라이언 코언, 게임스톱의 부활을 이끈 남자가 비트코인에 베팅했다
글: Thejaswini M A
번역: Luffy, Foresight News
Ryan Cohen이 또다시 아무런 경고 없이, 설명 없이, 허락을 구하지도 않은 채 행동했다.
2025년 5월의 어느 화요일, 대부분의 투자자들이 간과한 미국 증권거래위원회(SEC) 서류 속 평범한 공시에서, GameStop의 8-K 양식에 이런 문구가 조용히 등장했다. "총 4,710개의 비트코인을 매입함."
파산 직전의 게임 소매업체를 부활시킨 이 CEO는 방금 5억 달러 이상의 회사 자금을 비트코인에 투자한 것이다. 보도자료도, 투자자 전화 회의도 없었다. 법적 요건 최소한의 공시만 있을 뿐이었다.
BTC Inc의 David Bailey가 Cohen에게 모두가 궁금해하던 질문을 던졌을 때, Cohen은 수개월간의 추측을 깨뜨리는 답변을 내놓았다.
"GameStop이 비트코인을 매입했습니까?"
"네. 현재 저희는 4,710개의 비트코인을 보유하고 있습니다."
이처럼 Cohen은 늘 그렇듯 '차분하게' GameStop을 세계 14위 규모의 기업 비트코인 보유자로 만들었으며, 이는 그가 한때 Chewy를 무에서 유로 만들어 33.5억 달러 가치의 유니콘으로 성장시킨 방식과 일치한다.
그를 주목해온 사람이라면 누구도 놀라지 않을 것이다. 바로 이 인물의 등장이 수백만 명의 개인 투자자들을 고무시켜 월스트리트의 대형 헤지펀드들에 대한 공매도를 이끌었으며, 많은 전문가들이 실패할 운명이라 여겼던 회사를 전통적인 모든 가치 평가 모델을 뒤엎는 기업으로 탈바꿈시켰기 때문이다.
Cohen은 온라인에서 애완동물 사료를 파는 대학 중퇴생에서 새로운 기업 전략의 창시자가 되기까지의 여정을 시작했으며, 플로리다의 한 청소년 시절부터 다른 사람들이 포기하는 곳에 가장 큰 기회가 숨어 있다는 것을 깨달았다.
중퇴 청년에서 산업 혁신가로
Ryan Cohen의 기업가 정신은 그가 운전 면허를 딸 나이가 되기도 전부터 시작되었다.
Cohen은 1986년 몬트리올에서 태어났다. 어머니는 교사였고, 아버지 Ted Cohen은 유리 제품 수입 회사를 운영했다. 어린 시절 가족은 플로리다주 코럴스프링스로 이사했다. 15세 때 Cohen은 이미 다양한 전자상거래 사이트로부터 리퍼럴 수수료를 받는 자신의 사업을 운영하기 시작했다.
16세가 되었을 때 그의 사업은 단순한 리퍼럴에서 더 조직화된 전자상거래 운영으로 확장되었으며, 대부분의 사람들이 인터넷을 일시적인 유행으로 여기던 시기에 그는 이미 전자상거래의 본질을 꿰뚫고 있었다.
아버지 Ted는 그에게 가장 중요한 멘토가 되어, 미루는 것의 가치, 직업 윤리, 그리고 비즈니스 관계를 장기적인 파트너십으로 보아야 한다는 중요성을 가르쳤다. 결국 Cohen은 플로리다 대학교를 중퇴하고 사업에 전념하기로 결정했다. 고객을 확보하고 수익을 창출할 수 있음을 스스로 입증했기 때문에 대학은 그에게 목적에서 벗어나는 우회로일 뿐이었다.
애완동물 식품 혁명
2011년의 전자상거래 시장은 아마존의 지배 아래 있었고, 대부분의 창업자들은 이를 피했다. 그러나 25세의 Cohen은 "직접 경쟁하지 않는 경쟁"을 선택했다.
Cohen은 아마존을 제품 선택이나 물류 측면에서 이기려 하지 않았다. 그는 고객 관계가 운영 효율성보다 더 중요한 영역—애완용품 시장을 발견했다. 반려동물 주인들은 단순한 제품 구매가 아닌, "가족 구성원"에 대해 걱정한다. 그들은 조언과 공감을 필요로 하며, "반려동물이 아픈 것은 번거로움이 아니라 위기"라는 사실을 이해받기를 원한다.
Chewy의 핵심 철학은 간단했다. 아마존의 물류와 Zappos의 고객 서비스 철학을 결합하여 반려동물 주인들을 위한 맞춤형 경험을 제공하는 것이다. 회사는 온라인으로 애완용품을 판매했지만, 무엇보다 고객과 거래를 넘어서는 연결을 형성하는 데 집중했다.
초기 실행 과정은 질서정연하고 고객 중심적이었다. Chewy의 고객센터는 주문 처리 외에도 손으로 쓴 명절 카드를 보내거나, 충성 고객을 위해 반려동물 초상화를 제작하며, 사랑하는 반려동물이 세상을 떠날 때는 꽃을 보냈다. 이러한 서비스는 비용이 들었고 확장하기 어려웠다. 아래는 널리 퍼진 트윗 하나이다.
그러나 감정적 연결만으로는 수익이 발생하지 않았고, 초기 2년 동안 Cohen은 대부분의 스타트업을 도산시키기에 충분한 문제에 직면했다. 즉, 아마존과 경쟁하는 애완동물 사료 회사에 누군가 투자하려 할 리 없다는 것이었다.
백 번의 거절
피칭(pitching)은 창업자들에게 일종의 고문이다. 2011년부터 2013년까지 Cohen은 100곳 이상의 벤처캐피탈 회사에 연락을 취하며, 고객 중심 기업이 애완용품 분야에서 어떤 거대한 기회를 가지는지를 설명했다. 그러나 대부분의 VC가 본 것은: 대학 중퇴자가 설립하고 전통적인 비즈니스 경험도 없는 회사가, 불패의 경쟁자에게 지배당하는 소규모 시장에서 한몫을 차지하려 하고 있다는 것이었다.
전환점은 2013년에야 다가왔다. Volition Capital이 1500만 달러의 A라운드 투자를 제공한 것이다. 이 자금은 Cohen이 Chewy의 운영을 확장하면서도 고객 중심 기업문화를 유지할 수 있게 해주었다. 2016년에는 베일리드와 프랭클린 템플턴이 투자했고, 연간 매출은 9억 달러에 달했다.
Chewy의 고객 재방문률은 매우 높았고, 평균 주문 금액도 계속 증가했다. 무엇보다 중요한 것은 고객들이 다른 반려동물 주인들에게 이 서비스를 추천하는 선전대 역할을 하고 있었다는 점이었다.
2018년이 되자 Chewy의 연간 수익은 35억 달러에 달했고 IPO를 준비하고 있었다. 바로 그때 PetSmart가 33.5억 달러에 인수 제안을 했으며, 이는 당시 전자상거래 역사상 최대 규모의 인수였다. 31세의 Cohen은 수억 달러의 자산을 갖게 되었지만, 가족과 함께하기 위해 Chewy를 떠나기로 선택했다.
가족을 위한 중재 시간
2018년, 커리어의 정점에 있던 Ryan Cohen은 상업계를 당황하게 만든 결정을 내렸다.
임신한 아내를 돌보며 아버지가 될 준비를 하기 위해 Chewy의 CEO직을 사임한 것이다. 그는 자신이 7년간 구축한 회사를 완전히 떠났다. Cohen은 이미 재정적으로 독립했으며, 이 자유를 이용해 인생에서 가장 중요한 순간을 즐기려 했다.
그는 대부분의 Chewy 지분을 팔아버리고, 남편이자 아버지로서의 역할에 집중했다. 청소년 시절부터 성장과 경쟁에만 몰두했던 사람에게 가족 중심의 삶은 적응하기 어려울 수도 있었으나, Cohen은 이를 완전히 받아들였다.
이 가족 중심의 시간 동안에도 그는 활발한 투자자였다. 그의 포트폴리오에는 애플(155만 주 보유, 최대 개인 주주 중 한 명), 웰스파고 및 기타 블루칩 기업들이 포함되어 있다.
그는 아내 Stephanie와 함께 설립한 가족 재단을 통해 교육, 동물 복지 및 기타 자선 사업을 지원했다.
이 휴식은 GameStop을 발견할 때까지 3년간 지속되었다.
GameStop 도박
2020년 9월, 대부분의 투자자들이 GameStop이 디지털 다운로드와 스트리밍 서비스에 의해 목이 졸리고 있는 망가져가는 오프라인 소매업체라고 생각할 때, Ryan Cohen은 다른 것을 보았다. 강력한 브랜드 인지도와 충성 고객층을 가진 회사이지만, 경영진이 이 두 자산을 어떻게 활용해야 하는지 모르고 있다는 점이었다.
Cohen의 투자기관 RC Ventures는 이 위기에 처한 게임 소매업체의 지분 약 10%를 보유하고 있다고 공개하며, 회사 최대 주주가 되었다. 이 움직임은 월스트리트 애널리스트들을 당황하게 했으며, 왜 Cohen 같은 경험이 풍부한 사람이 '과거의' 소매기업에 투자하는지 이해할 수 없었다.
Cohen은 GameStop을 단순한 소매 체인이 아니라 게임 커뮤니티의 문화적 랜드마크로 보았다. 고객들은 게임 문화, 수집품, 소셜 경험을 열렬히 사랑하며 정서적 연결에 프리미엄을 지불할 의사가 있는 열혈 마니아들이다.
문제는 경영진이 회사를 전통적 소매업체로 보고, 커뮤니티 중심 플랫폼으로 보지 않는다는 점이었다.
2021년 1월, Cohen이 GameStop 이사회에 합류한다는 소식이 알려지자 소매 투자자들의 광란의 매수가 시작되었다. 2주 만에 GameStop 주가는 1500% 상승하며 시장 역사상 가장 유명한 공매도 붕괴 사건 중 하나를 만들어냈다.
금융 언론이 '밈 주식(meme stock)' 현상과 소매 투자자들과 헤지펀드 간의 싸움에 주목하는 동안, Cohen은 더 근본적인 변화에 집중하고 있었다.
Cohen은 Chewy를 창업했을 때와 동일한 방식으로 GameStop을 재건했다.
그가 접수했을 때, "회사는 엉망이었고 심각한 손실 상태였다."
그는 먼저 경영진 팀을 해체했다. 이사회 멤버 10명이 떠났고, 아마존과 Chewy 출신의 진짜 전자상거래 전문가들이 그 자리를 대신했다. 디지털 분야에서 경쟁하려면 경험 많은 인재가 필요하다.
다음은 비용 절감이었다. Cohen은 비효율적인 부분 전체를 줄였다. 중복된 직책, 실적이 부진한 매장, 비싼 컨설턴트 비용 등을 모두 제거했지만, 고객과 관련된 부분은 모두 보존했다. 목표는 매출이 감소하더라도 수익을 낼 수 있도록 하는 것이었다.
Cohen이 GameStop을 인수하기 전후의 구체적인 데이터 변화를 살펴보자.
Cohen이 인수한 회사는 매출 51억 달러, 연간 2억 달러 이상의 손실을 기록하고 있었다. 3년간의 체계적인 재구조화를 거쳐 2023-2024년, 그는 GameStop을 처음으로 수익 상태로 이끌었다. 폐점으로 인해 매출이 25% 줄었지만, 그는 매출총이익률을 440bp 끌어올렸고, 연간 2.15억 달러의 손실을 1.31억 달러의 이익으로 전환시켰다. 이는 더 작지만 더 수익성 있는 회사도 가능하다는 것을 증명했다.
그의 도박은 디지털 전환에 걸려 있었다. 오프라인 매장은 살아남겠지만, 오직 최고의 매장만이 살아남을 것이다. GameStop의 미래는 온라인에 있으며, 게임 애호가들을 위한 서비스에 있다. 그들이 원하는 것은 단순한 전자게임뿐만 아니라 수집품, 트레이딩카드, 굿즈 등 게임 문화와 관련된 모든 것이다. Cohen은 또한 현금을 비축하고 전략적 투자를 수행할 권한을 확보했다. 2023년 9월 28일, 그는 CEO로 취임하면서 동시에 의장직도 유지했다. 그의 급여는 제로였다. 보수는 전적으로 주가에 연동되며, 주주들이 이익을 볼 때에만 보상을 받는 구조였다.
그리고 나서 암호화폐 도박이 있었다.
GameStop의 첫 암호자산 진출은 신기술 응용의 가능성과 위험을 동시에 보여주었다.
2022년 7월, 회사는 게임 관련 디지털 수집품에 특화된 NFT 마켓플레이스를 출시했다. 초기 결과는 유망해 보였다. 처음 48시간 동안 350만 달러 이상의 거래량이 발생했으며, 게임 NFT에 대한 진정한 수요가 있음을 시사했다.
그러나 NFT 시장의 붕괴는 빠르고 잔혹하게 찾아왔다. 매출은 2022년 7740만 달러에서 2023년에는 고작 280만 달러로 급감했다. GameStop은 "암호화 분야의 규제 불확실성"을 이유로 2023년 11월 암호지갑 서비스를 중단하고, 2024년 2월 NFT 거래 기능을 폐쇄했다.
이 실패는 GameStop의 암호화폐 사업을 완전히 종식시킬 수도 있었다. 그러나 Cohen은 여기서 교훈을 얻었고, 더 성숙한 디지털 자산 전략을 수립했다.
비트코인 도박
2025년 5월 28일. 시장이 연준의 정책에 열광하는 가운데, GameStop은 조용히 4,710개의 비트코인을 매입했다. 가치는 5.13억 달러.
Cohen의 논리는 여전히 엄격했다.
이 주장이 타당하다면, 비트코인과 금은 글로벌 통화 가치 하락과 체계적 위험에 대한 헷지 수단이 될 수 있다. 금과 비교할 때 비트코인은 특정한 장점을 가진다. 휴대성—전 세계 어디서든 즉시 이전할 수 있지만, 금은 부피가 크고 운송 비용이 매우 높다. 진위 여부는 블록체인을 통해 즉시 검증 가능하다. 비트코인은 지갑에 쉽게 안전하게 저장할 수 있지만, 금은 보험을 들어야 하며 비용이 매우 높다. 희소성 요인도 있다. 비트코인의 공급은 고정되어 있지만, 금은 기술 발전으로 공급이 여전히 불확실하다.
이 조치로 GameStop은 세계 14번째로 많은 비트코인을 보유한 기업이 되었다.
회사는 핵심 자본이 아닌 전환사채를 통해 비트코인 매입 자금을 마련했으며, 여전히 40억 달러 이상의 건강한 현금 보유액을 유지하고 있다. 이 전략은 일확천금을 노리는 것이 아니라, 다변화와 신중함을 보여준다. 비트코인을 핵심 사업이 아닌 보조적인 도박으로 위치 지정한 것이다.
"GameStop은 GameStop의 전략을 따릅니다. 우리는 다른 누구의 전략도 따르지 않습니다."
소식이 발표된 후 GameStop 주가는 하락했지만, Cohen은 신경 쓰지 않는 듯했다.
6월 25일, GameStop은 과배서권(over-allotment option)을 행사해 추가로 4.5억 달러를 조달했으며, 전환사채 발행 총액을 27억 달러로 늘렸다.
과배서권은 발행 계약에 포함된 조항으로, 수요가 강할 경우 주관사가 원래 계획보다 최대 15% 더 많은 주식을 발행할 수 있도록 허용한다. 이 조항을 행사하면 기업은 더 많은 자금을 조달할 수 있으며, 발행 후 주가 안정에도 도움이 된다. GameStop의 경우, 이는 더 많은 전환사채를 발행해 조달 금액을 늘리는 것을 의미한다.
이 자금은 "일반 기업 목적 및 GameStop의 투자 정책에 부합하는 방식으로 투자"하는 데 사용될 예정이며, 여기에는 명시적으로 비트코인을 준비자산으로 매입하는 것도 포함된다.
Cohen은 '원숭이 군단'을 보유하고 있다. Cohen의 GameStop 이야기에서 가장 특이한 부분은 수백만 명의 매도를 거부하는 소매 투자자들이다.
그들은 스스로를 '원숭이들(apes)'이라 칭하며, 일반 주주들과는 전혀 다른 행동을 한다. 이들은 실적 보고서나 애널리스트의 평가에 따라 거래하지 않는다. 그들은 Cohen의 비전을 믿기 때문에 주식을 보유하며, 앞으로 무슨 일이 벌어질지 보고 싶어 한다.
이것이 바로 공개시장에서는 거의 보기 드문 '참을성 있는 자본(patient capital)'이다. Cohen은 핵심 투자자들이 쉽게 이탈하지 않기 때문에 분기별 변동을 걱정하지 않고 장기 전략에 집중할 수 있다.
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