암호화 투자 열풍: 한국이 세계에서 가장 뜨거운 시장 중 하나가 된 이유는?
저자: Zen, PANews
전 세계 암호화폐 시장을 놓고 보면, 그 열광적인 성향을 따져봤을 때 한국 투자자들과 견줄 만한 시장은 드물다. 그들은 반복적으로 국내 거래소의 코인 가격을 끌어올렸으며, "김치 프리미엄(Kimchi Premium)"이라는 독특한 현상까지 만들어냈다. 동일한 비트코인이 한국에서는 전 세계 평균 대비 3~5% 더 비싸게 거래되는 것이다.
올해 2월 3일, 트럼프 대통령의 관세 전쟁 우려 속에서 한국 비트코인의 '김치 프리미엄'은 오전 2시 기준으로 9.7%까지 치솟아 2024년 4월 이후 10개월 만에 최고치를 기록했다. 김치 프리미엄은 보통 상승장에서 확대되지만, 공포성 매도가 발생할 때에도 급등할 수 있는데, 이는 한국 거래소의 매도 압력이 글로벌 시장보다 낮기 때문이다.
한국 투자자들이 특히 선호하는 알트코인 시장에서는 이러한 프리미엄 현상이 더욱 극단적이다. 작년 7월, AVAIL 토큰은 한국 암호화폐 거래소 빗썸(Bithumb)에 상장된 당일 무려 1,300% 급등했으며, 다른 대부분의 중앙화 거래소와 비교해도 상승폭이 크게 벌어졌고, 최대 프리미엄은 200%를 넘었다.
한국금융연구원 백연주 연구원은 논문 「한국 가상자산 시장과 가격 담합 현상 연구」에서 "한국은 글로벌 상위 10대 가상자산 외 자산의 거래 비중이 높아 가격 조작의 대상이 되기 쉽다"고 지적했다. 그리고 이러한 조작에 휘둘리는 투자자들은 넷플릭스 인기 드라마 『오징어 게임』의 참가자들과 흡사하다. 규칙조차 모른 채 막대한 금전의 유혹에 이끌려 망각 없이 게임에 뛰어드는 모습 말이다.
암호화 투자 열풍, 한국 각계층 투자자 급증
동아일보 보도에 따르면, 공동민주당 안도걸 의원은 3월 21일 업비트(Upbit), 빗썸(Bithumb), 코인원(Coinone), 코럽트(Korbit), 고팍스(Gopax) 등 국내 5대 암호화폐 거래소로부터 제출받은 자료를 공개하며, 지난해 말 기준 이들 거래소에 거래 계좌를 보유한 투자자는 총 966만 7023명으로, 한국 인구의 약 18.7%에 달하며 전년 대비 무려 52.6% 증가했다고 밝혔다. 이들이 보유한 암호자산 총액은 105조 100억 원(약 715억 달러)에 이른다.
이러한 암호화폐 열풍은 일반 투자자들뿐 아니라 공직자들에게서도 두드러진 확산 추세를 보이고 있다. 한국 정부 공직자 윤리위원회가 3월 27일 공개한 바에 따르면, 조사 대상 2,047명의 공직자 중 20% 이상이 암호화폐를 보유하고 있어 전국 평균을 다소 상회한다. 암호자산에 투자한 411명의 공무원은 총 144억 원(980만 달러) 규모의 암호화폐를 보유하고 있으며, 1인당 평균 투자액은 약 2만 4천 달러에 달한다.
투자자 수의 급증은 한국 암호화폐 거래소들의 수익성 개선에도 큰 영향을 미쳤다. 한국헤럴드(The Korea Herald) 보도에 따르면, 한국 최대 암호화폐 거래소 업비트를 운영하는 두나무(Dunamu)는 2024년 영업이익이 전년 대비 85% 증가한 1조 1900억 원(8.11억 달러)을 기록했다.
실제로 한국 암호화 투자자들의 거래 활동은 국내 플랫폼에만 국한되지 않으며, 최근 들어 해외 거래소로의 자금 이동 추세가 점점 더 두드러지고 있다. 한국 금융정보분석원(FIU)이 작년 11월 공개한 자료에 따르면, 2023년 상반기 동안 국내 거래소에서 해외 거래소로 이체된 암호자산 총액은 52.3조 원에 달했으며, 이 중 20.3만 명의 사용자가 바이낸스 또는 코인베이스를 선택했다.
참여자 수와 자금 규모 외에도, 한국 투자자들은 위험 선호 성향이 강한 편이며, 고변동성의 알트코인 투자를 선호한다. 업비트에서 거래되는 암호자산 중 약 80%가 비트코인과 이더리움을 제외한 토큰으로 구성되어 있어, 한국 암호화폐 시장은 일종의 "투기 놀이터"로 불린다.
그렇다면 도대체 무엇이 한국인들을 이렇게 암호화 투자에 열광하게 만들고 있을까? 프레스토 랩스(Presto Labs)가 작년 발표한 『한국 암호화폐 시장 현황 보고서』에 따르면, 2017년 이후 한국은 암호화폐 분야에서 가장 큰 시장 중 하나였으며, 원화는 전 세계 법정화폐 거래량 기준으로 줄곧 2위를 차지해왔다. 보고서는 한국의 암호화 투자 열풍이 높은 인터넷 보급률과 기술 숙련 인구, 위험 선호 투자 문화, 정보가 빠르게 확산되는 단일 민족 사회 등의 문화적 요인에 기인한다고 분석했다.
또한 한국 사회 내에서의 물질적 욕망과 금전에 대한 갈망 역시 투기 세력을 양산하는 온상이 되고 있다.
물질주의와 "돈이 모든 것을 결정한다"
최근 한국 젊은 직장인 사이에서는 "금융치료(financial healing)"라는 말이 유행하고 있다. 이는 돈을 통해 마음의 상처를 치유하거나 우울감·스트레스를 해소하려는 심리를 의미한다. 열심히 일하다 지쳐 있는 직장인이 월급이나 보너스가 입금되는 순간 느끼는 기쁨이 스트레스를 일순간 날려버리고, 심지어 신체적 불편함까지 완화시키는 현상을 떠올리면 이해하기 어렵지 않다.
과학적으로 볼 때, 이런 '금융치료'는 어느 정도 타당성을 가진다. 인간은 본능적으로 보상을 원하며, 자신이 들인 노력에 상응하는 결과를 받기를 갈망한다. 1981년부터 1996년 사이에 태어난 M세대와 1997년부터 2010년 사이에 태어난 Z세대는 글로벌화와 인터넷 시대를 배경으로, 금전을 개인 가치의 중요한 척도로 여기면서도 경제적 부담이 크고 보상에 매우 민감하다. 따라서 경제적 보상을 받을 때 심리적 스트레스가 완화되는 경향이 있다.
어느 정도는 한국의 M세대와 Z세대가 '금융치료'를 널리 받아들이는 현상이, 한국의 경제 체제와 사회 안전망이 취약한 환경에서 돈을 모으는 것을 최우선 목표로 삼는다는 고정관념이 뿌리내렸음을 보여준다. 국제 연구 프로젝트인 World Values Survey(WVS)가 2018년 실시한 세계 가치관 조사에서도 이 같은 현상이 입증됐다. 조사 결과, 한국 국민의 45%가 자신을 '물질주의자'라고 응답했는데, 이는 일본(21.6%), 프랑스(19.2%), 미국(14.4%)보다 훨씬 높은 수치였다.
피ュー 리서치 센터가 2021년 11월 발표한 조사에 따르면, 한국 국민은 경제적 안정을 가장 우선시하며, 인생의 의미를 찾는 가장 중요한 요소로 '물질적 행복'을 꼽았다. 다음으로 건강과 가족관계가 뒤를 이었는데, 이는 다른 14개 조사 국가들이 '가족과 아이들'을 삶의 의미에서 가장 우선시한다는 점과 뚜렷한 대조를 이룬다. 이러한 심리 기반 위에서 많은 한국인은 인간관계조차 금전 중심으로 형성된다.
이러한 강한 금전 욕구는 특히 젊은 세대가 레버리지 투자를 선택하도록 유도한다. 한국 금융감독원(FSS) 통계에 따르면, 2024년 10월 기준 1년간 한국인의 누적 부채는 476.9조 원에 달하며, 이 중 약 28%(134조 원)가 20대와 30대 개인에 의해 발생했다.
또한 한국 사회에는 강한 질투심과 비교 의식이 만연해 있다. 속담인 "사촌이 땅을 사면 배가 아프다"는 바로 이런 심리를 잘 보여준다. 이런 환경에서는 재산을 가진 사람에 대한 부러움과 질투가 쉽게 생긴다. 특히 금전이 성공의 가장 중요한 척도로 여겨질수록, 일부 한국인들의 부에 대한 갈망은 더욱 강렬해진다.
재산에 대한 열망은 일반 투자자들이所谓 성공한 투자자들을 숭배하게 만들며, 한국의 암호화폐 KOL(Key Opinion Leader)들에게 상당한 영향력을 부여한다. 이들은 유튜브나 텔레그램 커뮤니티를 통해 특정 프로젝트를 추천하거나 자신의 리퍼럴 링크로 거래소에 가입하도록 유도한다. 최상위 KOL은 매달 수백만 달러의 리워드를 받기도 한다. 유명 스트리머 잉범(Inbeom)은 심지어 자신의 밈코인 버그코인(BugsCoin)을 출시하기도 했다. 그러나 KOL들은 종종 '양파 깎기'(가즈아) 논란을 동반하며, 한국의 소매 투자자들은 마치 들불처럼 번져 다시 살아나는데, 테라(Terra)와 FTX의 두 차례 대형 위기 속에서도 끊임없이 투자에 뛰어든다.
이러한 현상에 대해 삼성서울병원 정신건강의학과 전홍진 교수는 "금융치료에 익숙해지면 돈에 대한 욕구가 더 강해지고, 시간이 지날수록 동일한 심리적 만족을 느끼기 위해 점점 더 많은 돈이 필요하게 된다"고 지적했다. 또한 그는 "금융치료를 받기 위해 암호화폐나 주식 투자에 몰두하면 오히려 더 심각한 정신 건강 문제를 유발할 수 있다"고 덧붙였다.
고착화된 부의 질서 속, 암호화 시장이 돌파구로 부상
계급과 부의 고착화가 심각한 한국 사회에서, 젊은 세대는 자산을 축적할 기회가 제한적이다. 그러나 "돈이 모든 것을 결정한다"는 사고방식 하에서 전통적인 투자 방식의 실패와 부의 성장 경로 부족이 맞물리면서, 암호화 시장의 번영을 촉진하는 일정한 동력이 형성되고 있다.
한국에서 부의 축적은 장기간 부동산과 주식시장에 의존해 왔으며, 특히 과거 주요 투자처로 여겨진 부동산은 이제 경제 성장의 발목을 잡고 사회적 불평등을 심화시키는 요소로 전락했다. 이 두 자산의 공통점은 초기 진입 후 장기 보유한 집단이 부를 축적한다는 점이며, 이들은 막강한 기득권층을 형성한다. 이들은 자산 가격, 정책 영향력, 시장 진입 장벽 등을 장악함으로써 부의 증식 구조를 '마태 효과(Matthew Effect)'로 고착시키며, 일반 국민, 특히 젊은 세대와의 격차를 점점 더 벌리고 있다.
부동산 시장의 높은 진입 장벽 때문에, 젊은 세대는 안정적인 소득이 있더라도 전통적인 방법으로는 더 이상 부를 늘리기 어렵다. 주식시장은 '동학개미운동'이라는 현상이 있었지만, 본질적으로 여전히 대규모 자본, 즉 기관투자자 중심으로 움직이며 개인 투자자의 영향력은 제한적이다.
한국사회금융연구소 한영섭 소장은 "한국 사회는 승자독식 심리로 전환하고 있다. 이 나라는 북유럽처럼 강력한 사회보장제도를 갖추지 못했다. 국민연금 고갈 등에 대한 논란도 많다. 기성세대는 주로 자기 입장에서 문제를 논의하지만, 젊은이들은 거의 목소리를 낼 기회가 없다"고 말했다.
현실과 미래에 대한 불안 속에서 암호화폐 시장은 다른 형태의 부 축적 경로를 제공한다. 탈중앙화 특성 덕분에 기득권층의 통제에서 비교적 자유롭기 때문이다. 기존 부의 체계에서 혜택을 본 사람들에게 암호화폐 시장은 낯설고 이해하기 어려운 게임 규칙일 수밖에 없다. 왜냐하면 이 시장은 전통 금융의 논리를 따르지 않으며, 기술, 커뮤니티, 시장 감정 등 다양한 요소가 복합적으로 작용하기 때문이다.
또한 암호화폐 산업 자체가 아직 초기 단계이기 때문에 자금이 적은 젊은이들도 진입할 수 있다. 많은 사람들이 암호화폐 시장이 인터넷 버블과 유사한 과정을 겪으며 거품 붕괴의 가능성을 예측하고 있음에도 불구하고, 궁극적으로 성장할 것이라 보고 자산 증식의 기회로 여기고 있다.
고용이 불안정하고 소득이 정체되며 사회적 이동성이 저하되는 가운데, 전통적 방법으로 경제적 지위를 높이기 어려운 사람들에게 암호화폐는 새로운 부 축적의 기회이자 '희망의 상징'이 되었다. 즉, 암호화폐 시장은 한국의 전통적인 부 축적 방식이 초래한 불평등이 낳은 새로운 시장일 수 있다.
물론, 이 희망은 위험을 동반한다.
흥미롭게도 일반적인 투자자 연령대에 대한 통념과 다르게, 공동민주당 안도걸 의원의 최신 자료에 따르면, 한국의 중장년층 암호화 투자자 수가 눈에 띄게 증가하고 있으며, 암호화폐 투자자의 약 4분의 1이 50세 이상이다. 또한 10억 원 이상의 가상자산을 보유한 '대형 투자자' 중 절반은 이미 50세를 넘겼다.
덕성여자대학교 국제통상학과 조연성 교수는 한국 암호화 시장의 열기가 광풍으로 전환되기 전, 한국 사회는 합리적인 해결책을 진지하게 고민해야 한다고 지적했다. 그 핵심은 오랜 기간 법률을 초월한 독점을 해온 기득권집단에 대한 강력한 규제와, 이미 심각하게 왜곡된 부의 분배 체계를 근본적으로 바로잡는 것이라고 강조했다.
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