논란에 휩싸인 비트메인, 미국에서 가장 강력한 후원세력을 확보
글쓴이: 라이언 위크스(Bloomberg)
번역: 루피(Foresight News)
미국 정부가 국가안보 위협으로 간주하고, 채굴기의 보안 및 원격 조작 논란에 휘말렸던 비트메인(Bitmain)은 전 세계 비트코인 채굴기 시장에서 압도적인 지배력을 행사하는 기업이다. 이 신비로운 중국 기업은 백악관의 금지 조치와 국토안보부(DHS) 조사를 받은 후, 오히려 도널드 트럼프 전 대통령의 차남 에릭 트럼프(Eric Trump)와 중요한 사업 동맹을 맺게 되었다.
한쪽은 전력망과 군사기지 안보를 위협한다는 의혹을 받는 중국 채굴기 거대 기업이고, 다른 한쪽은 미국 대통령 가문이 소유한 비트코인 기업이다. 양측은 텍사스주에 초대규모 채굴장을 건설하며 중대한 협력을 시작했다. 본 기사는 정치와 암호화폐가 얽힌 이 동맹의 실체를 재구성하고, 비트메인이 미국의 ‘봉쇄 명단’에서 어떻게 역전의 기회를 잡아 트럼프 가문의 가장 핵심적인 사업 파트너 중 하나가 되었는지를 밝힌다. 다음은 전문 번역이다.
채굴기 제국: 신비롭고 독점적인 비트메인
텍사스주의 시골 전용 데이터센터에서 보르네오의 개조된 목재 공장에 이르기까지, 신발 상자처럼 생긴 기계들이 줄지어 서 있다. 이 기계들은 천둥처럼 요란한 소음을 내며, 때로는 이웃 주민들의 민원을 유발하기도 한다. 각 기계에는 수백 개의 특수 목적 집적회로(ASIC) 칩이 탑재되어 있으며, 이 칩들은 대만의 첨단 공장에서 고비용으로 생산된다. 이러한 칩들은 세 개의 밀폐된 해시보드(hash board)에 납땜되어 폭력적인 연산을 수행하며, 모든 명령은 컨트롤 보드에서 발행된다. 모델에 따라 기계는 내장 팬 또는 액체 냉각 시스템을 사용해 부품 과열을 방지하지만, 어디에 설치되든 막대한 전력을 소비한다.
이 장비의 유일한 목적은 비트코인의 핵심 알고리즘인 SHA-256을 해독하는 것이다. SHA-256은 일종의 단방향 함수로, 이 함수가 생성한 수학적 난제를 풀 수 있는 유일한 방법은 무차별 대입(brute force)뿐이다. 비트코인 채굴자들은 이를 통해 생계를 유지하며, 올바른 계산을 완료하면 타인의 거래를 검증할 권한과 함께 비트코인 보상을 획득한다. 따라서 그들의 이익은 ‘애너트 마이너(antminer)’라 불리는 이 장비가 초당 몇 차례나 계산을 시도할 수 있는지에 직접적으로 좌우된다. 현재는 초당 수 조 차례에 달한다. 최상위 사양의 애너트 마이너 한 대의 가격은 최고 1만 7,400달러에 달한다. 대형 채굴 기업은 최대 50만 대의 채굴기를 보유하며, 초기 투자액은 수십억 달러에 달한다. 그러나 잠재적 수익에 비하면 이 자본 지출은 미미하다—적어도 암호화폐 가격이 고점을 찍을 때는 그렇다. 일부 사용자는 이를 당첨 확률이 훨씬 높은 복권 인쇄기 한 줄에 비유하기도 한다.
애너트 마이너는 비트메인 테크놀로지 유한공사(Bitmain Technology Limited)의 대표 제품이다. 이 회사는 단순히 비트코인 채굴기 제조 시장을 주도할 뿐 아니라, 역사상 대부분의 기간 동안 이 산업 자체라고 해도 과언이 아닐 정도로, 시장 점유율이 80%를 넘는다. 전 세계적으로 이처럼 절대적인 지배력을 갖춘 기업은 극소수에 불과하다. 검색 분야에서는 알파벳(Alphabet Inc.)이 그러하고, 수십 년 전에는 세계 다이아몬드 생산량의 4분의 3 이상을 장악했던 드비어스(De Beers), 심지어 수백 년 전에는 네덜란드 동인도회사처럼 장거리 향신료 무역을 독점했던 기관들일 수 있다. 그러나 이러한 역사적 독점 기업들과 달리, 비트메인의 많은 측면은 여전히 수수께끼로 남아 있다.
2017년, 중국 내 한 채굴장에서 작동 중인 비트메인 채굴기
이 회사는 상장되지 않았으며, 공식 웹사이트에도 글로벌 본사 위치, 최고경영자(CEO), 이사회 구성원 명단 등 기본 정보를 공개하지 않는다. 이 회사와 가장 밀접하게 연결된 인물은 공동 창립자인 저우 쿤투안(Jian Kuan Tuan)이다. 그는 거의 공개석상에 모습을 드러내지 않으며, 현재는 이사회 의장직도 맡지 않고 있다. 다만 그가 언제 사임했는지, 누가 후임자인지, 혹은 후임자가 존재하는지도 알려지지 않았다. 최근 몇 달간 비트메인의 대변인은 회사 구조 및 지배구조와 관련된 가장 기초적인 정보—예컨대 주요 주주 신원 같은 것조차—명확히 하기를 꺼려왔다. 이 회사는 다양한 가격대의 여러 종류 채굴기를 판매하므로, 연간 매출 추정치 역시 큰 폭의 차이를 보인다. 비트메인과 긴밀히 협력해온 익명의 고위 관계자는 내부 연구 결과를 인용해 연간 매출이 20억~30억 달러 사이일 것이라고 추정했다. 그러나 이 수치조차 단지 근거 있는 추정일 뿐이다.
그러나 두 가지 사실은 명확하다. 첫째, 비트메인의 본사는 중국에 있다. 둘째, 이 회사는 도널드 트럼프 전 대통령의 자녀 중 한 명과 동맹을 맺었다. 트럼프 전 대통령의 차남 에릭 트럼프는 마이애미에 본사를 둔 American Bitcoin Corp.의 공동 창립자이자 최고 전략 책임자(CSO)이다. 이 회사는 지난해 9월 뉴욕 증권거래소(NYSE)에 상장되었으며, 당시 그가 보유한 주식 가치는 약 5억 4,800만 달러로 평가되었다.(이후 암호자산 전체 시장이 하락하면서 주가도 급락하였다.) 에릭의 형 도널드 트럼프 주니어(Donald Trump Jr.) 역시 이 회사의 투자자이며, 보유 주식 규모는 공개되지 않았다. American Bitcoin은 수천 대의 비트메인 애너트 마이너를 구매해 궁극적으로 세계 최대 비트코인 채굴 기업이 되겠다고 밝혔으며, 이미 이 중국 기업과 협력해 텍사스주에 대규모 데이터센터를 개발 중이다.
이 협력은 비트메인에게는 충격적인 반전이다. 바로 얼마 전까지만 해도 이 회사는 생존 자체를 위협받는 상황에 직면해 있었다. 미국 정부의 계속되는 조사가 강화되며, 자사 장비가 국가안보 위협이 될 수 있다는 의문이 제기된 것이다. 2024년 5월, 백악관은 미국 공군 핵미사일 기지 인근 채굴장에 설치된 수천 대의 비트메인 채굴기 철거를 명령했다. 지난해 미국 상원 정보특별위원회(Senate Select Committee on Intelligence) 보고서는 일부 군사기지 인근에서 비트메인 채굴기가 발견된 것이 “수용할 수 없는 리스크”라고 경고했다. 11월, 블룸버그 뉴스는 미국 관계자 및 기타 소식통을 인용해, 비트메인은 국토안보부(DHS)의 조사 대상이 되고 있으며, 이 조사는 애너트 마이너가 원격 조종이 가능한지, 그리고 전력망을 파괴하거나 스파이 활동에 악용될 수 있는지를 판단하기 위한 것이라고 보도했다. 소식통에 따르면, 이 ‘레드 선 액션(Red Sun Action)’이라 불리는 조사는 바이든 행정부 시절 시작되어, 트럼프 행정부 2기 초반까지 적어도 지속되었으며, 양 행정부의 국가안보위원회(NSC)가 모두 이 문제를 논의했다.
비트메인은 잠재적 보안 리스크에 대한 구체적 질의에는 응답하지 않았으나, 12월 성명에서 “모든 적용 가능한 법률을 준수하고 있으며, 자사가 조사 대상이라는 보도는 사실과 현저히 다르며 허위 뉴스”라고 주장했다. American Bitcoin의 대변인은 “국가안보, 전력망 안정성, 운영 안전성 측면에서 엄격한 기준을 준수하고 있으며, 현대 산업 보안 표준에 따라 배치된 채굴기 하드웨어는 미국 전력망이나 국가안보에 어떠한 위협도 주지 않을 것”이라고 밝혔다.
2025년, 비트메인의 아이린 가오(Irene Gao)
‘레드 선 액션’의 현재 진행 상황은 불분명하며, 국토안보부는 블룸버그 비즈니스위크(Bloomberg Businessweek)에 “진행 중인 조사에 대해 언급할 수 없다”고 답했다. 그러나 비트메인과 American Bitcoin의 협력은 계속되고 있으며, 미국 시장 진출을 위한 대규모 움직임도 멈추지 않고 있다. 최근 몇 달간 이 회사는 외부에 다소 개방적인 태도를 보였다. 본 기사 취재를 위해 비트메인은 글로벌 영업 총괄 책임자 아이린 가오를 인터뷰에 나서게 했다. 그녀는 트럼프의 친(親) 암호화폐 정책을 “대부분 고객 입장에서는 매우 좋은 일”이라고 평가했으나, CEO 양 쿤융(Yang Cunyong) 외의 핵심 경영진 이름 같은 기본 정보 질문에는 회피했다. “우리는 이런 식으로 회사 정보를 공개하고 싶지 않습니다.” 아이린 가오는 말했다.
보안 그림자: 미국의 국가안보 조사와 봉쇄
빠른 부를 노리는 투기꾼 외에도, 암호화폐 산업은 탄생부터 두 부류의 사람들을 끌어들여 왔다. 하나는 기술 광신자들, 또 하나는 열렬한 신봉자들이다. 전자는 디지털 자산의 창출 및 거래에 필요한 계산 및 수학적 도전에 관심을 두고, 후자는 이러한 도구가 글로벌 금융을 변화시킬 잠재력에 매료된다.
비트메인을 설립한 두 명의 화교 창업가는 이 두 부류에 정확히 해당한다. 저우 쿤투안은 반도체 설계자 출신으로, 이전에는 TV 셋톱박스를 개발하는 스타트업을 창업한 바 있다. 우 지한(Wu Jihan)은 투자 분석가 출신으로, 이후 암호화폐에 푹 빠졌다. 특히 그는 암호화폐의 원전인 비트코인 백서를 영문에서 중문으로 번역한 인물이다. 두 사람은 2013년 베이징에서 한 끼 식사를 하며 협업을 시작했다. 저우 쿤투안은 “다음날 바로 위키백과에서 암호화폐 관련 내용을 찾아보았고, 바로 우 지한과의 공동 창업을 결심했다”고 말했다. 두 사람과 접촉했던 익명의 관계자들에 따르면, 두 사람 모두 사교성이 약하고, 경력 대부분을 극도로 조용히 보내며, 거의 공개 석상에 모습을 드러내거나 인터뷰를 하지 않았다. 또 한 익명의 소식통은 두 사람이 압박 상황에서 쉽게 흥분하며, 목소리가 낮고 거칠었던 저우 쿤투안이 사무실에서 직원을 크게 꾸짖는 모습을 목격한 적이 있다고 전했다. 그 소리가 건물 전체에 울려퍼질 정도였다고 한다.
2013년 저우 쿤투안과 우 지한이 비트메인을 설립했을 당시, 비트코인 채굴은 오늘날처럼 상장기업이 운영하는 초대규모 데이터센터 중심이 아니었다. 그것은 애호가들이 최신 첨단 장비를 열광적으로 쫓던 시대였다. 그해 비트코인은 처음으로 1,000달러를 돌파했고, 이 암호화폐는 아직 초기 단계에 있었으며, 대부분의 코인은 채굴되지 않은 상태였다. 당시 더 우수한 채굴기는 네트워크 전체 해시레이트(hash rate)를 크게 끌어올릴 수 있었고, 해시레이트는 거래 처리에 필요한 계산 능력을 측정하는 지표다. 채굴자들이 최신 채굴기를 빨리 확보한다면, 안정적인 수익을 보장받을 수 있었다.
2017년, 비트메인 직원들
비트메인은 2013년 11월 첫 번째 채굴기인 애너트 마이너 S1을 출시했다. 오늘날 기준으로 보면 매우 소박했으며, 외부 케이스조차 없어 해시보드와 배선이 그대로 노출되어 있었다. 그러나 최초의 ASIC 기반 채굴기 중 하나로서 당시 최고의 해시레이트를 자랑했고, 경쟁사 대비 획기적인 성능 향상을 이뤄냈다. 이는 산업을 전용 하드웨어 중심으로 전환시키는 계기가 되었다. 이후 출시된 애너트 마이너 세대는 더욱 진화했고, 매번 시장을 다시 정의했다. 채굴자들이 최신 모델을 구매하지 않으면 경쟁 자체가 불가능했다.
2017년 비트코인 가격은 250% 이상 상승하며 애너트 마이너 수요를 더욱 끌어올렸다. 이듬해 중반, 비트메인은 프라이빗 투자 라운드를 통해 기업 가치 120억 달러를 달성했다. 이 급성장은 주목을 받았고, 2018년 8월 추가 펀딩 라운드는 제프리 엡스타인(Jeffrey Epstein)의 사무실로까지 전달되었다. 미국 법무부가 올해 1월 공개한 엡스타인과 그의 고문 간 통신 자료에 따르면, 몰락한 금융인 엡스타인은 비트메인 지분회사에 최대 300만 달러를 투자하고 싶어 했으나, 거래 구조에 대한 우려를 표시했다. 문서에는 이 투자가 실제로 실행되었는지는 기재되어 있지 않다.
이러한 교류 직후, 비트메인은 홍콩 증권거래소(HKEX) 상장을 위한 신청서를 제출했고, 매출 25억 달러를 공개했다. 이는 2년 전 1억 3,700만 달러보다 크게 증가한 수치였다. 기업공개(IPO) 청약서에 따르면, 당시 저우 쿤투안의 지분은 약 36%, 우 지한의 지분은 약 20%였으며, 두 사람의 시장 가치는 수십억 달러에 달했다. 기타 주주로는 세콰이어 캐피탈 차이나(Sequoia Capital China), IDG 캐피탈, 코튜(Coatue) 등이 있었다. 그러나 암호화폐 가격 상승에 베팅한 부는, 가격 하락 시 재앙을 의미하기도 했다. 시장이 다시 급락하자, 상장 계획은 결국 무산되었고, 전 산업은 긴 가격 침체기를 겪는所谓 ‘암호화폐의 겨울’에 진입했다. 동시에 저우 쿤투안과 우 지한의 협력 관계에도 균열이 생겼다. 익명의 소식통에 따르면, 이는 전략적 차이에서 비롯된 것으로, 저우 쿤투안은 인공지능(AI) 분야 진출을 원했고, AI 칩을 얼굴 인식 기술 등 다른 용도로 활용하려 했다. 반면 암호화폐의 열렬한 신봉자인 우 지한은 회사의 원래 사명에서 벗어나는 것을 반대했다.
2019년 말, 우 지한은 회사 전면 장악을 시도했고, 저우 쿤투안은 비트메인의 법정 대표 및 이사회 의장직에서 해임되었다. 이에 저우 쿤투안은 비트메인 지분회사의 등록지인 캐이맨제도에서 소송을 제기했다. 이어진 장기간의 권력 투쟁은 극적 방식으로 절정에 달했다. 베이징의 한 정부 사무실에서 발생한 신체 충돌 사건이다. 전 기자 헤이즐 후(Hazel Hu)는 2020년 이 사건을 직접 목격했다. 그녀는 저우 쿤투안이 하이디엔 구 시장감독관리국에서 비트메인의 종이 사업자등록증을 수령하려고 기다리고 있을 때, 그의 지지자들과 현장에 있던 우 지한의 지지자들이 서류를 놓고 다투다가 서로를 붙잡고 싸움을 벌였다고 회상했다. 경찰은 곧 인근 파출소에서 출동하여 1층 로비와 거리까지 번진 이 충돌을 제지했다.
다음 해, 우 지한은 실패를 인정하고 비트메인의 최고경영자 및 이사회 의장직에서 사임했다.(양측 분쟁은 결국 합의로 종결되었고, 우 지한은 현재 채굴기 제조사 비트더비(Bitdeer) 그룹과 암호화폐 투자 플랫폼의 이사회 의장을 맡고 있다.) 내부 혼란 속에서도 비트메인은 계속해서 확장했으며, 특히 2020년 비트코인 가격이 다시 상승세로 돌아서면서 그러했다. 채굴 기업과 수익 사이의 수학적 난제가 점점 복잡해짐에 따라, 애너트 마이너는 필수 장비가 되었다. “현재 가장 효율적인 장비입니다.” 미국 컴퍼스 마이닝(Compass Mining)의 기업개발 고위 부사장 비슈누 맥켄체리(Vishnu Mackenchery)는 말했다.
선전 공장에서 조립 중인 애너트 마이너
당시 비트메인의 매출은 국내 시장에 집중되어 있었다. 캠브리지 대학교 대체금융센터(Cambridge Centre for Alternative Finance) 자료에 따르면, 2019년 중국은 전 세계 비트코인 채굴 해시레이트의 약 4분의 3을 차지했다. 그러나 2021년 중국 정부는 고에너지 소비와 탄소 배출을 이유로 암호화폐 채굴 산업을 엄격히 단속했다. 그 결과 채굴자들이 대거 해외로 이탈해 전력이 비교적 저렴하고 규제 환경이 유리한 지역으로 향했는데, 이 조건은 미국 일부 지역에서 특히 두드러졌다. 채굴 기업이 아닌 채굴기 제조사로서 비트메인은 폐쇄되지 않았고, 베이징에서 계속 운영되며 동남아시아 전역에 유통센터를 설립했다. 그러나 그때부터, 이 회사의 미래는 미국에 의해 결정되기 시작했다.
중국 정책 조정 이후, 비트메인은 미국 채굴자 대상 판매를 강화했고, 미국 고객을 위한 채굴 운영 관리라는 부업도 확장했다. 미국 시장에 대한 공개적인 얼굴을 만들기 위해, 아이린 가오를 미국으로 파견했다. 아이린 가오는 2016년 대학 졸업 직후 비트메인에 입사했고, 미국에 처음 도착했을 때는 항상 캐리어를 끌고 도시를 오가며 고객들에게 제품을 소개했다. 비트메인의 많은 정보와 마찬가지로, 이 시기의 매출 및 시장 점유율은 여전히 불투명하지만, 업계 관계자들은 이 회사가 주도적 위치로 자리 잡고 있음에 대해 의심의 여지가 없다고 말한다.
그러나 이 기업은 곧 지정학적 긴장 상황의 영향을 받았다. 트럼프 1기 행정부 기간, 백악관은 다양한 중국산 전자제품에 25%의 관세를 부과했고, 비트메인은 태국, 말레이시아, 인도네시아를 경유해 제품을 운송하기 시작했다. 이는 중국 제조사의 일반적인 관행이지만, 미국 당국은 이를 세관 규정 위반으로 간주했다. 바이든 대통령은 이 관세를 사실상 유지했고, 2022년 미국 세관 및 국경보호국(CBP)은 코네티컷주 채굴 기업 스피어 3D 코프(Sphere 3D Corp.)로 발송된 애너트 마이너 한 배치를 검사했다. 한 대의 장비를 분해하자, 직원들은 내부 부품에 미세한 ‘Made in China’ 라벨을 발견했다. 당시 스피어 3D의 최고경영자 패트리샤 트롬페터(Patricia Trompeter)에 따르면, 이 4,000대 분량의 채굴기는 3개월간 압류되었다. 재차 지연될 것을 걱정한 일부 채굴자들은 리스크를 분산시키기 위해, 이미 미국 내 생산기지를 설립한 경쟁사로 주문을 전환하기 시작했고, 당시 비트메인은 이같은 시설을 보유하지 않았다.
비트메인에 대한 가장 심각한 의혹은 관세 회피를 넘어서는, 자사 채굴기가 채굴 외의 목적으로 조작될 가능성을 묻는 것이었다. 2017년, 암호화폐 커뮤니티 내에서 이미 이런 의혹이 퍼졌는데, 당시 한 업계 매체는 애너트 마이너에 비트메인의 원격 종료 코드가 내장되어 있다고 보도했다. 이에 회사는 즉시 코드 존재를 확인했으나, 그 용도는 정당하다고 주장하며, 채굴기 도난 시 무력화할 수 있도록 하는 것이라고 설명했다. 이는 애플이 사용자에게 분실된 아이폰을 잠금 처리할 수 있도록 허용하는 것과 유사하다. 비트메인은 이후 이 기능을 제거했다고 밝혔으나, 2년 뒤 기술 블로거가 유사한 코드를 다시 발견했고, 이에 회사는 보안 패치를 발표했다.
익명을 요구한 한 소식통은, 바이든 행정부 시절 미국 관계자들이 비트메인 채굴기 및 기타 중국산 채굴기가 국가안보 위협이 될 수 있는지 평가하기 위해 연구를 의뢰했다고 전했다. 이 소식통에 따르면, 조사는 두 가지 방향으로 진행되었다. 첫째, 채굴기가 스파이 활동에 이용될 수 있는가. 암호화 하드웨어 전문가들은, 이 장비가 고도로 전문화된 공학 설계를 기반으로 하기 때문에, 이러한 가능성은 완전히 불가능하진 않더라도 극히 낮다고 평가한다. 둘째, 미국 정부가 더 중시한 점은, 원격 종료가 미국 전력망에 미칠 수 있는 영향이다.
대규모 전력 소비자(예: 제철소)가 가동을 중단할 때는 일반적으로 계획된 점진적 과정을 거쳐, 전력 소비량이 이틀 이상에 걸쳐 서서히 감소한다. 비트코인 채굴장의 전력 소비량은 이와 맞먹을 수 있으나, 몇 초 만에 완전히 종료될 수 있다. 이 소식통은, 미국 관계자들은 이러한 ‘충격 사건(shock event)’이 발전량과 전력 소비량 간 급격한 불균형을 초래해 전력 공급 안정성을 해칠 수 있다고 우려한다고 전했다. 가장 끔찍한 시나리오는, 중국 측이 원격 명령을 통해 수천 대의 비트메인 채굴기를 동시에 종료시키고, 이 채굴장이 군사기지나 동일 전력망을 공유하는 기타 핵심 인프라 인근에 위치해 있을 경우이다. “AI, 암호화폐, 클라우드 서비스 데이터센터를 막론하고, 누구든 전체 데이터센터를 해킹하면 전력망에 심각한 피해를 줄 수 있습니다.” 워싱턴대학교 전기·컴퓨터공학과 마이클 베드퍼드 테일러(Michael Bedford Taylor) 교수는 말했다. 다만 그는 비트메인 자체가 그런 동기를 가질 가능성은 낮다고 덧붙였다.
2024년 봄, 바이든 행정부는 한 채굴장에 대한 보안 우려를 공개적으로 표명했다. 이 채굴장은 와이오밍주 셰이엔 근처에 위치해 있으며, 면적은 12에이커에 달한다. 중국과 연계된 한 기업이 여기에 최대 1만 5,000대의 채굴기를 설치했는데, 대부분이 비트메인 제품이었다. 채굴장 투자자들은 이곳을 언젠가 미국 최대 규모의 채굴장 중 하나로 육성하고, 와이오밍주의 저렴한 토지 비용과 풍부한 전력 자원을 활용하려 했다. 그런데 이 채굴장은 미국 공군 워런 공군기지(Warren Air Force Base)에서 약 1마일 떨어져 있었고, 이 기지는 미국 공군의 지상 기반 핵미사일을 배치한 세 곳의 기지 중 하나이다.
2024년 5월 13일, 바이든은 행정명령을 발표해 채굴장 운영업체 마인원 파트너스(MineOne Partners LLC)가 이 프로젝트를 중단하도록 강제했다. 문서는 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS)가 “국가안보 리스크를 식별했다”고 밝혔다. 전력망 우려는 명시적으로 언급되지 않았으나, 명령서는 “감시 및 스파이 활동을 용이하게 할 수 있는 전용 외국산 장비”의 존재를 리스크 요인으로 포함했다. 이 채굴기들은 곧 트럭에 실려 운반되었다.
정치적 동맹: 트럼프 가문과의 손잡이로 역전의 기회 잡기
이는 중대하고 공개적인 좌절이었다. 미국 정부는 비트메인 장비를 악의적 용도로 사용될 가능성이 있는 것으로 명확히 규정한 것이다. 그러나 단 몇 달 만에, 이 회사는 자사 처지를 근본적으로 바꿀 수 있는 프로젝트를 추진하기 시작했다.
2017년, 중국 내 비트메인 채굴장
에릭 트럼프의 암호화폐 사업 파트너이자 화교 캐나다인 마이클 호(Michael Ho)에 따르면, 대통령의 아들이 비트코인 채굴 기업을 설립하기에 이른 일련의 회의는 2024년 말부터 시작되었다. 비트메인 공동 창립자 우 지한과 마찬가지로, 마이클 호 역시 암호화폐의 열렬한 신봉자인데, 그는 법정 음주 연령에 도달하기도 전인 10대 시절에 이미 첫 비트코인을 채굴했다고 자랑스럽게 이야기한다. 에릭을 만났을 당시, 그는 파트너 애셔 제누트(Asher Genoot)와 함께 마이애미에 본사를 둔 채굴 기업 헛 8 코프(Hut 8 Corp.)를 운영하고 있었고, 이 회사는 비트메인 애너트 마이너의 주요 고객이었다.
마이클 호는, 두 사람은 “플로리다 지역에서 많은 공통된 친구들”을 통해 처음 만났다고 회상했다. 그는 마이애미 및 주변 지역에서 몇 차례 만난 후, 관계가 급속히 가까워졌다고 말했다. 이는 주피터 트럼프 내셔널 골프 클럽(Jupiter Trump National Golf Club)에서의 토론도 포함된다. 오랜 기간 가문의 부동산 사업에서 고위 경영자로 일해온 에릭 트럼프는 점차 암호화폐 분야에 깊이 관여하게 되었다. 이전에 비트코인을 ‘사기’라고 평가했던 그의 아버지는, 선거운동 중 이 산업을 포용하기로 전환해 내슈빌에서 열린 한 회의에서 미국을 ‘비트코인 초강대국’으로 만들겠다고 약속했다. 2024년 9월, 트럼프 가문은 ‘모두가 오랫동안 제한되어 온 도구와 기회에 접근할 수 있게 한다’는 거대하지만 다소 모호한 비전을 가진 월드 리버티 파이낸셜(World Liberty Financial)을 설립했다.
초기에는 월드 리버티 파이낸셜이 실패한 것으로 보였고, 투기자들은 그 첫 번째 토큰 발행을 거의 무시했다. 이 토큰은 소유자에게 회사 수익을 분배받을 권리도 주지 않았고, 구매 후 재판매도 불가능해 전통적 투자의 본질을 완전히 벗어났다. 그러나 트럼프의 재선 후 상황은 급격히 바뀌었다. 각종 디지털 자산 가격이 급등했고, 대통령 가문과 가까워지려는 상업적 이익을 추구하는 인사들이 그旗下的 다양한 기업에 자금을 투입하기 시작했다. 《월스트리트 저널》은 올해 2월, 아부다비 통치가문의 핵심 인물인 셰이크 타흐눈 빈 자이드 알 나히얀(Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan)이 대통령 취임 전날 월드 리버티 파이낸셜에 5억 달러를 투자하기로 합의했다고 보도했다.
지난해 9월, 뉴욕에서 블룸버그 TV 인터뷰를 진행 중인 American Bitcoin 공동 창립자이자 최고 전략 책임자 에릭 트럼프와 최고경영자 마이클 호
마이클 호는, 에릭을 채굴 산업에 끌어들이는 것이 어렵지 않았다고 말한다. “우리는 직접 만나 대화하며 서로를 더 잘 이해한 후, 금방 의견이 일치했습니다.” 그는 작년 블룸버그 뉴스 인터뷰에서 이렇게 말했다. 2025년 3월, 두 사람은 복잡한 구조의 계획을 대중에 공개했다. 바로 한 달 전, 에릭과 도널드 주니어는 American Data Centers를 공동 창립했다. 이제 헛 8은 현금이나 주식이 아닌, 채굴기로 대금을 지불해 이 회사 지분의 80%를 인수할 예정이다. 헛 8이 보유한 모든 비트메인 채굴기를 인수한 후, American Data Centers는 American Bitcoin으로 사명을 변경했다. 투자자 대상 프레젠테이션 자료는 이 새로운 기업의 목표가 “세계 최대 규모이자 최고 효율을 자랑하는 전문 비트코인 채굴 기업이 되는 동시에, 강력한 전략적 비트코인 보유량을 확보하는 것”이라고 선언했다.
단 몇 달 만에 American Bitcoin은 전통적인 IPO가 요구하는 정보 공개 및 엄격한 심사를 거치지 않고, 소규모 기업 그리폰 디지털 마이닝(Gryphon Digital Mining Inc.)과 합병을 통해 상장하기로 결정했다. 이 방식은 암호화폐 기업들이 자주 채택하며, 규제 기관의 승인도 받는다. 마이클 호는 최고경영자, 제누트는 집행 이사회 의장을 맡았다. 에릭은 비즈니스 전략을 담당하지만, 그는 여타 상업적 이해관계도 많아 투입 시간이 제한적일 것으로 예상된다. American Bitcoin의 대변인은, 에릭이 “회사 경영팀의 핵심 구성원”이라고 밝혔다.
이 모든 일은 어색한 상황을 낳았다. 후보자로서 도널드 트럼프는 비트코인을 “미국에서 채굴하고, 주조하며, 제조한다”고 약속했으나, American Bitcoin이 의존하는 애너트 마이너는 완전히 중국산 제품이다. 게다가 바로 1년 전, 바이든 행정부는 이 채굴기를 잠재적 국가안보 위협으로 규정했고, 이제는 차기 대통령의 두 아들이 이로부터 수익을 얻게 된다. 이러한 모순과 전체적으로 ‘미국 우선’을 강조하는 여론 분위기를 인식했는지, 비트메인은 곧 일부 사업 계획을 조정한다고 발표했다. 아이린 가오는, 회사가 텍사스주 또는 플로리다주에 새로운 본사 및 조립 라인을 설립하고, 250명의 현지 인력을 고용할 것이라고 밝혔다.
비트메인의 회로 기판
이 계획이 추진되는 가운데, 마이클 호는 비트메인 제품의 보안 우려를 경시했다. “이 ASIC 칩들은 SHA-256 알고리즘을 계산하기 위해 하나의 목적만을 위해 프로그래밍된다는 사실이 이미 충분히 입증되었습니다.” 그는 9월 블룸버그 TV 인터뷰에서 이렇게 말했다. 그는 비트메인 채굴기 선택을 최첨단 기술 구매로 묘사했다. “비트메인은 여전히 가장 경쟁력 있고 효율적인 기업입니다.”
가장 강력한 장비를 보유하더라도, 오늘날 비트코인 채굴은 이전 어느 때보다도 수익을 내기 어렵다. 지난 6개월 동안 비트코인 가격은 약 7만 4,000달러로 40% 이상 하락했고, 고정 공급량의 약 95%가 이미 채굴되었다. American Bitcoin의 주가는 지난해 9월 고점 대비 거의 90% 하락했으며, 현재 시가총액은 약 9억 6,000만 달러다. 2월 26일, 회사는 4분기 순손실 5,900만 달러를 공시했다. 그럼에도 불구하고, 에릭과 이 회사의 연계는 그에게 막대한 수익을 가져다주고 있다. 공시 파일에 따르면, 그는 회사 설립 시점에 대규모 자금을 투입한 흔적은 없으나, 현재 주가 기준으로 보유 주식 가치는 약 7,500만 달러에 달한다. 만약 비트코인 가격이 정부 정책 변화나 기타 시장 요인에 의해 반등한다면, 그와 형 도널드 주니어의 주식 가치는 크게 상승할 가능성이 높다.
비트메인은 고객과 협력해 보안 취약점에 대한 비난을 해소하고 있다. 바이든 행정부가 와이오밍주의 핵미사일 기지 인근 비트메인 채굴기를 철거하도록 명령한 지 몇 달 후, 미국 채굴 기업 클린스파크(CleanSpark Inc.)가 해당 부지를 인수했다. 이 회사는 곧 비트메인 미국 자회사에서 구매한 채굴기를 재설치했는데, 계약서에는 모든 장비가 ‘중국 또는 미국 제재 대상 국가’가 아닌 국가에서 생산되었어야 한다고 명시되어 있었다. 클린스파크는 성명에서 “국가안보를 최우선으로 삼고, 완전히 합법적으로 운영 중”이라고 밝혔으며, 또한 “와이오밍주 운영 계약은 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS)의 승인 후에야 최종 완료되었다”고 덧붙였다.
한편 American Bitcoin은 비트메인과의 협력을 확대하고 있다. 이 회사는 9월 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 문서에서, 추가로 1만 6,000대 이상의 애너트 마이너를 구매할 것이라고 밝혔다. 조건은 특이하다. 회사는 현금을 지불하지 않으며, 대신 비트코인을 ‘콜라테럴(collateral)’로 제공해 구매 대금을 지불한다. 가격은 공개되지 않았고, 이는 2년 내 언제든지 행사 가능한 옵션 구조와 유사하다. 일부 업계 전문가는, 특히 긴 행사 기한을 고려할 때 이 조치가 American Bitcoin에 매우 유리하다고 평가한다.
두 회사의 또 다른 협력 프로젝트는 텍사스주 판핸들 지역에서 진행 중이다. 이 프로젝트는 축구장 5개 면적에 해당하는 데이터센터로, 아마도 세계 최대 규모의 비트코인 채굴장 중 하나가 될 전망이다. 비트메인과 American Bitcoin은 이 ‘베가(Vega)’ 프로젝트를 공동 설계했으며, 6월부터 운영을 시작했다. 마이클 호에 따르면, 이 채굴장에는 최신 액체 냉각식 애너트 마이너가 설치되었다.
비트메인은 American Bitcoin을 단순한 고객이 아니라, 파트너로 더 많이 인식하고 있다. 작년, 아이린 가오와 제누트는 홍콩에서 개최된 암호화폐 컨퍼런스 ‘비트코인 아시아(Bitcoin Asia)’에 함께 참석했다. 무대 위에서 두 사람은 베가 프로젝트를 소개하는 대형 스크린 뒤에 앉아 있었고, 이 프로젝트의 건설 비용은 5억 달러에 달한다고 전해졌다. 아이린 가오는, 비트메인 최신 채굴기인 S23 하이드로 애너트 마이너가 10억 달러 이상의 선주문을 받았다고 선언했다. 이 실용적인 회색 채굴기의 단가는 1만 7,400달러다. “이 장비는 모두 미국에서 생산될 것입니다.” 그녀는 말했다.
다음 날, 아이린 가오는 홍콩 해변의 쥬노이 호텔(JW Marriott Hong Kong) 스위트룸에서 《비즈니스위크》 기자의 인터뷰를 받았다. 그녀는 애너트 마이너 판매 및 베가 프로젝트 같은 공동 사업이 비트메인과 American Bitcoin의 협력의 시작에 불과하다고 강조했다. “우리는 그들의 필요에 따라 완전히 맞춤화된 방식으로 매우 유연하게 협력할 수 있습니다.” 그녀는 말했다. “우리는 채굴기를 그들의 인프라에 배치해, 우리 고객에게 패키지 형태로 판매하거나, 그들의 계열사에 판매할 수도 있습니다.” 그러나 그녀는 양사 관계에 대한 보다 구체적인 질문에는 계속해서 답변을 거부했다.
아이린 가오가 가장 논의하고 싶어 했던 주제는, 그녀가 비트코인의 미래, 특히 비트메인의 미래에 대해 품는 낙관론이었다. 그녀는 이 자신감의 일부가 이러한 컨퍼런스의 성장에서 비롯된다고 말했다. “영향력 있는 인사들을 많이 보게 됩니다.” 그녀는 말했다. 암호화폐 애호가뿐만 아니라 전통 금융업계 대표들도 포함된다. 그중에는 다음 날 무대에 오를 주요 연사가 있는데, 바로 에릭 트럼프다. 그는 비트코인 가격이 현재 수준의 약 14배에 달하는 100만 달러를 돌파할 것이라는 고무적인 전망을 제시할 예정이다. “좋은 신호입니다.” 아이린 가오는 참석 인원에 대해 말했다. “완전히 번영하는 분위기입니다.”
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