하버드와 예일이 뛰어든 최정상 명문대의 암호화폐 세계
글: Yanz, Liam
2025년 8월, 비트코인 가격이 12만 달러를 돌파하며 과거의 '변두리 자산'이 다시 한 번 주류 무대에 올랐다. 이 추진력을 제공한 것은 월스트리트의 헤지펀드뿐만 아니라 아이비리그 캠퍼스 속 가장 보수적이고 정교한 자금 운용자들이었다.
8월 9일, 미국 증권거래위원회(SEC)의 13F 파일은 시장의 주목을 끈 세부 정보를 공개했다. 하버드대학교 기부재단(약 532억 달러 규모)이 2025년 2분기에 1.16억 달러 상당의 비트코인 ETF(IBIT)를 보유하고 있었다는 사실이다. 이 보유량은 마이크로소프트, 아마존, 부킹홀딩스, 메타에 이어 다섯 번째로 크며, 구글 모회사 알파벳과 엔비디아의 포지션 비중까지 초과한다.
하버드는 예외가 아니다.
브라운대학교, 에머리대학교, 오틀린 대학교 모두 암호화폐 포지션을 공개적으로 밝혔다.
이런 상아탑 속 '철밥통'들이 암호화폐를 수용하기 시작한 것은 일시적인 충동이 아니라 오랜 기간의 전략적 배치가 드디어 표면화된 결과다.
명문대의 자본, 인재, 기술은 이미 암호화 산업 깊숙이 뿌리를 내렸다.
이제야 비로소 그들이 무대 앞에 나선 것뿐이다.
버블 붕괴 속에서 암호화에 투자하다
2018년, 암호화 산업의 최악의 순간.
ICO 버블 붕괴와 함께 전 세계 암호자산 시가총액은 6300억 달러 이상 증발해 2000억 달러 미만으로 추락했고, 비트코인은 3000달러, 이더리움은 80달러까지 하락했다. 소규모 투자자들은 줄줄이 시장을 떠났으며, 암호화폐는 '폰지 사기'라는 꼬리표를 붙였다. 심지어 페이스북조차 암호화폐 관련 광고를 금지했다.
이처럼 누구나 피하려 드는 시점에 예일대학교 기부재단은 마치 '조상의 가르침을 거스르는 듯한' 결정을 내렸다.
傳說의 투자가 데이비드 스웬슨(David Swensen)의 지휘 아래 2018년 10월, 예일대학교는 하버드, 스탠포드 등 명문대학들과 함께 막 설립된 패러다임(Paradigm)의 첫 번째 4.5억 달러 규모 암호화 펀드에 투자했다. 이 펀드는 코인베이스 공동창업자 프레드 어샴(Fred Ehrsam)과 전 세쿼이아 캐피털 파트너 매트 후앙(Matt Huang)이 설립했다. 동시에 예일은 a16z가 조성한 첫 번째 4억 달러 규모 암호화 펀드에도 참여했다.
사후적으로 보면, 저점에서의 이 투자는 단순히 패러다임과 a16z의 성장 궤도에 영향을 준 것을 넘어, 어느 정도 암호화 산업의 역사적 진전을 가속화했다.
원래 계획에 따르면 패러다임은 자금의 60%를 암호자산에, 40%를 암호화 스타트업 지분에 투자할 예정이었다. 그러나 자금을 확보한 후 패러다임은 위험한 선택을 한다—자체 거래 플랫폼 타고미(Tagomi)를 통해 비트코인과 이더리움을 대규모로 저점 매수한 것이다. 비트코인 평균 매입가는 약 4,000달러였다. 불과 몇 개월 후, 2019년 상반기 비트코인 가격은 일시적으로 1만 달러를 돌파했다.
당시 대학 기부재단 입장에서는 직접 비트코인을 매수할 수 없었고, 합법적인 ETF 상품도 없었기 때문에 패러다임을 통해 암호자산을 간접 보유하는 것이 일종의 '우회 진입' 전략이었다. 손실이 발생하더라도 재단은 규정 준수 및 책임 면제 차원에서 리스크를 격리할 수 있었다.
매트 후앙이 어떻게 예일 기부재단을 설득해 신생 암호화 펀드에 투자하게 했는지는 여전히 미스터리로 남아 있다.
매트 후앙의 어머니 마리나 첸(Marina Chen)이 예일대학교 컴퓨터학과 교수였지만, 마리나 첸이 예일의 패러다임 투자에 영향을 미쳤다는 근거는 전혀 없다.
매트 후앙이 2020년 발표한 글 「열린 사고를 가진 회의론자들을 위한 비트코인 선교」를 통해 우리는 당시 그가 어떻게 각 대학 기부재단의 투자 책임자들을 설득했는지를 엿볼 수 있다.
매트 후앙의 관점에서, 버블은 결함이 아니라 비트코인이 더 넓은 수용을 얻기 위한 필수 과정이며, 매번의 버블이 비트코인의 인지도와 수용 범위를 확장한다고 본다. 단기적으로 비트코인이 달러의 교환 수단 지위를 도전하지는 않겠지만, 장기적으로는 금과 어깨를 나란히 하며 투자 포트폴리오의 헤지 도구로서 기관 투자자의 보유 자산이 되고, 궁극적으로는 중앙은행이 비트코인을 외화보유고로 삼는 시대가 올 것이라 전망했다.
암호화 산업에 있어 패러다임은 단순한 자본 제공자가 아니라 중요한 건설자 역할을 했다.
2019년 4월, 패러다임은 유니스왑(Uniswap)에 시드 라운드 주도자로서 100만 달러를 투자했다. 당시 유니스왑은 회사조차 설립되지 않았고, 개발자는 창립자 헤이든 애덤스(Hayden Adams) 혼자뿐이었다. 서emens에서 해고된 직후 2017년부터 셀프스터디로 솔리디티(Solidity) 언어를 익힌 기계공학 출신 엔지니어였다.
투자뿐 아니라, 패러다임 연구팀의 댄 로빈슨(Dan Robinson)은 거의 매일 유니스왑 디스코드에 들어가 유동성 및 스마트계약 문제 해결을 돕기도 했다.
양측의 협력 아래 AMM 모델이 등장했고, 이는 DeFi 여름을 촉발했다.
패러다임이 투자한 유명 프로젝트는 수없이 많다. 스타크웨어(StarkWare), 마이나(Mina), 유니스왑, 컴파운드, 메이커다오, 옐드에서 옵티미즘, 앰버, 파이어브릭스, 신세틱스, 오픈, 택스비트, 블록파이, 체인애널리시스, 깃코인, 리도, 디와이디엑스(dYdX) 등에 이르기까지.
예일대학교가 초기에 투자한 또 다른 암호화 펀드 a16z crypto 역시 산업 발전을 형성했다. 코인베이스, 솔라나, 아프토스, 어벌랜치, 아르웨이브 등을 투자했고, 단순 투자를 넘어서 공공정책 영향력을 통해 깊이 있게 산업에 참여했다. 암호화 의제를 지지하는 슈퍼 PAC 페어셰이크(Fairshake)에 수천만 달러를 기부했으며, 트럼프 당선에 베팅함으로써 더 우호적인 암호화 정책 환경을 만들어냈다.
시간을 2018년 말로 되돌리면, 모든 시작은 전설적인 투자가 데이비드 스웬슨에게서 비롯된다.
예일대학교 내에서 가장 높은 연봉을 받는 인물로, 지난 34년간 수십억 달러의 기부재단을 운용하며 10억 달러에서 312억 달러로 규모를 확장했고, 연평균 수익률 약 17%를 기록했다.
그가 개척한 '예일 모델'은 전 세계 대학 기부재단의 금자탑이 되었고, 현재 프린스턴, 스탠포드, MIT, 펜실베이니아대 등 정상급 대학 기부재단 책임자들 중 다수가 그의 전직 직원들로, '예일파(Yale Mafia)'라 불린다.
예일의 진입은 곧바로 연쇄 반응을 일으켰다. 하버드, 스탠포드, MIT 등의 아이비리그 대학들도 동시기에 동참했다. 『The Information』은 2018년 말, 하버드대학교, 스탠포드대학교, 다트머스칼리지, MIT, 노스캐롤라이나대학교가 각각 기부재단을 통해 적어도 한 개 이상의 암호화폐 펀드에 투자했다고 보도했다.
어느 의미에서, 예일의 2018년 투자는 산업의 혹한기에 불씨를 살리는 행위였을 뿐 아니라, 암호화 산업 미래에 대한 대담한 신뢰 투표이기도 했다.
명문대 속 암호화 갱단
자본과 후원을 넘어, 세계 최고 대학들이 암호화 산업에 미친 더 깊은 영향은 바로 '사람'이다.
사람 있는 곳에 강호 있듯, 암호화 강호의 수많은 '갱두목'과 핵심 인력들은 대부분 명문대 출신으로, 점차 눈에 보이지 않지만 강력한 '대학 갱파'를 형성하고 있다.
중국어권에서, '칭화계(清华系)'는 단연 가장 영향력 있는 존재다. 원 화비닷컴 창업자 리린(李林)은 칭화대 자동화학과 출신; 고성능 레이어1 블록체인 컨플럭스(Conflux)의 핵심 팀은 칭화대 요반 출신; 블록체인 보안기업 세르티크(CertiK) 창업자 구융후이(顾荣辉, CEO)도 칭화대 학부 졸업.
트론 창업자 선위청(孙宇晨), 비트메인 창업자 우지헌(吴忌寒) 모두 북경대 출신이다.
저장대(浙江大学) 동문 프로젝트는 Web3 애플리케이션 분야 전반에 걸쳐 있다. NFT 거래 플랫폼 매직에덴(Magic Eden)에서 NFT 데이터 플랫폼 NFTGo, 인기 급상승한 체인게임 스테픈(Stepn)에서 하드웨어 지갑 키스톤(Keystone)에 이르기까지 거의 C단 사용자 애플리케이션의 여러 분야를 아우른다.
해외에서도 명문대 배경은 암호화 산업 창업자의 표준이다.
스탠포드파는 실리콘밸리의 중심지 위치를 바탕으로 암호화 산업에서 큰 영향력을 행사하며 오픈씨(OpenSea), 알케미(Alchemy), 파일코인(Filecoin), 스토리(Story) 등 유명 프로젝트 창업자들과 솔라나 재단 의장 리리 류(Lily Liu) 같은 유명 업계 리더들을 배출했다.
2019년 스탠포드 대학 블록체인 컨퍼런스는 후원사가 별들의 잔치였고, 이더리움, 코스모스, 폴리체인 등 유명 프로젝트와 기관이 대거 참석하며 다수의 대형 암호화 컨퍼런스를 추월할 기세였다.
MIT파는 기술 연구에 강점이 있다. MIT 디지털커렌시이니셔티브(Digital Currency Initiative) 팀은 제트캐시(Zcash) 개발에 참여했고, Zcash는 2018년 MIT에서 선정한 세계 10대 돌파적 기술 중 하나였다. 제로지식 증명(Zero-Knowledge Proof, ZK)이라는 암호학의 이정표 기술이 바로 1980년대 MIT 연구진에 의해 제안되었기 때문이다.
MIT 교수이자 튜링상 수상자 실비오 미칼리(Silvio Micali)는 직접 현장에 뛰어들어 2017년 고성능 퍼블릭체인 알고랜드(Algorand)를 창립했다.
MIT 동문 명단은 그 자체로 '암호화 스타 명단'이라 할 만하다. 패러다임 창업자 매트 후앙, 마이크로스트래티지 창업자 마이클 세일러(Michael Saylor), 스타크웨어 공동창업자 우리 코론드니(Uri Kolodny), 라이트코인 창업자 찰리 리(Charlie Lee), FTX 창업자 SBF까지 모두 MIT 출신이다.
UCB(캘리포니아대 버클리)는 창업 및 인큐베이션 분야에서 매우 활발하다.
2019년 1월 버클리는 버클리 하스 경영대학, 버클리 공학 SCET, 버클리 블록체인의 합작으로 블록체인 창업 가속기 '버클리 블록체인 엑셀러레이터(Berkeley Blockchain Xcelerator)'를 설립했다. 매년 초기 암호화 프로젝트들을 육성하며 지금까지 수백 개 기업을 가속화했다. 컴퓨터학과 교수 송샤오둥(宋晓冬)은 직접 나서 프라이버시 퍼블릭체인 오아시스 네트워크(Oasis Network)를 창립하기도 했다. 그 외 유명 UCB 프로젝트로 갤럭스(Galxe), 오스모시스(Osmosis), 세이 네트워크(Sei Network), 오픈(Opyn), 엠플포스(Ampleforth), 카데나(Kadena) 등이 있다.
프린스턴파는 투자 분야에서 깊은 영향력을 행사한다.
2022년, 1987년 동기인 이더리움 공동창업자 조셉 루빈(Joseph Lubin), 판테라 캐피털 창업자 다니엘 모어헤드(Daniel Morehead), 갤럭시 디지털 창업자 마이클 노보그랏츠(Michael Novogratz), 포트리스 인베스트먼트 그룹의 피터 브리거(Peter Briger) 넷이 공동으로 모교에 2000만 달러를 기부하며 블록체인 연구 프로그램을 시작했다.
주목할 점은, 모어헤드가 판테라를 창립할 때 브리거와 노보그랏츠가 초기 지원을 했고, 현재 판테라는 50억 달러 이상 자산을 운용하는 최정상 암호화 펀드가 되었다는 점이다.
'믿지 말고 검증하라(Don’t Trust, Verify)'를 강조하는 산업에서 오히려 사람 간의 신뢰가 매우 소중하다. 동문 관계는 이러한 자연스러운 신뢰 연결고리다. 창업자들은 동문을 더 선호해 고용하고, 투자자들은 동문 프로젝트에 투자하려 하며, 이는 '갱파 문화'라는 보이지 않는 장벽을 형성한다.
리린이 화비를 창업한 후 동기 란젠충(兰建忠)과 주자웨이(朱嘉伟)를 영입했고, 경영진의 절반 이상이 칭화대 출신이었으며, 전 CEO 치야(七爷)와 CFO 장리(张丽)도 칭화대 출신이다. 우지헌 역시 비트메인에서 북경대 동기를 중용했다.
현재 블록체인 강의는 주요 대학에서 표준 과목이 되었고, 학생 블록체인 클럽과 동문 네트워크는 인재와 자본의 보이지 않는 거미줄을 짜고 있다.
스탠포드 CBR 컨퍼런스, 버클리 엑셀러레이터, MIT DCI 해커톤은 암호화 세계에 끊임없이 새 인재를 공급하고 있다.
산업의 '초기 투자가'를 넘어, 대학은 이제 암호화 강호의 '무림문파'가 되었다.
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