카일이 암호화폐 업계를 떠났습니다. 저는 조금 슬픕니다.
글쓴이: 도라 B 몽, TechFlow
*본 기사는 필자의 개인적 견해를 담은 글입니다.
2월 5일, 폭락으로 시작된 아침이었다. 나는 평소처럼 트위터를 스크롤하다가, 유명 암호화폐 벤처캐피탈(Multicoin)의 파트너인 카일 사마니(Kyle Samani)가 퇴사한다는 공식 발표를 갑자기 보았다. 손가락이 화면 위에서 잠시 멈췄고, 가슴 한쪽이 덜컥 내려앉았다. 어찌 된 일인가? 왜 하필 그가?
나는 카일을 안다. 정확히 말하자면 ‘일방향적으로 아는’ 정도다.
2020년, 대학교 3학년 때 처음으로 멀티코인(Multicoin)이 발표한 ‘투자 철학 논문(thesis paper)’을 읽었는데, 그 신선함에 눈을 떴다. ‘논문 중심 투자(Thesis-Driven)’라는 개념이 내 머릿속에 깊이 각인되었다.
VC가 이렇게 글을 쓸 수도 있구나—PPT 스타일의 모호한 표현, “우리는 XX 분야의 장기적 가치를 믿습니다” 같은 애매모호한 말을 늘어놓지 않고, 트레이더처럼 명확한 매수·매도 논리를 제시하며, 중립적인 태도를 취하지 않고, 오히려 단호하고 선명한 입장을 밝히는 방식이었다.
카일은 트위터에서 늘 강렬한 인상을 남겼다: 공격적(aggressive), 날카로움(mean), 수많은 사람들을 불쾌하게 만들었다.
모두가 이더리움의 확장성 로드맵을 찬양할 때 그는 공개적으로 이를 비판했고, 다른 이들은 솔라나(Solana)를 무시할 때 그는 단호하게 베팅했다. FTX 붕괴로 멀티코인이 막대한 손실을 입은 후에도, 그는 즉각적으로 손실 규모를 투명하게 공개하고 의사결정 과정을 성실히 되짚어보았다.
서방 암호화폐 커뮤니티에서는 많은 이들이 그를 싫어하며 ‘너무 오만하다(too arrogant)’고 평가한다. 그러나 나는 늘 생각했다. 이 산업에는 바로 이런 사람이 필요하다고.
그런데 이제 그가 떠났다. AI, 장수 기술, 로봇공학으로 방향을 틀었다. 순간 가슴 한쪽이 서늘해졌다. 카일조차 더 이상 이 산업을 원하지 않는다면, 이 산업은 도대체 어디로 가고 있는 것인가?
카일이 떠날 때
내가 슬픈 이유는 또 하나의 VC가 AI로 진출했다는 사실이 아니다. 지금 시대에 누가 AI를 이야기하지 않겠는가?
내가 슬픈 건, 바로 멀티코인의 카일이라는 점이다. 내게는 매우 확고부동한 인물이었기 때문이다.
대다수 암호화폐 VC들의 투자 논리는 무엇인가? 넓게 뿌리고, 분야를 가리지 않고 베팅하며, 예쁜 말만 늘어놓고 결론을 내리지 않거나, 그냥 다른 이들 따라 투자하는 것이다.
유명 기관들의 투자 보고서를 펼쳐보면 항상 ‘우리는 탈중앙화된 미래를 믿습니다’, ‘우리는 XX 분야의 혁신을 주목합니다’ 같은 문장뿐이다. 그런데 결코 ‘A 프로젝트가 B 프로젝트보다 성공할 것이라 확신합니다’처럼 단호한 판단은 찾아볼 수 없다.
이건 신중함이 아니라, 세상 물정에 능숙한 처세다. 결국 누가 이기든 상관없이, 그들은 “보세요, 우리 이미 오래전부터 이 분야에 진입했습니다”라고 말할 수 있다.
카일, 혹은 멀티코인은 다르다. 그들은 ‘생사(生死)를 가르는 판단’을 두려워하지 않았다.
2017년, 이더리움의 샤딩(sharding) 로드맵이 실패할 것이라고 공개적으로 선언했고, EOS에 베팅했다가 실패한 후, 2018년 다시 솔라나에 올인했다. 2020년에는 헬륨(Helium)을 적극 지지하며, DePIN이 암호화폐가 금융 이외 분야에서 유일하게 실현 가능한 사용 사례라고 주장했다.
맞다. 그는 수많은 기회를 놓쳤고, 큰 실수도 저질렀다. EOS와 FTX는 피비린내 나는 교훈이었다. 하지만 그는 결코 숨기지 않았다. 손실 규모는 그대로 공개했고, 인정해야 할 실수는 하나도 빠짐없이 받아들였다.
그는 가장 똑똑한 VC도 아니었고, 가장 온화한 전도사도 아니었다. 그러나 분명히 가장 ‘진실된’ 인물 중 한 명이었다. 그의 떠남은, 이 산업에서 ‘솔직함과 날카로움’이 점차 사라지고 있음을 상징한다.
순식간에 삭제된 트윗
그보다 더 나를 사로잡은 건, 그가 떠나기 직전 게시했던 트윗이었다. 비록 순식간에 삭제되었지만.
그는 이렇게 적었다: “암호화폐는 많은 암호화폐 애호가들이 기대하는 만큼 흥미롭지 않다. 나는 과거 웹3의 비전과 디앱(dApps)을 믿었다. 그러나 지금은 더 이상 믿지 않는다. 블록체인은 본질적으로 자산 장부(asset ledger)에 불과하며, 금융 분야를 재구성할 수는 있지만, 다른 분야에서의 잠재력은 제한적이다.”
왜 순식간에 삭제했을까? 그렇게 말하는 순간, 바로 ‘이단자’가 되기 때문이다.
그럼에도 불구하고, 왜 참지 못하고 게시했을까? 그것은 신념과 현실 사이에서 갈등하던 한 사람이, 8년이라는 세월과 수억 달러를 투자한 끝에 내린 결론이었다.
나는 그 심정을 너무나 잘 안다. 왜냐하면 그것이 바로 내가 지난 1년간 겪은 마음의 여정이기 때문이다.
2021년 이 산업에 들어섰을 때, 우리는 무엇을 믿었는가? 탈중앙화 소셜 미디어가 트위터를 뒤엎을 것이라 믿었고, 블록체인 기반 신원(DID)이 사용자에게 자신의 데이터를 진정으로 돌려줄 것이라 믿었으며, 게임파이(GameFi)가 플레이어에게 자산 소유권을 진정으로 부여할 것이라 믿었다. 당시 트위터 피드는 모두 ‘웹3가 어떻게 세상을 바꿀 것인가?’를 논하고 있었고, 새롭게 등장하는 모든 프로젝트는 마치 미래로 가는 문처럼 보였다.
그러나 2025년의 현실은 어떠한가? 프렌드.테크(Friend.tech)는 사라졌고, 렌즈 프로토콜(Lens Protocol)은 아무도 사용하지 않는다. ENS는 단순한 투기 도구로 전락했고, 지갑 주소 외에는 실제 DID를 활용하는 경우가 거의 없다. 액시(Axie), 스텝엔(StepN)의 붕괴는 ‘X to Earn’이 단지 폰지 구조의 변형에 불과함을 증명했다.
하지만 카일은 이것을 전면 부정하지도 않았다. 그는 여전히 스테이블코인, 디파이(DeFi), RWA 등 금융 관련 애플리케이션과, 헬륨 같은 DePIN 프로젝트, 그리고 자마(Zama)의 전동형 암호화 기술(full homomorphic encryption)에 대한 기대를 유지하고 있다.
문제는, 이런 것들이 아직도 ‘믿음(faith)’을 필요로 하는가? 아니면 단지 합리적인 계산(rational calculation)만으로 충분한가?
누군가는 카일의 떠남을 ‘배신’이라고 평가하기도 한다. 그러나 내게는 ‘환상 탈피(de-mystification)’다. 암호화폐 전도사(Crypto Evangelist)에서 암호화폐 현실주의자(Crypto Realist)로의 전환. 이 변화는 아마도 전체 산업이 반드시 거쳐야 할 ‘성인의 예식(adult ceremony)’일지도 모른다.
이전엔 돈을 잃었고, 이번엔 믿음을 잃었다
2022년 FTX가 붕괴했을 때, 업계 전체가 최악의 저점에 도달했다. 루나(Luna)는 제로화되었고, 쓰리 애로우스(Three Arrows)는 파산했으며, 시장은 반복해서 반토막 났다. 그러나 그때도 우리 마음속엔 하나의 믿음이 있었다. “시장은 무너졌지만, 우리의 믿음은 틀리지 않았다. 꾸준히 버티면, 다음 호황이 모든 것을 증명해 줄 것이다.”
당시 우리는 이더리움의 ‘최종 서사(Endgame Narrative)’를 믿고 있었다. 작업증명(PoW)에서 지분증명(PoS)으로, 단일 체인에서 모듈화 체인으로의 진화가 ‘세계 컴퓨터(World Computer)’를 향한 필연적 길이라고 믿었다.
우리는 솔라나의 ‘성능 혁명’도 믿었다. 힘든 암흑기를 버티기만 하면, 고성능 블록체인 체인이 결국 승리할 것이라 믿었다.
또한 웹3의 ‘범주 전환(Paradigm Shift)’도 믿었다. 인터넷의 다음 장은 반드시 탈중앙화일 것이라고 믿었다.
그러나 지금, 2025년의 현실은 어떠한가?
객관적 지표는 이전 저점보다 훨씬 좋다. BTC는 일시적으로 10만 달러를 돌파했고, ETF는 승인되었으며, 암호화폐와 월스트리트의 연계는 더욱 긴밀해졌다.
하지만 주관적 감정은 정반대다. 가격은 더 높아졌지만, 믿음은 오히려 더 약해졌다.
‘주범’이자 ‘진실을 비추는 거울’은 바로 AI다.
2023년 챗GPT가 출시됐을 때, 모든 이는 ‘AI가 어떻게 세상을 바꿀 것인가?’를 논했다. 동시에 암호화폐 업계는 무엇을 논하고 있었는가? “L2의 정렬기(sequencer)는 탈중앙화되어야 하는가?” 하나는 생산성 혁명을 이야기하고, 하나는 기술적 디테일을 놓고 논쟁하고 있었다.
그 후 2년 동안 AI의 발전은 눈부셨다: 제미나이(Gemini), 클로드(Claude), 챗GPT의 삼강구도, 매일 새로운 기능과 모델이 쏟아져 나오고, 최근에는 모두 오픈클로(OpenClaw)에 열광하고 있다.
암호화폐는 어떤가? L2와 블록체인은 점점 많아지고 있지만, “왜 100개의 L2가 필요한가?”라는 질문에 누구도 명확히 답하지 못한다. 심지어 비탈릭(Vitalik)조차 과거의 로드맵을 성찰하며 잘못된 방향이었다고 시인하고 있다. NFT, GameFi, SocialFi가 차례로 등장했지만, 모두 일시적인 유행에 그쳤다.
현재 이 사이클에서 가장 큰 혁신은 메임 코인(Meme Coin)과 ‘도박의 재발명’에 불과하다.
나는 종종 한밤중에 스스로에게 묻곤 한다: AI는 기술로 생산성을 재정의하고 있고, 암호화폐는 금융 게임으로 부의 재분배를 하고 있다. 전자는 창조이고, 후자는 이동이다. 우리가 실제로 구축하고 있는 것은 도대체 무엇인가?
카일의 떠남은 근본적으로 ‘가치 선택’이다.
그는 인간의 한계를 확장하는 AI, 장수 기술, 로봇공학 같은 분야로 향했다. 반면 암호화폐는, 적어도 현재로서는 고급 도박장에 가깝다.
하지만 나는 아직 떠나고 싶지 않다
이쯤 되면, 여러분은 나도 곧 퇴출을 선언할 것이라 생각하실지도 모른다.
하지만 그렇지 않다. 나는 아직 한 번 더 ‘걸고’ 싶다.
카일은 이미 재정적 자유를 얻었기에, 더 거대한 꿈을 쫓을 수 있다. 그러나 나 같은 젊은이들에게 암호화폐는 여전히 다음과 같은 의미를 갖는다: 비교적 공정한 ‘계층 이동의 통로’, ‘허가 없이(permissionless)’ 실험할 수 있는 공간—학력, 배경, 인맥 없이도, 오직 인지 능력과 용기만으로 도전할 수 있는, 아직 엘리트 계층이 완전히 장악하지 못한 새로운 산업이다.
더 중요한 건, 웹3의 거대한 서사가 실패했더라도, 이것이 암호화폐가 전혀 가치가 없다는 뜻은 아니라는 점이다.
금융 인프라의 혁명은 이미 진행 중이다. 스테이블코인의 일일 결제량은 비자(Visa)를 넘어섰고, 디파이는 전 세계 누구나 24시간 7일 내내 금융 서비스와 RWA를 이용할 수 있게 만들었다.
그리고 가장 중요한 건: 나는 아직 나만의 답을 찾지 못했다는 점이다.
카일은 8년이라는 시간을 들여 ‘암호화폐는 단지 자산 장부일 뿐’이라는 결론을 냈다.
하지만 나는 아직 초보자일 뿐이다. 그런 내가 지금 당장 결론을 내릴 자격이 있을까?
어쩌면 몇 년 후, 나는 그와 똑같이 떠날지도 모른다. 하지만 적어도 지금은, 나는 여전히 이 테이블에 남아 있고 싶다. 이 산업이 아직 우리 눈에 보이지 않는 가능성들을 숨기고 있는지, 마지막까지 지켜보고 싶다.
몇 년 후, 암호화폐는 더 이상 ‘모든 것을 뒤엎는 혁명’이 아니라, AI 시대의 가치 정산 계층(value settlement layer)이 될지도 모른다.
그때가 되면, 나는 커피 한 잔을 주문하고, 그동안 보았던 풍경에 대해 다시 이야기해보겠다.
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