드라이어 한 대로 전 세계 최대의 엔비디아 칩 밀수 사건이 드러났다
저자: David, TechFlow
오늘 새벽, 슈퍼마이크로(Supermicro)의 공동 창립자 월리 리아우(Wally Liaw)가 캘리포니아주에서 체포됐다.
슈퍼마이크로는 전 세계 최대 AI 서버 제조사 중 하나이자 엔비디아(NVIDIA)의 핵심 공급망 파트너로, 작년 한 분기 동안만 엔비디아 블랙웰(Blackwell) 칩에 대한 주문액 130억 달러를 기록했다.
리아우는 1993년 회사 설립 이래 현재까지 재직 중이며, 현재 고위 부사장 겸 이사회 멤버이다.
그가 기소된 혐의는 다음과 같다:
엔비디아 AI 칩이 탑재된 서버를 동남아시아의 더미 회사를 통해 중국으로 밀수한 혐의. 최고 형량은 20년이다.
미국 사법부는 이 사건을 역사상 가장 규모가 큰 AI 칩 밀수 사건으로 규정했다.
다만 이 사건의 세부 내용은 마치 영화 속 장면처럼 극적이다.
기소서에 따르면, 리아우와 공범들은 동남아시아 소재 한 회사를 ‘백핸드’(백룸 대리인) 역할로 활용해, 자사용 명목으로 슈퍼마이크로로부터 엔비디아 GPU가 탑재된 서버를 대량 구매했다. 서버가 동남아시아에 도착하면 직원들이 원래 포장지를 벗겨내고 무표시 상자에 재포장한 후 중국으로 발송했다.
실제 화물은 이미 출발했지만, 슈퍼마이크로의 준법감시팀과 미국 상무부는 정기적으로 창고를 방문해 물품 점검 및 일련번호 스캔을 실시한다. 창고가 텅 비어 있을 수는 없었다.
그래서 그들은 수천 대에 달하는 가짜 서버를 제작했다.
외형은 진품과 완전히 동일했으나 내부에는 칩이 없었고, 전원도 켜지지 않았으며, 감사관들의 시찰을 위해 창고에 전시되었다.
가짜 서버만으로는 부족했다. 포장 상자에 인쇄된 일련번호 역시 진품과 일치해야 했다. 직원들은 히터 건(블로어)으로 진품 포장지의 일련번호 스티커를 가열해 완전히 벗겨낸 후, 이를 가짜 서버 상자에 다시 붙였다...
감사관들이 바코드를 스캔하면 시스템은 모두 정상으로 표시됐다.
공장 감시카메라는 히터 건으로 스티커를 떼는 순간을 그대로 포착했다. 그러나 진품 화물은 이미 중국행 길에 올라 있었다.
더 믿기 어려운 사실은, 어느 때 슈퍼마이크로 자체 준법감시팀이 직접 현장을 점검하러 왔을 때, 공범 쑨(Sun)이 가짜 서버 사진과 영상을 찍어 감사관에게 보내 “모든 물품이 현장에 있습니다”라고 증명한 일이다.
또 다른 경우, 미국 상무부 수출통제국 관계자가 직접 방문했을 때 현장에서 누군가 변호사 행세를 하며 접대하기도 했다.
주범 리아우는 올해 71세로, 보유 중인 슈퍼마이크로 주식 가치는 4.3억 달러에 달한다. 경제적 동기가 부족한 상황이었다.
기소서에는 또 하나의 흥미로운 세부사항이 있다. 어떤 중개인이 리아우에게 몇 명의 중국인이 AI 칩 밀수 혐의로 미국에서 체포됐다는 뉴스 링크를 전달했다. 리아우의 답장은 일련의 울음 이모티콘뿐이었고, 이후에도 밀수 활동을 계속했다.
소식이 알려진 후 슈퍼마이크로 주가는 애프터마켓에서 13% 하락했다. 회사는 성명을 통해 리아우를 즉시 직무정지 조치했으며, 관련자 쑨은 계약 해지됐다고 밝혔다. 대만 지사의 영업관리자 스티븐 챙(Steven Chang)은 현재 도주 중이다.
슈퍼마이크로는 피고인으로 지정되지 않았다. 회사는 자사가 “완비된 준법감시 체계”를 갖추고 있다고 주장했다.
하지만 이 회사의 준법감시 체계는 이번이 처음 문제가 된 것이 아니다.
25억 달러 규모의 칩 밀수 라인
이 밀수 라인은 하루아침에 만들어진 것이 아니다.
기소서에 따르면, 리아우는 밀수 운영 과정에서 매우 능동적인 역할을 했다. 그는 암호화 메신저를 통해 동남아시아 회사 책임자에게 직접 “1월에는 얼마나 처리할 수 있나? 2월, 3월, 4월은? 대략적인 예측치만 알려줘. 그 숫자로 엔비디아에 칩 할당량을 신청할 것이다”라고 문의했다.
따라서 전체 프로세스는 다음과 같았다:
중국 구매자의 수요를 먼저 파악한 후, 이를 근거로 동남아시아 회사가 ‘자사용’이라고 명시하며 엔비디아에 칩 할당량을 신청한다. 엔비디아가 할당량을 승인하면, 서버는 미국에서 조립되어 대만으로 운송된 후, 동남아시아 회사에 인도된다. 이후 동남아시아 회사가 포장을 개봉해 중국으로 재배송한다.
고객 확보부터 공급원 확보, 물류까지, 리아우는 전 과정을 단독으로 주도했다. 그는 단순 중개인이 아니었다. 그는 슈퍼마이크로의 공동 창립자이자 사업개발 담당 책임자였다.
자사의 공급망을 이용해 자사 제품을 밀수한 것이다.
2024년부터 2025년까지 이 라인을 통해 유출된 서버 총액은 25억 달러에 달한다. 기소서는 이 규모가 점진적으로 팽창해 왔다고 설명하며, 이를 “점점 더 대담해졌다”고 표현했다.
특히 가장 대담했던 거래는 2025년 4월 말부터 5월 중순까지 3주간 이루어졌다. 미국에서 출발해 동남아시아를 거쳐 중국으로 유입된 서버의 총액은 5.1억 달러였다.
왜 갑자기 속도를 높였을까? 리아우가 백악관 발표를 본 때문일 가능성이 크다.
2025년 초, 미국 정부는 새로운 AI 제품 수출 통제 규정을 발표했는데, 이 규정은 5월 중순부터 시행될 예정이었다. 이 규정은 동남아시아 등 지역에 대한 칩 수출 심사를 더욱 강화하는 내용을 담고 있었다. 리아우는 이 소식을 동남아시아 회사 책임자에게 전달하며 다음과 같이 덧붙였다:
「We need to speed these up before May 13!」(5월 13일 이전에 반드시 속도를 높여야 합니다!)
5월 13일은 새 규정 시행일이었다. 그 이전까지는 기존의 허점을 계속 활용할 수 있었기에, 마지막 3주는 ‘출발선 앞의 질주’가 되었다. 평소 몇 달이 걸리던 물량을 단 20일 만에 처리했다.
한편, 대만 지사의 스티븐 챙은 또 다른 임무를 맡았다: 아무도 실제로 점검하지 못하게 하는 것.
기소서에 따르면, 그는 감사관들이 동남아시아 데이터센터 내 실제 서버 보관 구역을 점검하지 못하도록 방해했으며, 이 검토 작업을 위해 자신이 ‘친절한(friendly)’ 감사관이라 칭하는 사람을 특별히 배정했다.
모든 위조 문서, 가짜 서버, 히터 건을 이용한 스티커 재부착 작업은 이 밀수 라인의 중단을 막기 위한 것이었다. 그리고 이 라인의 속도는 마지막 3주 동안 정점을 찍었다.
하지만 슈퍼마이크로가 유일한 칩 밀수 업체는 아니다.
지난 2년간 미국 사법부는 여러 차례 칩 밀수 네트워크를 적발·해체했다. 규모는 수천만 달러에서 수억 달러에 이르며, 수법은 점점 더 극단적이 되고 있다. 또한 관련자들의 신분도 점차 고위층으로 진화하고 있다.
수출금지 조치가 엄격해질수록, 밀수자는 점점 더 ‘체면 있는’ 사람이 된다
슈퍼마이크로는 첫 번째로 적발된 사례가 아니다.
지난 2년을 되돌아보면, 칩 밀수 산업은 세 차례의 진화를 거쳤다. 참여자들의 신분은 점차 고위층으로 올라갔고, 수법은 점점 더 정상적인 비즈니스처럼 보이게 되었으며, 규모는 계속 커졌다.
첫 번째는 ‘개미처럼 나르기’ 방식이다.
2022년 초기 칩 수출금지 조치가 처음 시행되었을 당시, 밀수는 여전히 육체노동이었다. 유학생, 관광객, 대리구매자들이 개인 수하물에 엔비디아 GPU 1~2개씩 숨겨 세관을 통과했고, 적발되면 ‘자사용’이라고 주장했다.
누군가는 칩을 살아 있는 랍스터 상자에 집어넣었고, 누군가는 가짜 임신 뱃살로 몸에 감춰 숨겼다.
심천 화창베이(Shenzhen Huaqiangbei)에 도착한 이 칩들은 완전한 애프터서비스 체계를 갖춘다. 고장 난 그래픽카드와 분해된 칩을 복구하는 전문 공방이 있으며, 매월 500여 개를 처리하고, 1개당 1,400~2,800달러를 수수료로 받는다. 수리된 칩은 데이터센터 및 AI 스타트업에 판매된다.
이 단계의 밀수꾼들은 회사도, 서류도 없었고, 오직 인간의 육체와 용기만을 의지했다. 단회 거래 규모는 작았지만, ‘모기 다리도 살’이라는 말처럼 작은 이익도 모이면 결코 무시할 수 없었다.
두 번째는 ‘회사를 등록해 양두구육’하는 방식이다.
2025년 말, 미국 사법부는 ‘게이트키퍼 작전(Operation Gatekeeper)’이라는 대규모 밀수 네트워크를 적발했다. 주범은 휴스턴에 거주하는 43세 남성 앨런 쉬(Alan Hsu)였다. 그는 자신의 회사를 통해 레노버(Lenovo)로부터 대량의 엔비디아 칩을 구매해 뉴저지 창고로 운송했다.
이 회사의 이름은 ‘잔포드 리얼터(Janford Realtor)’로, 등록 유형은 부동산 회사였다.
그러나 단 한 건의 부동산 거래도 이루어지지 않았다.
칩이 창고에 도착하면 직원들이 엔비디아 정품 라벨을 벗겨내고, 가상의 회사명 ‘샌드키안(SANDKYAN)’을 붙였다. 이후 말레이시아와 태국을 경유해 최종적으로 중국으로 유입됐다. 이 네트워크는 8개월 동안 1.6억 달러 이상의 물량을 유출했다.
이 사건에서 가장 드라마틱한 장면은 체포 작전 당시 벌어졌다. FBI 요원들이 미리 뉴저지 창고에 잠입해 모든 GPU를 몰래 반출했다. 밀수업자들이 화물이 사라진 것을 보고 도난으로 오인해 창고로 ‘환수’하러 갔고, 100만 달러의 ‘환수금’을 제시하며 접선하려던 인물이 FBI에 현장에서 체포됐다.
세 번째는 바로 슈퍼마이크로처럼 ‘전문 분야에 정통한’ 사례다.
더 이상 가짜 회사도, 중개인도 아니다. 상장기업의 공동 창립자가 직접 주도한 것이다.
타사에서 칩을 구매할 필요가 없다. 자사가 바로 엔비디아의 핵심 공급업체이기 때문이다. 구매처 신분을 위조할 필요도 없다. 자사의 공급망, 고객 관계, 할당량을 활용해 칩을 직접 신청한 후, 내부에서 자사의 준법감시팀을 우회한 것이다.
‘개미처럼 나르기’에서 ‘가짜 부동산 회사’, 그리고 실리콘밸리 상장기업 임원에 이르기까지, 세 대의 밀수꾼들이 공유하는 유일한 공통점은:
최종 구매처는 모두 중국이며, 밀수되는 칩은 모두 엔비디아 제품이다.
차이점은, 2022년 배낭을 메고 세관을 넘던 사람은 자유를 걸었다면, 2026년 실리콘밸리 사무실에서 밀수를 주도하는 사람은 수백억 달러 시가총액의 기업을 걸고 있다는 점이다.
수출금지 조치가 한 차례 강화될 때마다 밀수 이윤은 한 단계 뛰고, 그 위험을 감수하려는 사람의 신분도 함께 상승한다.
그렇다면 이 ‘사업’은 도대체 얼마나 수익성이 높은가?
한 개 칩의 검은 시장 가격
왜 칩 밀수가 근절되지 않을까? 그 해답은 가격에 있다.
해외 여러 언론 보도에 따르면, 엔비디아 고성능 GPU는 중국 검은 시장에서 미국 정식 유통 채널보다 약 50% 정도 프리미엄이 붙는다. 수출금지 조치가 가격 격차를 만들었고, 이 격차가 이윤을 낳았으며, 이 이윤이 밀수꾼들을 불러왔다.
수요 측면은 탄력성이 거의 없다. 반도체 분석 기관 세미애널리시스(SemiAnalysis)의 애널리스트 레이 왕(Ray Wang)은 CNBC 인터뷰에서 이렇게 설명했다:
중국 내 상위 AI 모델의 60% 이상이 여전히 엔비디아 하드웨어 위에서 구동되고 있다. 대규모 언어모델(LLM) 훈련에는 수천~수만 개의 고성능 GPU가 필요하며, 하나라도 부족하면 훈련을 시작조차 할 수 없다.
즉, 중국의 AI 기업들이 엔비디아 칩을 ‘사고 싶어서’ 사는 것이 아니라, ‘반드시 사야만 한다’는 것이다.
출처:게이머스넥서스(GamersNexus)의 화창베이 칩 시장 심층 조사
공급 측면은 어떠한가?
칩은 엔비디아 공장에서 출고된 후 유통사, 시스템 통합업체, 서버 제조사 등을 거치며, 각 단계가 잠재적 밀수 진입점이 된다. 미국의 수출통제는 주로 판매 및 출하 단계에서 적용되며, 최종 사용자 정보는 구매자 스스로 신고하도록 하고 있다.
칩이 미국을 떠나면, 이후 단계는 거의 전적으로 자율 규제에 의존한다.
파이낸셜 타임스(FT)의 지난해 보도에 따르면, 2025년 4월 이후 3개월간 다양한 경로를 통해 중국으로 유입된 금지 칩의 총액은 10억 달러를 넘었다. 업계 관계자 추산에 따르면, 전체 검은 시장의 월 거래액은 10억 달러 수준에 달할 수도 있다…
더 아이러니한 사실은, 미국 정부 자체의 정책도 요동치고 있다는 점이다.
지난해 12월, 사법부는 ‘게이트키퍼 작전’ 밀수 네트워크를 적발해 다수의 용의자를 체포했다고 대대적으로 발표했다. 그런데 바로 그 같은 날, 트럼프는 트루스 소셜(Truth Social)에서 엔비디아가 중국에 H200 칩을 판매해도 좋다고 발표했다.
이후 미국 정부는 또 다른 예외 조치를 허용해, 엔비디아가 성능이 낮은 H20 칩을 중국에 판매할 수 있도록 했으며, 그 대가로 엔비디아가 매출의 15%를 미국 정부에 납부하도록 했다.
밀수는 단속하면서도, 동시에 직접 팔고, 수수료까지 챙긴다. 이는 전체 금지 조치 체계를 설명하기 어렵게 만든다.
칩 중개업자에게 “밀수는 불법이다”라고 말하면, 그는 아마 이렇게 대답할지도 모른다: “정부도 팔고 있지 않나요? 다만 그들은 그것을 ‘조건부 수출’이라고 부르죠.”
더 깊은 모순은, 엔비디아가 현재 전 세계 시가총액 1위 기업으로, 시가총액이 4.3조 달러에 달한다는 점에 있다. 그들의 칩이 더 진보할수록 수요는 커지고, 검은 시장 프리미엄은 높아지며, 밀수 이윤은 더욱 풍부해진다.
히터 건으로는 수요를 날려버릴 수 없다
정부가 밀수는 단속하면서도 수출은 허용하고, 심지어 수수료까지 챙기는 상황에서, 칩 산업 전반의 기업 내부 관계자들은 어떤 신호를 읽었을까?
본 기사의 주인공 슈퍼마이크로는 마스크의 콜로서스(Colossus) AI 컴퓨팅 클러스터를 122일 만에 구축한 기업이기도 하며, 지난 분기 엔비디아 블랙웰 칩에 대한 130억 달러의 주문을 따냈다.
서버를 만드는 사람과 서버를 밀수하는 사람은 동일한 사람들이다.
25억 달러 규모의 밀수 사건은 결국 한 대의 히터 건으로 인해 무너졌다. 감시카메라는 직원이 히터 건으로 스티커를 떼는 장면을 그대로 포착했고, 지금 이 영상은 미국 사법부 웹사이트에 공개되어 누구나 볼 수 있다.
리아우가 체포된 바로 그 주, 엔비디아 CEO 젠슨 황(黃仁勳)은 회사가 곧 1조 달러 규모의 칩 주문 잔고를 기록하게 될 것이라고 공개적으로 밝혔다.
1조 달러 규모의 수요가 현실에 존재하고, 검은 시장 프리미엄도 현실이다.
다음에 히터 건을 들고 나설 사람은, 그리 오래 기다리지 않아도 나타날지도 모른다.
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