지루한 암호화폐 위장 불장, 강자와 영웅을 외치다
“지루하다.”
최근 많은 암호화 시장 참여자들이 이번 사이클에 대해 내린 평가다.
프라이머리 투자자들은 프라이머리 시장이 지루하다고 느낀다. 수익률이 비트코인보다 못한 상황을 LP에게 어떻게 설명해야 할지 고민하거나, 손실을 만회하기 위해 분주히 권리 보호 활동을 벌여야 한다. 어차피 프라이머리 시장에는 투자할 만한 것이 거의 없기 때문이다.
세컨더리 투자자들도 지루함을 느낀다. 비트코인과 솔라나, 그리고 일부 밈 코인 외에는 제대로 된 투자 대상이 거의 없다.
프로젝트 팀들도 지루하다. 열심히 제품을 만들어도 마치 용을 잡는 기술을 익혔는데 용은 보이지 않는 기분이다. 실력은 있는데 활용할 곳이 없다. 지금은 밈이 유행하고, 일반 투자자들은 VC 코인에 대한 환상을 이미 깨버렸으며, 도대체 무엇을 해야 일반 투자자의 주목을 받을 수 있을지 감을 잡지 못한다.
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요약하자면, 이번 사이클은 혁신이 부족한 가짜 불장이다. 특히 2020~2022년과 비교하면 더욱 그렇다. 당시 DeFi/NFT/메타버스/알고리즘 스테이블코인/밈 등 다양한 새로운 개념과 제품, 신규 트랙이 경쟁하듯 등장했고, 작은 혁신 하나에도 광범위한 부의 효과가 발생하며 다수의 신규 참가자(양배추)들을 끌어들였다. 심지어 과거 암호화폐를 멸시하던 주요 달러 펀드들의 큰손들조차 '펑크(Punk)'나 '보어드 에이프(Bored Ape)' NFT를 프로필 사진으로 바꾸며 “올인 크립토(ALL IN CRYPTO)”를 외쳤다…
성황이 다시 찾아오지 않고 있다. 이번 사이클의 혁신 부진과 밈 난무 현상을 초래한 원인은 무엇일까?
문자 작업자로서 필자는 요즘 계속해서 기사 주제를 고민하고 있다. 이전 사이클과 달리 매력적인 주제가 부족하며, 특히 새로운 인물 이야기가 부족하다.
인물 전기는 항상 트래픽의 핵심 열쇠였다. 과거를 돌아보면, 이 산업의 성장은 바로 여러 전설적 인물들의 성공담과 함께 시작되었다. 샤오마이(烤猫), 우지한(吴忌寒), 선어(神鱼), CZ,허이원(何一), 쉬싱밍(徐明星), 리린(李林), 선위청(孙宇晨), 다훙페이(达鸿飞), 비탈릭(비탈릭 부테린), BM, 리샤오라이(李笑来), 보이저爺爺(宝二爷) 등등. 모두가 강자였으며, 그들 중 다수는 초라한 출신임에도 불구하고 암호화 역사에 자신만의 흔적과 입소문난 이야기를 남겼고, 나 같은 기자들에게 트래픽을 얻는 소재가 되어 주었다.
2018년, 한 언론사가 제작한 암호화폐계 거물 포커카드
이전 사이클에는 디파이 서머(DeFi Summer)와 함께 영웅들이 우후죽순처럼 등장했다. 일론 머스크, SBF, 수주(SuZhu), 앤드레 크론프(Andre Cronje), 스타니 쿨레초프(Stani Kulechov), 도 콴(Do Kwon), 아나톨리 야코벤코(Anatoly Yakovenko), 배리 실버트(Barry Silbert), 카일 사마니(Kyle Samani) 등 각각 독특한 전설을 지녔고, 그들의 뒤에는 하나의 세력이 있었으며 마치 지역 군벌처럼 서로 경쟁하며 각자 계열을 형성했다. 각 계열 뒤에는 다수의 프로젝트 자산이 존재했고, 이는 잠재적인 부의 기회를 의미했다.
그렇다면 이번 불장에서는 어떨까?
미안하지만, 정말 눈에 띄는 새로운 세력이나 새로운 영웅은 거의 보이지 않는다. FTX가 붕괴된 이후로도, 무대 중심에서 활동하는 인물들은 여전히 암호화계의 오랜 얼굴들이다.
결국 혁신이 없어서 새로운 인재를 끌어들이지 못하는 것인지, 아니면 강력한 새로운 인재가 없기 때문에 혁신이 없는 것인지, 이 문제는 닭과 달걀 중 어느 것이 먼저인가 하는 논쟁과 같다. 필자는 후자에 더 동의한다. 즉, 이전과 비교해 이 업계가 엘리트들에게 주는 매력이 줄어들고 있다는 것이다.
이유는 다양하게 들 수 있다.
FTX/3AC/DCG의 연쇄 폭발로 인해 업계는 환멸의 순간을 맞았고, 전통 산업의 일부 엘리트들과 자본이 암호화폐 업계에 대한 신뢰를 잃었다.
비트코인 ETF 승인 이후 블랙록, 피델리티 등 전통 금융 거물들이 암호화 시장에 진입하면서 비트코인과 이더리움은 외부 유동성을 확보하게 되었지만, 일반인을 위한 기회는 점점 줄어들고 있다.
ChatGPT의 대유행으로 OpenAI의 샘 알트먼과 엔비디아의 젠슨 황(Jensen Huang)이 세계적으로 주목받는 AI 영웅이 되었고, AI는 웹3를 넘어 자본의 새로운 애정 대상이 되었다. 각종 엘리트들이 앞다퉈 AI 분야로 진출하고 있다.
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결국 현재 상황은 ‘노장 중심’이다. 오래된 프로젝트 창립자들이 생산라인처럼 끊임없이 새 프로젝트를 출시하고, VC의 노장들이 직접 나서서 높은 밸류에이션의 새 프로젝트를 만들며, 업계의 노장들이 새로운 개념을 앞세워 또 다른 새 프로젝트를 추진한다. 늘 같은 사람들과 얼굴들이라, 정말 지루할 수밖에 없다.
제1원칙(first principles)에 따르면, 이 업계의 미래 혹은 투자 기회는 궁극적으로 사람과 관련된다. 프라이머리든 세컨더리든, 코인 하나를 투자한다는 것은 그 뒤에 있는 사람과 팀에 투자하는 것이다. 혁신이 없고, 스토리가 구식이며, 알트코인 시장이 살아나지 않는 것도 결국엔 업계의 신인들이 이어지지 못하고 있으며, 혁신을 가져올 새로운 인재가 부족하기 때문이거나, 새로운 인재들이 아직 숨어 있어 건설을 진행 중이며 질적 변화를 맞이하려면 시간이 더 필요하기 때문이다.
이 글을 작성하던 중, 한 뉴스 알림을 받았다. 바이낸스 랩스(Binance Labs)가 Particle Network에 투자한다고 발표했다.
한 VC 관계자가 Particle Network에 연속 투자한 이유를 간단히 말했다. “창립자가 매우 강하다. 인내심 있고 의지가 굳세며, 아이디어가 있고 인간관계도 잘 맺으며 실행력도 탁월하다. 앞으로 Particle Network가 어떤 방향의 트랙을 선택하든 반드시 성공할 것이다.”
출범 초기, Particle Network 팀의 이력은 별다를 것 없었고, 오히려 “평범한 사람들”에 가까웠다. 그러나 몇 년이 지난 지금, 동시기에 시작한 다른 프로젝트들은 대부분 폐기되거나 러그풀(Rug pull) 당했거나 조용히 사라졌지만, Particle은 지속적으로 반복 개선하며 MPC 애플리케이션에서 모듈형 L1 체인 추상화 네트워크로 진화했고, 이제는 체인 추상화 분야의 대표 프로젝트가 되었다.
같은 시기에 시작한 다른 프로젝트들을 떠올리면 탄식이 나온다. 프로젝트가 어려움에 처했을 때, 어떤 이들은 시장을 탓하며 “시장이 안 좋아서 내가 어쩌겠어”라고 하고, 어떤 이들은 트랙을 탓하며 “이 트랙은 망했으니 어쩔 수 없다”고 하며, 또 어떤 이들은 자신의 혈통을 탓하며 “우리는 중국인 프로젝트라 차별받고 충분한 지원을 못 받았다”고 한다…
진정한 용사와 강자는 처참한 시장을 직시하고, 피투성이가 된 트랙을 정면으로 마주하며 스스로 강해져야 한다. 스스로 강하면 만물이 강해진다.
암호화 산업이 다시 한번 강자들이 속속 등장하고 영웅들이 우글대는 혁신과 애플리케이션의 시대를 맞이하기를 기대한다. 그때가 오면 망설이지 말고, 그 시대의 새로운 영웅과 강자들에게 투자하라. 인재야말로 모든 문제의 근원이자 문제 해결의 근원이다.
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