암호화폐 꿈은 산산조각? 왜 점점 더 많은 사람들이 조용히 떠나고 있는가?
저자: 트래비스 클링
번역: TechFlow
암호화폐 여름이 꽤나 참담했던 이후, 나는 이전에 쓴 글들인 「이것들이 현재 혹은 미래에도 어떤 기능을 할 수 있다는 변명의 여지조차 없다」와 「금융 허무주의: 젊은 미국 세대의 시대정신」에 이어 이번 시리즈의 세 번째 글을 발표한다. 약 10분 분량의 독서량을 가진 이 글의 제목은 "普遍的悄然退出(보편적인 조용한 철수)"이다.
나는 암호화폐 분야에 7년간 집중해 왔으며, 아이키가이(Ikigai)를 운영한 지도 벌써 6년이 넘었다. 나는 미국 내 암호화폐 커뮤니티에서 상당히 넓은 인맥을 가지고 있으며, 수십 명의 업계 관계자들과 정기적으로 소통하고 있다.
최근 나는 특정 태도나 입장을 반복해서 목격하거나 듣게 되었고, 그것이 이제 하나의 경향으로 자리잡았다. 암호화폐 산업은 보편적인 '조용한 철수' 현상을 겪고 있는 것이다.
배경 설명을 덧붙이자면, 만약 여러분이 '조용한 철수(quiet quitting)'라는 용어에 익숙하지 않다면, 이것은 비교적 새로운 개념이다—
사람들이 자주 나에게 '조용한 철수'에 대한 태도를 논의하러 오는 이유 중 일부는 내가 앞서 썼던 「이것들이 현재 혹은 미래에도 어떤 기능을 할 수 있다는 변명의 여지조차 없다」와 「금융 허무주의」라는 두 글 때문이기도 하다.
이 두 글은 내가 지금까지 써온 장문의 에세이 중 가장 큰 반향을 일으킨 작품들이다. 지금도 트위터에서 사람들이 나를 언급할 때 이 글들을 거론한다. 지난주 암호화폐 회의에 참석했을 때도, 최소한 여섯 명 이상의 사람들이 직접 이 글들을 언급했다. 실제로 많은 사람들에게 깊은 공감을 불러일으킨 것이다.
보편적인 '조용한 철수' 현상은 바로 이러한 글들의 주장이 예측한 바를 그대로 실현하는 흐름이며, 현재 암호화폐 분야의 상태를 정확하게 포착하고 있다.
내가 관찰하고 들은 바로는, 암호화폐 커뮤니티 내 상당수 구성원들이 과거보다 눈에 띄게 더 적극적이지 않다는 점이다. 그들이 참여를 줄이는 이유는 암호화 프로젝트들이 현실 문제를 해결하고 광범위하게 채택될 가능성을 더 이상 믿지 않기 때문이다. 2017년(내가 이 분야에 들어온 해)부터 2022년까지, 이 꿈은 반복적으로 선전되었고 널리 받아들여졌다. 즉, "암호화폐는 현실 문제를 해결할 것이며, 그 결과 널리 채택될 것"이라는 믿음이었다. 수십억 달러 규모의 벤처캐피탈 자금이 바로 이런 전제 위에서 모아졌다.
그 과정에서 암호화폐가 어떤 방향으로 나아가고 있다는 인식을 갖게 만든 몇 가지 사례들이 있었다: 디파이(DeFi), NFT, 스테이블코인의 확산, 액시 인피니티(Axie Infinity) 등이 그러하다. 또한 비트코인의 채택률과 가격은 상승했으며, 폴 투더 존스(Paul Tudor Jones), 세일러(Saylor), 일론(Elon) 등의 지지 속에 사람들은 비트코인이 매우 잘 작동하고 있다고 느껴, 암호화폐에 대해 낙관적인 태도를 가졌었다.
이러한 요소들과 더불어 DAO(탈중앙화 자율조직), 메타버스 같은 소규모 핫이슈들까지 더해져, 전반적으로 낙관적인 분위기가 유지되었으며, 투자자뿐 아니라 전업 종사자로서 암호화폐 분야에 진입하는 새 인재들을 끌어들였다. 때로는 이러한 낙관이 열광으로 번지기도 했지만, 심지어 가장 열광적인 순간에서도 대부분의 사람들은 많은 것들이 불안정하고, 과대평가되며, 제품-시장 적합성(Product-Market Fit)이 부족하다는 것을 마음속 어딘가에서 알고 있었다. 이러한 우려는 항상 존재했다. 약세장에서는 낙관이 비관으로 전환되면서 이러한 우려가 더욱 확대되었지만, 가장 심각한 약세장이라 할 수 있는 2018년 말과 2019년 하반기조차도, 다양한 프로젝트들에 대한 강한 낙관과 기술의 잠재력에 대한 광범위한 기대가 여전히 유지되었다.
그러나 현재 우리가 마주한 감정은 이전과 다르다고 생각한다(많은 이들도 이에 동의하는 듯하다). 진실이 드러나면서 많은 것들이 무의미하며 터무니없이 과대평가되어 있었고, 기존 프로젝트들의 가능성에 대해서도 점점 더 신뢰를 잃고 있다.
포인트를 모아 에어드랍을 받는 활동은 사용자 채택을 유도하려는 어색하고 어리석은 실패 시도였다. 밈코인(Memecoin) 열풍은 더욱 어이없고 어리석은 일이었다. 여러 사이클을 경험한 많은 암호화폐 참여자들에게는, 우리가 실제 성과 없이 오늘까지 왔다는 인식이 서서히 다가오고 있다. 이 인식은 수년간 이 분야에 시간과 노력을 쏟아부은 우리들에게 충격적인 현실이다.
갑자기 당신은 평생의 노력이 대부분 물거품이 되었다고 느낄 수 있다. 당신은 암호화폐의 현재 상태와 미래 방향 모두에 불만을 느끼게 된다.
이러한 인식을 합리화하기 위해 많은 이들이 인지부조화를 겪지만, 결국 이 인식은 마음 깊이 스며든다. 그래서 많은 이들이 이 분야를 완전히 떠나기 시작했고, 암호화폐 커뮤니티에서 하나둘씩 철수하고 있다. 그러나 여전히 남아 있는 일부 사람들은 동기부여, 열정, 신념이 크게 약화된 상태다. 많은 이들이 머무르는 주요 이유는 다른 일을 상상하거나 자금을 다른 분야에 투자하는 것이 어렵기 때문이다. 평범한 기업에 취직하겠는가? 그것은 재앙처럼 들린다.
또한, '지갑으로 투표한다(vote with your wallet)'는 관점도 있다. 암호화폐가 그 잠재력을 실현할 수 있을지에 대해 심각한 실망을 느끼더라도, 다른 투자 대비 '시간 조정 및 리스크 조정 후'의 수익률이 여전히 더 매력적이라고 여겨지기 때문에, 그들은 이 분야에 머물러 있다. 이것은 모순처럼 보일 수 있지만, 사실이다—
"나는 대부분의 해에 비트코인(BTC)이 다른 모든 자산군보다 우월할 것이라 믿는다. 물론 가끔은 부진한 해도 있겠지만, 그런 상승장에서는 선택된 알트코인(Altcoins)들이 BTC를 크게 웃돌 수도 있다고 본다. 소수일 수도 있고 많을 수도 있지만, 항상 몇 개는 있다. 그런 기회를 내가 식별할 수 있다면, 쉽게 수 배의 수익을 얻을 수 있다. 그래서 계속 이 분야를 주시할 가치가 있다고 느낀다…"
당신이 30세이고, 지난 5년간 암호화폐 투자로 약 200만 달러의 유동 순자산을 만들었다고 상상해보자. 큰돈이지만, 아마도 은퇴하기엔 부족할 것이다. 500만 달러 또는 1000만 달러까지 늘려야 안정된 삶을 살 수 있을 것이다. 게다가 아직 젊고, 은퇴할 준비도 되어 있지 않다.
당신은 2017년, 당시의 흥분과 혁신, 잠재력 때문에 암호화폐 세계에 들어왔다. 개인적으로는 재정적으로 좋은 성과를 냈지만, 이 분야의 실제 성과가 제한적이라는 점에서 실망하고 있으며, 암호화폐의 미래 전망에 대해서도 예전만큼 낙관적이지 않다… 그러나 당신은 떠나지 않는다. 대신 어디에 시간을 써야 할지 모르기 때문이다. 알트코인 투자 대신 주식투자를 하겠는가? 그건 별로 매력적으로 들리지 않는다. 주식 시장은 경쟁이 치열하고 효율성이 높지만 수익은 더 적다. 그래서 당신은 계속 시장을 관찰하며, 한 해 만에 순자산을 세 배로 불릴 기회를 기다리는 것이다… 실제로 이런 경우가 많다.
점점 더 많은 이들이 "이것들이 현재 혹은 미래에도 유용한가"에 대해 회의를 품고 있지만, 여전히 이런 시각이 보편적이다. 암호화폐 애호가들은 다음 번 큰 상승을 무엇이 이끌어낼지조차 모른다. 디파이의 여름도, NFT의 붐도 없다. 게임 분야는 현재 거의 생명이 없다.메타버스는 완전한 농담으로 판명났다. 탈중앙화 소셜미디어는 정체된 상태다. 사람들은 암호화폐와 AI의 융합에 대해 흥분하려 하지만, 나 역시(다수와 마찬가지로) 그 흥분은 잘못된 것일 수 있다고 생각한다(적어도 현재로서는).
데핀(DePIN)은 진전을 보이며 빠르게 성장하고 있어 고무적이며—현재 알트코인 분야에서 가장 주목할 만한 부분일 수 있다. 따라서 현실 세계 적용을 통해 향후 가격 상승을 이끌 수 있는 분야로 기대를 걸고 있다. 그러나 암호화폐 분야 내에서 이런 분야는 극소수에 불과하다.
또 다른 측면은 비판받는 암호화폐 벤처캐피탈 투자 환경이다. 간단히 말해, 암호화 시장은 토큰 프로젝트에 초기 투자한 벤처캐피탈을 계속 보상하고 있는데, 해당 프로젝트가 기대되는 용도에서 거의 진전을 보이지 않아도, 벤처캐피탈은 일반 투자자들에게 거액의 이익을 안고 매각할 수 있다.
토큰 프로젝트는 다음과 같은 일을 할 수 있다: 포인트 적립에서 에어드랍까지 연쇄작용을 일으키고; 시가총액을 인위적으로 부풀리며; 시장조성자(market maker)를 고용하고 그들이 반드시 이익을 얻도록 높은 수수료를 지불하며; 주요 거래소에 토큰을 상장한 후, 대량 매도하여 가치를 바닥으로 끌어내린다. 토큰 가격이 상장 직후 85% 하락하더라도, 초기 벤처캐피탈은 여전히 수 배의 수익을 얻는다. 이것은 현재 알트코인 시장 구조의 뚜렷한 특징이다. 암호화 시장은 실제로 영향력을 발휘하지 못한 투자로부터도 자금을 회수하고 새 펀드를 조성할 수 있도록 한다. 이는 인센티브의 왜곡을 보여주는 전형적인 사례다. 벤처캐피탈을 비난하기는 어렵다—사람들은 언제나 인센티브에 따라 행동한다. 지금까지 시장의 태도는 "중심화된 주요 거래소(CEX)에 터무니없는 완전희석시가총액(FDV)으로 저질 프로젝트들을 더 많이 상장시키고, 우리에게 팔아줘라"였다. 시장 전체가 이런 기회를 제공하는 한, 벤처캐피탈이 행동 방식을 바꾸기를 기대하기 어렵다. 그들은 이렇게 해서 사생활 비행기를 살 정도의 돈을 벌고 있다.
암호화폐 업계에는 내 친구가 유행시킨 말이 있다. "올바른 일을 하고 싶은가, 아니면 돈을 벌고 싶은가?" 이 말은 많은 암호화폐 종사자들의 구호가 되었다. 나는 이해한다. 이 말은 특히 자신의 '정답'을 증명하고자 하는 욕망을 초월하여 수익을 우선시한다는 의미다. 그러나 나는 반대되는 주장을 하고 싶다—"당신이 돈을 버는 과정에서 충분히 많은 실수를 저지른다면, 결국 실수를 저지르며 돈을 버는 기회마저 잃게 될 것이다." 우리는 지금 그런 상황의 일부를 목격하고 있다.
위 내용들은 왜 암호화폐 분야에서 '조용한 철수' 현상이 보편적으로 발생하는지를 설명해준다. 『뉴요커』지의 글에서 제시된 '조용한 철수'의 전통적 정의로 돌아가보자—직장 내 '조용한 철수'는 기업 문화를 파괴한다. 야심 찬 CEO가 가장 두려워하는 일이다. 직원들이 다른 사람들이 열심히 일하지 않고 회사의 미션을 믿지 않는 모습을 보면, 자연스럽게 자신도 일하고 싶지 않고, 회사 미션을 믿고 싶지 않은 생각을 갖게 된다. 우리는 모방하는 생물이다. 열정은 전염되며, 열정 부족도 마찬가지로 전염된다. 바로 이 때문에 '조용한 철수'는 더 많은 '조용한 철수'를 낳는다.
이번 사이클에서 우리는 이전 사이클만큼의 신규 사용자를 거의 유치하지 못했다(새로운 ETF 투자자들을 제외하면). 암호화폐는 미국의 가장 우수하고 똑똑한 젊은이들이 우선적으로 선택하는 분야가 아니다. 2022년 이후 입은 타격으로 인해 산업은 여전히 많은 난처함을 겪고 있으며, 최고 인재를 유치하기 위한 명성 회복을 위한 충분한 조치를 거의 취하지 못했다. 만약 당신이 '조용한 철수'가 만연한 회사에 입사하는 것을 고려한다면, 이것이 당신이 잡고 싶은 기회라고 생각하겠는가?
그렇다면 이 모든 것은 무엇을 의미하는가?
나는 잘 알고 있다. 이런 글은 보통 트레이더들에 의해 '바닥 신호(bottom signal)'로 해석된다. 암호화폐 분야에서 역사적으로 시장 감정이 가장 비관적일 때 매수하고, 가장 낙관적일 때 매도하면 놀라운 수익을 얻는 경우가 많았다. 그리고 현재의 보편적인 '조용한 철수' 현상은 분명 비관적인 신호이므로, 일반적으로 이런 상황에서는 오히려 대규모 매수가 유도된다. 나는 이를 잘 이해한다.
내 주장에 대한 또 다른 반박은 "우리는 아직 초기 단계야, 형제."라는 것이다. 더 이상 그런 말은 하지 말라. 사실 초기 단계가 아니다. 비트코인의 시가총액은 이미 1조 달러에 달하며, 월스트리트의 절반가량은 이미 그것을 보유하고 있다. 나머지 암호화폐들의 시가총액도 1조 달러에 달한다. 테더(Tether)가 보유한 미국 국채는 독일보다 많다. 지난 4년간 이 분야에는 200억 달러 이상의 벤처캐피탈 자금이 유입되었다. 우리는 더 이상 초기 단계가 아니다.
더 이상 이것을 '90년대 말의 인터넷'과 비교하지 말라. 당시에 무슨 일이 일어났는지 기억하라. 이건 90년대 말의 인터넷이 아니다. 비트코인과 스테이블코인은 시장 자리를 찾았지만, 다른 암호화폐들은 바다에서 길을 잃은 채 표류하고 있다. 최선의 경우는 문제를 찾아 해결책을 제시하는 것이고, 최악의 경우는 무정하고 잔혹한 사기다.
그럼에도 불구하고, 나는 알트코인에 대해 여전히 낙관할 여지가 있다고 생각한다. 내가 가장 기대하는 시나리오는 11월에 트럼프가 당선되는 것으로, 이는 사실상의 규제 프레임워크를 만들어 알트코인 구조가 유가증권과 유사한 특성을 갖도록 재설계될 수 있게 하며, 매력적인 가치 성장을 가능케 할 것이다.
오랜 세월 동안 우리는 가치 창출과 가치 축적에 대해 이야기해왔고, 이 둘을 연결하는 다리는 바로 토큰 구조(Token structure)였다. 트럼프 행정부 하에서, 가치 없는 거버넌스 토큰이 퇴출되고, 수익과 소각(burning) 메커니즘을 갖춘 유사 증권(pseudo-securities)이 도입될 수 있다—이는 미국의 규제 프레임워크가 그러한 혁신을 허용하기 때문이다. 이러한 환경 아래에서, 2년 후 알트코인 시장이 훨씬 더 실질적인 모습을 갖출 수 있음을 상상할 수 있다.
이것은 우리가 주목해야 할 중요한 발전 방향이다.
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@Travis_Kling
