암호화폐, 사이버 종교의 붕괴가 진행 중인가?
작가: Cookie
지난해 말, 여행 중 만난 친구들과 저녁을 먹으며 나는 암호화폐 세계에서 요즘 흥미로운 일이 뭐 있냐는 질문을 받았다.
나는 2023년 비트코인 인스크립션 열풍, 미국 현물 비트코인 ETF 승인, 솔라나(Solana) 위의 밈 코인 광풍, 비트코인 사상 최고가 기록 등을 언급했다.
친구는 듣고 나서 웃으며 고개를 젓더니 "다들 별 재미 없네."
이 친구는 과거 유명 인사들이 앞다퉈 NFT를 구매하거나 직접 발행하고, 페이스북이 메타(Meta)로 사명을 바꾸며 메타버스에 올인했으며, 각양각색 DAO 조직들이 미국 헌법 사본이나 NBA 팀, 섬을 사들여 유토피아를 건설하겠다며 성행하던 시기에 관련 컨셉 자산들을 상당수 매입했고, 지금까지도 여전히 처분하지 않았다.
이러한 내러티브들은 암호화폐 업계 안에서는 이미 낡은 이야기가 되었고, 심지어 '사기'라고까지 간주된다. 그래서 암호화폐 세계를 잠시 체험만 해봤고, 업계 정의상 '외부인'에 불과한 그녀가 이런 견해를 어떻게 보는지, 그리고 자신의 투자를 실패라고 생각하는지 궁금했다.
그녀의 대답은 다음과 같았다.
"절대 그렇지 않아요. 저는 당시 암호화폐에 대해 전혀 몰랐고 관심도 없었지만, NFT, 메타버스, DAO 등이 당시 유행이었으니까요. 제가 참여하지 않는다면 진짜 낙오되는 거라고 생각했어요. 제 NFT 가격이 이후 많이 떨어졌다는 것도 알고 있지만, 거의 신경도 안 써요. 실패한 투자라고 느끼지도 않아요. 어릴 때 집에서 산 펜티엄 컴퓨터처럼, 누구도 펜티엄 프로세서가 점점 낙후되었다고 해서 당시 컴퓨터를 산 것을 실패라고 말하진 않잖아요?"
내가 말했다. "이 예시는 적절치 않아요. 컴퓨터 구매는 소비이고, NFT나 메타버스 토지 구매는 투자니까요." 그녀는 웃으며 답했다. "적어도 저에게는 NFT와 메타버스 토지는 투자가 아니라 소비예요. 왜냐하면 투자는 이성적인 것이고, 신기함이나 유행 같은 감정적 요소로 구동되지 않죠. 또한 투자는 신기함이나 유행 같은 느낌을 줄 수도 없고요."
블록체인은 젊은이들의 것이고, Web3는 젊은이들의 것이다. 우리는 이를 통해 세상을 바꾸거나 우리만의 세계를 만들 수 있다. 하지만 지금 암호화폐 업계는 이러한 매력을 빠르게 잃고 있다.
믿음은 돈을 벌지 못하니, 오직 돈 벌기 위한 믿음만 남았다
현재의 암호화폐 업계는 '재능 고갈'이라는 환상과 실의 속에서 허우적거리며 추락하고 있다.
블록체인 기술은 도대체 무엇을 할 수 있는가? 수년간의 암호화폐 산업 발전 역사 속에서, 끊임없이 등장하는 새로운 내러티브가 산업 발전에 지속적인 동력을 제공하며 암호화폐의 '꿈의 시장 비율(市夢率)'을 유지시켜왔다. 1만 개의 비트코인으로 피자 두 판을 사는 자발적인 새 시대 화폐 가치 확립의 전설부터, 이더리움 ICO 광풍으로 블록체인이 새로운 탈중앙화 자산 발행 및 자금 조달 플랫폼이 된 것, DeFi(탈중앙화 금융)가 블록체인을 대출과 레버리지 등 다양한 금융 작업을 수행할 수 있는 은행으로 업그레이드한 것, 그리고 NFT, 메타버스, 게임 등의 '소비자용 애플리케이션' 출현에 이르기까지.
블록체인이 세상을 바꿀 수 있고, 암호화폐가 세상을 바꿀 수 있다. 이런 믿음을 품고 있으면, 이 세계에 머무르며 모든 새로운 기술 혁신에 호기심을 가지고 있다면 결국 자신의 기회를 맞이하여 자신만의 보상을 얻을 수 있을 것이다. 과거 많은 젊은이들이 암호화폐의 활기찬 분위기에 끌려 암호화 물결 속으로 뛰어들어 용감한 시대의 주역이 되었고, 기묘한 암호화 여정 속에서 자신의 삶을 변화시켰다.
2021년 말부터 2022년 사이, 전 세계 유명 인사들이 앞다퉈 NFT를 구매하거나 직접 발행했고, 페이스북은 메타로 사명을 바꾸며 메타버스에 올인했으며, 미국 헌법 사본이나 NBA 팀, 섬을 사들여 유토피아를 건설하겠다는 다양한 DAO(탈중앙화 자치조직)가 우후죽순 생겨났다. 이것이 내가 생각하는 블록체인 또는 Web3의 '황금시대'였다. 2022년 다리(大理)에서는 매우 활기차고 '문청(文青)'적인 Web3 거리 행사가 열렸는데, 준비팀은 지역 청년 커뮤니티의 2~3명에서 점차 30~40명으로 늘어났고, 마지막엔 거의 100명에 달해 매우 탈중앙화된 방식으로 '사랑으로 발전'을 완성했다.
또한 2022년, 이후 수천만 위안의 시드 투자를 유치하게 될 '점하이(跳海)' 술집은 독특한 'Web3' 특색 덕분에 더 큰 주목을 받았다. 이 술집의 사장 량우(梁优)는 당시 인터뷰에서 자신은 Web3 업계 사람이 아니라고 말하면서도, '점하이' 술집의 조직 구조는 Web3의 DAO 모델을 채택했고, 중국 최초의 보링 에이프(Bored Ape) 연합 맥주도 발행했다고 밝혔다.
트위터는 암호화폐 업계에서 가장 활발한 소셜 미디어다. 과거에는 다양한 암호화 산업 분석과 전망, 산업의 다른 발전 방향에 대한 의견 공유 혹은 논쟁을 볼 수 있었다. 그러나 현재 그러한 콘텐츠는 이미 시장을 잃어 거의 찾아볼 수 없게 되었다. 대신에, 바이낸스 창립자 CZ의 강아지 이름이 무엇인지, 각종 '암호신(幣神)'의 '성공학' 공유, 심지어 '여대생'과 '상케이(商K)'에 대한 논의가 자리잡고 있다.
이러한 변화는 암호화폐 업계가 '가치 혁신'의 환상에 빠진 후 '마음을 잃은' 직접적인 표현이다. 미국 정부가 암호화폐에 점점 더 우호적인 태도를 취할수록, 업계는 자연스럽게 기뻐하기도 하지만, 동시에 '이것이 마지막 번개장'이라는 불안과 초조함을 더 크게 느낀다. 초기에는 NFT의 '디지털 럭셔리' 혹은 메타버스 토지의 '디지털 부동산 꿈' 등 다양한 내러티브 자산들의 하락에 대해, 업계는 프로젝트 팀이 잘 못해서라고 비난했다. 점차 그런 비난도 멈추고 무관심해졌으며, 다양한 내러티브를 조롱하기까지 한다.
이러한 환멸 속에서 거래소, 마켓메이커, KOL이 암호화폐 업계에서 가장 강력한 존재가 되었다. 어떤 코인이 거래소에 상장되면, 블록체인 상에서 거래하지 않는 수많은 사용자들이 참여할 수 있다는 의미가 된다. 어떤 코인 뒤에 마켓메이커가 있으면, 자금이 '국면을 조성'하고 있으며, 인위적으로 가격 흐름을 만들어 '국면'을 활기차게 만들 수 있다는 의미다. 암호화폐 업계에서는 지금 종종 이러한 '국면 조성' 자금을 '음모 집단'이라 부른다. 어떤 코인에 KOL이 참여하면, KOL도 자신의 포지션을 위해 함성을 지르게 되는 것이다. 가장 강력한 KOL들은 '선두차량(head)'이라 불리며, 트위터를 직접宣傳하지 않더라도 누군가가 그들의 체인 상 행동을 추적해 매수한다.
최근 홍콩에서 막 끝난 컨센서스 2025(Consensus 2025) 컨퍼런스에서 많은 암호화폐 관계자들이 자조적으로 말했다. 컨퍼런스 이름은 '컨센서스 컨퍼런스'지만, 합의를 찾으러 온 사람들이 오히려 합의를 찾지 못했다는 것이다. 컨퍼런스 기간 동안 프로젝트팀들은 여전히 천문학적인 돈을 들여 다양한 고급 장소를 빌려 정교한 행사를 개최했고, 한밤중에 60만 홍콩달러의 음료비를 쓰기도 했다.
하지만 축제는 암호화폐 업계의 '우리는 어디로 가야 하는가'라는 혼란과 불안을 없앨 수 없다. 암호화폐 업계는 더 이상 믿음이 수익을 가져오는 동화를 가지지 못했고, 오직 돈을 벌겠다는 믿음만 남았다.
암호화폐 업계의 '나스닥화', '암호화 제2종교'의 원죄
암호화폐 업계가 무의식적으로 자신을 탈중앙화된 '나스닥'에 비유하기 시작할 때, 세계 최대의 '사이버 종교'였던 암호화폐의 균열이 이미 나타나기 시작했다.
암호화폐의 가치에 대해 사람마다 다른 관점에서 해석할 수 있으며, 가장 흔한 관점은 금융학일 것이다. 그러나 내 생각에 암호화폐의 가치는 언제나 믿음의 가치이며, '사이버 종교'의 가치다.
1만 개의 비트코인으로 피자 두 판을 사는 것부터 '다크넷 통용화폐'가 되고, 엘살바도르의 법정화폐가 되며, 미국이 비트코인 전략비축을 구축하는 것에 이르기까지. 하나하나의 위대한 성취는 계획될 수 없었고, 예측될 수도 없었다. 전 세계 사람들이 비트코인에 대한 믿음이 있었기에 이 '사이버 종교'는 파란만장한 16년을 걸어올 수 있었다. 만약 누군가 진심으로 비트코인이 미래에 세계 화폐가 될 것이라고 믿지 않았다면, 누군가 중본스님이 자신의 약 100만 개 비트코인을 영원히 움직이지 않을 것이라고 믿지 않았다면, 비트코인이 오늘날까지 안정적으로 발전할 수 있었겠는가?
암호화폐 업계의 '나스닥화'는 이더리움의 탄생과 함께 시작되었다. 이것은 사실 '사이버 종교'의 첫 번째 분열이며, '암호화 제2종교'의 공식적인 형성이다. 비트코인 원칙주의자들은 '화폐'로서의 위치를 고수하며, 비트코인 블록체인이 '더 많은 것을 할 수 있게' 되는 것을 위해 안전성과 안정성, 탈중앙화 특성이라도 조금이라도 희생하는 것을 원하지 않는다. 비트코인 신봉자들은 비트코인 자체의 가치를 믿는 반면, 이더리움 신봉자들은 더 많은 가치를 창출할 수 있고 또 그렇게 해야 한다고 믿는다.
'비트코인은 황금, 이더리움은 은'이라는 말처럼, ICO, DeFi, NFT, 메타버스, 블록체인 게임 등의 새로운 블록체인 기술 시도를 통해 이더리움은 정점으로 치달았고, 결국 암호화폐 업계 사람들 마음속에서 이러한 지위를 얻었다. 이더리움 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin) 역시 당시 최전성기를 누리며 중본스님 다음가는 암호화폐 업계의 두 번째 '신'이 되었다.
하지만 사실 '암호화 제2종교'는 처음부터 매우 불안정했다. 왜냐하면 황금이든 은이든, 세상 사람들은 이 두 가지 귀금속이 '무엇을 할 수 있는지'를 증명해야 자신의 가치를 입증한다는 요구를 하지 않기 때문이다. 이 점에서 보면 비트코인은 완전히 황금과 견줄 수 있지만, 이더리움은 은과 비교할 수 없다. 왜냐하면 이더리움이 탄생한 순간부터 이더리움은 끊임없이 가치 검증을 받아야 하는 길을 걷게 되었기 때문이다. 우리가 어쩔 수 없는 인생처럼 항상 답안지를 제출해야 하듯이 말이다.
비탈릭 부테린을 '신'이라기보다 차라리 암호화폐 업계의 스티브 잡스라고 말하는 것이 더 낫다. 지금 그의 처지는 마치 젊은 시절의 잡스와 비슷한 단계에 있는 듯하다. 1985년, 애플사는 IBM과의 경쟁에서 실적이 하락했고, 대부분의 경영진과 철학이 맞지 않아 잡스는 애플 이사회에서 쫓겨났다. 거의 20년 후, 이더리움은 솔라나와의 경쟁에서 실적이 하락했고, 비탈릭 부테린이 정부와 적극적으로 접촉해 '편입'되는 것을 긍정적인 요소로 삼지 않겠다고 말했을 때, 그는 'V신(V神)'에서 'V개(V狗)'가 되었다.
크라우드펀딩 플랫폼 킥스타터(Kickstarter)에는 많은 게임이 모금을 완료한 후 최종 개발과 출시까지 아주 긴 시간이 걸렸다. '샤무 3(莎木 3)'는 4년 넘게, '스타 시티즌(星际公民)'은 이미 12년 넘게 알파 테스트 단계에 머물러 있다. 그러나 강한 투기 성향을 가진 암호화폐 시장에서 비탈릭 부테린은 시장으로부터 그렇게 오랜 인내를 얻을 수 없다.
하지만 사실 이더리움 위에서 일어난 다양한 새로운 블록체인 기술 탐색이 '실현 가능'한지, 정말로 유용한지 여부는 천시지리인화(天時地利人和)가 필요하다. NFT를 예로 들면, 크립토펑크(CryptoPunks)의 탄생에서 NFT 폭발까지 약 4년의 시간이 걸렸다. 그리고 NFT가 블록체인 기술이 '새로운 예술 매체'라는 응용 방향을 찾았다고 한다면, 컴퓨터 알고리즘으로 예술을 창작하는 컴퓨터 비전(예술)은 1950년대부터 시작되었고, 약 70년 후에야 이 예술 장르가 유일성과 추적 가능성을 갖출 수 있었고, 완벽한 표현 형식을 찾았다—결국 컴퓨터 알고리즘이 생성한 이미지를 프린터로 출력하는 것만으로는 그 매력이 크게 떨어질 수밖에 없기 때문이다.
왜 이번에 암호화폐 업계는 인내심을 잃었는가?
진정한 불장, 가짜 불장?
왜냐하면 지난해 비트코인이 사상 최고가를 경신했기 때문이다.
암호화폐 업계에서 '각주구검(刻舟求劍)'이라는 말은 과거의 상승 경험을 참조해 다음 대규모 시장을 잡는 것을 특별히 지칭한다. '각주구검'의 철칙 중 하나는 4년마다 한 번씩 이루어지는 비트코인 반감기가 항상 대규모 시장을 열어준다는 것이다. 비트코인이 상승하며 사상 최고가를 경신하고, 고가에서 횡보한 후, 이더리움을 필두로 한 '알트코인'들이 불장의 '후반전' 주역이 되며, 다양한 새로운 블록체인 기술 내러티브가 수십 배에서 수백 배 수익을 가져오는 부의 신화를 만들어낸다.
지난해 비트코인이 다시 사상 최고가를 경신했을 때, 암호화폐 업계는 여전히 이 철칙을 믿었다. 이전의 여러 차례 불장과 다른 점은 이번엔 더욱 초조하다는 것이다. 이러한 초조함 역시 믿음의 상실에서 비롯된다—미국 정부마저 들어와 '接盘(접반, 즉 물량을 받아줌)'하는데, 앞으로 일반 투자자들에게 남겨진 기회는 점점 더 줄어들 것이라는 것이다.
비트코인의 사상 최고가 기록은 대부분의 암호화폐 관계자들에게 직접적인 수익을 가져다주지 못한다. 왜냐하면 비트코인의 규모가 너무 커서, 비트코인에 투자해도 빠르게 부의 자유를 달성하기 어렵기 때문이다. 사람들은 비트코인 사상 최고가 이후의 '알트코인 광풍'을 기대한다.
하지만 이번엔 '알트코인 광풍'을 복제할 객관적 조건이 실제로 존재하지 않는다. 첫째, 비트코인 현물 ETF를 구매하는 자금은 실질적으로 전통 금융 시장에서 활동하는 것이지, 체인 상으로 직접 들어오지 않으며, 과거처럼 체인 상에서 DeFi, NFT, 메타버스 등의 체인 상 활동에 참여하지 않는다. 둘째, 암호화폐 업계 내부에서 사람들의 눈길을 끌고 하나로 뭉칠 수 있는 새로운 암호화 네이티브 내러티브가 전혀 등장하지 않았고, 더遑論(더구나) 외부인들의 관심과 참여를 끌어낼 수 있을까.
하지만 3년을 고달리 기다렸는데, 이런 결과만으로 끝내겠는가? 암호화폐 업계는 불만족스럽다. 이 '불만족'의 공감대가 가짜 불장을 만들어냈다. 업계 내부에서는 이러한 시장을 'PvP'라고 부른다—지난번 불장에서는 모두 새로운 내러티브에 대한 공동의 열정과 비전을 가지고 외부로 확산시키며, Web3의 개념이 일부 비블록체인 업계까지 전파되기도 했다. 이번엔 모두 새로운 내러티브에 대해 아무런 공감대가 없고, 단지 '영리한 사람'이 되어 상대방의 손실에서 승리를 얻고자 한다.
이는 마치 드라마 '잔류지국의 앨리스(弥留之国爱丽丝)'의 결말과 같다—끊임없는 생존 게임은 사실 운석 충돌이라는 천재지변으로 죽어가는 사람들이 마지막 생존 의지를 모아 공동으로 창조한 환상이다.
'사이버 종교' 입장에서는 매우 나쁜 상황이며, 매우 위험한 징후를 드러낸다—암호화폐 업계는 혼란과 실의 속에서, 돈을 벌어야 한다는 초조함 속에서 스스로 암호화폐 업계의 이상성과 성스러움의 외투를 벗어던지고 말았다.
비관적인 솔직함은 사실 무력한 자기矮化
암호화폐 업계는 이제 암호화폐를 '큰 도박장'이라 부르기 시작한다.
지난해 나는 오랫동안 알고 지낸, 밈 코인만 전문으로 거래하는 친구를 오프라인에서 만났다. 밈 코인은 그가 암호화폐 시장에 들어온 계기였으며, 거의 그가 암호화폐 시장에서 유일하게 관심을 갖는 분야였다.
"저는 그냥 이거 재밌다고 느껴요. 우리 세대年轻人들이 노는 겁니다. 밈 코인, 아니면 '코인'이라는 단어를 떼고 말하자면, 이런 것은 하늘을 나는 상상이고, 현실에서는 잘 이해받지 못하지만, 암호화폐 시장에서는 사람들이 이것을 인정하고, 이런 문화를 받아들여요. 제가 이런 내용에 대한 감각이나 취향이 돈을 벌 수 있다는 것을 알게 됐을 때, 밈 코인은 정말 너무 멋지고 재미있다고 느꼈어요."
그가 이 말을 마친 후, 우리는 힘껏 한 잔을 기울였다. 알코올이 내 몸에 퍼지는 동시에, 내 머릿속에 과거 나를 흥분시켰던 밈 코인들이 빠르게 스쳐갔다. 예를 들어, 세계적으로 유명한 시바견 밈에서 파생되어 머스크가 반복적으로 언급했던 $DOGE, 미국 헌법 사본을 사기 위해 대규모로 모금했던 $PEOPLE...
하지만 지금은 '재미'라는 과거 밈 코인의 황금 열쇠조차 거의 무력해졌다. 모든 것을 버리고 눈을 감으면, 남는 건 단 한 글자뿐.
"도박"
솔라나는 이번 가짜 불장에서 가장 활기찬 '암호화 도박장'으로, 작년 4월 1일 이후로 64만 개 이상의 밈 코인이 등장했으며, 이는 작년 7월 초까지의 데이터에 불과하다. 즉, 3개월 동안 솔라나에서 하루 평균 7000개 이상의 새로운 밈 코인이 등장했다는 뜻이다.
'사이버 종교 신도'의 사라짐은 '암호화 도박꾼'의 등장과 대응된다. '암호화 도박꾼'들은 매일 각종 채팅 소프트웨어에서 영문과 숫자가 뒤섞인 일련의 '주소'를 보내는데, 이를 줄여 'CA'라고 부르며, 중문 의미는 토큰의 계약 주소이다. 이 주소가 있어야 정확히 거래할 토큰을 특정할 수 있다.
'스마트 머니(smart money)'와 'dev(developer의 약자)'는 '암호화 도박꾼'들이 가장 관심을 갖는 성패 요소다. '스마트 머니'는 말하자면 '암호화 도박신'으로, 체인 상의 이 주소들은 매일의 거래에서 높은 승률로 인기를 얻으며, 그들의 거래 행위는 많은 '암호화 도박꾼'들의 추종 매수를 유도한다. 'dev'는 개발자를 의미하며, 토큰의 창시자다. '암호화 도박꾼'들은 상대적으로 신뢰할 수 있는 '도박국면 주최자'를 필요로 하며, 개장과 동시에 대량 매도한 '전과'가 있는 토큰 창시자가 주최한 '도박국면'에 참여하는 것을 최대한 피하려 한다.
객관적으로 말해, 이번 가짜 불장은 가장 많은 부의 이야기를 만들어낸 내러티브가 바로 '암호화 도박장' 내러티브다. 하지만 본래 이것은 어쩔 수 없이 현실을 직시한 '솔직함'에 불과했고, 결국 무감각한 당당함으로 변질되었다.
이것은 암호화폐라는 '사이버 종교'가 지금까지 겪은 가장 심각한 도전이다—산업의 이상성과 성스러움에 균열이 생겼을 때, 누구도 이 균열이 언제 어떤 방식으로 수리될지 모른다.
심지어, 이 균열은 정말 수리될 수 있는가?
암호화폐의 공감대는 불가침이 아니며, 계속 성장해야 한다
블록체인 기술 혁신 시도가 만들어낸 암호화폐 업계의 '새로운 내러티브'의 가장 큰 가치는 '사이버 종교'가 더 다원적인 모습으로 세상에 나타나게 하고, 더 많은 사람들이 다양한 입구를 통해 암호화폐에 관심을 갖게 하고 깊이 있게 알아가게 만드는 데 있다. 과거에는 이것이 암호화폐 가격 성장과 선순환 관계였지만, 지금은 이미 분리되었다.
암호화폐의 가격 상승은 더 많은 기존 '신도'들의 믿음을 강화하는 데에 그친다. 암호화폐가 만들어낸 놀라운 부의 이야기는 암호화폐의 '전도'에 직접적인 도움이 되지 않는다.
암호화폐 업계는 새로운 내러티브가 필요한가? 필요하다. 급한가? 급하지 않다. 세계는 끊임없이 발전하고, 기술의 진보는 끊임없이 새로운 수요를 만들어낼 것이며, 내년에, 혹은 내일에도 '블록체인이 무엇을 더 할 수 있는가'라는 질문에 대한 답이 자동으로 떠오를 수 있다. 설사 그렇지 않더라도, 기존 내러티브가 충분히 잘 됐다고 말할 수 있는가? 아니다. 여전히 더 잘할 수 있고, 계속 탐구해야 한다.
만약 암호화폐가 단지 '도박장'이고, 투기꾼들의 낙원이라면, 이미 사망 카운트다운을 시작한 것이다. 암호화폐 업계가 이 산업을 어떻게 보는지가, 이 산업이 세상에 어떤 모습으로 나타날지를 결정한다.
이 세대的年轻人들은 아마도 여전히 암호화폐를 멋지다고 느낄 것이다. 그렇다면 다음 세대, 그 다음 세대的年轻人들은 어떨까? 그들은 암호화폐를 어떻게 볼까?
나는 모른다. 친구여, 답은 바람에 날린다.
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