폴 그레이엄: 10억 달러를 벌려면 어떻게 해야 하나?
저자: 폴 그레이엄
폴 그레이엄의 최신 에세이 『십억 달러를 벌어내는 법』은 겉보기에는 “한 사람이 정당한 방법으로 십억 달러를 벌어내는 것은 불가능하다”는 정치적 논쟁에 대한 반응처럼 보이지만, 진정 주목할 가치가 있는 부분은 창업을 통한 부의 근본 원리를 매우 명확하게 설명한다는 데 있다.
그의 분석 틀에서 십억 달러란 신비로운 숫자가 아니라 두 가지 변수—성장률과 성장이 지속될 수 있는 기간—의 산물이다.
만약 한 기업이 사용자들이 진심으로 좋아하고, 친구들에게 적극적으로 추천하고 싶어 하는 제품을 꾸준히 만들어 낸다면, 이 기업은 지수적 성장을 이룰 가능성이 있다. 그리고 이러한 성장이 충분히 큰 시장에서 일어난다면, 창립자의 부의 증가는 도덕적 수수께끼가 아니라 단순한 수학적 결과가 된다.
이 글은 투자자들에게도 큰 통찰을 제공한다. 왜냐하면 2차 시장에서 위대한 기업들의 초기 가격 책정 역시 본질적으로 동일한 질문들에 기반하기 때문이다:
- 해당 기업은 실제로 강력한 수요를 해결하고 있는가?
- 사용자들이 얼마나 좋아하는가?
- 성장이 자발적으로 확산되는 능력을 갖추고 있는가? 시장 규모는 충분히 큰가?
- 성장 곡선은 얼마나 오래 지속될 수 있는가?
따라서 이 글은 단순히 “십억 달러 부호가 되는 법”만을 다루는 것이 아니라, 지수적 성장을 이루는 기업을 어떻게 식별하고, 왜 선형 사고방식이 진정한 고성장 자산을 자주 과소평가하는지를 설명하는 글이다.
아래는 전문 번역문이다.
십억 달러를 벌어내는 법
2026년 6월
본 글은 내가 옥스퍼드 토론협회(Oxford Union)에서 한 연설을 바탕으로 쓰였다.
여기가 분명 ‘미래 총리 클럽’임을 감안해, 나는 정치인들이 더 잘 이해해야 할 주제 하나를 다루고자 한다: 사람들은 어떻게 십억 달러 부호가 되는가? 여러분이 정치 진출을 계획하지 않더라도, 이 내용이 유용하길 바란다. 총리가 되지 못하는 사람들이라면, 대신 십억 달러 부호가 되는 것을 목표로 삼으면 된다.
이 주제에 대해 내가 잘 아는 이유는, 21년 전 제시카와 내가 Y Combinator라는 기관을 설립했기 때문이다. Y Combinator를 들어보지 못했다면, 이곳은 투자회사와 창업자 교육기관의 결합체라고 생각하면 된다. 2005년 설립 이래로 우리는 약 6,500개의 스타트업에 투자해 왔다.
성공적인 스타트업을 창업하는 것이 십억 달러 부호가 되는 가장 일반적인 경로다. 따라서 어느 정도 의미에서, 지난 21년간 나는 사람들을 십억 달러 부호로 양성해 왔다고 볼 수 있다. 현재까지 우리 출신 창업자 중 약 30명이 이미 십억 달러 부호가 되었으며, 더 많은 사람들이 그 길을 걷고 있다.
그래서 지난달 어떤 미국 정치인이 “십억 달러를 벌어내는 건 불가능하다”고 말했을 때, 나는 얼마나 충격을 받았는지 모른다. 마치 피겨스케이팅 코치가 “삼주반 점프는 불가능하다”는 말을 듣는 것 같았다. 물론 가능하다. 어렵긴 하지만 말이다.
물론 그녀가 말한 바는 십억 달러 부호가 되는 게 물리적으로 불가능하다는 뜻은 아니다. 분명히 그것은 가능하다. 그녀가 수입과 자본 이득 간 차이를 언급한 것도 아니며, 회계 문제를 다룬 것도 아니다. 그녀가 진정 말하고자 한 바는, 누군가 나쁜 짓을 하지 않고, 어떤 방식으로든 부정행위를 하지 않는다면 그렇게 부유해질 수 없다는 것이다.
며칠 후, 내가 투자한 창업자 한 명과 대화를 나누었다. 내가 항상 창업자들을 만날 때 첫 질문으로 묻는 것처럼, 나는 그녀에게 “당신의 성장률은 얼마인가?”라고 물었다. 그녀는 “지난 달은 93%였습니다”라고 대답했다. 나는 즉각 이 수치가 그녀의 순자산도 매월 93%씩 증가하고 있음을 의미한다고 지적했다. 그녀는 엄청난 속도로 부유해지고 있었다. 그런데 그녀는 아무런 나쁜 짓도 하지 않았다. 그녀의 스타트업이 이렇게 빠르게 성장하는 이유는 단지 사용자들이 그녀가 만든 제품을 좋아하기 때문이었다. 그래서 그녀는 직접 경험을 통해, 그 정치인의 주장이 얼마나 크게 잘못되었는지를 실감할 수 있었다. 그녀는 누구도 착취하지 않았다. 사실 정반대다. 그녀의 스타트업이 이렇게 빠르게 성장한 이유는, 그녀와 공동창립자가 사용자들을 기쁘게 하기 위해 애쓰고, 그 결과 사용자들이 스스로 제품을 친구들에게 추천해주기 시작했기 때문이다. 이것이 바로 지수적 성장을 가져온 것이다.
그날 저녁, 나는 인터넷에서 그녀의 사례를 언급했는데, 누군가 댓글로 “몇 백만 달러를 갖고 매월 93% 성장한다고 해서 십억 달러 부호가 되는 건 전혀 다른 차원의 문제다”라고 답했다.
많은 사람들이 이 의견에 동의할 것이라고 추정한다. 그러나 사실 이 주장은 단순히 틀린 것이 아니라, 그 오류 자체가 매우 통찰력 있게 설득력을 갖춘다.
그러므로 여러분께 부탁 하나 드리고자 한다. 스마트폰을 꺼내서 계산을 해보시기 바란다. 다소 의도적이어 보일 수 있지만, 반드시 유용할 것이다. 이 계산은 내가 투자자로서 가장 자주 하는 계산이며, 이를 직접 해보는 과정을 통해 스타트업의 본질을 진정으로 이해하게 될 것이다.
가장 보수적으로 해석하자면, “몇 백만 달러”를 200만 달러로 잡고, 그녀의 회사가 십억 달러 부호가 되려면 500배 성장해야 한다. 이제 우리가 구해야 할 것은, 매월 93%의 성장률로 어떤 값이 500배가 되는 데 걸리는 개월 수이다.
이를 위해서는 밑이 1.93이고 진수가 500인 로그값, 즉 log₁.₉₃(500)을 계산해야 한다. 가장 쉬운 방법은 구글 검색창에서 바로 계산하는 것이다. 구글에서 log(500, 1.93)라고 입력하면, 정확히 입력했을 경우 약 9.45라는 답이 나온다.
즉, 200만 달러에서 출발해 매월 93% 성장률로 십억 달러 부호가 되는 데 필요한 개월 수는 9.45개월이다. 몇 백만 달러와 93%의 성장률은 십억 달러와 결코 먼 거리가 아니다. 단지 9개월 반 차이다.
이제 여러분은 내가 창업자들을 만날 때 첫 질문으로 항상 성장률을 묻는 이유를 이해하셨을 것이다.
하지만 누군가 현실성 없는 수치를 사용했다고 비난받는 일을 막기 위해, 좀 더 보수적인 성장률로 다시 계산해 보자. 매월 15% 성장한다면 어떤 일이 벌어질까? 이 속도는 전혀 드문 일이 아니다. 나는 매월 15% 성장하는 스타트업을 자주 접한다.
매월 수입이 15%씩 증가한다면, 5년 후에는 얼마가 될까? 이를 계산하려면, 5년은 60개월이므로 1.15의 60제곱을 계산해야 한다. 다시 구글에서 1.15^60이라고 입력해 보라. 답은 약 4384가 나올 것이다. 즉, 5년 후 당신의 스타트업 수입은 지금보다 약 4384배가 된다. 현재 월 수입이 1만 달러라면, 5년 후 월 수입은 약 4400만 달러, 연 수입은 약 5억 2600만 달러가 된다. 그때 당신이 일반적인 창업자 수준의 지분을 보유하고 있다면, 당신은 이미 십억 달러 부호가 된 것이다.
현실 세계에서는 성장률이 조금씩 둔화되는 경우가 많다. 매우 성공적인 스타트업이라면 첫 해의 성장률이 매월 15%를 넘을 수도 있고, 네 번째 해에는 15% 미만이 될 수도 있다. 그러나 최종 결과는 대체로 비슷하다. 당신이 이십 대 초반에 스타트업을 창업한다면, 서른 살 이전에 십억 달러 부호가 되는 것은 분명히 가능하다. 어렵긴 하지만 말이다.
이 계산을 직접 해보라고 요청한 이유는, 여러분이 스타트업을 창업하는 이유 중 하나를 직접 체감하기 바랐기 때문이다. 지수적 성장은 마치 마법과 같다. 그것이 만들어내는 결과는 보기엔 불가능해 보이기도 한다. 바로 이런 이유로 일부 정치인들이 지수적 성장을 믿지 못한다. 그들은 지수적 성장의 수학을 이해하지 못하기 때문에, 누군가 자신에게는 ‘불가능하게 부유해 보이는’ 상태에 이른 것을 보면, 당연히 그들이 부정행위를 했다고 가정하게 된다.
하지만 이제 여러분은 직접 계산을 통해, 부정행위 없이도 십억 달러 부호가 될 수 있다는 것을 이미 이해했다. 여러분은 직접 눈으로 확인했을 것이다. 이 계산에는 단 두 개의 숫자만 존재한다: 성장률과 그 성장이 지속되는 시간. 부정행위 없이 십억 달러를 벌어내는 것이 불가능하다면, 이 두 숫자 중 어느 하나가 불가능한 것인가? 매월 15% 성장하는 것은 분명히 불가능하지 않다. 스타트업은 종종 이를 실현한다. 또, 이 속도로 얼마나 오래 성장할 수 있을지는 시장 규모에 달려 있다. 분명히, 4000배 성장하려면 시장 내 수요도 최소한 4000배는 있어야 한다. 하지만 그 이상은 필요하지 않다. 그런데 당신이 부정행위를 통해 시장 규모를 키울 수는 있을까?
만약 당신이 단지 총리가 되는 것만을 목표로 한다면, 지금 이 자리에서 듣기를 멈춰도 좋다. 우리는 이미 십억 달러를 벌어내는 것이 실제로 가능함을 입증했다. 그 가능성은 단지 두 개의 숫자에만 의존하며, 그중 하나는 스타트업이 부정행위 없이도 자주 달성하는 것이고, 다른 하나는 부정행위로는 영향을 줄 수 없는 것이다.
하지만 만약 당신이 정말로 십억 달러 부호가 되고 싶다면, 좀 더 세밀하게 논의해 보아야 한다. 특히 첫 번째 숫자—성장률—에 대해서 말이다. 매월 안정적인 성장을 유지하려면, 사람들이 친구들에게 자발적으로 알리고 싶어 할 정도로 훌륭한 제품을 만들어야 한다. 사실 이것이 내가 항상 창업자들에게 성장률을 먼저 묻는 또 다른 이유이기도 하다. 성장률은 그들이 올바른 제품을 만들었는지를 보여주는 지표다.
그렇다면 구체적으로, 사람들의 마음을 사로잡아 친구들에게 자발적으로 추천하게 만들 수 있는 제품을 어떻게 만들 수 있을까?
시장경제의 어려움이자, 동시에 시장경제의 위대함이기도 한 점은 다음과 같다: 고객이 원하지만 아직 갖지 못한 것을 만드는 것이 어렵다는 점이다. 일단 새로운, 충족 가능한 수요가 발견되면, 이를 채우려는 사람들이 우르르 몰려든다. 그러므로 당신은 다른 누구도 아직 모르는 수요를 찾아야 한다.
그렇다면 어떻게 그것을 찾을 수 있을까?
그 수요를 직접 느껴보는 것이다.
여러분은 젊다. 일반적으로 젊은 창업자는 자신이 원하는 것을 만들어야 한다. 여러분은 아직 타인의 필요를 파악할 만큼 충분한 경험이 없다. 그러나 동시에, 여러분 자신의 필요는 매우 소중한 자산이다. 왜냐하면 여러분의 필요는 미래의 필요를 예고하기 때문이다. 여러분은 새로운 사물을 처음 사용하기 시작하는 연령대에 있다. 지금 여러분과 친구들이 사용하기 시작하는 것들은, 10년 후에는 모두가 사용하게 될 것이다. 타인의 필요에 대한 여러분의 직관은 보통 신뢰할 수 없는 신호이지만, 여러분 자신의 필요는 특별히 가치 있는 신호이기 때문에, 보통 후자를 따르는 것이 현명하다. 여러분은 자신과 친구들이 원하는 것을 만들어야 한다.
자신과 친구들이 원하는 것을 만든다는 말은, 반드시 소비재 제품을 만들어야 한다는 뜻이 아니다. 아마 여러분과 친구들은 분자생물학자일 수 있고, 지금 DNA 관련해서 멋진 일이 가능하지만 다른 사람들은 이를 간과하고 있을 수 있다. 혹은 여러분과 친구들이 드론을 좋아할 수도 있다. 이 아이디어는 처음부터 광범위한 호응을 얻을 필요가 없다. 단지 여러분과 친구들만을 매료시키면 충분하다.
두 번째 숫자—시장 규모—에 대해서는 걱정하지 않아도 된다. 여러분이 미래의 수요를 예고하고 있기 때문에, 시장은 자연스럽게 성장할 것이다. 또한 인접한 시장으로 확장하는 것도 언제나 가능하다. 당신이 필요한 것은, 충족되지 않은 수요 지도상에서 하나의 발판을 확보한 다음, 그곳에서부터 확장해 나가는 것이다.
그러한 아이디어는 어떻게 얻을 수 있을까?
이 질문에 대한 답은 스타트업과 관련된 가장 반직관적인 사실 중 하나다. 사실 스타트업과 관련된 반직관적인 사실은 이미 매우 많다. 최고의 창업 아이디어를 얻는 방법은, 오히려 창업 아이디어를 의도적으로 찾는 것이 아니다. 만약 당신이 의식적으로 창업 아이디어를 찾으려 한다면, 이는 당신을 지나치게 보수적으로 만들 것이다. 당신은 아웃라이어(outlier)들을 과감히 제거하게 될 것이다. 왜냐하면 최고의 창업 아이디어는 처음 들었을 때 거의 항상 매우 형편없어 보이기 때문이다. 당신이 의식적으로 창업 아이디어를 찾고 있다면, 그런 아이디어는 곧바로 거부당할 것이다. 바로 이것이 그 아이디어들이 지금까지 발견되지 않았던 이유다.
애플, 페이스북, 에어비앤비가 처음 등장했을 때 얼마나 형편없어 보였는지 상상해 보라. 누가 자기만의 컴퓨터를 가지고 싶어할까? 대학생들이 서로를 온라인으로 몰래 훔쳐보는 사이트를 운영하면서 돈을 벌 수 있을까? 누가 남의 집 바닥에 놓인 공기주머니 매트리스에서 자는 데 돈을 지불할까? 우리는 지금 그 아이디어들이 결국 무엇이 되었는지를 알고 있으므로, 역사의 재해석은 쉽다. 그러나 나는 페이스북과 에어비앤비가 처음 등장했을 때 얼마나 형편없어 보였는지를 아주 생생히 기억한다. 우리는 에어비앤비에도 투자했는데, 당시 그 아이디어는 정말 형편없어 보였다. 우리가 그들에게 투자한 이유는 단지 창립자들이 마음에 들었기 때문이었다.
그렇다면, 창업 아이디어를 의식적으로 찾지 않으면서도 어떻게 아이디어를 얻을 수 있을까?
친구들과 함께 프로젝트를 진행하는 것이다.
최고의 스타트업은 바로 이런 식으로 탄생한다. 사실 그들은 처음부터 기업이 되려는 의도로 시작하지도 않는다. 단지 사람들이 멋지다고 느껴서 만든 것일 뿐이다. 애플, 구글, 페이스북 모두 이런 식으로 시작되었다. 그들은 처음부터 기업으로 설계된 것이 아니었다.
이 방법이 효과적인 이유는 앞서 말한 바와 같다: 여러분은 미래의 수요를 예고한다. 따라서 여러분이 단지 멋지다고 느껴서 아무렇게나 만든 것조차, 결코 무작위적인 결과가 아니다.
이것은 무의식적 사고가 의식적 사고보다 더 많은 것을 알고 있는 경우 중 하나다. 어떤 프로젝트든, 그것이 아무리 터무니없어 보여도 “이건 정말 멋질 거야”라고 진심으로 느껴진다면, 그 프로젝트는 높은 확률로 훌륭한 창업 아이디어로 이어질 것이다. 여러분이 만든 것 중 가장 터무니없다고 여겨질 만한 것은, 우리가 2006년에 투자했던 저스틴.TV(Justin.TV)라는 스타트업보다 더 이상할 수 없다. 이 스타트업의 콘텐츠는 저스틴 칸(Justin Kan)이라는 사람이 머리에 카메라를 고정한 채 돌아다니면서 자신에게 벌어지는 모든 일을 생중계하는 것이 전부였다. 그러나 이 스타트업은 꽤 훌륭하게 성장했다. 사실 여러분은 아마 이 스타트업을 들어본 적이 있을 것이다. 다만 이름을 바꿨을 뿐이다. 바로 트위치(Twitch)다.
성공적인 스타트업을 창업하는 핵심은 특정 사용자 집단을 깊이 있게 이해하여, 그들이 진심으로 원하는 것을 만들 수 있는 능력을 갖추는 것이다. 여러분이 젊다면, 자신을 위한 제품을 만드는 기술을 활용할 수 있고, 또 활용해야 한다. 여러분은 자신을 가장 잘 이해한다. 그러나 이것은 더 일반적인 원칙—즉, 사용자를 깊이 있게 이해해야만 그들이 좋아해서 친구들에게 자발적으로 추천하게 만들 수 있다는 원칙—의 하나의 사례일 뿐이다. 오직 이런 깊은 이해를 통해서만, 스타트업이 진정한 성공을 거둘 수 있는 지수적 성장을 이룰 수 있다.
스타트업 창업 외에도 부를 축적하는 다른 방법이 있다. 그중 일부는 분명히 타인을 착취해야만 가능하다. 그러나 스타트업 창업은 진정한 부유층이 되는 가장 일반적인 경로다. 만약 당신이 성공적인 스타트업을 창업하고 싶다면, 핵심은 착취가 아니라 공감이다. 사용자들이 진정으로 원하는 것은 무엇인가? 당신은 그들의 삶을 확실히 더 나아지게 만들기 위해 무엇을 해줄 수 있는가? 바로 이 공감 능력이 우리가 창업자들에게서 찾는 것이자, 우리가 선발한 창업자들에게 길러주는 핵심 역량이다.
당신의 사회에서 사람들이 어떻게 부를 축적하는가 하는 문제는, 그 사회를 이해하는 데 있어 가장 중요한 질문 중 하나이다. 당신은 이 질문에 대한 판단을 이념, 영화, 또는 수백 년 전의 역사적 사례에 맡겨서는 안 된다. 당신은 주변의 실제 세상을 관찰하고, 일이 실제로 어떻게 벌어지는지를 명확히 알아야 한다. 만약 당신이 직접 이 일을 해보고 싶다면, 당연히 그 과정이 어떻게 이루어지는지를 반드시 이해해야 한다. 그래서 나는 여러분을 별로 걱정하지 않는다. 내가 걱정하는 것은 미래의 총리들이다. 여러분은 이번 연설을 반드시 기억해야 한다. 그러므로 저는 여러분을 위해 핵심 개념을 요약해 드리겠다.
스타트업이 어느 정도까지 성장할 수 있는지를 결정하는 요소는 두 가지이며, 따라서 그 창립자가 어느 정도까지 부유해질 수 있는지도 이 두 가지 요소에 달려 있다: 성장률과 그 성장이 지속될 수 있는 기간. 첫 번째 요소는 사용자들이 좋아해서 친구들에게 자발적으로 추천하게 만드는 제품을 만들 때 얻어진다. 두 번째 요소는 충분히 큰 시장에 진입할 때 얻어진다. 만약 당신이 지수적 방식으로 성장하고, 큰 시장에 진입한다면, 당신의 스타트업은 가치 있게 되고, 당신은 주주로서 부유해질 것이다. 이 모든 과정은 부정행위 없이도 가능하다. 당신이 고객을 계속 기쁘게 만든다면, 이 모든 것이 자동으로 이루어질 것이다.
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@paulg
