마스크에게 아이를 낳아주기를 거절한 그 소녀
글: shushu, Rhythm
트위터에서 34만 팔로워를 보유한 여성 KOL 티파니 폰그(Tiffany Fong)가 최근 난데없는 스캔들에 휘말렸다. 일간지 <월스트리트저널>은 머스크가 티파니에게 개인 메시지를 보내 자식을 갖자고 제안했지만 거절당했다고 보도했다.
과거 SBF의 '단짝'이자 머스크의 '출산 요청 대상'으로까지 언급되며, 티파니 폰그의 행보는 혼란스럽게 보일 수 있으나 사실 인터넷 내러티브의 내재적 논리와 높은 일치를 보인다. 그녀는 외부인이라는 입장으로 매번 격랑 속 예기치 못한 주인공이 되었으며, 이러한 핵심 이슈들은 결코 그녀가 주도한 바가 아니다. 다만 지속적으로 사건에 휘말릴 뿐이며, 소셜미디어 조명 아래서 하나 또 다른 라벨을 부여받을 뿐이다.
팀도 없고 공식 리소스도 없으며, 자본의 후원도 받지 않았으며, 심지어 티파니 자신조차 왜 SBF에게 신뢰받았고 머스크로부터 접근을 받았는지 설명하지 못한다. 왜 늘 그녀가 격변의 가장자리에 서 있는지도 알 수 없다. 당사자는 아니지만, 정세의 그림자 속에서 살아가고 있다.
권리구제 블로거로 시작하다
2022년 암호화폐 시장의 혹한기 속에서 누군가는 파산하고 감옥에 들어갔지만, 또 다른 이들은 폐허 위에서 자신의 사업을 구축하기도 했다.
이전까지 묻혀 있던 젊은 여성 티파니 폰그는 센트럴러스 네트워크(Celsius Network) 관련 폭로 한 건으로 대중의 시야에 등장하게 된다.
그녀는 전통 미디어 출신도 아니며 금융기관이나 뉴스편집국에서도 일한 적이 없고, 정규직 조차 가져본 일이 없다. 그러나 비정형적인 재테크 일반인이었던 그녀는 반복된 정보 공개를 통해 점차 센트럴러스 피해자들의 대변인으로 자리매김하게 되었으며, 우연히 암호화폐 업계 콘텐츠 크리에이터로서의 커리어를 시작하게 된다.
티파니 폰그는 라스베이거스에서 태어났으며 부모가 이혼해 성장 과정 자체가 순탄치 않았다. 남가주대학 커뮤니케이션학과에 진학했으며, 당시 이 분야를 선택한 이유는 수업이 비교적 쉬워서 더 많은 시간을 사교활동 및 여행에 쓸 수 있었기 때문이라고 고백한다. 졸업 후 수년간 배낭여행을 하며 여러 온라인 상점을 운영해 생계를 유지했고 어느 정도 재정적 자유를 얻었으며, 이를 계기로 전업으로 암호화폐 산업 동향을 관찰할 수 있었다.
2011년 티파니는 친척으로부터 비트코인 1개를 선물 받았으며 이를 현금화하지 않은 채 보유했다. 2021년 호황기에는 비트코인, 이더리움 등 가치 20만 달러 이상의 암호자산을 연 18%의 이자를 제공한다는 암호화폐 대출 플랫폼 센트럴러스 네트워크에 모두 예치했다. 그러나 얼마 가지 않아 2022년 6월 센트럴러스가 갑작스럽게 인출을 중단했고, 다음 달 파산을 선언하면서 티파니의 디지털 자산은 전부 동결되고 만다.
그녀에게 이는 단순한 투자 손실을 넘어 인생 감정의 최저점과 맞물려 있었다. 당시 그녀는 연애 관계의 이별을 겪고 있었으며, "내 인생에서 가장 무기력했던 시기였다"고 회상한다. 처음엔 센트럴러스 관련 정보를 매일 검색하며 자신의 자산이 어떻게 됐는지 이해하려 했고, 점차 찾아낸 정보들을 트위터와 유튜브에 정리해서 올리기 시작해 다른 피해자들과 공유하려 했다.
그녀의 트윗은 센트럴러스 내부 직원의 눈에 띄었고, 직원이 익명으로 회사 전체회의 음성 파일을 제공했다. 해당 파일은 경영진이 재편 계획을 논의하는 내용을 담고 있었다.
티파니는 처음 이 오디오를 의심했으나, 내용을 반복 확인하고 당시 CEO 알렉스 매신스키(Alex Mashinsky)의 목소리를 확인한 후 자료의 중요성을 깨닫고 즉시 <뉴욕타임스>에 제공했다. 이후 해당 언론사는 이를 바탕으로 심층 보도를 진행했다.
이번 공개 폭로는 그녀가 본격적으로 주목받는 계기가 되었다. 추가 제보자들이 줄지어 나타나며 고위 임원의 지갑 주소, 잠재적 투자자의 입찰안 등 민감한 정보를 게시하게 되었고, 그녀는 명확한 입장을 표명했다. 정치적 동기를 위한 것이 아니며 어떤 싸움꾼이 되고 싶지도 않다고. 다만 모든 사람의 돈이 센트럴러스에 묶여 있는 마당에, 채권자로서 그들이 몰래 벌어지고 있는 일을 알아야 한다고 생각했을 뿐이라고.
한 번의 실의에 빠진 투자자의 구제 요청에서 시작되어, 수동적으로 권익 보호 정보의 중계지가 된 티파니 폰그는 기관적 후원 없이 지속적인 업데이트와 정보 공개를 통해 암호화폐 세계 한편에 발판을 마련했다. 폭로자가 되고 싶은 계획은 전혀 없었지만, 센트럴러스 사건은 확실히 그녀 인생 궤도의 전환점이 되었다.
어쩌다 SBF보다 언론에 더 가까운 사람이 되다
티파니 폰그가 센트럴러스 고위 간부 회의를 공개한 후, FTX 창업자 샘 뱅크먼 프리드(Sam Bankman-Fried, SBF)가 트위터에서 그녀를 팔로우했다.
그녀가 처음으로 자신의 이름이 더 큰 내러티브 속에 포함되는 것을 느낀 순간이었다. 하지만 별 생각 없이 예의 차원에서 "팔로우 감사합니다"라고 답장했고, 상대도 "너가 터뜨린 폭로 재밌더라"고 짧게 답했다. 두 사람은 간단한 인사를 나눈 후 각자의 일상으로 돌아갔다. 그녀는 따로 물어보지 않았고, 몇 달 후 FTX가 붕괴하기 전까지는 아무 일도 없었다.
2022년 11월 11일, FTX가 파산을 신청한다고 발표했다. 그날 밤, 티파니는 오래된 DM을 꺼내 들고 '아마 답장 안 오겠지' 하는 마음으로 SBF에게 인터뷰를 요청하는 메시지를 보냈다. 덧붙여 거의 선의에 가까운 인사말도 함께했다. "잘 지내고 있길 바랄게."
놀랍게도 다섯 날 후, SBF가 실제로 답장을 보낸 것이다. 단순한 회신이 아니라 전화번호까지 제공하며 "앞으로 한 시간 동안 시간 있어, 이야기하자"고 말했다.
當時 티파니는 브루클린의 한 바에서 데이트 중이었고, 휴대폰에 메시지가 도착하자 정신이 아득해졌다. 데이트 상대 역시 FTX 사용자였으며 수십만 달러를 잃었기에, 티파니가 말해주자 바로 집으로 돌아가라고 재촉했다. "여기서 뭐 해? 얼른 가!" 그렇게 약간 취한 상태로 준비도 없이 샘에게 전화를 걸어 인생 첫 '인터뷰'를 진행하게 되었다. 상대는 당시 금융계에서 가장 화제가 되는 중심 인물이었다.
이후 이 통화는 그녀의 유튜브 채널에 공개되었고, 특히 SBF가 비밀리에 공화당에 막대한 정치 자금을 기부했다고 인정한 부분은 큰 파장을 일으켰다. 이 문장은 이후 미국 연방선거관리위원회(FEC)의 공식 고발 문서에도 인용되었다. 그러나 당시 인터뷰를 진행한 티파니는 이 발언이 어떤 결과를 초래할지 전혀 예측하지 못했다.
11월 20일, 티파니는 두 번째 통화 인터뷰를 공개했는데, 이는 SBF가 <뉴욕타임스> 딜북 포럼 등 주류 언론 인터뷰를 받기 직전이었다. 이번 대화는 더욱 깊이 있고 사적인 내용이었다. 티파니는 점차 SBF가 기자도, 변호사도 아닌, 중립적이며 편견 없는 경청자를 찾고 있다는 것을 깨달았다.
SBF는 또한 티파니가 주류 언론 출신이 아니라는 점을 좋아한다고 말했다. "편집자에게 보고할 필요가 없잖아, 자유롭게 표현할 수 있지." 그녀에 대한 신뢰는 바로 이런 비제도적 공간에서 나오기도 했다.
하지만 외부의 오해와 라벨링도 따라왔다. <데일리메일>은 "섹시한 암호화폐 인플루언서, FTX의 나쁜 새끼를 심야에 방문하다"는 제목으로 그녀를 보도하며 인스타그램의 옛 사진을 뒤져내고는 보도 내용에는 일절 언급하지 않았다. 티파니는 당시 이런 오락 매체의 논리를 아직 익숙하지 않았고, '오락화'되고 '성별화'되는 해석에 분노하고 상처받았다.
팔로알토 방문 10회
미국으로 인도된 후 SBF는 캘리포니아 팔로알토에 위치한 부모 집에서 가택연금 상태가 되었다. 티파니는 이제 그들과의 교류가 끝났다고 생각했다. 그런데 그가 귀가한 그날 새벽 세 시, 그녀는 SBF의 메시지를 받는다. "야, 드디어 다시 접속 가능하게 됐어."
그녀는 조심스럽게 방문 가능한지 물었고, SBF는 또다시 기꺼이 승낙했다. 첫 방문 이후 그녀는 곧장 샌프란시스코로 이사해 단기 임대한 집에서 살며 매주 우버를 타고 남쪽으로 내려가 수십 차례 SBF와 직접 대화를 나누었다.
봉쇄된 SBF 부모의 집
티파니와 SBF는 사건뿐 아니라 그의 어린 시절 불안감, 사회적 공허함, 지난 몇 년간의 외로움, 그리고 과거에는 동지였으나 지금은 법정 증인이 된 사람들에 대한 변화까지도 대화했다. SBF는 자신에게는 진정한 친구가 거의 없다고 고백했고, 당시 티파니는 그에게 잠시나마 신뢰할 수 있는 토론 상대가 되어주었다.
다만 티파니는 이 관계에 항상 경계심을 갖고 있었다. 그녀는 SBF가 결코 단순하지 않다는 것을 알고 있었고, 자신을 통해 특정한 여론을 조성하거나 "뭔가를 흘릴 수 있다"고 암시하는 경우도 있었다. 그러나 그녀는 완전히 조종당하고 싶지 않았고, 가택연금 기간 동안의 그의 발언을 지나치게 공개하는 것도 피했다. 사법부조차 그녀에게 연락해 SBF와의 기록을 제공해 달라고 요청한 적이 있었으며, 이는 그녀로 하여금 자신의 위치가 얼마나 특별한지 더욱 분명히 인식하게 했다.
'친구이자 기자'라는 표현이 이 관계를 가장 잘 요약한다. 우연한 심야 전화 통화에서 시작해 실제이고 복잡한 다수의 만남으로 이어진 이 관계를 통해 티파니는 암호화폐 세계의 서사시적 붕괴 속에서 친밀하면서도 거리감 있는 위치를 차지하게 되었다. 그녀는 한 제국의 붕괴를 목격했고 동시에 그것에 휘말렸다. 운영자로서도, 심판자로서도 아닌 채로.
스캔들인가, 실존적 위기인가
SBF가 유죄 판결을 받고 수감된 후, 티파니 폰그는 외부의 기대처럼 세력을 이용해 부상하지 않았다. 언론사와 계약하지도 않았고, 주요 경제 방송의 정기 패널 리스트에도 오르지 않았다. 오히려 다시금 고립된 상태로 돌아갔다. FTX 붕괴를 둘러싼 장편 드라마가 끝난 후, 그녀는 극장 가장자리에 어색하게 서 있는 존재가 되었다. 어디로 가야 할지 모르겠고, 누구도 더 이상 그녀에게 다음 대사를 알려주지 않는다.
그녀는 여전히 트위터에서 활발하게 활동하며, 플랫폼의 콘텐츠 수익을 주요 수입원으로 삼고 있다. 트윗으로 생계를 꾸린다는 건 그녀 스스로 반쯤 농담처럼 정의하는 말이다. 암호화폐, 선거 정치, 때때로 음모론에 대해서도 글을 올리며 논란을 일으키기도 하고, 일시적으로 트래픽을 얻기도 한다.
"각 암호화폐 열풍마다 뭔가 일을 만들어야 해." 그녀가 팟캐스트에서 이 말을 할 때 웃음을 띠고 있지만, 목소리에는 피로가 묻어있다. 그녀는 이런 열풍이 오고 가는 것을 알고 있으며, 자신의 인생도 이 기복에 따라 오르내릴 뿐이라는 것도 안다.
머스크 군단의 출산 기계가 되기를 거부하다
티파니를 다시 한번 대중의 시선에 노출시킨 것은 기묘한 스캔들이었다.
최근 <월스트리트저널>은 '엘론 머스크가 어떻게 자신의 수많은 아이들과 그 어머니들과의 관계를 다루는가'라는 제목의 기사를 게재했다. 세계 최고 부자인 머스크가 10명이 넘는 자녀들과 '후궁 갈등'을 관리하면서 기업을 운영하고 트럼프를 위해 조언하고 있다고 보도했다. 또한 극우 성향 인플루언서 애슐리 세인트 클레어(Ashley St. Clair)와의 사이에서 아이를 가졌다는 주장과 관련해 금전 및 프라이버시 문제로 분쟁을 겪으며 친자 확인 절차를 받았다고도 전했다.
이 기사에서는 머스크가 트위터를 통해 티파니에게 개인 메시지를 보내 자식을 갖자고 제안했다고 주장했다. 티파니는 전통적인 핵가족에서 아이를 갖기를 원하기 때문에 제안을 받아들이지 않았으며, 다만 이 일에 대해 친구 몇 명에게 털어놓았다고 한다. 머스크가 그녀가 다른 사람에게 이 요청을 알렸다는 사실을 알고 신중하지 못했다며 비난하고, 그녀의 팔로우를 취소했다고 기사는 전했다.
지난해 말 티파니와 머스크는 트위터에서 매우 빈번하게 상호작용했으며, 폴리마켓(Polymarket)에서는 심지어 '티파니가 정말로 머스크의 아이를 임신했는가'라는 주제의 베팅마켓이 개설되기도 했다.
최근 팟캐스트에서 진행자가 이 스캔들에 대해 언급하며 티파니에게 임신했는지 물었고, 티파니는 자세를 고쳐 앉은 후 "이 팟캐스트를 통해 공식 발표합니다. 저는 임신하지 않았습니다."라고 말했다.
티파니와 머스크가 어떻게 연결됐는지 따져보면, 2023년 10월 SBF 재판 현장으로 거슬러 올라간다. 당시 재판이 막 끝난 후 SBF의 부모가 퇴장하려 했고, 티파니는 두 노부부에게 다가가 위로의 말을 건네려 했다. 그런데 SBF의 어머니 바바라 프리드(Barbara Fried)가 갑작스럽게 감정적으로 소리를 질렀다. 티파니의 보도가 SBF를 망쳤다고.
이후 티파니는 트위터에 이 사건을 설명하는 트윗을 올렸고, 머스크는 댓글란에 FOX의 기사 링크를 공유하며 이것이 SBF 어머니가 말한 '내 아들을 망친 기사'라고 답했다.
그 후 수개월간 머스크는 종종 티파니의 트위터 댓글란에 나타났고, 최근의 스캔들 이후 두 사람은 동시에 주류 언론을 비난하게 되었다.
암호화폐 세계의 자유인
티파니 폰그가 마지막으로 SBF와 대화한 것은 그가 캘리포니아 부모 집에서 가택연금 중일 때였다. 그 집에서 그녀는 총 10차례 그를 만났다. 그녀는 여전히 그 집의 분위기를 기억한다. 그녀를 보고 무표정하게 문을 닫아버리는 SBF 부모의 모습도, 언제나 감시의 시선이 따라다니는 침묵의 공간도 생생하다.
SBF가 수감된 후 티파니의 정체성은 앵커를 잃는다. 그녀는 더 이상 폰지 사기와 싸우는 일반인 폭로자도, SBF의 사적인 대화 속 유일한 외부인도 아니다. 그녀의 정체성은 모호한 그림자가 되었다. 기자도 아니고, 피해자도 아니며, 암호화폐 업계 벤처인도 아니다. 그녀는 스스로 실존적 위기에 빠졌다고 말한다. "센트럴러스 시절엔 분노가 동기였고, FTX 시절엔 호기심이었지. 지금은… 그냥 트윗하는 것뿐이야."
현재의 티파니 폰그는 여전히 매일 트윗을 올린다. 때론 이미지를 올리고, 때론 시사 이슈에 댓글을 달며, 때론 차가운 밈을 던져 물결을 일으키려 한다. 여전히 원래 아파트에 살고 있으며, 생활비는 많이 들지 않고, 돈도 많지 않다. 가난하지는 않지만 자유롭다고도 할 수 없다. 더 이상 주류 매체에서 자주 인용되지도 않고, FTX 시기의 정체성을 대체할 새로운 역할도 아직 찾지 못했다.
그녀는 한 제국의 붕괴를 직접 목격했으며, 그 붕괴 과정의 드문 비공식 기록자이기도 했다. 지금은 제국이 먼지 되고 흙 되었으며, 기자들은 편집국으로 돌아갔고, 판사는 법정으로 돌아갔으며, 암호화폐 업계는 여전히 오르내리고 있다. 그녀는 어느 곳에도 속하지 않는 사람으로서, 소셜미디어 타임라인 위를 계속 떠돌 뿐이다. 마치 귀속 없는 부평초처럼, 열기가 가신 후에는 자신의 목소리가 점점 더 외로이 울려 퍼지는 것을 듣고 있다.
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