포브스: 왜 비트코인 채굴 기업들이 AI 관련주가 되는가?
글: 니나 밤비셰바, 포브스
번역: 루피, Foresight News
전력 자원은 인공지능(AI) 분야에서 각광받는 상품이 되었다. 클라우드 컴퓨팅 제공업체 코어위브(CoreWeave)를 예로 들면, 이 회사는 이번 달 초 코어 사이언티픽(Core Scientific)과 35억 달러 규모의 협약을 체결했다. 이 협약에 따르면 코어위브는 텍사스주 오스틴에 위치한 비트코인 채굴 기업의 데이터센터에 인공지능 관련 컴퓨팅 하드웨어를 호스팅하기 위해 12년간 매년 2.9억 달러를 지불할 예정이며, 모든 자본 지출도 부담한다.
이 거래는 코어 사이언티픽에게 매우 유리하다. 주가가 6월 초 두 배 가까이 뛰며 10달러까지 상승했으며, 일부 관측통들은 코어 사이언티픽이 AI 분야의 새로운 ‘무기’가 되었다고 평가한다. 6월 26일, 코어위브는 또 다른 협력을 발표하며 향후 몇 년간 코어 사이언티픽에 12억 달러의 수익을 안겨줄 것으로 예상된다. 북미 최대 비트코인 채굴업체 중 하나인 코어 사이언티픽은 과거 경영난을 겪었으며 올해 1월에야 파산 위기를 벗어났다.
챗GPT와 같은 AI 애플리케이션은 대규모 컴퓨터 용량에 대한 수요를 급격히 증가시키고 있다(챗GPT 질의응답은 전통적인 구글 검색보다 10배 더 많은 전력을 소모함). 따라서 텍사스주와 노스다코타주 등 저렴한 전력을 활용할 수 있고 추가 에너지를 확보하기 위한 계약을 맺은 코어 사이언티픽 같은 기업들이 각광받고 있다. 로렌스 버클리 국립연구소(Lawrence Berkeley National Laboratory)는 고성능 컴퓨팅(HPC) 데이터센터를 처음부터 구축하는 데 일반적으로 3~5년이 소요되며, 현재 전력망 연결 대기 시간은 무려 6년에 달한다고 밝혔다. 따라서 현재 충분한 전력을 보유하고 있는 것은 매우 중요한 요소다.
애덤 설리반, 코어 사이언티픽 CEO
"수요는 무한합니다." 코어 사이언티픽의 CEO 애덤 설리반은 말했다. "현재 계약 범위 내에서만 사업을 수행하더라도 우리는 미국 10대 데이터센터 기업 중 하나가 될 것이며, 향후 몇 년간 미국의 상당 부분 AI 하드웨어를 호스팅하게 될 것입니다."
제이피모건(JPMorgan Chase)의 조사에 따르면, 코어 사이언티픽이 6월 3일 코어위브와의 첫 번째 협약을 발표한 이후 미국 상장 비트코인 채굴업체 14곳의 시가총액은 22% 급등했다. 이는 비트코인이 12% 하락하고 S&P 500 지수가 4% 상승한 것과 대조되는 수치다.
제이피모건은 6월 24일 보고서에서 이 14개 채굴업체가 약 5기가와트(GW)의 전력을 확보하고 있으며, 그중 3.6기가와트는 HPC에 사용될 수 있다고 밝혔다. 또한 이들은 건설 및 허가 단계에 있는 신규 발전소로부터 추가로 4.5기가와트의 전력을 구매하기 위한 계약을 맺고 있다.
이들 에너지는 약 340만 가구의 1년 치 전력 수요를 충족시킬 수 있다. 전력연구소(Electric Power Research Institute)는 AI 열풍에 힘입어 2030년까지 데이터센터의 에너지 수요가 미국 전체 발전량의 9%까지 치솟을 것으로 예측하고 있다. 이는 현재 소비량의 두 배 이상 증가한 수치다.
그러나 채굴업체들이 여유 전력을 쉽게 AI 용도로 재활용할 수는 없다. 데이터센터 개발업체 어플라이드 디지털(Applied Digital)의 CEO 웨스 커민스(Wes Cummins)는 "단기간에 대량의 전력을 확보하는 것은 어렵다. 이것이 바로 많은 미국 비트코인 채굴업체가 현재 보유한 중요한 자산이다. 하지만 광섬유 연결과 같은 일부 인프라 시설을 갖추지 않으면 이러한 전력 계약의 가치는 제한적이다"라고 설명했다. 고성능 컴퓨팅에서는 고속 데이터 전송을 가능하게 하는 광케이블이 핵심적이다.
HC Wainwright의 애널리스트 케빈 데데(Kevin Dede)는 "비트코인 순수주의자들은 '아니, 비트코인 채굴 센터에서 AI 머신을 호스팅할 수 없다'고 반박할 것이다. 물론 이해는 한다. 더 깨끗한 공기와 더 나은 냉각 시스템이 필요하다. 그러나 소규모 AI 참여자들은 아마존 AWS, 마이크로소프트 애저, 구글 클라우드 등 초대규모 업체들이 관심을 두지 않는 영역에서 비트코인 채굴업체들이 제공하는 서비스에 더 잘 맞을 수 있으며, 궁극적으로는 비트코인 채굴/HPC 데이터센터의 하이브리드 모델이 나타날 수 있다"고 말했다.
투자자들도 이러한 견해에 동의하고 있다.
투자은행 벤치마크(Benchmark)의 애널리스트 마크 팔머(Mark Palmer)는 6월 21일 보고서에서 "지난 3주간 채굴업체들의 전력 자산 가치가 부각되면서 상장된 비트코인 채굴주들의 평가가 재조정됐다. IREN, 테라울프(TeraWulf), 비트디지털(BitDigital) 등을 포함한 상장 채굴업체 그룹의 평균 기업가치 배수는 2개월 전 5.2에서 현재 7.8로 상승했다"고 밝혔다.
최근 비트코인 블록 보상 반감을 겪은 채굴업체들에게 AI 성장으로 인한 전력 수요 급증은 절호의 기회다. 보상이 3.125 BTC로 줄어들면서 채굴 수익은 사상 최저 수준으로 떨어졌다. 게다가 AI 프로젝트에 진출한 10개 채굴업체 모두 지난해 흑자를 기록하지 못했으며, 비트코인은 2022년 암호화폐 불황 이후 서서히 회복세를 보이고 있지만 여전히 채굴 비용보다 낮은 가격에 거래되고 있다.
코어 사이언티픽이 주목받는 가운데, 다른 여러 채굴업체들도 AI 열풍을 타기 위해 운영을 조정하고 있다.
IREN
이전 이름이 아이리스 에너지(Iris Energy)였던 IREN은 이 기회를 가장 먼저 인식한 기업 중 하나다. 제이피모건은 IREN이 시기 적절하게 고품질 데이터센터를 구축한 점을 들어, HPC/AI 수요를 활용할 가능성이 가장 높은 채굴업체라고 평가한다. 최근 이 회사는 AI 분야에서 가장 강력한 칩으로 평가받는 엔비디아 H100 GPU 816개를 구매했다. HC 와인라이트의 또 다른 애널리스트 마이크 콜론네세(Mike Colonnese)는 "코어 사이언티픽, IREN, 헛 8 외에는 아직 AI 사업에서 이 정도 수준의 수익을 올리는 채굴업체를 실제로 본 적이 없다"고 말했다.
헛 8 (Hut 8)
마이애미에 본사를 둔 이 비트코인 채굴업체는 AI 관련 인프라 구축을 위해 Coatue Management로부터 1억 5천만 달러를 유치했다고 발표했다. Coatue는 5년 만기 채권을 매입하며, 최대 3년까지 연장 가능하다. 이 채권은 8%의 이자를 지급하며, Coatue는 주당 16.395달러에 주식으로 전환할 수 있는데, 이는 거래 발표 당시 주가보다 45% 높은 수준이며, 현재 헛 8의 주가는 14.99달러까지 상승했다.
애셔 제누트, 헛 8 CEO
헛 8의 CEO 애셔 제누트(Asher Genoot)는 "우리는 규모를 갖추거나 장기적으로 함께 성장할 수 있는 파트너와 협력하여 성장하고 싶다. 이 파트너들은 광범위한 생태계와 AI 분야에서 잘 알려진 기업이어야 하며, 우리는 이런 파트너들과 이미 많은 대화를 나누고 있다"고 말했다. 그는 "시장에 진입할 수 있는 회사뿐만 아니라 이를 실현할 능력이 있는 회사가 중요하다"며 헛 8이 그런 기업 중 하나라고 주장했다.
벤치마크의 팔머도 동의하며 "헛 8은 비교적 빠르고 저비용으로 에너지 자산과 데이터센터 오아시스를 구축할 수 있음을 입증했다"고 말했다. 그는 헛 8의 주식에 대해 '매수' 의견을 제시하며 목표 주가를 17달러로 설정했다.
어플라이드 디지털 (Applied Digital)
어플라이드 디지털은 HPC 데이터센터 구축으로 가장 먼저 전환한 채굴업체 중 하나다. 최근 이 회사는 미국의 한 초대규모 컴퓨팅 제공업체와 400메가와트(MW)의 전력 임대를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. HC 와인라이트의 데데(Dede)는 노스다코타주 제임스타운에 위치한 이 회사의 시설을 언급하며, 이는 채굴과 HPC 작업을 동시에 처리하려는所谓 '물고기' 데이터센터의 흥미로운 사례라고 평가했다. 전력 용량이 남을 경우, 이 시설은 고성능 컴퓨팅과 비트코인 채굴을 병행한다.
CEO 커민스는 "사람들이 지금 전력에 집중하고 있지만, 비트코인 채굴에서 HPC로 전환하려면 전력 외에도 많은 다른 요소가 중요하다"고 지적했다. 그는 핵심 전기 장비의 납기일이 2.5년 이상 걸리며, 대형 데이터센터 운영 경험을 가진 인재도 부족하다고 덧붙였다. "우리는 이미 이 분야에 많은 시간을 투자해 공급망 문제를 해결했으며 전문가들을 채용했다. 우리는 자신을 미래의 HPC 인프라 기업으로 진정으로 인식하고 있다."
니덤(Needham)의 애널리스트 존 도다로(John Todaro)는 어플라이드 디지털을 HPC/AI 분야의 최선의 선택으로 꼽았으며, IREN, 코어 사이언티픽, 테라울프, 비트디어, 헛 8, 비트디지털, 하이브 디지털 테크놀로지스(HIVE Digital Technologies)도 주요 후보로 언급했다.
리엇(Riot), 클린스파크(CleanSpark), 마라톤 디지털 홀딩스(Marathon Digital Holdings)처럼 더 전통적인 암호화폐 중심 기업들은 여전히 기존 암호화폐 사업이 강력하다. 비트코인 가격이 사상 최고 수준에 근접해 있으며, 거시경제 및 정치적 불확실성 증가 등의 지지 요인이 당분간 사라지지 않을 전망이다.
클린스파크의 CEO 재크 브래드퍼드(Zach Bradford)는 포브스에 보낸 성명에서 "우리 자원을 가장 효과적으로 활용하는 방법은 비트코인 채굴에 집중하는 것이다. 이는 전력망 안정화에 기여할 뿐 아니라 통화의 미래를 형성하는 데도 도움이 된다. 일부 데이터센터는 HPC를 지원할 수 있지만, 현재 전략(비트코인 채굴)을 통해 더 긍정적인 영향을 미치고 성공을 거두고 있다고 믿는다"고 말했다.
마라톤은 실제로 새로운 작업증명(PoW) 메커니즘 암호화폐 카스파(KAS) 채굴을 통해 사업을 확대하고 있다. 마라톤의 최고개발책임자 애덤 스윅(Adam Swick)은 회사 웹사이트에서 "카스파를 채굴함으로써 비트코인과는 다른 수익원을 창출할 수 있게 되었다"고 밝혔다. 올해 3월 포브스는 카스파의 실용성이 낮다는 이유로 이를 좀비 블록체인 명단에 포함시켰다.
클린스파크는 이번 달 초 조지아주에 5개의 새로운 채굴장을 추가하며 2580만 달러를 투자했으며, 6월 27일 동종 업체 그리드 인프라스트럭처(Grid Infrastructure)를 전액 주식 거래 방식으로 1억 5500만 달러에 인수하기로 합의했다. 한편 리엇은 대리전(proxy battle)을 통해 경쟁업체 비트팜스(Bitfarms)를 장악하려 하고 있다.
X(트위터)에서 페니에테르(pennyether)라는 이름으로 활동하는 한 애널리스트는 순수 채굴업체 투자자들이 더욱 신중해야 한다고 경고했다. "그들은 이미 비트코인 상승세를 주가에 반영했지만, 만약 비트코인이 예상대로 오르지 않고 일 년간 횡보한다면, 많은 채굴주가 어떤 재앙을 맞게 될지 상상조차 하기 어렵다."
물론 신생이며 고도로 복잡한 산업에 진입하는 것은 어렵다. 비트코인 채굴 서비스 회사 럭서 테크놀로지즈(Luxor Technologies)의 콘텐츠 및 연구 책임자 콜린 해퍼(Colin Harper)는 "채굴업체들이 세계 최대, 자본력이 가장 큰 기술기업들과 경쟁해야 한다는 사실을 깨닫게 되면 전망은 더욱 어려워진다"고 썼다.
HC 와인라이트의 콜론네세는 AI 데이터센터 인프라 구축 시 1MW당 비용이 최대 1000만 달러에 달할 수 있다고 말했다. 반면 비트코인 채굴장은 1MW당 30만~50만 달러 사이에 불과하다. "시장은 일반적으로 AI 관련 사업에 긍정적이지만, 이 분야는 자본집약도가 매우 높다"고 그는 지적했다.
그럼에도 불구하고, 이용 가능한 인프라와 전력 용량을 보유한 기업들에게 AI 전환은 매력적인 이점을 제공할 수 있다. 변동성이 큰 비트코인 수익 대신 AI 컴퓨팅에서 나오는 더 안정적인 수입을 얻을 수 있으며, 기존 고객의 예측 가능한 예산에서 혜택을 볼 수 있다. 모건스탠리는 4월 보고서에서 이는 채굴업체가 수익을 늘려 새 채굴 장비 도입을 위한 막대한 자본 지출을 감당할 수 있도록 도울 것이라고 요약했다.
"사실 AI 기업들은 더 많은 비용을 지불할 의사가 있으며, 그들은 신경 쓰지 않는다. 그들의 비즈니스 모델이 더 강력하기 때문이다. 반면 비트코인 채굴은 비트코인 가격이 어떻게 될지, 채굴 난이도가 얼마나 될지 알 수 없으므로 더 큰 리스크를 감수해야 한다"고 데데는 말했다.
모건스탠리 보고서는 텍사스주, 조지아주, 캐나다, 아랍에미리트, 부탄 등 데이터센터로 개조하기 적합한 여러 채굴장을 소개했다. 니덤의 애널리스트는 대부분의 개조를 추진하는 채굴업체들이 1MW당 600만 달러 이상의 자본 지출을 감당해야 할 것으로 보고 있다.
많은 채굴업체들에게 이것은 놓쳐서는 안 될 기회다.
"이것이 채굴업체들이 사업을 완전히 개조한다는 의미는 아니다." 호스팅 서비스 제공업체이자 디지털 자산 채굴 컨설팅 회사 사브레56(Sabre56)의 CEO 필 해비(Phil Harvey)는 "그들은 암호화폐에 이미 막대한 자금, 시간, 노력을 투자했다"고 말했다. 그러나 "이러한 데이터센터를 사업으로 삼지 않는 것은 어리석은 일"이라며, "이는 투자 범위를 넓히는 것이며, 사모펀드들이 HPC/AI에 잇따라 투자하는 것도 투자자들이 AI 열풍을 놓치고 싶지 않기 때문이다"라고 덧붙였다.
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