안정화폐의 끝은 하나의 금융 제국이다
글쓴이: 라이언 위크스, 토드 질레스피, 애니 마사, 블룸버그
번역: 루피, 포사이트 뉴스
엘살바도르 수도 산살바도르의 어두운 조명이 깔린 호텔 연회장에서, 억만장자이자 테더 홀딩스 SA 최고경영자(CEO) 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)는 일련의 비관적인 전망을 제시했다. 그 뒤 배경에는 폭풍 구름 이미지가 펼쳐졌고, 그는 글로벌 지정학적 혼란, 통화 체계 붕괴, 사회적 붕괴를 예언했다. 아르도이노는 테더가 이에 다가오는 ‘종말’ 상황에 대비하고 있다고 밝혔다.
실제로, 세계에서 가장 인기 있는 스테이블코인 뒤에 있는 이 기업은 현재 급속한 성장 궤도에 올라 있다. ‘디지털 달러’로서 USDT는 전 세계 암호화폐 거래와 자금 이동을 뒷받침한다. 테더는 지난해 100억 달러 이상의 순이익을 기록했으며, 직원 수가 고작 300명에 불과한 기업으로서는 놀라운 성과이며, 테더는 현재 전 세계적으로 다양한 기업에 현금을 투자하며 빠르게 영토를 확장하고 있다. 도널드 트럼프가 백악관으로 복귀함에 따라, 이 회사는 이제 세계에서 가장 부유하고 성숙한 금융시장인 미국 시장에 정식으로 진입할 수 있게 되었다.
아르도이노는 지난 1월 산살바도르에서 열린 한 회의 기간 중 블룸버그 뉴스와의 인터뷰에서 “테더는 거의 구글과 블랙스톤의 결합체와 같다. 우리는 막대한 금융 부문을 보유하고 있으며, 실제로 긍정적인 영향을 창출할 수 있다”고 말했다. 테더는 작년에 전 세계 본사를 이中美洲 수도로 이전했다.
현재 아르도이노는 미국을 확장 계획의 핵심으로 삼고 있으며, 이에 트럼프 행정부의 동맹자들—특히 오랜 기간 테더의 은행 파트너였던 하워드 럿닉(Howard Lutnick) 상무장관과, 가족 소유 기업이 테더 주식을 보유한 럿닉 가문—의 지지를 받고 있다. 올해 1월 테더는 미국 시장을 겨냥한 신규 스테이블코인을 출시했으며, 워싱턴 D.C.에서의 로비 활동을 강화했다. 또한 테더는 전 세계 투자자들을 유치해 기업 가치를 5,000억 달러 수준으로 평가받으려 하고 있는데, 이는 세계에서 가장 높은 가치를 지닌 비상장 기업들 중 하나에 이름을 올리는 것을 의미한다.
이는 놀라운 운명의 반전이다. 블룸버그 보도에 따르면, 바이든 행정부 시절 테더는 연방 당국의 조사 대상이었다. 2021년 이후 테더의 대표 코인 USDT 및 관련 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)는 뉴욕주 내 사업을 금지당했다.
비판자들은 USDT가 지하 범죄 활동에서 여전히 뜨겁게 사용되고 있으며, 중동 지역에서 확대되는 분쟁이 이란 이슬람 혁명수비대(IRGC) 내 USDT의 인기를 다시 한번 부각시키고 있다고 지적한다. 광범위한 금융 제재를 받고 있음에도 불구하고, USDT는 이란의 번성하는 암호화폐 경제의 기둥 역할을 하고 있다. 올해 1월 연구기관 TRM 랩스(TRM Labs)가 발표한 사례 연구는 이란 혁명수비대가 2023~2025년 사이 약 10억 달러 규모의 암호화폐 거래를 처리했으며, ‘대부분이 USDT로 완료됐다’고 상세히 밝혔다.
테더는 성명을 통해 “테더는 사기 행위, 소비자 피해 및 USDT 남용 문제를 매우 심각하게 여기며, 불법 활동에 대해 ‘제로 토러런스’ 정책을 유지한다”고 밝혔다. 또 회사는 전 세계 법집행 기관과 협력하고 있으며, 당국 요청에 따라 약 40억 달러 상당의 USDT를 동결했다고 덧붙였다.
그중 절반 가까이는 미국 정부의 요구에 따라 차단된 것이며, 미국 정부 역시 테더의 적극적인 협조 태도를 공개적으로 인정했다. 규제 조치 중단, 암호화폐 사기범에 대한 사면 등 일련의 조치를 통해 미국 정부는 암호화폐 업계에 대한 압박이 크게 완화됐음을 명확히 시사했다.
한편, 테더와 그 경쟁사, 그리고 재무장관 스캇 베센트(Scott Bessent)의 주도 하에 미국 국회의원들은 스테이블코인 보급을 장려하는 입법 작업을 가속화하고 있다. 베센트 장관은 청문회에서 달러 연동형 스테이블코인 수요 증가가 미국 국채 수요를 끌어올려 미국의 자금 조달 비용을 낮출 것이라고 밝혔다. 《뉴욕타임스》 보도에 따르면, 테더는 올해 중간선거 이전에 새로운 정치 자금 지원 단체를 후원할 계획이며, 새로 설립된 미국 자회사를 통해 이를 수행할 수 있다. ‘테더 아메리카(Tether America)’라는 이름의 단체는 이미 트럼프 백악관 연회장 프로젝트의 기부자로 등록됐다.
종말론적 예언과 정치적 움직임을 떠나, 테더의 거래 및 자금 조달 활동은 그 비즈니스 모델의 근간을 이루는 핵심 요소들에 대해 새롭고도 근본적인 의문을 제기하고 있다. 회사는 현재 140여 개 이상의 투자를 포함하는 투자 포트폴리오를 완전히 공개하지 않고 있으며, 이는 업무 전략의 핵심으로 간주된다. 소식통에 따르면, 최근 라운드의 자금 조달 과정에서 잠재적 투자자들이 투명성 제고를 요구하자 테더는 더 많은 재무 정보를 제공했다.
블룸버그는 공개 문서와 성명서를 바탕으로 테더가 계속 확장 중인 투자 포트폴리오에서 20여 개 이상의 기업을 추적·정리했다. 이들 중 다수는 암호화폐 및 결제 분야에 집중되어 있고, 다른 일부는 (테더가 지금까지 공개적으로 발표한 투자 중 규모가 가장 큰 것들 포함) 상품, 미디어, 인공지능(AI), 에너지 등 다양한 산업으로 사업 영역을 확장하고 있다.
블룸버그는 목요일 보도를 통해, 테더의 투자 책임자이자 방대한 투자 포트폴리오의 주요 설계자인 리처드 헤스코트(Richard Heathcote)가 곧 그 권한을 부사장에게 이양할 예정이라고 전했다. 헤스코트는 캔터 피츠제럴드(Cantor Fitzgerald) 산하 BGC 그룹의 브로커 출신으로, 테더와 수십 년간 럿닉 가문이 이끄는 이 투자은행 간 관계 구축에 결정적 역할을 했다.
수년간 전면 감사를 실시하겠다고 약속해 왔음에도 불구하고, 테더는 아직까지 이를 실행하지 못했다. 회계법인 BDO는 분기별로 USDT 자산에 대한 감사 확인(audit attestation)을 수행한다. 지난주 드로이트(Deloitte)는 테더가 미국 시장용 신규 토큰 USAT 발행을 담당하는 앵커리지 디지털 뱅크(Anchorage Digital Bank)에 대해 첫 번째 준비금 보고서를 인증했다.
소식통에 따르면, 테더는 투자자들에게 2026년 말까지 전면 감사를 완료하겠다는 목표를 밝혔다. 아르도이노는 “약속은 하지 않겠지만, 이는 최우선 과제이며 현재 진행 상황이 매우 원활하다”고 말했다.
그는 어쩌면 선택의 여지가 없을지도 모른다. 민주당 소속 잭 리드(Jack Reed) 상원의원은 지난달 테더를 특별히 언급하며, 달러로 뒷받침되는 외국 스테이블코인 발행자가 반드시 감사를 받아야 한다는 새로운 법안을 제안했다. 안정화 코인의 잠재적 시스템 리스크를 오랫동안 연구해 온 조지워싱턴대 명예 법학 교수 아서 윌마스(Arthur Wilmarth)는 “누구도 테더의 전체 리스크 노출을 정확히 파악하지 못하고 있을 가능성이 크다. 핵심은 대부분의 정보가 투명하지 않고 은폐돼 있다는 점이다”라고 말했다.
아르도이노가 산살바도르 행사에서 조명 아래 서 있을 때, 그의 미국 사업 책임자 보 하인스(Bo Hines)는 조용히 자리를 지키고 있었다. 행사가 끝난 후, 이 30세의 전 미식축구 선수이자 전 백악관 암호화폐 고문은 사설 항공기를 타고 북캐롤라이나주 샬럿으로 돌아갔다. 그는 현재 이곳에서 테더 미국 사업 본부를 구축하고 있다.
하인스는 전 페이팔(PayPal) 로비스트 제시 스파이로(Jesse Spiro)와 함께 미국 내 테더 홍보를 담당한다. 신규 토큰 USAT은 1달러의 안정적 가치를 유지하면서도, 2025년에 통과된 법률을 준수하도록 설계됐다. 이 법은 미국에서 발행되는 스테이블코인이 단기 국채를 준비금으로 보유해야 하며, 마케팅 및 준법감시에 대해 더욱 엄격한 규제를 적용하도록 규정하고 있다.
신흥 시장에서는 테더 사용자들이 일반적으로 달러를 확보하거나 해외 및 국내 송금을 빠르고 저렴하게 처리하기 위해 이를 이용한다. 그러나 미국에서는 스테이블코인이 은행 및 신용카드 거래의 지연과 수수료를 피하기 위한 일상적인 상업 수단으로 보급될 가능성이 높다. 지지자들은 이를 통해 상점과 소비자 모두 비용을 절감할 수 있다고 주장하지만, 반대자들은 보호 장치 부재와 거래의 불가역성에 우려를 표한다.
테더는 미국을 미래 투자의 비옥한 토양으로도 보고 있다. 산살바도르에서의 기조연설에서 아르도이노는 인기 영상 플랫폼 럼블(Rumble)에 대한 지분을 특히 강조하며, 이를 ‘진실을 수호하는 현실적인 사례’라고 평가했다. 회사는 이 플랫폼에 자신의 스테이블코인을 통합해 매달 수백만 명의 럼블 사용자에게 결제 편의를 제공할 계획이다.
“우리는 현재 미국 내 다른 플랫폼에도 투자하고 있다,”고 아르도이노는 말했다. 그는 구체적인 투자 대상을 밝히지는 않았지만, 미국 디지털 플랫폼의 월간 활성 사용자 수를 수백만 명 추가로 늘리는 것을 목표로 하며, 이를 통해 USAT를 ‘플랫폼 간 결제 시스템’으로 자리매김하려 한다고 덧붙였다.
회사가 사업 중심지를 미국으로 옮기면서, 테더는 명백히 양방향 헤징 전략을 취하고 있다. 아르도이노의 가장 극단적인 미래 전망에 따르면 달러는 주도적 지위를 상실하겠지만, 테더는 확대되는 사업 영역과 금, 비트코인 보유량을 바탕으로 생존할 수 있다. 물론 또 다른 가능성도 있다. 바로 예측 가능한 미래 동안 달러가 여전히 세계 예비통화로 굳건히 자리매김할 경우, 테더는 미국 내 강력한 사업 기반과 정치적 영향력을 바탕으로 유리한 위치를 차지하게 될 것이다.
테더의 운명은 이제 미국과 더 현실적으로 연결되어 있다. 회사는 미국 국채 최대 보유자 중 하나가 되었다. 최근 공개 자료에 따르면, 테더의 연말 1,930억 달러 규모 준비금 중 63%가 미국 국채다. 테더는 자신을 미국 국채 17번째 최대 보유자이자 최대 비주권 보유자라고 밝혔는데, 이 사실은 일부 정책 입안자들에게 불안감을 불러일으키고 있다.
2025년 7월 백악관에서 열린 암호화폐 관련 입법 서명식에서 제미나이(Gemini)의 윙클보스 형제, 코인베이스(Coinbase)의 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong), 파올로 아르도이노, 상무장관 럿닉이 대화하고 있다.
바이든 행정부 시절 전 백악관 국가안보위원회 사이버보안 및 핵심 인프라 특별 고문 카롤 하우스(Carole House)는 “보고에 따르면 테더는 1,000억 달러 이상의 미국 국채를 보유해 세계 최대 보유자 중 하나가 됐지만, 동일 규모의 국내 기관에 대해 우리가 시행하는 직접적 규제는 전혀 받지 않고 있다”고 말했다.
한편, 국채 수익률은 테더의 최근 투자 거래에 자금을 공급하고 있다. 소식통에 따르면, 잠재적 투자자들은 금리 하락이 테더에 미칠 영향을 문의하기도 했다. 이 소식통은 테더가 연준(Fed)의 기준금리 인하 폭이 25bp마다 이윤을 유지하기 위해 추가로 100억 달러 규모의 토큰을 발행해야 한다고 판단했다고 전했다.
한편 미국 시장에는 수많은 경쟁사가 등장했고, 최근 몇 달간 USDT 및 기타 스테이블코인의 전체 수요는 전반적인 암호화폐 시장의 하락과 함께 정체 상태를 보이고 있다. 국제통화기금(IMF)은 2025년 보고서에서 스테이블코인의 급격한 환매(‘런’)가 국채 시장 매도를 촉발할 수 있다고 경고했다.
그럼에도 불구하고, 테더의 막대한 자금력은 캔터 피츠제럴드 외부의 새로운 은행 파트너들로부터 환영받고 있다. 모건스탠리(Morgan Stanley), 브라질 BTG 파쿠탈(BTG Pactual), 아부다비 제1은행(First Abu Dhabi Bank) 등이 테더의 자금 조달을 위한 자문 서비스를 제공하고 있다고 소식통이 전했다. 이 은행들은 논평을 거부했다.
또 다른 징후는 회사가 전통적인 의미의 ‘정당성’ 표시를 추구하고 있다는 점이다. 아르도이노는 작년에 신임 최고재무책임자(CFO) 시몬 맥윌리엄스(Simon McWilliams)를 임명했다. 또한 기업 내 조직 구조를 정비하기 위해 럭셔리 부동산 투자자인 벤 하벨(Ben Habbel)을 최고상업책임자(CCO)로 영입했다. 하벨은 최근 런던 쉬어디치(Shoreditch) 지역의 노부(Nobu) 호텔을 인수했다. HSBC의 베테랑 귀금속 거래원도 합류해 급성장하는 금 보유량을 관리하고 있다. 작년 테더는 70톤의 금을 구입했는데, 이는 거의 모든 중앙은행의 공개 구매량을 넘어서는 수치다.
상대적으로 소규모 직원 구성에도 불구하고, 테더는 전 세계에서 인당 수익성이 가장 높은 기업일 가능성이 있다. 아르도이노는 자사의 간소화된 조직 구조와 99%에 달하는 이익률을 자랑스럽게 내세운다. 그럼에도 불구하고 그는 인력 확충이 필요하다는 점을 인정하고 있다. 지난 18개월 동안 직원 수가 세 배로 늘었으며, 여전히 채용을 지속하고 있다. 테더의 글로벌 최대 경쟁사인 서클 인터넷 그룹(Circle Internet Group)은 2024년 6월 기준 약 880명의 직원을 두고 있었고, 당시 그들의 스테이블코인 USDC 유통량은 320억 달러에 불과했다.
아르도이노는 준법감시(Compliance)가 테더 내 최대 부서이며, 거래 모니터링 및 법집행 기관과의 협조를 담당하는 인력이 50명에 가깝다고 밝혔다. 그럼에도 불구하고 이 팀 규모는 은행은 물론 일부 암호화폐 경쟁사의 준법감시 팀보다 훨씬 작다.
핵심 사업을 넘어, 테더 경영진은 폐쇄적 운영으로 유명하다. 아르도이노와 최고운영책임자(COO) 클라우디아 라고리오(Claudia Lagorio)는 부부 관계이며, 여러 고위 임원들이 테더와 관련 회사인 비트파이넥스에서 동시에 여러 직책을 맡고 있다.
파올로 아르도이노가 1월 산살바도르에서 열린 플랜B 포럼(Plan B Forum) 비트코인 컨퍼런스에서 연설하고 있다.
새로운 자금 유치를 추진하는 와중에도, 아르도이노는 외부 인사들이 테더에 깊이 관여하는 것을 경계하고 있다. 향후 상장 여부에 대한 질문에 그는 분기마다 투자자에게 보고해야 한다는 생각만으로도 불쾌감을 느낀다고 말했다. “저는 분기마다 이익을 최적화하는 데 시간을 쓰고 싶지 않습니다,”라고 그는 말했다. “저는 오히려 기업이 사회에 미치는 영향을 최적화하고 싶습니다.”
다른 초기 기술 기업들과 달리, 테더의 보상 구조를 잘 아는 사람들의 설명에 따르면, 대부분의 직원은 주식옵션을 받지 않는다. 테더가 기록적인 비상장 기업 가치로 자금 조달을 완료하더라도, 이들은 아무런 혜택을 누리지 못한다. 자금 조달 일정은 초기 계획보다 수개월 늦어졌지만, 아르도이노는 서두르지 않고 있다. 막대한 이익 규모를 바탕으로, 회사는 이 자금을 긴급히 필요로 하지 않으며, 목표 가치에 도달할 때까지 기다릴 수 있다.
투자자들이 아르도이노의 테더 및 인류 미래에 대한 판단을 어느 정도 수용할지 여부는 아직 미지수다. 그러나 테더의 계속 확장되는 투자 포트폴리오, 미국 국채 및 금 보유량, 그리고 미국 정치에 영향을 미치려는 의도는 이제 이를 단순한 암호화폐 소수파의 산물로 보기 어렵게 만들었다.
조지워싱턴대 윌마스 교수는 “몇 년 전만 해도 암호화폐와 전통 금융 간 연결 고리가 없었기에 이는 문제가 되지 않았을 수 있다. 그러나 지금은 상황이 완전히 달라졌다. 두 영역의 연계 정도는 전례 없이 긴밀해졌다.”라고 말했다.
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