Comment Katie Haun, la reine du cryptomonnaie, a traversé la période la plus sombre du secteur ?
TechFlow SélectionTechFlow Sélection
Comment Katie Haun, la reine du cryptomonnaie, a traversé la période la plus sombre du secteur ?
C'est dans les creux cycliques que se déroule véritablement la phase de construction.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesPar Fortune Magazine
Traduit par 0x26, BlockBeats
Un matin ensoleillé d’avril, Katie Haun gravissait péniblement un sentier sinueux autour de Stanford Dish, un grand radiotélescope situé sur les collines de Palo Alto. Ce parcours de trois miles et demi est son favori, mais Haun n’était pas là pour se détendre. Au contraire, elle devait remotiver son équipe réduite de 11 personnes afin de convaincre lors d’une présentation à haut risque leurs investisseurs fortunés que tout progressait selon le plan, malgré l’état délabré de l’industrie des cryptomonnaies.
Après leur randonnée, Haun, son équipe et quelques partenaires limités (LP) accompagnants sont retournés au bureau de Haun Ventures à Menlo Park, où ils ont pris place parmi plus de 70 LP et fondateurs d’entreprises soutenues par Haun. Wat, un trader chevronné, a présenté le cycle de Gartner sur la surhypnose technologique, rassurant les participants. Le message était clair : c’est dans les creux du cycle que la véritable construction a lieu.
Les cryptomonnaies connaissent des cycles, mais cette descente s’est avérée bien plus abrupte que prévu par les investisseurs, amplifiée par l’effondrement de nombreux projets phares du secteur. Pour Haun, passée d’un poste de greffière à la Cour suprême à un rôle central au ministère de la Justice avant d’accéder aux sommets du monde du capital-risque, ce revers dans les cryptomonnaies constitue le premier coup dur sérieux porté à une carrière fulgurante et à une réputation méticuleusement construite.
Tirer les fils
Le timing aurait pu être pire. Lancer un nouveau fonds dédié aux cryptomonnaies au printemps 2022 revient à ouvrir une chaîne de cinémas juste avant une pandémie. En quelques mois seulement, le marché haussier effréné — Bitcoin ayant atteint 69 000 dollars — s’est retourné ; des projets très médiatisés comme Terra se sont effondrés ; le secteur du capital-risque a été frappé par la hausse des taux d’intérêt. Puis, en novembre, le géant FTX s’est effondré dans un vaste scandale de fraude, tandis que les régulateurs américains entamaient la campagne la plus agressive de l’histoire du secteur contre l’industrie des cryptos.
Résultat : Haun a levé 1,5 milliard de dollars — une somme considérable même pour la Silicon Valley — mais nombre des meilleures opportunités ont disparu. Pendant la levée de fonds, selon un document de sollicitation, ces capitaux ont été répartis entre deux fonds, et Haun avait annoncé alors un calendrier d’investissement d’environ deux ans. Ce délai n’est désormais plus valable.
Au deuxième trimestre 2023, les investissements en capital-risque dans les projets cryptos ont chuté à 2,3 milliards de dollars, soit une baisse de plus de 70 % par rapport à la même période en 2022, alors que de nombreux investisseurs se tournent vers l’intelligence artificielle, plus en vogue. Le scénario traditionnel du capital-risque crypto est en train d’être réécrit.
Pourtant, certains fonds spécialisés dans les cryptos continuent d’investir leurs réserves. Par exemple, Polychain Capital a déjà largement déployé les fonds de son troisième véhicule, levé en 2022 et 2023. Bien qu’il ait réussi à lever 200 millions pour son quatrième fonds, d’autres acteurs du secteur n’ont pas eu cette chance. Jusqu’à présent en 2023, les fonds VC crypto ont levé environ 2 milliards de dollars, contre plus de 22 milliards sur toute l’année 2022.
Haun Ventures adopte une approche plus prudente, prévoyant de dépenser ses liquidités sur environ trois ans. Fin juin, elle avait investi environ 30 % de ses fonds dans une vingtaine de projets, incluant des jetons cotés publiquement et liquides. Ces actifs comprennent des cryptomonnaies renommées comme Bitcoin et Ethereum, ainsi que des jetons à faible capitalisation liés à des projets, souvent associés à des actions classiques dans le cadre d’investissements en capital-risque. Haun Ventures refuse de divulguer les noms précis des jetons détenus.
Selon le partenaire Rosenblum, les investissements de la société étaient presque également répartis entre jetons numériques et actions traditionnelles pendant cette période, bien qu’elle ait davantage misé sur les startups depuis le début de l’année 2023.
Haun Ventures a déjà investi dans des entreprises telles que Zora, une plateforme de création de NFT, et thirdweb, une infrastructure Web3. Elle a également participé au tour de financement B de 32 millions de dollars de la blockchain privée Aleo, et soutenu la plateforme d’analyse de données crypto Artemis. D’autres transactions doivent être annoncées prochainement.
Comme d’autres fonds VC, Haun Ventures utilise son influence pour aider les startups de son portefeuille. Quand Aleo a presque perdu tous ses services bancaires après l’effondrement de Silicon Valley Bank et de First Republic Bank, Haun est intervenue en coulisses pour lui présenter d’autres banques, envoyant même des employés pour répondre aux questions réglementaires.
Dans le contexte tendu de la régulation américaine, Haun cherche aussi des opportunités à l’étranger. Elle vient de rentrer d’un voyage au Japon, où elle a rencontré un député favorable à l’adoption du Web3.
Évaluer la performance de Haun Ventures reste prématuré, puisque, comme l’admettent eux-mêmes ses LP, il est encore trop tôt pour juger des résultats des startups. Plus important encore, bon nombre de ses LP sont de très grands investisseurs, dont le fonds souverain saoudien, disposés à prendre ce risque. Un investisseur de Haun a déclaré : « Si cela tombait à zéro, cela ne compromettrait pas notre portefeuille. »
Bien que certains puissent apprécier la prudence relative de la société, celle-ci subit une pression constante, comme tout fonds VC, pour déployer son capital — notamment parce qu’elle perçoit des frais de gestion. La moyenne du secteur est d’environ 2 %. Haun Ventures refuse de commenter ses propres frais de gestion.
Rosenblum reconnaît que l’entreprise navigue dans un marché en pleine mutation : « Il y a deux façons de se tromper », dit-il à Fortune. « Aller trop vite… ou trop lentement. »
Une venture capitaliste hors des sentiers battus
Comme d’autres VC, Haun fait face au défi de peaufiner sa stratégie d’investissement en pleine ère d’événements imprévus. Mais en tant que femme dans un secteur dominé par les hommes, elle fait également face à davantage — peut-être injustement — de remises en question, étant donné qu’elle a levé le plus gros montant jamais obtenu par une femme seule en tant que fondatrice partenaire.
Lors d’un dîner de VC au printemps, on discutait de son parcours. Un convive a suggéré que si Haun maîtrisait probablement bien la réglementation, elle manquait de profondeur technique et transactionnelle. Ses partisans, toutefois, estiment que cela importe peu.
« Elle n’est pas ingénieure, bricoleuse ou développeuse », explique Fred Wilson, cofondateur de Union Square Ventures, qui a investi aux côtés de Haun. « En revanche, elle apporte son expérience gouvernementale approfondie et son réseau. »
« C’est l’une des meilleures communicantes que j’aie jamais côtoyées », affirme Wilson. « Elle peut rencontrer n’importe qui. »
Cette facilité relationnelle a aidé Haun à atteindre le sommet du monde du capital-risque — tout comme l’histoire qu’elle sait raconter sur elle-même. Bien qu’on la connaisse aujourd’hui comme l’une des premières procureures fédérales à s’être penchée sur les cas liés aux cryptomonnaies, elle n’a pas participé aux toutes premières affaires, notamment celle historique ayant mené à la chute du marché noir du Dark Web, « Silk Road ». En revanche, elle a dirigé une affaire ultérieure visant d’anciens agents gouvernementaux ayant volé des cryptomonnaies sur Silk Road, et a ensuite contribué à enquêter sur de vastes piratages, notamment ceux du géant Ripple et de la plateforme Mt. Gox.
Fort de ces expériences, Haun a obtenu un siège au conseil d’administration de Coinbase, puis est devenue associée générale (GP) chez Andreessen Horowitz, où elle a travaillé quatre ans, investissant notamment dans OpenSea, une plateforme majeure de NFT.
« De nombreux investisseurs charismatiques viennent du droit et passent au capital-risque », déclare Rachael Horwitz, porte-parole de Haun Ventures. « Nous pensons que Katie (Haun) est sans aucun doute l’une des dirigeantes et investisseuses les plus expérimentées du domaine crypto. »
Certains acteurs des forces de l’ordre regrettent que sa brève expérience dans le domaine juridique des actifs numériques lui ait permis d’acquérir richesse et notoriété, tandis que d’autres, pourtant ancrés dans ce domaine, n’ont pas bénéficié du même traitement. Certains sont particulièrement agacés par un article la qualifiant de « top crypto-flic de Washington », un titre qu’elle n’a jamais occupé ni revendiqué.
« Elle n’a pas passé dix, vingt ou trente ans au gouvernement — elle n’a traité que quelques affaires crypto », confie une source bien informée. « Je dois admettre qu’elle a joué plus intelligemment que durement. »
Un ancien agent des forces de l’ordre se souvient d’un épisode : un ancien procureur du ministère de la Justice a critiqué sur LinkedIn des reportages qu’il jugeait trompeurs quant au rôle de Haun au sein du gouvernement. Cette personne, restée anonyme, raconte à Fortune qu’un drame s’est ensuivi, les amis de Haun ayant manifestement exigé le retrait du message. Peu après, le post avait disparu.
Cet ancien agent affirme que, quels que soient les excès du discours sur les réalisations de Haun, elle a clairement tiré profit de sa notoriété croissante. « Concernant sa carrière au gouvernement, elle s’est placée exactement là où il fallait pour réussir. Et c’est là que tout a commencé. »
Le monde des forces de l’ordre est un univers marqué par l’ego et la discrétion, où les agents ne peuvent parler que dans certaines limites — les querelles professionnelles doivent donc être abordées avec prudence. D’autres défendent Haun, soulignant qu’elle n’a jamais menti sur son parcours.
Grant Rabenn, ancien procureur du ministère de la Justice et aujourd’hui responsable des crimes financiers chez Coinbase, déclare : « Elle a forcément des détracteurs. » Il affirme que 99 % de ceux qui la critiquent « n’ont ni sa vision ni son succès. »
Les relations entre le monde du capital-risque et les médias sont notoirement tendues. Alors que beaucoup se considèrent comme des penseurs indépendants, certains sont sensibles et réagissent vivement aux critiques.
Mais contrairement à Marc Andreessen, son ancien collègue chez Andreessen Horowitz, adepte des polémiques sur les réseaux sociaux, ou à Chris Dixon, son co-GP dans le fonds crypto de la firme, qui préfère rester discret, Haun opte pour une présence médiatique grand public. Elle débat avec Paul Krugman, participe à l’émission d’Ezra Klein, figure en couverture de Fortune, affirmant que crypto et conformité peuvent coexister. En mai 2022, deux mois après le lancement de son fonds, elle montait sur scène aux Bahamas avec Sam Bankman-Fried et Michael Lewis lors de la désormais célèbre conférence FTX.
Cependant, après l’effondrement de FTX en novembre, Haun a largement évité les médias qu’elle recherchait auparavant — à l’exception d’un article d’opinion publié dans le Wall Street Journal en mars 2023 et d’une brève interview accordée à Bloomberg en décembre. Son équipe attribue ce retrait à une concentration accrue sur les transactions et les relations avec les régulateurs. Bien qu’elle ait accepté une interview pour la couverture de Fortune l’année dernière, Haun a refusé plusieurs demandes d’entretien pour cet article.
Horwitz explique à Fortune que le meilleur usage du temps de l’entreprise consiste à prioriser les investissements.
Ils voudront une histoire très serrée
Quand un fonds VC invite ses investisseurs à une « journée LP », cela donne généralement lieu à un événement luxueux. Compte tenu du marasme crypto, la réunion d’avril de Haun Ventures dégageait une certaine sobriété : fontaines géantes de café Peet’s et paniers-repas de La Fromagerie. Les LP, fondateurs et membres de l’équipe Haun discutaient sur une terrasse extérieure.
Brian Armstrong, cofondateur de Coinbase, dont le parcours entrepreneurial dans les cryptos a commencé en 2017 quand Haun a rejoint le conseil d’administration, est intervenu pour livrer son discours habituel, expliquant combien il espérait que son entreprise reste une entreprise américaine, malgré sa lutte pour survivre contre les régulateurs américains.
Les présentations de la journée LP semblent avoir temporairement rassuré les investisseurs, aucun ne s’étant plaint ouvert ou ayant demandé à retirer ses fonds. En partie parce que Haun n’a pas choisi d’investir dans FTX, l’exchange tristement célèbre dirigé par Sam Bankman-Fried, dont les parents avaient enseigné à Haun à la faculté de droit de Stanford. D’autres fonds prestigieux, incluant des personnalités influentes et des experts crypto, ont quant à eux soutenu ce fraudeur, subissant des pertes vertigineuses : Sequoia a perdu 200 millions pour ses investisseurs, tandis que Paradigm aurait valorisé à zéro ses 290 millions d’actions FTX l’année dernière.
Après avoir évité les médias qu’elle courtisait autrefois, la promotion de la crypto par Haun se déroule désormais presque exclusivement en coulisses. Elle accueille des législateurs, organise des collectes de fonds et des séances pédagogiques pour de grands politiques comme la sénatrice démocrate Kirsten Gillibrand de New York, et invite des fondateurs comme Furqan Rydhan de thirdweb à vanter les mérites de la blockchain.
Avec très peu de transactions conclues (comme l’a souligné un LP, Haun Ventures n’est « pas encore entrée dans le match »), une grande partie de son énergie semble désormais consacrée au lobbying politique. Chris Lehane, qui a dirigé les batailles réglementaires d’Airbnb et œuvré dans les cercles démocrates, affirme consacrer environ un tiers de son temps au plaidoyer pour les cryptomonnaies, notamment via le nouveau comité consultatif mondial de Coinbase, chargé d’une mission floue visant à « renforcer nos efforts auprès des parties prenantes » et à « déployer la crypto de manière responsable ».
Le parcours entrepreneurial de Katie Haun en est encore à ses débuts, et le cycle de vie de son premier fonds est loin d’être achevé. Pourtant, alors que la crypto lutte pour sa survie, l’ancienne procureure a choisi de travailler principalement en coulisses, abandonnant le rôle de porte-voix public. Et même si sa société traverse la crise, rien ne garantit que les investisseurs accepteront de continuer à miser sur un secteur aussi instable.
Wilson, d’USV, déclare à Fortune : « Quand ils reviendront lever un second fonds, ils devront raconter une histoire très serrée sur ce qu’ils ont fait et comment ils ont adapté leur stratégie face aux changements du marché. » Espérons, ajoute-t-il, « qu’ils pourront aussi parler de quelques succès. »
Bienvenue dans la communauté officielle TechFlow
Groupe Telegram :https://t.me/TechFlowDaily
Compte Twitter officiel :https://x.com/TechFlowPost
Compte Twitter anglais :https://x.com/BlockFlow_News
@FortuneMagazine
