반체제 위선을 벗어던지고 권력 게임에 뛰어든다: 암호화폐의 첫 번째 카드가 드러나다
글: Charlie Warzel
번역: 비추 BitpushNews Yanan
오랜 기간 동안 암호화폐에 대한 회의론자들은 늘 같은 의문을 제기해왔다. 도대체 이 모든 것이 무슨 의미가 있는가? 반면 암호화폐 지지자들은 강력한 답을 찾기 위해 끊임없이 노력해왔다. 그들은 블록체인 기술이 암호화폐와 수많은 유사 응용 프로그램의 기반이 되며, 시대를 초월하는 위대한 혁신이라고 믿는다. 블록체인은 디지털 소유권을 정확히 기록할 수 있게 해주며, 활발한 온라인 커뮤니티의 성장을 촉진한다. 더 나아가, 일부는 블록체인이 금융 중심을 넘어선 제3세대 인터넷 구축의 핵심 요소라고 본다. 이 새로운 인터넷 시대에는 중개인이 필요 없으며, 사람들은 340만 달러를 주고 원숭이 캐릭터 디지털 아트 한 점을 쉽게 살 수 있다.
그리고 바로 암호화폐 자체—비트코인, 이더리움, 그리고 끊임없이 등장하는 밈코인과 스타트업 토큰들이 있다. 대부분은 극도로 변동성이 크고 투기적인 자산이다. 어떤 이들은 이를 거래하거나 패러디 콘텐츠를 만들거나 가치 저장 수단으로 사용하며, 때로는 일약 부자가 되기도 하지만, 파산하는 경우도 있다. 동시에 암호화폐는 자금세탁, 불법적인 스타트업 지원, 정교한 금융 사기 등의 범죄에도 자주 이용된다. 그럼에도 불구하고 암호화폐는 분명 실질적 활용 사례를 가지고 있다. 그러나 오랫동안 사람들은 이 기술이 너무 복잡하며 현대 금융 시스템이 제공하지 못하는 기능을 제공하지 않는다고 비판해왔다. 즉, 범죄에 이용하지 않을 목적이라면 암호화폐는 문제를 찾아 해결책을 만드는 기술이라는 것이다.
나는 이러한 견해에 어느 정도 동의한다. 나는 NFT와 2021년 미국 헌법 초판을 구매하려 했던 탈중앙화 자율조직(DAO) 같은 암호화폐 기반 조직들을 취재한 경험이 있다. 또한 웹3 스타트업과 대형 은행 없이 스마트 계약을 통해 금융 서비스를 수행하는 탈중앙화 금융(DeFi) 프로토콜들의 난해한 백서들도 읽어봤다. 하지만 여전히 내가 말하는 '킬러 앱'을 발견하지 못했다.
그러나 대통령 선거 이후, 나는 암호화폐의 영향력에 대해 다른 관점에서 생각하게 되었다.
기술적 혁신인 암호화폐는 단일 서비스를 넘어서 독특한 문화를 만들어냈다. 이 문화는 기존 기관에 대해 본능적으로 불신하며, 그러한 기관들을 도전하거나 해체하려는 사람들에게 공감한다. 최근 선거 결과는 연방정부, 공중보건 체계, 언론 같은 전통적 권위에 대한 회의를 반영했는데, 암호화폐 업계는 이를 부채질하는 역할을 했다. 이 업계는 'Fairshake'라는 이름의 초당파 정치 행동 위원회(Super PAC)를 설립해 2억 달러 이상을 모금하며, 암호화폐 친화적인 정치인들에게 자금을 지원했다. 이들은 민주당이든 공화당이든 상관하지 않았다.
특히 주목할 점은 도널드 트럼프가 암호화 기술에 보인 뜨거운 관심이다. 그는 선거 운동 중 단순히 홍보하는 것을 넘어서, 탈중앙화 금융(DeFi) 플랫폼인 'World Liberty Financial'의 출범을 적극적으로 알렸으며, 엄격한 암호화폐 규제로 논란을 일으킨 미국 증권거래위원회(SEC) 위원장 게리 젠슬러(Gary Gensler)의 해임을 공약하기까지 했다. 젠슬러의 사임은 1월에 예정되어 있는데, 이는 새 정부 출범 시 흔히 이루어지는 절차다.
또한 트럼프는 규제 완화를 약속하며 "미국을 세계 암호화폐의 중심이자 비트코인 강국으로 만들겠다"고 선언했다. 그는 선거운동에서 명확히 말했다. "암호화폐를 지지한다면, 트럼프에게 투표하는 것이 최선의 선택이다."
단기적으로 보면, 암호화폐는 신념을 가진 추종자들, 기술적 유토피아를 꿈꾸는 이들, 투기꾼, 범죄자, 피해자, 투자자, 그리고 유권자를 끌어모으려는 정치인들이 얽힌 지속 가능한 복잡한 문화현상이 됐다. 이 기술이 몰고 온 막대한 자금은 많은 이들을 일夜间에 부자로 만들었고, 이들은 자신이 원하는 세상을 구축하기 위해 그 자본을 활용하고 있다.
암호화폐의 탄생을 알린 백서—즉, 전체 암호화폐 분야의 기초가 된 문서—는 직접적인 정치적 주장을 하진 않았지만, 암호화폐는 곧바로 네트워크 자유주의자들 사이에서 큰 인기를 끌었다. 이들은 1996년 발표된 『사이버스페이스 독립선언』에서 표현된 핵심 신념, 즉 정부는 인터넷을 통치해서는 안 된다는 사상을 고수한다.
비트코인과 기타 암호화폐는 모두 블록체인 기술 위에 구축되며, 그 탈중앙화 특성 덕분에 본질적으로 반체제적인 색채를 띤다. 이들은 중앙 권력이나 중개기관 없이 작동한다. 고(故) 디지털 문화 연구자 데이비드 고루볼랴(David Golumbia)는 2016년 저서 『비트코인의 정치: 극우 극단주의로서의 소프트웨어』에서 다음과 같이 분석했다. "비트코인의 열렬한 지지자들 중 다수는 연방준비제도(Fed)를 본질적으로 부패한 기관으로, 음모론 속 은행가들이 국민 생활을 '완전히 장악'하려는 도구로 묘사한다."
당시의 강력한 신봉자들에게 암호화폐는 산산조각 나고 배타적이며 착취적인 기존 금융 시스템에 맞서 싸우는 기술적 유토피아의 빛이었다. 그들은 이 기술이 금융 시스템을 재편하거나 완전히 붕괴시킬 것이라 굳게 믿었다.
그러나 오늘날 암호화폐 문화는 점점 더 다양해졌다. 코인베이스(Coinbase), 로빈후드(Robinhood) 같은 거래 플랫폼은 은행 계좌와 스마트폰만 있으면 누구나 이전엔 신비롭게 여겨졌던 세계에 쉽게 접근할 수 있게 했다. 물론 여전히 기술을 진심으로 믿는 '충성파'들이 존재하지만, 동시에 유명인과 밈(Meme)의 왕들이 인터넷 밈 문화를 활용해 새로운 토큰을 출시하고, 투기 세력을 끌어들이며, 수많은 데이 트레이더들이 폭등을 노리며 단기 거래에 뛰어드는 모습도 흔하다.
암호화폐의 수익은 종종 마케팅과 투기와 밀접하게 연결돼 있어 독특한 디지털 문화를 낳았다. 이 문화는 소속감을 갈구하는 사람들, '천배 수익'의 꿈에 매료된 투자자들, 혹은 단순히 기성체제를 짜증 나게 할 수 있다는 사실에서 즐거움을 느끼는 이들을 끌어모은다. 암호화폐가 점점 주류화되고 있음에도 많은 열성 지지자들은 여전히 자신의 투자와 커뮤니티를 반문화적 상징으로 여긴다.
따라서 조던 피터슨(Jordan Peterson), 조 로건(Joe Rogan) 같은 우익 문화 전사들이 현재는 큰 영향력을 지녔음에도 불구하고 여전히 '외부인'으로 스스로를 규정하며 암호화폐에 큰 관심을 보이는 것은 놀라운 일이 아니다. 마찬가지로 마크 앤드리슨(Marc Andreessen) 같은 벤처 캐피탈리스트가 자신의 회사를 암호화폐 분야에 깊숙이 개입시키면서 점차 보수적 정치 입장으로 기울어가는 것도 주목할 만하다.
암호화폐의 투기 사이클을 조롱하는 것은 매우 쉽다. '보어드 에이프(Bored Apes)' NFT의 가격 폭등과 폭락을 비웃을 수도 있고, 밈코인 문화의 무절제한 과장에도 비난을 퍼부을 수 있다. 밈코인 출시로 논란을 일으킨 인물 중 하나는 인터넷 스타에서 팟캐스트 진행자로 전향한 헤일리 웰치(Haliey Welch)인데, 그녀는 '호크 투아 걸(Hawk Tuah girl)'이라는 온라인 닉네임으로 더 잘 알려져 있다. 그녀가 출시한 밈코인은 단시간에 가격이 급등했다가 급락하며 많은 팬들의 분노를 샀다. 이런 설명에 공감한다면, 미안하다는 말을 전하며—내 말이 무엇인지 이미 알고 있을 것이다.
암호화폐 문화는 난해한 온라인 은어와 독특한 시각적 상징으로 가득 차 있으며, 주류와는 동떨어져 보이고 심지어 혐오스럽게 느껴지기도 한다. FTX처럼 지급불능 상태에 빠진 회사, Celsius 등 파산한 플랫폼처럼 끊임없이 드러나는 폰지 사기와 소액 투자자 사기 사건들 역시 신뢰를 손상시킨다. 그러나 이런 악재에도 불구하고, 아니 오히려 그런 경험을 거치면서 암호화폐 분야는 수많은 백만장자, 억만장자, 그리고 방대한 기업 자본을 만들어냈다. 이제 그들은 이 재산을 바탕으로 정치 무대에서 영향력을 행사하고 있다.
이제 다시 트럼프로 돌아가자. 그가 암호화폐의 깊은 논리를 이해하고 있는지—즉, 단지 표를 얻고 자금을 모으는 수단으로만 여기는지를 떠나서—여전히 불투명하다. 그러나 트럼프와 암호화폐 지지자들 간의 동맹은 철학적으로 일리가 있다. 트럼프 자신이 돈을 갈망하며 부패 기질을 지닌 인물이기 때문이다. 그의 지지자들에게 트럼프 정부의 매력은 연방정부의 권한을 약화시키고, 정치적 적들을 공격하며, 미국의 제도를 재편하겠다는 약속에서 나오는데, 이는 'MAGA(미국을 다시 위대하게)' 운동의 비전이 기존 제도를 부패하고 신뢰할 수 없다고 여기는 '변두리 문화'와 어떻게 교차하는지를 보여준다. 이는 데이비드 색스(David Sacks) 같은 일부 기술계 임원들에게도 해당된다. 그는 '워크니스 문화(wokeness)'에 반대하는 벤처 캐피탈리스트로, 트럼프로부터 인공지능 및 암호화폐 담당 주요 직책에 임명되었다.
나는 오랫동안 암호화폐 업계를 관찰해온 모리 위트(Molly White)에게 이 문제를 물었다. 그녀는 암호화폐 옹호자들과 MAGA 진영 사이에 또 다른 유사점이 있다고 지적했다. 그것은 바로 자신들이 비판하는 강력한 기관이 되고 싶어 한다는 점이다. "비트코인과 부분적으로 다른 암호 자산들은 반정부, 반검열 정신을 내포하고 있습니다," 그녀는 설명했다. 위트는 암호화폐의 초기 이념이 대형 금융기관과 정부가 이 새로운 영역에 개입하지 않도록 하는 데 있었다고 말했다. 그러나 "많은 암호화폐 지지자들이 이러한 자산을 보유함으로써 막대한 부를 축적했고, 이는 곧 큰 권력을 의미합니다. 시간이 흐르며 이념은 '우리는 기존 기관들이 권력을 갖는 것을 원하지 않는다'에서 '우리가 권력을 갖고 싶다'로 변화했습니다."
위트는 암호화폐 업계가 스스로가 처음부터 반대했던 시스템의 복제품이 되었다고 본다. "코인베이스 같은 암호화폐 기업들이 하는 일을 보세요. 그들의 행태는 비트코인 창시자 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)가 비판했던 금융기관과 얼마나 흡사합니까? 이 기업들은 정부와 긴밀히 협력할 뿐 아니라, 전통은행처럼 신원 확인 절차까지 시행합니다," 그녀는 분석했다. "겉보기에 금융 시스템을 재건하는 것 같지만, 실제로는 소비자에게 더 적은 보호를 제공하고 있습니다."
분명히, 트럼프가 다시 집권한다면 암호화폐 업계와 그 거물들은 바랐던 것을 얻을 가능성이 크다. 새로운 규제 프레임워크 하에서 토큰이 증권이 아닌 상품으로 분류될 수 있으며, 이는 거래 제한을 크게 완화하고 대형 은행과 암호자산 간의 통합을 촉진할 수 있다. 지난주, 트럼프는 암호화폐 지지자이며 전 SEC 위원인 폴 앳킨스(Paul Atkins)를 미국 증권거래위원회(SEC) 위원장으로 지명했다. 이 소식이 전해지자 비트코인 가격은 10만 달러를 돌파했으며(작년 같은 시기의 가격은 이 금액의 절반도 되지 않았다).
냉소주의자가 아니더라도 이 피드백 루프를 이해할 수 있다. 암호화폐가 중요한 정치적 힘으로 부상한 것은 광범위하고 명백한 실용성 때문이 아니라, 거대한 부자를 만들어냈기 때문이며, 그들이 관심과 주목을 끌었기 때문이다. 이 업계는 부를 바탕으로 정치인들을 끌어들이고, 정치인들은 기부자들의 요구에 부응하는 약속을 한다. 결국 암호화폐 지지 후보가 당선되면 비트코인 가격은 상승하고, 같은 사람들이 더욱 부유해지며, 더 큰 정치적 영향력을 행사할 수 있게 된다.
트럼프가 아직 공식적으로 백악관에 입성하지 않았지만, 이러한 일련의 연쇄 반응은 이미 시작되고 있다. 중국의 암호화폐 거물 저스틴 선(Justin Sun)은 최근 3000만 달러를 들여 트럼프의 'World Liberty Financial' 토큰을 대량 매입했다. 이 거래는 트럼프에게도 막대한 수익을 가져다줄 수 있지만, 동시에 사람들의 우려도 낳고 있다. 즉, 곧 집권할 대통령의 암호화폐 투자가 뇌물의 쉬운 통로가 될 수 있다는 점이다. 트럼프가 이전에 한 약속을 이행해 미국에 전략적 비트코인 보유고를 설립할 것이라는 소문도 있다. 이는 연방정부가 향후 5년간 매년 최대 20만 비트코인을 구매하도록 요구할 수 있으며, 국가의 금 보유량을 교환 수단으로 사용할 수도 있다는 뜻이다. 암호화폐 웨일(대규모 보유자)에게 이는 매우 매력적인 계획이다. 즉, 정부가 암호화폐 거물들에게 자산을 이전하는 축제와 같다. 실제로 이는 암호화폐 보유자들이 자산을 정부에 고가로 판매함으로써 가격을 더욱 끌어올릴 수 있게 된다. 본래 탈중앙화를 지향하는 기술이 정부를 활용해 비트코인 가격을 뒷받침한다는 점에서 아이러니한 상황이다.
트럼프의 두 번째 임기에서 암호화폐는 정부 운영의 '윤활제'가 될지도 모른다. 그러나 더 걱정되는 것은 암호화폐 업계 임원들이 목표를 모두 달성한다면 어떤 결과를 초래할지이다. 나의 동료 애니 로리(Annie Lowrey)는 최근 글에서 이렇게 지적했다. "업계에 유리한 규칙은 암호화폐 시장으로의 자금 대거 유입을 불러올 것이며, 이는 기존 암호화폐 보유자들을 더욱 부유하게 만들 뿐 아니라 시장 변동성을 가중시키고, 수백만 미국인들이 사기, 사기 행각, 범죄에 노출될 위험을 높일 수 있다."
위트 역시 특히 암호화폐가 세계경제와 더욱 결합될 경우 비슷한 우려를 표했다. FTX의 붕괴는 일부 사용자에게 큰 손실을 줬지만, 더 넓은 금융 시스템에는 실제적인 연쇄 충격을 주지 못했다. 그녀는 이렇게 말했다. "당시 암호화폐 기업들은 도산하면 안 되는 존재가 되기 전이었고, 정부 구제가 필요하지도 않았습니다. 그러나 만약 은행들이 더 깊이 개입하게 되고, 암호화폐와 전통 금융이 더욱 긴밀히 융합된다면, 이 업계는 더 커질 것이며, 붕괴 시 그 충격도 훨씬 더 클 것이라고 걱정됩니다."
암호화폐의 미래는 여전히 미궁 속에 있지만, 적어도 단기적으로는 11월 5일 이전보다 그 영향력이 더 선명해 보인다. 암호화폐는 아주 구체적인 용도를 찾았다는 것이 드러났다. 즉, 탐욕과 투기를 미덕으로 여기는 문화를 붙잡고 이를 더욱 부추기는 기술이라는 점이다. 또한 시장의 변동성을 기꺼이 받아들인다. 암호화폐에 관해 확실히 말할 수 있는 하나는, 다양한 사람들을 끌어들이고 형성했다는 점이다. 그들은 모험심이 강하거나, 기술의 이점에 지나치게 낙관적이거나, 기존 기관에 깊은 불신을 품은 사람들이다. 그리고 바로 이러한 특성들이 2020년대의 혼란과 불신, 그리고 트럼프 시대의 허무주의와 부패한 분위기와 맞물리고 있는 것이다.
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