네트워크 마약왕에서 암호화 선구자로: 다크웹 거물의 세탁과 부활
출처: 뉴욕타임스
번역: 비추 BitpushNews Yanan
블레이크 벤설(Blake Benthall)은 악명 높은 불법 마약 거래 플랫폼 '실크로드 2.0(Silk Road 2.0)'을 운영한 인물로, 사회의 예상과는 다르게 자신의 삶을 재정비하고 있다. 올해 5월, 오스틴에서 열린 암호화폐 컨퍼런스에서 그는 다수의 창업가들과 함께 투자자들에게 자신의 스타트업 프로젝트를 소개했다. 그러나 이들 중 누구도 백만 달러 규모의 마약 범죄 플랫폼 운영 경력을 자신을 어필하는 포인트로 삼지는 못할 것이다.
행사장 전시 구역에서, 벤설은 자신이 설립한 스타트업 로고가 새겨진 회색 티셔츠를 입고 있었다. 깔끔하게 손질된 수염과 단정한 외모를 한 그는 노트북을 돌리며 자신감 있는 미소를 지으며 잠재적 투자자에게 조용히 말을 건넸다.
"저는 평생 창업가였어요." 벤설은 자신이 논란의 대상이 된 실크로드 2.0 웹사이트를 어떻게 운영했는지 설명하는 프레젠테이션 자료를 보여주며 당당하게 말했다. 실크로드 2.0은 원조 '실크로드(Silk Road)'의 업그레이드 버전으로, 170만 명 이상의 익명 사용자가 등록해 비트코인을 통해 메스암페타민, 헤로인 및 기타 불법 약물을 구매하던 사이트였다. 그는 미국 연방수사국(FBI)에 체포되어 연방 교도소에서 겪은 힘든 시절까지 솔직하게 고백했다.
현재 복역을 마치고 보호관찰 기간도 종료된 36세의 벤설은 자신이 2년 전에 설립한 신생기업 Fathom(x)를 홍보하는 데 주력하고 있다. 이 회사는 기업과 정부기관을 대상으로 디지털 통화 거래를 추적하여 합법성과 규제 준수를 보장하는 소프트웨어를 제공한다.
전과자가 다른 기업에 컴플라이언스를 가르친다는 것은 다소 아이러니하게 들릴 수 있다. 그러나 사기꾼과 일확천금을 노리는 전문가들로 넘쳐나는 이 업계에서 벤설은 오히려 자신의 범죄 경험이 독특한 자산이 된다고 믿는다. 그는 이 경험 덕분에 암호화폐 사기를 폭로하고 FTX와 같은 사건을 막을 수 있다고 주장한다. FTX는 파산한 암호화폐 거래소로, 그 창립자는 이미 감옥에 갇혔다.
벤설의 사업 성패는 아직 검증되지 않았지만, 그가 콘센서스 암호화폐 컨퍼런스에 참석했다는 사실 자체만으로도 그의 10년에 걸친 암호화폐 합법화 여정이 거의 완성단계에 접어들었다는 신호이다. 그의 이야기는 충격적인 반전으로 가득하다. 기독교 가정에서 자라난 순종적인 어린 시절부터 월 매출 800만 달러에 달하는 불법 마약사이트 운영, 그리고 이후 약 10년 동안 정부를 위해 암호화폐 불법행위를 은밀히 수사하며 죄를 속죄한 긴 여정까지.
이 모든 과정은 비트코인의 진화와도 닮았다. 어두운 웹에서의 범죄와 연결됐던 투기성 디지털 통화가 월스트리트에서도 인정받는 투자 자산으로 발전한 것처럼 말이다. 실크로드 사건을 수사했던 정부 요원들조차 이제는 암호화폐의 열렬한 지지자가 되었다. 그중 FBI 전 요원 빈센트 다고스티노(Vincent D'Agostino)는 심지어 벤설의 스타트업에 투자했는데, 이는 벤설의 변화에 대한 가장 강력한 지지 증거라 할 수 있다.
벤설이 체포된 지 1년 후, 콘센서스는 단지 500명의 기술자들이 비트코인과 블록체인을 논의하는 소규모 행사에 불과했다. 하지만 오늘날에는 1만 5천 명 이상이 참여하고 수십 가지 암호화폐와 스타트업이 전시되는 대규모 박람회로 성장했다. 여기엔 풍부한 수익과 무한한 가능성을 찾는 벤처 캐피탈리스트들이 넘쳐난다.
벤설이 발표를 마치고 노트북을 닫는 순간, 한 투자자가 즉각적으로 그에게 15만 달러를 투자하겠다고 결정했다.
집에서 공부하던 착한 아들에서 사이버 마약왕으로
벤설의 성장 배경을 돌아보면, 휴스턴에서 유일한 아들로 자랐다. 부모는 신앙심 깊은 기독교인이었고, 집에서 홈스쿨링을 시켰다. 어머니 샐런 벤설은 지역 커뮤니티 칼리지에서 존경받는 교사로, 아들을 "내성적이고, 조심성 있으며, 매우 똑똑하다"고 표현했다. 아버지 래리는 숙련된 소프트웨어 매니저로서 어린 블레이크를 무릎 위에 앉히고 데스크톱 컴퓨터 세계로 안내했고, 이 컴퓨터는 블레이크가 세상과 연결되는 창구가 되었다.
7살 때, 블레이크는 장난감 인형을 위한 전용 웹사이트를 만들 정도로 창의성을 드러냈다. 14세가 되자 AOL 인스턴트 메신저를 통해 알게 된 또래 친구와 함께 온라인 게임 호스팅 회사를 공동 설립했다. 어머니의 PayPal 계정을 이용해 컴퓨터 서버를 주문하고 집 앞으로 배송받았고, 고객들의 구독료로 비용을 상환하겠다고 어머니에게 약속했다.
"지금 생각해보면, 당시 여러 징후들이 이미 나타나고 있었죠,"라고 벤설의 어머니는 회상했다.
벤설의 부모는 인터넷을 올바르게 사용하도록 최선을 다했지만, 젊은 벤설은 이미 가상 세계에 깊이 몰입해 있었다. 그는 교회와 스카우트 활동에서는 얻을 수 없었던 우정과 자극을 인터넷에서 찾았다.
짧은 기간 플로리다에 위치한 작은 기독교 사립학교인 플로리다칼리지에서 수학한 후, 2009년 기술에 대한 열망을 안고 벤설은 샌프란시스코로 이사했다. 그는 부모들을 위한 게임 시간 관리 앱을 개발하는 스타트업에서 일자리를 얻었지만, 해당 앱은 출시 4개월 만에 서비스를 종료했다.
그 후 벤설은 베이 에어리어와 플로리다를 오가며 여러 직장을 전전했고, 여가시간은 대부분 인터넷에 몰두하는 데 보냈다. 특히 그를 사로잡은 분야는 비트코인이었다. 당시 약 130달러에 거래되던 이 디지털 통화는 익명 상태에서 온라인 거래를 가능하게 했다. 2013년, 그는 한 인터뷰를 읽게 되는데, 인터뷰이인 '테러 피라트 로버츠(Terror Pirate Roberts)'라는 신비한 인물이 '실크로드'라는 이름의 웹사이트를 운영하고 있었다. 이 사이트는 암시장으로, 마약을 판매하기 위해 비트코인과 Tor(사용자의 신원을 익명화하는 소프트웨어)를 활용해 정부의 추적이 거의 불가능한 상태로 운영되고 있었다.
벤설은 Tor의 개념에 큰 관심을 갖게 되었고, 자신의 인터넷 활동이 컴퓨터와 연결되지 않도록 하기 위해 즉시 Tor를 다운로드했다.
2013년 10월 어느 오후, 벤설은 샌프란시스코 도심의 이퀴녹스(Equinox) 헬스장에서 운동 중이었다. 머리 위 TV에서는 폭탄처럼 터진 뉴스가 흘러나왔다. 법 집행 기관이 '실크로드' 사이트를 폐쇄하고 운영자 '테러 피라트 로버츠'를 체포했다는 소식이었다. 그의 실체는 로스 울브리히트(Ross Ulbricht)로 밝혀졌다.
텍사스 출신의 29세 울브리히트 역시 샌프란시스코에 거주하고 있었고, 더욱 충격적인 사실은 그가 전도구역 근처에 있는 벤설의 집 주변에서 체포되었다는 점이었다.
벤설은 마약을 전혀 하지 않았으며 실크로드에도 들어간 적 없었지만, 당국이 약 2만 6천 비트코인을 압수했다는 뉴스를 듣고 강한 충동을 느꼈다. 그는 운동을 서둘러 마치고 집으로 돌아가 어둠의 웹에서 퍼져나가는 소문을 탐색하기 시작했다.
FBI가 실크로드를 폐쇄했지만, 포럼은 여전히 활성화되어 있었다. 일부 사용자는 체포에 두려움을 느꼈지만, 다른 이들은 새로운 마약 거래시장을 만들어 공백을 메우려는 논의를 시작했다. 이런 대화 내용이 언제든지 삭제될 수 있음을 알고, 벤설은 즉시 프로그램을 작성해 포럼의 모든 글을 저장했다. 마치 사라질 역사의 기록을 보존하듯 말이다.
벤설의 새로운 사업은 바로 이러한 상황에서 시작됐다. 실크로드의 한 운영자가 누군가가 포럼 데이터를 복사하고 있다는 것을 발견하고 그 정체를 알아내려 했다. 벤설이 익명 채팅 소프트웨어를 통해 자신의 행동을 밝히자, 운영자는 일련의 기술 질문을 던지고, 결국 5만 달러 상당의 비트코인을 받고 새 사이트 구축을 요청했다.
정부의 감시 아래 불법 마약거래 사이트를 구축하는 것은 위험하고 어리석은 선택이었지만, 당시 벤설은 경제적으로 어려웠고 SpaceX 면접도 떨어진 상태였다. 그는 이 일을 단순한 일시적 프로그래밍 작업이라며 스스로를 위로했고, 리스크는 크지 않다고 판단했다.
"25세 때 저는 공모죄(conspiracy)에 대해 아무것도 몰랐어요,"라고 그는 회상했다. "저는 무명의 백엔드 개발자로 머물면 괜찮을 줄 알았고, 위험은 통제 가능한 수준이라고 생각했죠."
그는 웹사이트 개발이 초래할 범죄 행위나 마약 남용의 피해에 대해 깊이 생각하지 않았다. 그는 '테러 피라트 로버츠'의 자유주의적 견해를 받아들였다. 실크로드는 사용자 평점 시스템을 통해 마약 거래의 위험을 줄일 수 있다고 믿은 것이다. 그렇게 해서 그는 알려지지 않은 위험한 길로 들어섰다.
그는 세 주 동안의 정성 어린 노력 끝에 '실크로드 2.0'을 완성했고, 울브리히트가 체포된 지 한 달도 되지 않아 사이트는 조용히 오픈했다.
원래는 이 일을 마무리하고 물러서려 했지만, 그를 고용한 운영자가 유혹적인 제안을 했다. 서버 관리만 계속해주면 수익의 절반을 나누겠다는 것이었다.
"물론 이것이 불법인 줄 알았어요," 벤설은 솔직하게 말했다. "하지만 사이트 오픈 첫날 10만 명의 사용자가 등록했어요. 정말 굉장한 느낌이었죠. 제가 만든 것이 실제로 사람들에게 쓰이고 있다는 것을 처음으로 느꼈어요."
그때 마침 SpaceX로부터 오퍼를 받았다. 항공 소프트웨어 엔지니어 자리였다. 급여는 그리 높지 않았고, 베이 에어리어에서 남부 캘리포니아 본사까지 매주 왕복해야 했지만, 그는 망설임 없이 수락했다. 이는 오랫동안 꿈꿔온 일이었기 때문이다. 그렇게 그는 더블라이프를 시작했다.
이중생활
실크로드 2.0은 빠르게 성장했지만, 영국에 살던 19세의 공동 운영자가 빠져나가려 했다. 벤설은 시장을 폐쇄하거나 혼자 운영하는 선택지를 앞에 두게 됐다.
"저는 유일한 사장이 됐죠," 벤설은 회상한다. "순간적으로 전 세계에서 가장 큰 마약판매 사이트의 책임자가 된 겁니다."
이 일은 그로 하여금 밤잠을 설치게 했고, 낮에는 SpaceX 업무에 집중하기 어려웠다. 한 번은 심지어 SpaceX의 '드래곤' 캡슐 모델 안에서 낮잠을 잤다.
밤이 되면 그의 부가 축적되기 시작했다. 실크로드 2.0은 각 거래에서 약 8%의 수수료를 가져갔고, 이는 월 50만 달러에 달하는 수입을 안겼다. 그는 이 중 일부를 익명의 고객지원팀에게 지급했다.
2014년 1월, 그는 12.7만 달러를 들여 비트코인으로 테슬라 모델S를 구입하며 부의 향연을 즐겼다. 타호 호수로 날아가고, 코첼라 페스티벌에 참석하며, 인스타그램에 보트에서 바라본 장엄한 풍경을 올리며 특별한 삶을 자랑했다.
하지만 항상 경계를 늦추지 않았다. 암흑 웹 생활을 기록한 노트북을 SpaceX 사무실로 가져가지 않아야 했기 때문이다. 회사 보안 요원이 그의 비밀을 들여다볼까봐 걱정됐다. 2월 어느 날, SpaceX에서 바쁜 와중에 실크로드 2.0이 해커의 공격을 받아 약 270만 달러 상당의 비트코인이 도난당했다. 회사 식당에서 그는 동료가 이 해킹 사건을 비꼬는 말을 듣게 된다. "이 멍청한 사이트를 다시 오픈한 인간을 믿을 수 있겠어?"
얼마 지나지 않아 SpaceX는 성과 부진을 이유로 벤설을 해고했다. 이후 그는 불법 사업에 온전히 전념하게 됐고, 사이트에선 고객이 전액 환불받기 전까지 자신은 일분의 이윤도 취하지 않겠다고 선언했다.
사용자들의 충성도가 높아질수록, 벤설은 익명의 고객지원팀을 더욱 신뢰하게 됐다. 해킹 공격과 업무 부담, 법적 처벌에 대한 두려움 속에서도 그는 사이트 운영을 유지해야 한다는 책임감을 느꼈고, 쉽게 떠날 수 없었다.
하지만 그는 법의 집행이 자신의 예상보다 훨씬 가까이 다가와 있다는 것을 알지 못했다.
위기의 도래
벤설이 고용한 익명의 고객지원팀 중 한 명은 미국 국토안보부의 침투 요원인 재러드 더-예히얀(Jared Der-Yeghiayan)이었다. 그는 원조 실크로드 수사에도 관여했으며, '열정적인 커뮤니티 관리자'로 위장해 울브리히트의 신뢰를 얻은 바 있다. 이번에도 그는 같은 전략을 사용했다.
더-예히얀은 벤설의 닉네임 'Defcon'만 알고 있었고, 그의 기술 능력에 깊은 인상을 받았다.
요원은 몇 달간 실크로드 2.0을 조사했지만, 결정적 돌파구는 카네기멜론대학 연구진에게서 나왔다. 그들은 Tor가 숨긴 다크웹 서버의 위치를 드러내는 방법을 찾아냈고, 연방 당국은 이를 활용해 벤설의 이름을 사이트 서버와 연결할 수 있었다.
수사관들은 구글 검색에서 벤설의 이전 직장이 SpaceX임을 확인하고, 처음엔 누군가가 그의 신분을 도용한 것으로 의심했다. 이 사건을 맡은 국세청 요원 게리 올퍼드(Gary Alford)는 농담으로 "로켓 과학자가 이 사이트를 운영하고 있다"고 말하기도 했다.
그들은 추가 증거 확보를 위해 벤설을 5개월간 감시했다. 그리고 2014년 11월 어느 오후, 벤설이 테슬라를 몰고 집을 떠날 때, 세 대의 차량이 그를 에워쌌다. 연방 요원들이 등장해 그를 체포했다.
더-예히얀과 뉴욕 출신 FBI 요원 빈센트 다고스티노는 모두 실크로드 사건에 참여했던 인물로, 그들은 벤설을 집으로 데려가 침대에 수갑을 채우고 수색을 시작했다.
몇 달간의 감시 과정에서 다고스티노는 벤설에 대해 상당히 깊이 이해하게 됐다. 그는 벤설의 포럼 글과 트위터를 읽었고, 유튜브에서 그가 대학 밴드에서 공연하는 모습도 봤다. 조직범죄 사건을 여러 건 처리한 다고스티노는 벤설을 관습적 범죄자라고 보지 않았다.
수사관들도 벤설이 울브리히트와는 다르다고 판단했다. 울브리히트는 정부 권위를 의심하는 급진적 자유주의자로, 자신을 노출할 수 있는 다섯 사람을 살해하려 시도한 혐의(모두 살아남음)를 받았고, 결국 마약 밀매로 종신형을 선고받았다.(공화당 대통령 후보 도널드 트럼프가 최근 그를 사면하겠다고 언급함)
반면 벤설은 위험한 인물로 보이지 않았다. 다고스티노는 그의 주 관심사는 "웹사이트를 더 잘 만드는 것"이었다고 말했다.
"개발자들은 사업을 성공시키고 싶을 때, 때때로 전체 사회적 맥락을 간과하죠,"라고 다고스티노는 말했다. "웹사이트 개발 자체의 순수한 즐거움이 그들의 흥분 요소예요." 그는 이러한 기술이 정부에 유용할 수 있다고 생각했다.
벤설의 아파트에서 다고스티노와 더-예히얀은 그가 Defcon임을 알고 있으며, 그가 삭제했을 것이라 생각한 채팅 기록을 제시했다. 또한 그의 휴스턴에 있는 부모 집도 수색했다고 알리며 협조를 촉구했다.
벤설은 자신이 큰麻烦에 빠졌다는 것을 깨달았다. 그는 "내가 괴물이 아니라는 것을 그들에게 믿게 만들어야 했어요,"라고 회상한다. 잠시 기도한 후, 그는 사이트의 디지털 키와 비트코인 지갑을 넘기기로 동의했다. 자정을 넘긴 후, 그는 수사관들과 침실에 모여 실크로드 2.0의 운영 방식을 설명했다. 사용자와 운영진의 이름은 밝힐 수 없었지만, 사이트에서 수사관이 필요로 하는 데이터를 추출할 수 있는 도구를 직접 개발했다.
더-예히얀은 "그는 즉각적으로 회개의 뜻을 보였고, 진심이었다고 생각합니다."라고 말했다.
연방 정부와의 협력
연방 검사 캐티 하운(Katie Haun)이 보석 신청을 거부하자, 벤설은 오클랜드 교도소에서 체포 직후 몇 밤을 보냈다. 청문회에서 판사는 그가 최소 10년의 형을 선고받을 것이라고 발표했다. 이후 뉴욕 퀸즈 지역 구류센터로 이송되어 기소를 기다렸다.
도착한 지 몇 주 후, 다고스티노는 벤설을 구류센터 밖으로 데려와 중국타운 근처에 있는 FBI 사무실의 창 없는 심문실로 데려갔다. 벤설은 책상에 수갑이 채워졌고, 노트북이 그 앞에 놓이며 기술적 지원을 요청받았다. 벤설은 한 손으로 키보드를 두드리며 하나씩 답변했다.
"내 인생에서 가장 스트레스 많은 해커톤이었어요,"라고 벤설은 회상하면서도, 동시에 이것은 절호의 기회라는 것도 깨달았다.
정부가 실크로드 2.0을 급습한 것은 수십 개의 다크웹 마켓을 처음으로 폐쇄한 조치였다. 다고스티노에 따르면 FBI는 "데이터 홍수에 휩쓸리고 있었고", 이를 분석할 기술 인력이 절실히 필요했다.
연방 검사의 승인 하에 수사관들은 벤설의 변호사 장-자크 카부(Jean-Jacques Cabou)와 협력 협상을 시작했다. 만약 벤설이 정부에 협조하면, 판사가 향후 형량을 완화할 수 있을 것이라고 했다. 더-예히얀은 "대부분의 경우, 정부는 이런 인재를 고용할 수 없습니다."라고 말했다.
협의는 계속되었고, 곧 벤설은 잠긴 FBI 심문실에서 혼자 작업하게 됐다. 수갑은 풀렸지만, 화장실 가기는 여전히 동행해야 했다.
어느 날, 다고스티노는 그에게 폴로 셔츠를 건네며 파란색 수감복을 갈아입으라고 했다. 이후 둘은 퀸즈의 쇼핑몰로 차를 몰고 가 푸드코트에 앉아 각자 노트북을 열었다. 다고스티노는 이 수감자에게 5달러 지폐를 건네며 푸드코트에서 자유롭게 움직일 수 있도록 했다. FBI 요원들은 마치 "어린아이"를 감시하듯 벤설을 주시했고, 그가 커피를 사 돌아오자 거스름돈을 요구하기도 했다.
"목표는 천천히 그리고 점진적으로 이 사람과 관계를 구축하는 것입니다. 그래야 우리가 그를 더 신뢰하게 되고, 더 많은 정보를 얻을 수 있죠." 다고스티노가 설명했다.
2015년 7월, 벤설은 마약 밀매 및 자금세탁 등 네 가지 혐목에 대해 유죄를 인정하고 정부와 협력하는 합의서에 서명했다. 8개월간 복역한 후, 그는 퀸즈의 아파트로 이사할 수 있게 됐고, 전직 사이버 범죄 컨설턴트로 활동하게 됐다. 발목에 위치 추적 장치를 착용했고, 자유와 함께 일정한 수당을 받았다. 수당은 1달러짜리 피자 조각, 치약, 지하철 요금 등 기본 생활비를 포함했다.
벤설은 대규모 기업 해킹 사건을 조사하고, 비트코인 거래를 추적해 범죄자를 확인하는 데 도움을 주었으며, 버지니아주 퀀티코에 있는 FBI 본부에서 교육도 받았다. "미국 정부는 엄청난 양의 암호화폐를 보유하고 있는데, 그것들을 안전하게 보관하는 것은 정말 걱정되는 문제입니다."라고 그는 말했다.
벤설은 정부가 자신의 기술을 필요로 하는 시기에 자신이 그것을 갖고 있었기에 운이 좋았다고 생각한다. 그러나 브라이언 패럴(Brian Farrell)은 다른 견해를 가지고 있다. 그는 DoctorClu라는 이름으로 벤설이 고용했던 익명 운영자 중 한 명으로, 6년간 복역했다. 그는 자신은 "사이트 운영의 하위 역할"이었음에도 더 무거운 형을 받았다는 점에서 근본적으로 불공평하다고 주장한다.
벤설은 일반적으로 정부에서 수행한 구체적인 업무를 깊이 논의하는 것을 거부한다. 과거 그는 한 사례만 언급한 바 있다. 뉴욕시의 한 학교를 폭파하겠다며 비트코인을 요구한 협박범의 암호화폐 지갑 주소를 추적해 그의 신원을 확인하는 데 도움을 주었다는 것이다. (FBI는 이에 대해 언급을 거부했으며, 대변인은 "벤설의 행동을 상세히 기술한 공개 문서는 없다"고 밝혔다.)
이러한 반자유 상태는 그를 편집증적으로 만들었다. "한 번 국가 기계의 감시를 받으면, 세상을 보는 시각이 완전히 바뀝니다." 그는 말한다. 자신이 감시받고 있다고 느꼈고, 실크로드 2.0의 분노한 고객에게 신원이 들킬까 두려워했다. 동시에 그는 정부 지원 심리치료 프로그램도 받았다.
그럼에도 불구하고 그는 점차 정상적인 삶으로 돌아갔다. 야외에서 노래하고 기타를 연주하며, 교회 활동에 다시 참여하고 새로운 친구들을 사귀었다. 하지만 과거에 대해서는 항상 침묵했고, 주변 사람들은 그의 중간 이름이 에머슨이라는 것만 알았다.
당시 이스트빌리지의 '시티 오브 라이트 교회'(City of Light Church)에서 목회를 맡았던 마이클 화이트(Michael White)는 이렇게 회상한다. "저는 목사라서 사람들이 보통 마음을 열죠. 그런데 이 사람은 에머슨이라고만 알고, 나머지 정보는 전혀 몰랐습니다."
새로운 시작?
그 후 5년간 벤설은 실크로드 및 실크로드 2.0 수사에 함께 참여했던 요원들과 함께 일했다. 그러나 시간이 흐르면서 이 정부 요원들은 차례로 퇴사하고, 새로운 기회를 찾아 민간 부문으로 이동했다. 특히 비트코인이 주류로 자리 잡으며 1만 달러를 돌파하자, 그들은 암호화폐 업계로 줄줄이 진입했다.
가장 대표적인 사례는 본래 벤설의 보석을 반대했던 연방 검사 하운이다. 2018년 그녀는 벤처캐피탈사 Andreessen Horowitz에 합류해 암호화폐 기업 투자에 집중했고, 불과 4년 만에 15억 달러 규모의 펀드를 조성하는 데 성공했다.
다고스티노의 여정도 대표적이다. 처음엔 비트코인에 회의적이었지만, 점차 그가 "세계를 바꿀 것"이라 믿게 됐다. 집에서 비트코인 채굴 소프트웨어를 설치했고, 결국 FBI를 떠나 랜섬웨어 공격에 대응하는 민간 보안회사에 합류했다. 더-예히얀은 블록체인 분석 회사 체인애널리시스(Chainalysis)에 들어갔다.
주변 수사관들이 하나둘 떠나가자, 벤설은 자신의 미래를 진지하게 고민하기 시작했다. 실질적으로는 여전히 보석 상태였고, 형이 확정되지 않은 채 명확한 석방일도 없었다.
컬럼비아대학교 로스쿨 교수이자 전 검사인 다니엘 리치먼(Daniel Richman)은 벤설의 처우가 흔하지는 않지만 특정 상황에서 발생할 수 있다고 말했다. 즉, "기소할 만큼의 죄책은 있지만, 보석 상태에서도 실질적 위험이 없다고 판단될 때" 가능한 조치라는 것이다.
"이건 마치 계약 노예와 비슷해 들릴 수 있어요," 리치먼은 덧붙였다. "하지만 궁극적으로는 양측 모두에게 이득이 될 수 있는 arrangement이기도 합니다."
코로나19 팬데믹은 벤설에게 잠재적 해방의 기회를 제공했다. 2020년 초, 사람들이 사무실 출근을 멈추기 시작하자 벤설은 판사에게 휴스턴 부모님 댁에서 생활하고 일할 수 있도록 허락을 요청했다.
다음 해 봄, 벤설은 때가 왔다고 판단하고 정식 선고를 요청했다. 2021년 3월, 그는 부모와 함께 맨해튼으로 날아가 청문회에 참석했다.
맞지 않는 구두를 신은 채 정장 차림으로, 벤설은 마침내 원하던 판결을 받았다. 3년의 보호관찰 기간이었고, 그 기간 동안 정부가 필요로 할 때마다 무보수로 계속 일해야 했다. 이 결정은 공개되지 않았고, 벤설도 이 소중한 상황을 해칠까 봐 함구했다.
하지만 전과 기록은 여전히 그의 취업을 어렵게 만들었다. 부모가 법률 비용을 마련하기 위해 퇴직금을 써야 했고, 생활 압박은 커졌다. 정부와 협력하던 중 그는 아빠가 되기도 했다.
세 차례나 취업 제안이 취소된 후, 벤설은 2022년 봄 Fathom(x)를 창업하기로 결심했다. 그는 이것이 "합법적인 기업을 창업하겠다는 평생의 꿈"을 이루는 길이라고 말했다.
Fathom(x)의 아이디어는 간단명료하다. 기업이 주장하는 암호화폐를 실제로 보유하고 있는지 검증하고, 그 합법성을 보장하는 것이다. 벤설은 오랜 정부 근무 경험이 자신의 신뢰도를 높여준다고 생각한다. 더욱 놀라운 것은, 자신을 체포했던 다고스티노마저 Fathom(x)의 투자자로 설득했다는 점이다. "내가 그 전에 나를 체포했던 요원을 믿게 만들었어요,"라고 벤설은 자랑스럽게 말했다.
다고스티노가 FBI를 떠난 후에도 두 사람은 계속 연락을 유지했다. 벤설이 뉴욕에 살 때, 다고스티노는 그를 마당 바비큐에 초대하고 노래방도 같이 갔다.
스타트업을 설립할 때 벤설은 다고스티노에게 조언을 구하기 위해 전화했다. 이 전 FBI 요원은 투자하겠다고 답했다. "지금의 그는 10년 전 내가 체포했던 그 사람이 아니에요," 다고스티노는 말했다.
벤설이 새 삶에서 마주친 전직 '동료'는 다고스티노만이 아니다. 그는 국세청을 포함한 정부 기관에 자신의 소프트웨어를 판매했고, 알퍼드—실크로드 수사 요원—는 여전히 국세청에서 일하고 있다.
"삶은 참으로 놀랍고도 예측 불가능하네요," 알퍼드는 회상하며 한 번의 화상 회의 장면을 떠올렸다. 그때 벤설이 자신과 다른 국세청 요원들에게 프레젠테이션을 하고 있었다. 중범죄 전과자가 연방 정부에 봉사하는 것이 명시적으로 금지돼 있지는 않지만, 산타클라라대학교의 정부 윤리 전문가 존 펠리세로(John Pelissero)는 벤설이 판결 시 '채용 불가 명단'에 오르지 않은 점에 놀라움을 표했다. 국세청이 현재 Fathom(x)의 서비스를 사용하는지 여부에 대해서는 알퍼드가 함구했다.
벤설은 자신의 기업이 투자자로부터 모은 자금 규모에 대해서는 함구하고 있다. Fathom(x)는 현재 계약직 2명뿐인 작은 규모지만, 그는 회사가 이미 수익을 내고 있다고 주장한다.
또한 그는 과거 운영했던 위험한 상품 거래 사이트가 사회에 끼친 피해에 대해 깊이 성찰하기 시작했다. 뉴욕에 살 때, 한 친구가 약물 과다 복용으로 사망하는 것을 보고 큰 충격을 받았다. 실크로드의 거대한 사용자층을 고려하면, 누군가는 그 사이트에서 산
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