허이: 시골 마을에서 암호화폐 권력의 정점까지, '암호화폐 여왕'의 돌파 전략을 해석하다
글: Jeff John Roberts, 포춘
번역: Saoirse, Foresight News
1980년대 허이는 여전히 어린 소녀일 때 우물가까지 걸어가 물을 길어야 했고, 집안은 때때로 등유 램프로 조명을 밝혀야 할 정도였다. 오늘날의 상황은 완전히 다르다. 세계 최대 암호화폐 거래소 바이낸스(Binance)의 공동 창업자이자 임원으로서 그녀는 약 10%의 지분을 보유하며 수십억 달러의 자산을 지녔으며 중국 내 수백만 팬을 거느리고 있다. 그러나 비록 이처럼 성공했음에도 불구하고 그녀의 인생 여정은 결코 순탄하지 않았다.
바이낸스의 또 다른 공동 창업자 자오창펑(CZ)은 공격적인 행보를 보였으며, 작년 40억 달러에 달하는 유죄 인정 합의로 미국에서 복역하게 되었다. 이는 바이낸스에게 큰 타격이었고 허이에게는 더 큰 충격이었다. 자오창펑은 회사의 CEO일 뿐 아니라 그녀 어린 자녀의 아버지이기도 하기 때문이다.
현재 이 위기는 지났다. 자오창펑은 형기를 마쳤으며, 바이낸스는 대부분의 기업이라면 무너졌을 중대한 타격에도 불구하고 여전히 세계 최대 암호화폐 거래소로서의 입지를 유지하고 있다. 허이는 이 위기 속에서 핵심적인 역할을 수행했으며, 오랫동안 뒤에서 권력을 행사한 후 이제 전면에 나서며 더 공개적인 자세로 바이낸스 운영을 주도하고 있다.
허이는 포춘(Fortune)과의 인터뷰를 통해 가난한 시골 소녀에서 암호화폐 억만장자가 되기까지의 여정과, 바이낸스의 위기의 해 동안 겪은 시련, 그리고 급속히 글로벌 금융 구조를 재편 중인 이 업계에 대한 전망을 이야기했다.
변함없는 대중성
인생과 경력에서 허이는 많은 장벽을 극복해왔다. 영어 학습도 그중 하나다. 그녀는 약 35세에 이르러 영어를 배우기 시작했으며 지금껏 겨우 4년밖에 안 됐다. 하지만 다소 긴 줌(Zoom) 인터뷰에서 그녀는 유창하게 대응했으며, 오직 중국어 성어나 속담을 설명할 때만 통역의 도움을 조금 받았다.
허이는 커뮤니케이션의 힘을 잘 알고 있다. 바이낸스에서는 특히 뛰어난 마케팅 능력과 고객 서비스 감각으로 유명하며, 이러한 능력 덕분에 거래소는 1년도 채 되지 않아 세계 정상급으로 올라설 수 있었다. 오늘날까지도 그녀는 텔레그램(Telegram), X(구 트위터), 위챗(WeChat) 등 플랫폼에서 사용자 의견을 직접 듣는 것을 고집하며 팀 전체가 이를 따라하길 요구한다. 그녀가 세운 규정은 널리 알려져 있다. 바이낸스에 입사하는 모든 직원은 반드시 고객 서비스 현장에서 몇 주간 실무를 경험해야 한다는 것이다.
최근 있었던 일화를 언급하며 허이는 한 대학생이 실수로 500달러 상당의 암호화폐를 잘못된 지갑 주소로 송금한 사례를 들었다. 이런 실수는 흔하며, 일반적으로 자금을 완전히 잃게 되는 결과를 낳는다. 그러나 허이는 특별히 시간을 들여 추적하여 결국 송금 오류를 해결하고 돈을 되찾아주었다. 그녀는 그 학생이 자신에게 말했던 말을 기억한다. "이 돈은 당신에겐 작은 금액이겠지만, 저에겐 전부입니다."
허이는 자신의 경험 때문에 이러한 이야기에 쉽게 공감할 수 있다. 그녀는 사천성의 가난한 시골에서 자랐으며, 9세에 아버지를 잃었고, 16세에는 슈퍼마켓 앞에서 오랫동안 음료를 판매하기도 했다. 이후 대학에 진학했고(처음 도서관에 들어섰을 때의 기쁨을 웃으며 회상한다), TV 진행자로도 활동했지만, 어릴 적의 가난한 배경은 여전히 바이낸스의 평범한 다수 사용자들의 처지를 이해하게 만든다.
그녀의 삶은 제니퍼 로페즈(Jennifer Lopez)의 곡 『Jenny From the Block』과 매우 흡사하다. 이 곡의 주인공은 성공 후에도 여전히 겸손하고 대중적인 모습을 유지하는데, 이런 이야기는 미국 사회에서 특히 인기가 많다.
하지만 암호화폐 지갑 Trust Wallet의 CEO이자 전 바이낸스 임원이었던 Eowyn Chen은 이것이 중국에선 통하지 않는다고 말한다. "중국 사람들은 역경을 딛고 성공한 사람들을 칭찬하기보다는 오히려 '너무 높이 올라간' 사람들을 조롱하는 경향이 있다." 그녀에 따르면 허이는 종종 기사와 소셜미디어에서 공격 대상이 되지만, 허이는 오히려 그러한 부정적인 비판을 공격자들에게 돌려준다.
"그녀는 그런 사람들에게 말한다. '맞아요, 나는 가난하게 태어났지만 그래도 성공했어요. 당신은 왜 못합니까?'"
블룸버그는 허이를 "암호화폐 분야에서 가장 강력한 여성"이라고 불렀다. 그녀는 지능, 열정, 결단력으로 블록체인 산업의 정상에 올랐으며, 이 모든 특성은 그녀의 공동 창업자이자 파트너와 매우 닮아 있다.
바이낸스 제국의 건설
2017년 자오창펑이 바이낸스를 설립했을 당시, 그는 이미 'CZ'라는 이름으로 강렬한 대중 이미지를 구축하고 있었다. 2014년 상하이 아파트를 팔고 비트코인을 매입한 대담한 결정이나 암호화폐 트위터 커뮤니티에 적극 참여하는 등의 행동을 통해 그는 스스로 'CZ 신화'를 만들어냈다.
자오창펑은 바이낸스 초창기에 허이를 영입했지만, 사실은 그보다 수년 전 허이가 먼저 그에게 손을 내밀었다. 2014년 허이는 자오창펑에게 OK코인(현 OKX) 거래소에 합류해 함께 일하며 CTO를 맡도록 설득했다. 이 조합은 단순히 암호화폐에 대한 열정뿐 아니라 여러 면에서 공통점을 지닌다. 허이처럼 자오창펑 또한 어린 시절 난방도 없는 시골 교실에서 공부했으며, 아버지가 캐나다로 이민 간 후 고등학교 시절 쉐브론(Chevron)과 맥도날드에서 최저임금으로 아르바이트를 했다. 자신의 출신을 조롱하는 사람들에게 그 역시 직설적으로 반격하며, 심지어 맥도날드 유니폼을 입은 표정을 패러디한 이모티콘을 직접 공유하기도 한다.
두 사람은 OK코인에서 함께 일하면서 연애를 시작했으며 대규모 암호화폐 사업 운영 경험을 쌓았다. 오늘날 법적으로 결혼하지 않았지만 계속해서 긴밀한 관계를 유지하는 이 두 사람은 자녀를 함께 양육하는 부모이자 긴밀히 협력하는 사업 파트너다. 월스트리트 저널 보도에 따르면 허이와 자오창펑은 바이낸스 벤처 부문에서 발전한 패밀리 오피스 YZi Labs를 공동 소유하고 있으며, 허이는 바이낸스 모회사 지분의 최소 10%를 보유하고 있다.
자오창펑과의 관계에 대해 질문하자 허이는 공개적으로 언급하기를 꺼렸으며 서면 성명만 제공했다. "내 개인 생활과 직업적 정체성은 완전히 별개입니다. 사람들은 항상 내 사생활에 집착하지만, 공동 창업자로서의 성취와 역량은 간과합니다." 그녀는 또한 바이낸스 사용자 수가 이미 2억 8천만 명에 달한다고 언급했다.
두 사람의 개인적 관계가 어떠하든, 업무상 협력은 매우 효율적이다. 허이는 바이낸스에서 샤릴 샌드버그(Sheryl Sandberg)가 페이스북에서 수행한 역할과 거의 같다. 이 임원은 페이스북 초기 성장을 도왔을 뿐 아니라 당시 다소 미숙했던 CEO 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)를 안정적으로 보좌했다.
실제 운영에서 자오창펑은 바이낸스의 영향력 있는 리더이자 제품 아이디어 제안자 역할을 하고 있으며, 허이는 자동차 증정 프로모션 같은 공격적인 마케팅 전략을 통해 플랫폼에 폭발적인 성장 동력을 불어넣었다. 그녀의 전략은 해외 화교 커뮤니티에서뿐만 아니라 국내에서도 인기가 높다. 중국 본토에서 암호화폐는 명목상 금지되어 있음에도 불구하고 여전히 방대한 사용자를 확보하고 있는데, 이는 정부의 자본 통제를 피할 수 있는 이식이 용이한 자산이라는 점 때문이기도 하다.
관리진에 대해 언급하기를 원해 익명을 요청한 한 바이낸스 직원은 허이에 대해 이렇게 묘사했다. 까다로운 상사이지만 직원들을 항상 지원해주며 주변 사람들을 위해 목소리를 내주는 것을 기꺼이 한다고 말이다. 바이낸스의 일상 운영에 대해 이야기하며 허이는 회사의 핵심 철학이 바로 "창업자 문화"라고 말했다. 이는 기술 업계에서 유래한 개념으로, 초기 창업 시절의 원초적인 추진력을 계속 유지하는 기업을 의미한다.
바이낸스의 초기 발전 특징 중 하나는 규제 문제에 대해 유연하게 회피하는 전략을 취했다는 점이다. 정부의 감사를 받으면 다른 국가로 이동하는 식이었다. 이러한 전략은 바이낸스의 폭발적인 성장에 연료를 공급했지만, 동시에 여러 차례 치명적인 약점이 되기도 했다. 바로 이 취약성이 결국 핵심 창업자의 상실로 이어졌다.
CZ 이후, 허이의 선장 역할
2023년 초, 바이낸스의 생존 공간은 점점 더 좁아지고 있었다. 전년도에 샘 뱅크먼-프라이드(Sam Bankman-Fried)가 이끄는 FTX 거래소가 붕괴된 후, 바이든 행정부는 암호화폐 업계 정비에 박차를 가했고 그 중심에는 업계 리더인 바이낸스가 있었다. 수년간 바이낸스의 법무팀은 다양한 기소 혐의와 미국 사법부 사이에서 줄다리기를 해왔으며, 마침내 합의가 불가피한 국면에 이르렀다.
2023년 9월, 미국 사법부는 중대한 합의를 발표했다. 바이낸스는 43억 달러의 벌금을 지불하게 되었으며(기업 역사상 동일 유형 벌금 중 최고 기록), 자오창펑은 CEO직에서 물러나며 자금세탁 방지 조치 미흡 혐의를 인정했다. 월스트리트 저널과 로이터는 익명의 소식통을 인용해 사법부가 허이의 퇴직도 요구했다고 보도했다. (바이낸스 대변인은 "미국 규제 당국과의 유죄 인정 합의는 공개 기록에 포함된다"고 밝혔다.)
자금과 리더십 모두 큰 타격을 입었지만, 2년이 지난 현재 자오창펑의 후임자 리처드 텡(Richard Teng)의 지휘 아래 바이낸스는 여전히 세계 최대 암호화폐 거래소 자리를 굳건히 지키고 있다. 이 싱가포르 출신의 전 고위 규제 당국자는 일련의 준법 조치를 추진하며 회사에 '초기의 무질서한 운영 방식에서 벗어났다'는 새로운 이미지를 부여했다. 2025년 1월, 바이낸스는 또 한 번 중요한 발걸음을 내디뎠다. 처음으로 공식 이사회 구조를 도입한 것이다. 텡을 포함한 7명의 이사회 구성원 중 3명은 독립 이사다.
그럼에도 불구하고, 한 전직 바이낸스 직원은 포춘에 회사의 권력 중심은 여전히 변하지 않았으며, 자오창펑과 허이, 그리고 또 다른 초기 임원 왕리라이(Roger)의 손에 여전히 쥐어져 있다고 전했다. 익명을 요청한 이 인사는 허이가 인사 관련 모든 사안에서 최종 결정권을 갖고 있으며 고객 경험 관련 의사결정에서도 가장 중요한 권한을 행사한다고 덧붙였다. 다만 바이낸스 대변인은 이 같은 주장은 부정확하며, 회사 문화는 직원들이 높은 수준의 자율성을 갖도록 장려하고 있다고 밝혔다.
한편, 한 벤처캐피탈 창업자는 바이낸스를 "철권 통치"하는 기업으로 묘사하며, 새로운 법적 제약과 방대한 글로벌 사업 운영의 도전에도 불구하고 시장 선도적 위치는 전혀 흔들리지 않고 있다고 말했다. 이 평가는 CoinGecko의 최신 데이터에 의해 뒷받침되는 것으로 보인다. 새로운 경쟁자들이 계속 등장함에도 불구하고 바이낸스는 여전히 가장 큰 비중을 차지하며, 6월 기준 중앙화 거래소의 거래량에서 39%를 점유했다.
허이에게 있어 바이낸스의 지속적인 선두 행보는 그녀의 '고객 우선' 전략이 옳았다는 입증이자, 창업자들이 암호화폐에 기울이는 끊임없는 헌신을 보여주는 증거다. 그녀看来, 이 기술은 변혁적인 힘을 가지며, 인터넷의 등장이 기존 미디어 및 텔레비전 산업에 가져온 파괴적 영향과 맞먹는다.
허이는 암호화폐가 스테이블코인과 기타 블록체인 기술을 활용해 전통 금융 시스템에 빠르게 스며들 것이며, 향후 5~10년 안에 두 영역이 완전히 융합될 것이라고 예측했다.
개인적으로 허이에게 암호화폐의 보급은 마치 어린 시절 수도와 전기가 없던 삶에서 오늘날의 세계까지 걸어온 것과 같은 또 하나의 기술 혁명 체험이다.
그녀가 겪어온 수많은 시련에 대해 허이는 석모용의 말을 인용했다. "이미 좋다고 했으니, 아프다고는 말하지 않겠습니다."
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