파이낸셜 타임스: 실리콘밸리의 ICO 버블은 무엇을 낳았는가
저자｜Richard Waters
번역｜TechFlow
3년 전, 블록체인 스타트업 Filecoin이 2억5700만 달러를 조달하며 탈중앙화된 데이터 저장 시장을 구축하겠다고 약속했을 때, 이는 암호화폐 세계를 휩쓸었던 광란의 대표적인 사례처럼 보였다.
당시 투자자들은 Filecoin과 같은 프로젝트에 초기코인공개(ICO) 형태로 총 200억 달러를 투자했는데, 이들은 중요한 새로운 디지털 인프라를 구축하겠다고 주장했다. 그러나 그 후 다수의 프로젝트는 자취를 감추었고, ICO는 금세 인기를 잃었다.
하지만 최근 몇 주 사이에 Filecoin 시장이 마침내 첫 성과를 내기 시작했다. 이 프로젝트의 창립자 후안 베넷(Juan Benet)에 따르면, Filecoin의 토큰을 얻고자 하는 사람들이 이미 1.3엑사바이트(EB) 규모의 저장 용량을 제공했다. 엑사바이트는 미국 내 모든 연구 도서관이 보유한 데이터 저장량의 500배에 해당한다.
후안은 저장 공간을 구매하려는 수요는 아직 전체 공급량의 일부에 불과하지만, Filecoin의 최우선 목표는 용량 확보이며, 현재 진행 상황은 예상보다 10배 이상 앞서 있다고 말했다.
Filecoin 네트워크의 활성화는 ICO 버블로 자금을 조달받은 소수의 블록체인 프로젝트들이 비로소 결실을 맺기 시작하는 사례 중 하나다. 이들은 웹 인프라를 변화시키겠다는 큰 포부를 가지고 출발했다.
폴카닷(Polkadot)은 다른 사람들이 자신의 블록체인을 만들 수 있도록 돕는 플랫폼으로, 곧 네트워크의 단계적 론칭을 완료할 예정이다. 다른 일부 프로젝트들 역시 이미 출시됐는데, 예를 들어 서로 다른 블록체인을 연결하는 방법인 코스모스(Cosmos), 그리고 이더리움의 '스마트 계약' 경쟁자인 테조스(Tezos) 등이 있다.
이러한 프로젝트들의 창립자 일부는 자신들의 아이디어가 금융적 투기 열풍 덕분에 혜택을 입었다고 인정한다. 폴카닷의 창립자 가빈 우드(Gavin Wood)는 2017년 ICO로 유입된 대부분의 자금이 이더리움(그 역시 공동 창립자 중 한 명)과 비트코인에서 발생한 재투자 가능한 수익이라고 말했다.
"결국 많은 사람들은 이를 일종의 누적 베팅이라고 생각했을 것"이라며 우드 씨는 "그들은 이더리움에서 큰 수익을 얻었고, 계속해서 그런 수익을 낼 수 있을지 보기 원했던 것"이라고 설명했다.
하지만 그와 다른 암호화 기술 기업인들은 살아남은 소수의 프로젝트들이 선보인 기술 혁신이 ICO 주변의 금융 광란보다 더 오래 지속될 것이라고 주장한다.
후안은 "이 프로젝트들은 상당히 중요한 무언가를 만들어냈다"며 "다른 기술들을 살펴보면, 지난 3년간 ICO를 통해 모인 총 자본이 특별히 비정상적이진 않다고 생각한다"고 말했다.
일부 블록체인 네트워크는 이미 출시되었지만, 이들이 지원할 수 있는 실제 응용 프로그램은 여전히 개발 단계에 있어 최종 영향력을 판단하기는 어렵다.
예를 들어 테조스 블록체인은 비디오 게임 내 구매와 같이 "경제 활동이 이루어지는 모든 곳"을 위한 것으로 설계되었다고, 공동 창립자 카슬린 브라이트먼(Kathleen Breitman)은 말했다.
또 다른 잠재적 활용 분야는 온라인 '메이커 경제'라고 TQ Tezos의 사장 앨리슨 매니거(Alison Mangiero)는 말했다. 이곳에서는 개별 아티스트, 연예인, 인플루언서들이 "중개자를 줄이고 팬덤을 수익화하는 방법을 찾는 것"에서 이득을 볼 수 있다고 그녀는 약속하며, 이런 앱들이 2021년부터 등장할 것이라고 밝혔다.
한편, 최근 전통적인 중개자를 배제한 탈중앙화 금융(DeFi) 애플리케이션의 부상은 이러한 서비스를 지원할 수 있는 블록체인 플랫폼에 대한 관심을 다시 높이고 있다.
폴카닷은 개발자들의 주목을 받는 주요 수혜자 중 하나였다. 서로 연결된 블록체인을 위한 이 플랫폼은 DeFi에 매우 잘 어울리며, 간단한 애플리케이션들을 조합해 새로운 복잡한 금융 제품을 만들어낼 수 있도록 지원한다.
우드 씨는 이러한 플랫폼들이 기존 서비스를 저렴한 비용으로 제공하는 것을 목표로 하지 않는다고 말했다. 오히려 완전히 새로운 서비스를 가능하게 하거나, 기존 방법으로는 "수십 배 더 큰 비용이 드는" 서비스를 제공할 수 있다고 그는 설명했다.
후안 씨도 블록체인을 통해 제공되는 데이터 저장이 마찬가지라고 말했다. 그는 아마존웹서비스(AWS)와 같은 거대 클라우드 기업들이 판매하는 저장 서비스가 결국에는 차별화 없는 서비스처럼 들릴지 모르지만, 실제로는 "상품 이외의 무엇인가"라고 덧붙였다.
그는 Filecoin 네트워크를 소규모 참여자들과 원시 용량을 활용해 전문 서비스를 개발할 수 있는 개발자들에게 개방함으로써, 호텔 산업에서 에어비앤비(Airbnb)가 가져온 파괴적 효과와 유사한 변화를 클라우드 기업들에게 초래할 수 있다고 말했다.
새로운 애플리케이션이 대부분 여전히 이론 단계에 머물러 있다면, 경제적 수익은 실질적으로 나타나고 있다. Filecoin의 토큰 가격은 ICO 당시 평균 가격보다 14배 상승했으며, 폴카닷 네트워크에서 사용되는 DOT 토큰은 거의 20배 상승했다.
이러한 프로젝트의 발기인들도 큰 수혜자가 될 전망이다. 예를 들어 Filecoin은 창립 초기에 자체적으로 3억 개의 토큰을 확보해 두었다. 이 토큰 묶음은 현재 약 70억 달러의 가치를 지니고 있지만, 후안 씨는 이 토큰들이 팀에게 완전히 귀속되기까지는 6년이 걸릴 것이라고 말했다.
최근의 비트코인 열풍은 ICO 버블 시기에 덜 성공적이었던 오래된 기업들에게도 새로운 활력을 불어넣고 있다. 대부분의 프로젝트는 자사 토큰을 판매하며 비트코인과 이더리움을 수령했기 때문에, 잠재적으로 막대한 수익을 거둘 수 있었다. 테조스 재단은 2017년 ICO를 통해 2억3200만 달러를 조달했고, 올해 7월까지 그 금액은 6억5200만 달러로 증가했다. 보유 자산의 60% 이상을 비트코인 형태로 보유하고 있기 때문에, 현재 그 가치는 이미 10억 달러를 훨씬 넘었을 가능성이 크다.
암호화폐 자산의 가치가 높아졌다는 것은, 성과가 좋지 않았던 많은 블록체인 프로젝트들이 현재 유통되고 있는 코인의 총 시가총액('시가')보다 더 큰 자금을 보유하고 있다는 의미다. 암호화 투자자이자 기업가인 라이언 저러(Ryan Zurrer)는 이것이 공격적인 투자자들의 개입을 유도할 수 있으며, 이는 프로젝트 운영을 어렵게 만들고 남은 현금 일부를 지급하도록 강요할 것이라고 말했다.
기술 역사상 유사한 사례가 있었다. 인터넷 버블 이후, 사업 모델은 없지만 현금은 풍부한 기업들이 종종 수년간 존재했고, 투자자들은 자신의 자금을 회수하고자 격렬하게 요구했다.
인터넷 버블 시기에도 아마존과 야후와 같은 소수의 대성공 기업들이 등장했다. ICO 버블의 생존자들이 동일한 정도의 지속성을 입증하기 위해서는 아직 갈 길이 멀다.
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