블룸버그: VC들 다시 '교수 코인'으로 눈 돌리나, 웹3에 학문적 배경은 필요한가?
글: Hannah Miller, Muyao Shen
번역: Luffy, Foresight News
암호화폐 산업의 투자가 다시 활기를 띠면서 벤처 캐피탈리스트들은 교수들이 설립한 암호화 스타트업으로 다시 눈을 돌리고 있다.
Sahara, CheckSig, NEBRA 등은 학자들이 창업한 회사로, 지난 두 달간 새 자금을 조달했다. 업계에서 '교수 코인(professor coin)'이라 불리는 이들 프로젝트 중에서도 특히 두 곳이 두각을 나타내고 있다. 워싱턴대 전 부교수인 Sreeram Kannan이 설립한 EigenLayer는 올해 2월 Andreessen Horowitz로부터 1억 달러를 유치했으며, 스탠퍼드대 교수 David Tse가 만든 Babylon은 작년 12월에 1800만 달러를 확보했다. 두 프로젝트 모두 '다시 위임(staking 재스테이킹)'이라는 새로운 분야에 집중하고 있으며, 이 기술을 통해 신규 프로젝트나 블록체인이 이더리움이나 비트코인의 보안 인프라와 자원을 활용함으로써 시장 진입을 앞당길 수 있다.
카네기멜론대 공학과 교수이자 암호화 스타트업 Cubist의 CEO인 Riad Wahby는 "암호화 사이클에서 사람들이 수익을 창출하기 위해 사용하는 일부 기술들이 David와 Sreeram의 연구에서 나왔다"며 "그들이 이런 재스테이킹 기술들을 많이 연구했다. 말하자면 일종의 그들의 정신적 작품이다. 앞으로도 점점 더 많은 기술이 연구에서 나오게 될 것"이라고 말했다.
워싱턴대 정보이론연구소 웹사이트의 개인 소개에 따르면 Kannan은 UC버클리와 스탠퍼드에서 박사 후 연구원으로 2년간 근무했으며 Tse와 함께 일한 경험이 있다. 컴퓨터 과학 문헌 사이트 DBLP에 따르면 두 사람은 2015년부터 2023년까지 23편의 학술 논문을 공동 집필했으며, 블록체인과 각자의 스타트업이 기반하는 개념들에 관해 다수의 논문을 발표했다. Kannan과 Tse는 모두 언론 인터뷰 요청에 응답하지 않았다.
투자자들에게 주목받는 재스테이킹
암호화 스타트업에 대한 글로벌 벤처캐피탈 투자 현황, 출처: PitchBook
벤처캐피탈사 Bloccelerate VC의 최고경영자 Kate Laurence는 자신의 회사가 창업자를 선택할 때 학문적 배경을 오히려 단점으로 간주한다고 말했다. "교수들은 실용성이나 상업적 적용보다는 학문적이고 이론적인 데에 집중하는 경향이 있다"고 그녀는 설명했다.
그러나 Kannan의 재스테이킹 분야 연구와 Tse와의 긴밀한 협력 관계는 Bloccelerate가 먼저 EigenLayer에 투자하게 하고, 이후 Babylon에도 투자하도록 만들었다. "둘은 동일한 문제를 해결하려 노력해 왔지만, EigenLayer는 다른 시장을 해결한다"고 그녀는 말했다.
'재스테이킹'은 이더리움의 운영 방식을 차용한 것이다. 이더리움에서는 토큰을 네트워크에 '스테이킹'하여 블록체인상의 거래 검증을 돕는다. 같은 메커니즘을 도입하려는 신규 프로젝트나 블록체인의 경우, 사용자 활동과 자금 부족으로 자체 스테이킹 시스템을 구축하는 것이 느리고 비용이 많이 들 수 있다. 재스테이킹은 이러한 신규 참가자들이 이더리움의 스테이킹 능력을 빌려 시장 선점을 가능하게 한다.
Babylon은 유사한 접근을 취하지만 비트코인에 초점을 맞춘다. 이 작업은 거래 검증을 위해 다른 메커니즘(작업 증명)을 사용하는 비트코인에서는 더욱 복잡하다. 성공할 경우 Babylon 플랫폼은 비트코인 보유자들이 오랫동안 겪어온 수익 창출 부재 문제도 해결할 수 있다.
Framework Ventures의 Vance Spencer 역시 Babylon에 투자했는데, 그는 이러한 고도화된 기술이 대학에서 나온다는 점이 자연스럽다고 말했다. "블록체인을 개발할 수 있는 사람이 너무 적다"며 "그들 대부분은 아마 이런 연구기관 출신일 것"이라고 덧붙였다.
어떤 논란이 있나?
전 커넬대학 컴퓨터과학 부교수이자 Avalanche 블록체인을 개발한 Ava Labs의 최고경영자 Emin Gun Sirer는 교수 중심의 암호화 프로젝트들이 종종 순탄지 않은 길을 걷는다고 지적하며, 대부분 실패로 끝난다고 말했다.
"그들은 기술 혁신 게임을 하고 있을 뿐"이라며 Sirer는 "시장과 제품의 부합성(product-market fit)에는 관심이 없다"고 말했다.
DefiLlama에 따르면 EigenLayer 플랫폼은 150억 달러 이상의 암호화 자산을 끌어모았지만, 동시에 논란에도 휩싸였다. 비판자들은 이것이 전체 암호화 자산 시장에 대한 오해라고 주장한다.
Kannan은 2월 블룸버그 인터뷰에서 토큰 발행 계획이 없다고 밝혔지만, EigenLayer는 4월 Eigen 토큰 발행 계획을 발표했고 금요일부터 배포를 시작했다. Eigen 토큰의 총 공급량은 약 16.7억 개이며, 이 중 절반 이상이 투자자와 초기 기여자에게 할당되었다. 이 계획은 공개 직후 커뮤니티의 강한 반발을 불러일으켰다. 이러한 배분 방식은 EigenLayer 팀과 초기 지지자들이 자신들의 이익을 챙긴다는 비판을 낳았으며, 잠재적인 매도 압력에 대한 우려도 제기됐다. 또한 발행 시점에서 토큰을 양도 불가능하게 설정하겠다는 결정은 EigenLayer에 막대한 자금을 투입했던 초기 사용자들을 실망시켰다.
토큰 계획을 담당하는 Eigen 재단은 블로그 포스트를 통해 토큰 양도를 제한함으로써 프로젝트의 탈중앙화를 개선하고 토큰 관련 핵심 기능을 강화할 시간을 확보할 수 있다고 설명했다.
EigenLayer의 암호화 자산 총액은 150억 달러를 넘었으며, 출처: DefiLlama
암호화 헤지펀드 MNNC Group의 최고운영책임자이자 뉴욕대 겸임교수인 Ayesha Kiani는 EigenLayer에 대한 비판에 반대하며, 이 스타트업이 또 하나의 '빠른 부자 되기 사기'가 아니라고 말했다. 그녀는 Kannan과 Tse가 암호화 산업을 개선하기 위해 노력하고 있다고 평가했다.
"업계에서는 그들이 탈중앙화가 부족하거나 단지 돈을 벌기 위한 수단이라고 비판한다"며 그녀는 "하지만 우리는 이미 이 업계에서 무료 인센티브에 익숙해져 있으며, 모든 것이 원활하게 진행되지 않으면 기본적으로 그 프로젝트를 포기해야 한다"고 말했다.
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