Enquête sur les activités illégales liées à l’USDT derrière le film « Break Point » : trafic de drogue, jeux d'argent en ligne et blanchiment d'argent
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Enquête sur les activités illégales liées à l’USDT derrière le film « Break Point » : trafic de drogue, jeux d'argent en ligne et blanchiment d'argent
Cet article vous propose un retour sur l'enquête approfondie publiée en 2020 par TechFlow, à la découverte des recoins secrets de l'USDT.
Dédié à des analyses Web3 approfondies
Récemment, le film anti-escroquerie « Sur un dernier espoir », dont l'action se déroule dans le nord du Myanmar, est sorti au cinéma. Ce film a popularisé la cryptomonnaie KOTA mentionnée dans son scénario, tout en recentrant l’attention sur les liens entre les crypto-monnaies et les activités criminelles. Ce n’est pas une nouveauté. Depuis plusieurs années déjà, la police chinoise cible spécifiquement les opérations de blanchiment via l'« USDT ».
Cet article vous propose de redécouvrir une enquête approfondie publiée par TechFlow en 2020, qui explore les recoins secrets de l'USDT.
Les cryptomonnaies telles que l’USDT deviennent progressivement une « voie verte » pour percevoir les paiements liés au trafic de drogue.
« Par rapport aux virements WeChat ou Alipay, les flux de cryptomonnaies ne laissent aucune trace vérifiable. Cela assure la sécurité des deux parties. » écrit un individu impliqué dans le trafic de drogue sur son blog personnel.
La cryptomonnaie constitue une grande expérience dans l'histoire financière. Elle a été initiée en 2009 par un compte nommé « Satoshi Nakamoto », auteur d’un article intitulé « Bitcoin : un système monétaire électronique pair-à-pair ». Conçue dès l’origine pour être décentralisée et fonctionner comme une monnaie forte, elle comporte aussi une bombe à retardement — sa nature anonyme la rend aujourd’hui très prisée des criminels, notamment sous la forme de l’USDT (Tether), de loin la plus populaire.
L’usage de l’USDT s’étend bien au-delà du trafic de drogue, touchant également les jeux d’argent en ligne, le blanchiment d’argent et les transferts illégaux de fonds à l’étranger.
TechFlow a interviewé et mené une enquête auprès d’acteurs de la chaîne noire des cryptomonnaies afin de révéler ces zones d’ombre de l’USDT.
Acheter du cannabis avec de l'USDT
« Contrairement aux virements WeChat ou Alipay, les transactions en cryptomonnaies ne laissent aucune preuve vérifiable. Les deux parties sont protégées. » écrit Zhou Xiao (nom fictif) sur son blog personnel.
Zhou Xiao explique que grâce au bitcoin, les clients qui lui achètent du « feuilles volantes » (stupéfiants) n’ont rien à craindre. L’achat de bitcoins sur une plateforme exige une authentification nominative, mais cela ne prouve que l’on a investi en bitcoins. Quant à savoir où vont ensuite ces bitcoins, « tant que vous ne le dites pas, personne ne peut le savoir ».
« Vous pouvez dire que vous avez investi dans le bitcoin parce que son cours montait bien cette année, puis que vous les avez transférés vers un autre portefeuille. Et si quelqu’un vous demande où est ce portefeuille, vous répondez que vous avez noté le mot de passe sur papier, mais que vous l’avez perdu. Vous êtes même en train de le chercher. » ajoute-t-il.
Zhou Xiao gère une plateforme en ligne spécialisée dans l’achat de stupéfiants, principalement du cannabis et du LSD, pour des clients chinois.
De nombreux individus comme Zhou Xiao utilisent les cryptomonnaies pour vendre de la drogue, risquant leur vie pour gagner de l’argent.
Selon un reportage du site Justice.cn, un couple de Changchun a utilisé une adresse Bitcoin pour recevoir et transférer des fonds provenant du trafic de drogue.
La femme, Liu Mou, a fourni son compte Bitcoin à son mari Ma Mou. Ce dernier a utilisé ce compte pour percevoir les paiements liés à la vente de drogue, puis retirer les fonds sur la carte bancaire de Liu Mou, totalisant plus de 100 000 yuans.
Le procureur chargé de l'affaire a estimé qu’en remettant sciemment son compte Bitcoin à son mari sachant qu’il vendait de la drogue, Liu Mou avait facilité le blanchiment d’argent.
Le 20 janvier de cette année, le tribunal a suivi les recommandations du parquet : Ma Mou a été condamné à trois ans et deux mois de prison pour trafic de drogue, tandis que Liu Mou a été condamnée à six mois de prison pour blanchiment d’argent.
Zhou Xiao reste impuni car ses adresses Bitcoin sont difficiles à tracer. Il affirme générer aléatoirement et hors ligne des adresses et clés privées via un algorithme de chiffrement elliptique, sans limite.
Il a utilisé trois types de cryptomonnaies pour ses transferts : Bitcoin, USDT et E-RMB, une monnaie qu’il a lancée lui-même.
Au départ, il utilisait le Bitcoin. Mais lors du krach du marché baissier, face à la baisse du cours du BTC, les vendeurs ont exigé des transactions indexées sur la valeur, ce qui l’a conduit à utiliser la monnaie stable USDT.
L’USDT est une cryptomonnaie émise par Tether, indexée sur le dollar américain (1 USDT = 1 USD). Pour chaque USDT émis, un dollar est censé être détenu en réserve dans un compte bancaire.
Récemment, il prévoit de lancer une monnaie numérique appelée E-RMB. Selon lui, cette monnaie offrirait une sécurité et une confidentialité accrues, serait indexée 1:1 sur le yuan chinois, et réservée uniquement aux anciens clients.
Des individus comme Zhou Xiao, maîtrisant parfaitement les cryptomonnaies et les utilisant habilement, sont de plus en plus nombreux dans le monde gris. Ils naviguent en marge de la loi, profitant de l’anonymat des cryptos pour « gagner de l’argent au péril de leur vie ».
Le monde gris des cryptomonnaies
« J’ai actuellement 900 000 U (USDT) sur mon compte. » dit Ai Ba (nom fictif), propriétaire d’un casino physique à Mong La, au Myanmar. Il explique devoir convertir quotidiennement du cash en devises ou en USDT.
D’après un rapport de Chainalysis, entre juillet 2019 et juin 2020, plus de 50 milliards de dollars en cryptomonnaies ont été transférés depuis des adresses en Asie orientale vers des destinations à l’étranger. Parmi eux, plus de 18 milliards étaient en USDT.
Dans les activités grises, les cryptomonnaies servent principalement à trois usages : trafic de drogue, jeux d’argent en ligne et fuite de capitaux. Il s’agit d’une filière clandestine, hétéroclite et complexe.
Prenons l’exemple des virements transfrontaliers. En 2016, un utilisateur de Zhihu décrivait ainsi sa méthode : acheter du Bitcoin sur une bourse chinoise, le transférer vers Bitfinex, puis effectuer un retrait après avoir fourni ses informations personnelles (carte d’identité, passeport, justificatif d’adresse). La plateforme prélève alors 0,1 % de frais, avec un minimum de 20 dollars. Le transfert international est ainsi achevé.
Un informateur a confié à TechFlow que cette méthode est réalisable. Il a testé lui-même le transfert d’une adresse chinoise vers une bourse américaine, puis converti en dollars vers un compte local. « Mais ce n’est qu’un cas isolé », précise-t-il.
Si ces opérations restaient auparavant limitées à des expériences personnelles risquées, l’essor des monnaies numériques a donné naissance à une véritable industrie du transfert transfrontalier via cryptomonnaies.
« Nous traitons les dollars et les dollars australiens. » affirme Ji Nan (nom fictif), proposant un service d’échange USDT contre monnaie fiduciaire. « Indiquez-nous simplement la banque destinataire, si c’est un compte privé ou professionnel, le nom de la banque et sa localisation. Le virement arrive en un jour ouvré. » Si le client a un compte personnel, la transaction est justifiée par un prêt ou une dette ; si c’est un compte d’entreprise, par des honoraires.
Ji Nan souligne que, comparé aux virements bancaires traditionnels (longs, jusqu’à plusieurs semaines, et coûteux, environ 5 % de frais), les transferts en USDT sont quasi instantanés et presque gratuits.
« Minimum 5 000 USDT, pas de plafond. Pour les transactions supérieures à 1 million d’USDT, prévenez-moi à l’avance. » précise Ji Nan. Ces transferts servent généralement à acheter des actions américaines, des biens immobiliers ou à financer une immigration.
Comparé à ces opérations relativement simples, les réseaux professionnels de « running points » (跑分) utilisant les cryptomonnaies sont bien plus discrets et vastes.
Le terme « running points » provient initialement des tests de performance informatique, mais prend ici un sens nouveau dans le domaine des paiements.
Autrefois, les sites de jeux d’argent en ligne achetaient massivement des cartes bancaires pour collecter les fonds. Cette méthode était coûteuse — plusieurs centaines, voire milliers de yuans par carte — et risquée : si la carte était bloquée, l’argent était perdu.
Depuis 2018, le modèle du « running points » s’est développé. De nombreuses plateformes sont apparues, utilisant le principe du crowdsourcing pour réduire considérablement les coûts de blanchiment. Elles promettent : « Avec seulement un QR code, vous pouvez gagner de l’argent depuis chez vous. »
Un utilisateur « runner » dépose une caution (par exemple 10 000 yuans) sur la plateforme et y publie ses QR codes WeChat et Alipay. Un joueur effectue un paiement via l’interface, transféré au runner. Une fois 10 000 yuans atteints, l’opération est terminée. La plateforme verse une commission au runner, puis transfère la caution de 10 000 yuans au site de jeu.
« C’est comme un Uber pour l’argent : Uber transporte des personnes, nous transportons de l’argent. » explique un acteur du secteur. Dans ce processus, le site de jeu n’intervient pas directement dans le flux financier. Les runners deviennent ainsi des outils de blanchiment.
Le « running points en USDT » est une nouvelle modalité utilisant les cryptomonnaies. Traditionnellement, on « courait » des yuans ; désormais, on « court » de l’USDT.
L’opérateur explique que le principal avantage du running points en USDT réside dans la décentralisation : « Les transactions se font directement entre le client et nos chauffeurs (prestataires), sans passer par un pool central de fonds, ce qui évite efficacement les gelures massives. L’interposition de l’USDT rompt la traçabilité, rendant les opérations invisibles. Nos volumes sont élevés et dispersés. »
« Nous fournissons des services de dépôt et de retrait pour les sites de jeux. » indique un autre opérateur sur QQ. Avec des transactions en USDT, « vous utilisez votre capital pour gagner des commissions. Paiement à chaque transaction : 150 à 200 yuans de commission pour 10 000 yuans de capital, reversés directement sur votre carte bancaire. »
D’après TechFlow, ces réseaux recrutent sur des groupes QQ, Baidu Tieba, Xianyu, puis communiquent via des applications sécurisées comme Beep, Telegram ou Paper Plane, achètent des cryptomonnaies sur des bourses, et transfèrent les jetons vers la plateforme. L’USDT est la cryptomonnaie la plus fréquemment utilisée.
« Il existe bien des gens qui “courent des U”, avec entrée en USDT et sortie en RMB. Mais ils sont rares. Plus de 90 % sont des arnaques ou des schémas pyramidaux. » note Ai Ba. Même lors de rencontres en personne, certains disparaissent subitement.
La justice finit toujours par rattraper les criminels. Une campagne sévère contre le blanchiment via les cryptomonnaies est en cours.
L’offensive policière
« On ne peut plus agir aussi librement qu’avant. » explique Ai Ba. Avec la situation tendue récemment, il a cessé ses activités en USDT, optant plutôt pour des échanges de cash contre des devises à un taux de 100:105.
Le 24 septembre, lors du neuvième Forum chinois des paiements et du règlement à Pékin, Liao Jinrong, directeur du Bureau international de la sécurité publique, a indiqué que plus d’un billion de yuans quittent chaque année la Chine à des fins de jeux d’argent, citant spécifiquement l’utilisation des cryptomonnaies pour transférer des fonds de jeu.
« Dans des affaires récentes, nous avons constaté que certains gangs utilisent des monnaies virtuelles pour collecter et transférer des fonds de jeu, allant jusqu’à organiser des jeux en ligne sous couvert d’investissements en monnaie virtuelle dans certaines régions du Myanmar. Ces nouveaux canaux numériques, non gelables et anonymes, posent d’importants défis à notre action répressive. »
Depuis le début de l’année, une vaste campagne nationale de « lutte contre le blanchiment » et d’« opération Coupe-Carte » a été lancée.
Le 10 octobre, la Conférence interministérielle nationale sur la lutte contre les crimes télécoms et cybernétiques a lancé l’« opération Coupe-Carte » dans tout le pays, visant à réprimer sévèrement l’ouverture et la vente illégales de cartes SIM et cartes bancaires.
Les cryptomonnaies sont évidemment une cible prioritaire. Certains marchands OTC ont été touchés, leurs comptes gelés ou faisant l’objet d’enquêtes.
Selon les critères d’incrimination du Code pénal pour blanchiment, toute personne fournissant un « compte financier » à une activité de blanchiment peut être poursuivie, avec une peine maximale de « cinq à dix ans de prison, assortie d’une amende de 5 à 20 % du montant blanchi ».
Le 8 juin de cette année, la police de Huizhou a démantelé un gang criminel utilisant l’USDT comme monnaie pour un quatrième système de paiement. Soixante-seize suspects ont été arrêtés, quatre studios de paiement en ligne démantelés, et deux réseaux de jeux d’argent détruits.
Cette affaire constitue la première résolution nationale d’un cas où l’USDT a été utilisé pour fournir des services de paiement à des activités illégales. D’après une estimation préliminaire, la plateforme a fonctionné pendant près de 15 mois, assurant des règlements pour 120 sites de jeux d’argent à l’étranger et 70 plateformes d’arnaques à l’investissement, pour un montant total de 120 millions de yuans.
TechFlow observe que l’USDT, stable en valeur tout en offrant une bonne discrétion, devient de plus en plus populaire auprès des criminels. Que ce soit pour la drogue, les jeux en ligne ou les transferts transfrontaliers, l’USDT est systématiquement utilisé.
L’USDT est-il le coupable ?
Contrairement aux idées reçues, la cryptomonnaie la plus populaire en Chine n’est pas le Bitcoin, mais bien l’USDT.
Selon un rapport de Chainalysis, l’USDT a surpassé le Bitcoin en juin de cette année pour devenir la cryptomonnaie la plus utilisée en Asie orientale, la Chine étant le premier contributeur. Le rapport précise : « Tether est devenu de facto la monnaie fiduciaire alternative pour les utilisateurs chinois de cryptomonnaies, et sert principalement de pont vers le Bitcoin et d’autres cryptos standards. »
La capitalisation boursière totale de l’USDT dépasse aujourd’hui 19,1 milliards de dollars, alors qu’elle était d’environ 100 millions en 2017. En seulement trois ans, sa capitalisation a bondi de 191 fois.
Où vont donc tous ces USDT nouvellement émis ?
Dès juillet 2019, Coindesk signalait que l’USDT était utilisé dans le commerce transfrontalier russe. « 20 % des ventes en Bitcoin, 80 % en USDT », selon un marchand OTC russe. « Les entreprises chinoises peuvent acheter chaque jour entre 10 et 30 millions de dollars d’USDT. »
En réalité, l’USDT est devenu la cryptomonnaie la plus « populaire » et celle ayant les liens les plus étroits avec les activités illégales. Les affaires criminelles liées à l’USDT s’intensifient. Selon les données du site du Parquet chinois, 85 affaires liées à l’USDT ont été recensées cette année, contre seulement 5 avant 2020.
Cette tendance n’a pas échappé aux régulateurs mondiaux, qui préparent des législations.
En septembre, l’Union européenne a proposé un cadre réglementaire pour les actifs numériques et les stablecoins, étendant la régulation aux cryptos non encore couvertes par les lois financières existantes.
Récemment, le Trésor britannique a annoncé qu’il rédigeait un projet de régulation des stablecoins privés, tout en étudiant la possibilité d’un CBDC comme substitut au cash.
En Chine, l’avant-projet de révision de la Loi sur la Banque populaire de Chine, publié le 23 octobre 2020, stipule à l’article 22 : « Nulle entité ni individu ne peut fabriquer ni émettre des bons ou des jetons numériques destinés à remplacer le yuan sur le marché. »
Comme indiqué ci-dessus, l’USDT a déjà remplacé le yuan dans des domaines tels que les transferts transfrontaliers et les activités illégales, devenant de facto une monnaie fiduciaire alternative pour les utilisateurs chinois de cryptomonnaies.
L’USDT va-t-il exploser ? Quand ? Voilà la question qui plane au-dessus de chaque utilisateur de cryptomonnaies.
Pour certains puristes, la technologie n’est pas coupable, seule l’intention humaine l’est. Mais le nombre croissant de crimes liés aux cryptomonnaies rappelle que la technologie ne peut totalement absoudre l’homme de sa part d’ombre.
« Le génie est sorti de la lampe. » Ainsi Ted Rogers, président de la société de portefeuilles Bitcoin Xapo, décrit-il la guerre civile autour du fork BCH. Cette expression, tirée des « Mille et Une Nuits », signifie qu’une fois libéré, le génie cause des effets irréversibles. Elle s’applique aujourd’hui parfaitement à l’USDT et aux autres cryptomonnaies.
« Le Bitcoin a été conçu pour être décentralisé et fonctionner comme une monnaie forte. L’USDT est aujourd’hui à l’origine des marges élevées sur les bourses. Théoriquement, plus une monnaie est utilisée, mieux c’est. Mais si son usage se limite aux activités illégales et à la spéculation, ne devrions-nous pas reconsidérer les intentions premières des cryptomonnaies ? » a commenté Pan Chao, responsable de MakerDAO pour la Chine.
(Par respect pour les sources, les noms Zhou Xiao, Ai Ba et Ji Nan sont pseudonymes.)
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