monde Web2 à quel point les utilisateurs peuvent développer un lien profond avec un produit, il espérait utiliser la technologie NFT et le potentiel de croissance du Web3 pour créer une marque ambitieuse et inédite.
L’effondrement du rêve
Les rêves restent des rêves. Un marché NFT en berne et un parcours entrepreneurial chaotique ont brisé le rêve de Sapphire.
En février, le marché NFT était encore très porteur, mais la concurrence intense minait la confiance de Sapphire, qui souhaitait améliorer davantage la qualité du produit. Même après avoir finalisé une collection NFT, il s’est rendu à l’Académie des Beaux-Arts de Chengdu pour recruter un directeur artistique principal. Un chef artistique, quatre illustrateurs, trois races, vingt œuvres uniques (1/1), ainsi que la conception d’animaux de compagnie… Sapphire a mis toutes ses forces dans ce projet, sans imaginer que ce choix allait devenir la goutte d’eau qui ferait déborder le vase.
La quête d’une perfection artistique a repoussé la ligne d’arrivée jusqu’à fin mai.
Mais les illustrations n’étaient pas encore terminées que le marché NFT était déjà mort. Dès le début du mois de mai, les discussions sur Discord concernant les collaborations ou l’univers du projet ont presque disparu. Il ne restait plus que des salutations interminables de « GM ». Le marché était déserté, et les gens prenaient leur WL puis s’en allaient.
« Maintenant, chaque fois que je vois un “GM”, ça me stresse. Certains sont simplement des bots cherchant des points, mais la plupart veulent vérifier s’ils ont obtenu leur WL, et la façon la plus rapide de le faire est d’envoyer un “GM”. »
La communauté s’affaiblissait, tout comme l’équipe.
Depuis le lancement du projet en septembre jusqu’à aujourd’hui, six mois se sont écoulés, et les fonds commencent à manquer. Le capital initial avait été avancé par Sapphire et un associé artiste, mais désormais, toutes les économies de Sapphire sont épuisées, et les dizaines de milliers de yuans empruntés ici et là ne représentent qu’une goutte d’eau dans l’océan. Les salaires ne peuvent plus être payés, et il ne reste plus qu’à promettre régulièrement des parts futures à l’équipe. Pourtant, chacun sait bien que gagner de l’argent semble hors de portée.
Discord comptait 7 000 membres, avec plus de 2 500 WL distribuées : c’était le nombre d’utilisateurs potentiels de STARSEED. Fallait-il tout abandonner et jeter un produit imparfait sur le marché pour récupérer les coûts ? Ou rester pur, accepter la perte, pour préserver cette image idéale dans son cœur ?
Sapphire a choisi la seconde option. « Mon cœur ne me le permettrait pas. Ce serait trop dur pour les supporters. Nous ne pourrions pas justifier notre décision au marché. » Il n’y eut aucune dispute violente au sein de l’équipe : tous ont tacitement accepté la défaite, certains cherchant un emploi, d’autres abandonnant. Le groupe d’entreprise est devenu silencieux. Fin mai, le projet a été officiellement suspendu.
Mais Sapphire n’était pas prêt à abandonner. “Et si…”
Sapphire a relancé seul le projet, mais cette fois sous une marque secondaire : « Lullaby Multiverse Club ». Lullaby est l’animal de compagnie des habitants originels de STARSEED.
« Après avoir travaillé pendant plus de six mois, je ne pouvais plus contenir ma frustration, j’étouffais intérieurement. » Sapphire pensait qu’un nouveau projet pourrait peut-être lui rapporter un peu d’argent. Chaque WL de Lullaby était fixée à 0,0069 ETH ; vendre plus de 1 000 unités aurait couvert ses pertes. Tout l’argent supplémentaire serait réinvesti dans le projet, rien pour lui. « J’avais bien réfléchi : 40 % pour l’équipe afin de rembourser mes dettes et subventionner les salaires, et les 60 % restants entièrement réinjectés dans le projet, y compris les royalties, placées dans la caisse communautaire. »
Le prix de Lullaby était très bas. Sapphire espérait, grâce à une gestion progressive, relancer progressivement la communauté et la notoriété, puis lancer la vente lors d’un retour de la demande. Une fois les royalties accumulées, il pourrait relancer le premier projet.
C’est alors que la guerre des royalties a éclaté sur le marché NFT.
Face à l’absence d’innovation dans les modèles NFT et à la stagnation du nombre d’utilisateurs, les plateformes ont réalisé qu’elles ne pouvaient plus gagner d’argent en soutenant les projets NFT. Elles ont donc changé de cap, se livrant une concurrence féroce pour diviser la part existante du gâteau. Après que la marketplace Blur a adopté les royalties optionnelles et lancé une attaque vampire, devenant ainsi l’exchange le plus actif, OpenSea, ancienne référence du marché NFT, a abandonné son outil de collecte obligatoire des royalties, mis en place depuis six mois, pour rejoindre le camp des royalties optionnelles.
Cela a provoqué une protestation menée par Yuga Labs, qui a annoncé l’annulation du support de tous ses contrats pour OpenSea. Des projets phares comme Pudgy Penguins ont commencé à expérimenter la création de leurs propres marchés secondaires indépendants.
Une simple poussière dans l’histoire devient une montagne sur les épaules d’un individu.
Les projets phares, forts de leurs réserves financières et de leur notoriété, peuvent explorer lentement de nouvelles directions. Mais pour les entrepreneurs en démarrage, chaque infime changement du marché pèse comme une tonne.
« Entre l’annonce initiale et la mise en œuvre effective des royalties optionnelles par OpenSea, il ne s’est passé que six mois. J’ai fait le calcul : même en percevant les royalties pendant six mois, quelques simples activités les auraient vite épuisées. Impossible alors d’embaucher du monde. Mais sans royalties, c’est encore pire. »
OpenSea a poussé Sapphire dans une impasse.
« OpenSea, qui se tenait autrefois aux côtés des artistes et créateurs, nous a trahis. OpenSea est un traître. »
Sapphire a passé une nuit blanche, et a finalement décidé de lancer prématurément. Ne dormant que trois ou quatre heures par jour, il a hâtivement conçu un site web et un contrat intelligent, certes un peu rudimentaires. Cette longue aventure de plusieurs mois s’est ainsi conclue de manière précipitée.
Les heures les plus sombres
70, 74, 89… Le nombre de mint s’est figé à 89. Après deux jours d’efforts, Lullaby a vendu au total 89 unités.
Le 29 août à 22 heures, la prévente WL de Lullaby a commencé. C’était le moment le plus crucial de l’année pour Sapphire, mais le destin en a décidé autrement. Ce soir-là, Grayscale Investments a annoncé le lancement du premier ETF Bitcoin aux États-Unis. L’ETH a bondi de 5 % en une journée, franchissant la barre des 1 700 dollars. Les frais de gaz sur Ethereum sont passés de 10 Gwei à 80 Gwei. Un Lullaby coûtait seulement 10 dollars, mais les frais de mint étaient cinq fois plus élevés.
400, 300, 200… Les frais de gaz exorbitants ont refroidi les acheteurs. Sapphire surveillait attentivement les statistiques de trafic, voyant impuissant les utilisateurs s’éloigner un à un. Finalement, ce soir-là, seulement une dizaine d’unités ont été mintées.
« La popularité passée ne revient pas. Personne n’achètera plus. » Bien que Sapphire soit aujourd’hui plus détaché, à l’époque, il refusait encore d’abandonner. Le lendemain matin, le compte officiel de Lullaby a annoncé une prolongation de 24 heures de la prévente WL. Sapphire s’est mis à crier partout dans les communautés Alpha avec lesquelles il avait collaboré auparavant : Laser Cat, Underground, communautés d’influenceurs… Rien n’y a fait.
« Finalement, nous avons distribué environ 3 000 WL, ce qui constitue une surémission. Mais personne n’a acheté, sauf mes amis. Plus tard, j’ai dû envoyer un message privé à chacun pour m’excuser, en proposant un remboursement. Mais tous ont répondu : “Non, ce n’est pas grave.” » Après que le nombre de mint s’est figé, Sapphire a publié un long message sur WeChat Moments, s’accusant d’avoir mal lu le marché.
« Un prix de 10 dollars n’est vraiment pas élevé. Je suis le seul coupable, aveuglé par la confiance, pensant que ce marché disposait d’utilisateurs, de consommateurs, de personnes soutenant les NFT. Ce n’est pas vrai. Si un projet ne rapporte pas d’argent, personne n’achète. »
Avant le lancement, des market makers et des VC avaient contacté Sapphire pour proposer une collaboration garantissant la vente complète. Mais il les a tous poliment refusés. « Je savais très bien comment mint rapidement. Mais je ne voulais pas devenir ce type de fondateur que je méprise. Offrir une petite quantité, que les market makers accumulent, embellir les données, provoquer la FOMO, puis revendre pour récupérer les coûts. » Sapphire sourit amèrement. « Bien sûr, on peut aussi stabiliser le prix via un market maker, puis revendre aux farmers qui farment des points sur Blur. »
Même dans ces heures les plus sombres, Sapphire aspirait toujours à la lumière. Il a refusé toutes ces propositions, car l’objectif initial de Lullaby était de créer un projet pour les amateurs sincères de NFT. « Il y a trop d’escroqueries sur le marché. Chaque nouveau projet décote, fait perdre de l’argent aux gens. Nous voulions créer un projet sans arnaque. Si mon projet est sous mon contrôle, est-ce possible de ne pas faire de rug pull, et de bien l’exploiter ? Une idée naïve. »
Malgré tout cela, la biographie de Sapphire sur Twitter affiche toujours cette phrase :
Toujours tourné vers l’avenir des NFT
La lumière
La lumière est apparue en septembre.
Les projets SocialFi comme Tip Coin et Friend Tech ont explosé. Sapphire a fait le bilan de ses comptes et de ses dettes, et a commencé à envisager d’utiliser ces nouveaux projets pour gagner de l’argent et rembourser ses créanciers.
« Gagner de l’argent, ce n’est pas honteux. » Sapphire a admis qu’il n’y avait pas d’utilisateurs fidèles, et qu’il ne devait de comptes à personne. « Si personne ne veut vraiment cette petite image, s’ils ne pensent qu’à gagner de l’argent, pourquoi ne pas m’intégrer à eux et gagner de l’argent ensemble ? »
En examinant ses actifs, à part quelques pièces d’argent, il ne lui restait qu’un compte officiel de 50 000 abonnés et un compte personnel de 10 000 abonnés. « Et si j’utilisais le compte officiel pour farmer ? » Dès que cette idée lui est venue, Sapphire a su que cela pouvait fonctionner.
Ainsi est né le premier fondateur de projet NFT à accompagner sa communauté dans le farming.
« Le marché est ennuyeux, pourri. Arrêtez vos critiques. Peut-être que je relancerai l’année prochaine. Amusez-vous bien. » Face aux innombrables critiques sous son compte officiel, Sapphire est resté impassible. Après une année de projet, il n’avait jamais été aussi serein, car il savait qu’il n’avait plus à rendre de comptes à personne. Son unique objectif à présent était de gagner de l’argent.
À la fin de la première saison, les deux comptes de Sapphire ont cumulé 19 millions de points, vendus pour 0,8 ETH. Aujourd’hui, il travaille activement à développer Friend Tech.
Ancien fondateur, Sapphire sait comment ajouter de la valeur aux détenteurs de Keys. Bien sûr, il prévoit également de distribuer gratuitement 10 NFT Lullaby et des listes blanches pour un éventuel relancement futur du projet STARSEED.
Pour ses projets NFT internationaux, Sapphire utilisait traditionnellement un logiciel de traduction pour tweeter en anglais. Mais maintenant, il a complètement lâché prise : il a abandonné les contenus en anglais, et interagit activement sous les tweets des influenceurs chinois, cherchant même des (3,3).
Sur Twitter, on voit rarement des publications de sa part sur les NFT. Mais parfois, dans les salons Friend Tech, on sent encore sa passion pour les NFT. Il continue d’acheter des projets NFT qu’il aime, et choisit régulièrement ceux qu’il affectionne pour les offrir en cadeau aux détenteurs de Keys, renforçant ainsi l’animation communautaire.
« L’expérience de collection de KPR est exceptionnelle, même comparée au Web2. Les gens du Web3 ne le méritent pas ! » Après avoir gagné de l’argent avec Tip Coin, Sapphire s’est offert un KPR au prix plancher, qu’il utilise désormais comme photo de profil. « Je comprends très bien le fondateur de KPR, il me ressemble beaucoup : attiré par la bulle NFT, tombé dans le terrier du lapin. Ce qui compte pour lui, c’est l’histoire, l’expérience interactive, l’art. Une belle image, une excellente expérience de collection, c’est tout ce qu’il faut. » Quand il parle des projets et de l’art NFT qu’il aime, ses yeux brillent à nouveau. Après avoir partagé son enthousiasme, il ajoute sérieusement : « Mais si tu es un investisseur spéculatif, alors aucun NFT ne vaut la peine d’être acheté. »
« Je veux faire un tirage pour celui-ci, le nouveau PFP sorti sur la blockchain Solana. Mignon, non ? Vous aimez ? » C’était le 7 octobre au soir, juste avant de dormir, l’interaction de Sapphire avec ses détenteurs de FT. Dans cet espace privé, il discute des lots à offrir, et l’on sent que cette année d’épreuves n’a pas altéré son âme.
L’avenir
Après les heures les plus sombres, Sapphire est devenu plus libre.
« D’abord gagner de l’argent, ensuite parler d’idéal. » Interrogé sur ses projets futurs dans le domaine NFT, Sapphire répond rapidement. En tant que fondateur idéaliste, il a longtemps vécu en tension. Aujourd’hui, il est devenu un simple utilisateur, pur, découvrant avec simplicité toutes ces nouveautés.
Son rythme de vie est devenu régulier, il n’est plus anxieux. Plus besoin de se battre, de rendre des comptes, de choisir constamment entre règles, Ponzi et conscience, entre gagner de l’argent honnêtement ou non.
Ce changement n’a pas été facile pour lui.
Sans aucune expérience d’investissement ni lien avec le monde de la finance, il a toujours méprisé l’aspect financier du crypto. « Je déteste ces schémas de Ponzi, et encore plus quand les gens utilisent la théorie des jeux pour les justifier. »
Avant d’entrer dans l’univers Crypto, Sapphire travaillait dans l’industrie du jeu compétitif. À un âge où il souhaitait s’installer à Shanghai, il s’est rendu compte qu’il n’avait jamais cotisé à la sécurité sociale, et a dû repenser sa carrière. Il a occupé divers emplois occasionnels, jusqu’à rencontrer un fondateur de projet GameFi, qui l’a initié au Web3.
Il qualifie cette période d’« épreuve ». Trop de choses à gérer : opération de la communauté, Twitter, Discord. Dès ses premiers pas dans les NFT, Sapphire a utilisé son salaire pour étudier chaque jour sur le marché, faire des transactions, analyser des projets. Jusqu’au jour où son projet de collaboration soigneusement préparé pendant un mois a été rejeté
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