TechCrunch: 홍콩, 글로벌 암호화 기업의 새로운 안식처
글: Rita Liao, TechCrunch
번역: Luffy, Foresight News
미국 규제 당국이 암호화폐에 대한 검열을 강화하면서 암호화 기술 분야의 스타트업과 창업자들은 더 우호적인 비즈니스 환경을 찾아 해외로 눈을 돌리고 있다.
홍콩도 그 중 하나다. 홍콩은 과거 금융 허브로서의 지위를 회복하고자 하며, 친화적인 암호화폐 정책을 통해 새로운 세대의 기업가, 기술 전문가 및 투자자를 끌어들이려 하고 있다. 지금까지 이 전략은 효과를 거둔 것으로 보인다.
지난 4월 중순 열린 홍콩 연례 Web3 카니발에는 전 세계에서 5만 명 이상의 참가자가 몰렸다. 작년과 비교해 중국계가 아닌 참가자의 수가 눈에 띄게 늘었으며, 과거 행사는 중국 본토의 엄격한 정책을 피하려는 암호화폐 난민들의 모임처럼 느껴졌다면 올해 행사에서는 홍콩 관료들이 시차와 사투하며 캐주얼한 차림으로 발표하는 전 세계 창업자들의 말에 진지하게 귀를 기울였다. Ark Invest의 억만장자 설립자 캐시 우드(Cathie Wood)는 직접 참석하지는 않았지만 영상 메시지를 통해 연설했으며, 이더리움의 유목민 창업자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin) 역시 깜짝 등장했다.
이는 익숙한 느낌을 준다. 암호화폐 산업 초창기 홍콩은 외국 기업가들이 운영하는 암호화폐 회사의 중요한 중심지였으며, FTX, Crypto.com, BitMEX 등의 회사들이 모두 홍콩에 둥지를 틀었다. 다른 지역과 마찬가지로 암호화폐 시장의 변동성으로 상황이 통제 불능에 빠지자 홍콩 정부는 투자자 보호를 위해 암호화폐 관련 활동을 단속하기 시작했다.
전환점은 지난해 6월 찾아왔다. 홍콩 정부는 소매 투자자 유치를 위해 암호화폐 거래를 합법화했고, 이를 계기로 홍콩의 Web3 분야에 대한 관심이 다시 고조되었다. 이후 홍콩은 안정화폐 발행 샌드박스와 암호화폐 거래소 운영자 라이선스 제도 등 일련의 규제 조치를 시행했다. 또한 미국을 따라 최근 암호화폐 상장지수펀드(ETF)를 상장했다.
이러한 움직임은 미국 정부의 암호화폐 스타트업에 대한 강경한 입장과 대비된다. 미국, 유럽, 중동, 인도 및 기타 지역에서 온 Web3 카니발 참가자들은 홍콩의 Web3 성장세에 대해 낙관적인 입장을 보이고 있다. 예를 들어 First Digital의 FDUSD는 홍콩의 디지털 자산 규정에 따라 발행되었으며 미국 국채로 뒷받침돼 전 세계에서 시가총액 기준 네 번째로 큰 스테이블코인이 되었다.
그러나 동시에 홍콩이 암호화폐 허브로서 가지는 한계도 인식되고 있다. 우선 홍콩은 700만 명의 인구를 가진 상대적으로 작은 시장이며, 중국 본토라는 방대한 시장은 아직 접근할 수 없다. 게다가 홍콩의 암호화폐 정책은 투자자 보호를 우선시하다 보니 더 높은 컴플라이언스 비용을 초래할 수 있고, 자유로운 환경을 선호하는 창업자들을 저해할 수도 있다.
하지만 그럼에도 불구하고 홍콩은 암호화폐를 명확히 지지하는 소수의 관할권 중 하나이며, 아랍에미리트, 일본, 싱가포르와 함께 손꼽힌다. 글로벌 결제 회사 Unlimit의 암호화 담당 잭 지아(Jack Jia)는 "홍콩이 도입할 어떤 암호화 규제라도 평판과 이미지 면에서 매력적일 것"이라고 말했다.
개방적인 사고를 가진 관료들
실제로 홍콩의 암호화폐 규제가 가장 느슨한 것은 아니다. 거래소 운영자에 대한 엄격한 심사는 홍콩의 암호화폐 대표 기업 HashKey가 버뮤다에 라이선스를 신청하도록 만들었다. 세계 최대 암호화폐 거래소인 바이낸스(Binance), 코인베이스(Coinbase), 크라켄(Kraken)은 홍콩의 가상자산 거래소 라이선스를 신청한 22개 기업 명단에 포함되지 않았다.
사실상 홍콩의 가장 큰 매력은 암호화폐 활동에 대한 규제 명확성을 제공하려는 노력에 있다.
「미국 증권거래위원회(SEC)는 암호화폐 업계에서 악명이 높습니다. '모든 것이 증권이지만, 어떤 라이선스를 내야 할지는 알려주지 않겠습니다. 그런데 나중에 신청하면 아마도 거부할 겁니다.' 이것이 바로 SEC의 암호화폐 기업에 대한 태도입니다.」라고 지아는 설명한다. 「SEC는 확립된 절차가 없지만, 홍콩 규제 당국은 의견을 청취하는 절차를 마련했습니다.」
사실 여러 암호화폐 경영진들은 이미 홍콩 정부 관계자들과 비공개 미팅을 진행했다고 TechCrunch에 밝혔다. 샌프란시스코에 본사를 둔 체인링크(Chainlink) 공동 설립자 세르게이 나자로프(Sergey Nazarov)는 현실 세계 데이터를 스마트 계약(미리 정의된 규칙을 실행하는 코드 라인)에 연결하는 것을 목표로 하는 회사로서, 현재 주요 금융 인프라에 기술을 제공하는 방안을 홍콩과 논의 중이라고 말했다.
「자본시장과 암호화폐의 본질적인 호환성에 대해 사람들은 아직 충분히 인식하지 못하고 있습니다. 홍콩에 와보니 이런 호환이 여기서 먼저 가속화될 것이라는 걸 알게 되었습니다. 정부와 규제 당국이 이를 더 개방적으로 받아들이고 있기 때문이죠,」라고 나자로프는 말했다. 그는 작년 바르셀로나에서 열린 체인링크 연례 컨퍼런스 SmartCon에서 홍콩 재무국 부국장 천융정(Chen Yongzheng)을 라운드테이블 토크에 초청한 바 있다.
나자로프는 올해 Chainlink가 홍콩 정부의 초청을 받아 SmartCon을 홍콩에서 개최할 예정이라며, 홍콩이 아시아에서 이 행사를 여는 첫 번째 도시가 될 것이라고 밝혔다.
「홍콩 규제 당국은 스테이블코인과 암호자산을 규제하고 있습니다. 이는 홍콩이 암호자산과 지불이 하나의 시스템 안에서 규제된 방식으로 안정적으로 작동할 수 있는 장소가 될 수 있음을 의미합니다,」라고 그는 덧붙였다. 「이것은 중요합니다. 규제가 없다면 수조 달러 규모의 자산과 은행 간 이체가 불가능해지기 때문입니다.」
두바이에 본사를 둔 TON 재단(Telegram의 공식 블록체인 파트너)의 사장 스티브 윤(Steve Yun) 역시 낙관적인 입장을 보이며, 다른 암호화폐 중심지들과 비교해 홍콩이 가장 큰 경쟁력을 가질 수 있다고 말했다. 그 이유는 「홍콩이 매우 포괄적인 정책 프레임워크를 구축하고, 개발자와 기업가들이 더 편안함을 느낄 수 있는 환경을 조성함으로써 인재를 유치하려 하고 있기 때문」이라고 설명했다.
홍콩의 금융 규제는 복잡하지만, 스위스 dYdX 재단 CEO 찰스 다우시(Charles d'Haussy)는 낯설지 않다. 그는 과거 홍콩 정부 외국인 직접투자 부서인 투자촉진청의 핀테크 담당 책임자로 근무한 경험이 있기 때문이다.
「홍콩 정부는 초기부터 암호화폐에 매우 개방적인 태도를 취했습니다,」라고 다우시는 회상한다. 이후 규제 당국은 만연한 암호화폐 사기를 단속하기 위해 일정 기간 적대적인 태도를 보였으나, 「약 1년 전쯤, 새로운 시장이 존재한다는 것을 인식하고 이 기회를 놓치지 않기 위해 규제를 만들어야 한다고 판단한 것 같습니다.」
다우시는 또 「그때부터 홍콩 금융관리국(HKMA)이 점점 더 많은 CBDC(중앙은행 디지털화폐)를 도입하고, 증권선물위원회(SFC)가 암호화폐 거래소 라이선스를 발급하며 현물 암호화폐 ETF 상장을 승인하는 모습을 볼 수 있었습니다.」라고 덧붙였다.
중국 진출의 관문
지난해 홍콩이 암호화폐를 포용하기 시작했을 때, 중국 본토가 곧 뒤따를 것이라는 추측이 많았다. 하지만 중국은 시민들의 암호화폐 거래를 계속 금지하고 있어 이러한 희망은 여전히 요원한 상태다. 그러나 이제 기업들은 홍콩이 인접 국가의 또 다른 소중한 자원으로 진입하는 관문 역할을 할 수 있다는 가능성을 인식하고 있다.
홍콩은 많은 금융 인재를 끌어들이지만, 바로 옆에 위치한 선전(Shenzhen)은 화웨이, DJI, 텐센트 등 세계 최대 기술기업들의 본거지다. 예상대로 암호화폐 기업들은 홍콩의 우호적인 규제 환경과 선전 및 기타 중국 도시의 개발자 자원 접근성을 활용하고 있다.
TON 재단은 홍콩의 지리적 이점을 활용하는 참여자 중 하나다. 슈퍼앱이 되기 위해 텔레그램은 TON과 협력하여 개발자들이 블록체인 기반의 경량 앱을 만들고 메신저 상에서 실행할 수 있도록 하고 있다. Web3 카니발 기간 동안 TON 재단은 홍콩에서 캠프를 열고 위챗 미니프로그램에 익숙한 중국 개발자들을 유치하려 했다.
「현재 우리는 개발자와 기업가가 많은 지역, 특히 슈퍼앱과 미니프로그램을 통해 성장한 사람들, 그리고 그러한 생태계 발전에 참여했던 사람들을 접촉하려 하고 있습니다,」라고 윤은 말했다.
예를 들어 a16z가 지원하는 Aptos는 2월 선전에서 사흘간 해커톤을 개최해 수백 명의 참가자 신청을 받았다. Meta의 Diem 블록체인에서 근무했던 팀이 운영하는 Aptos는 알리바바 클라우드 부서와 협력해 중국 개발자들을 끌어들이고 있다.
일부 외국 창업자들은 더 나아가 홍콩에 실체 사업체를 설립하고 있다. 독일 기업가가 설립한 개인 인증서 검증 기업 zkMe는 지속 가능한 비즈니스를 구축하고 기술적 이점을 활용하기 위해 본사를 홍콩에 두기로 결정했다.
「우리는 지속 가능한 사업을 구축하고 기술적 우위를 활용하기 위해 이곳에 왔습니다. 물론 광둥-홍콩-마카오 베이지역(Greater Bay Area)과의 협력도 매우 유익합니다,」라고 zkMe의 창립자이자 CEO인 알렉스 쉐어(Alex Scheer)는 말했다. 그는 홍콩과 인접한 9개 중국 도시를 세제 혜택 등을 통해 통합하려는 계획을 언급하며, 선전에 사무소를 둔 홍콩 기업에 세제 혜택을 제공한다고 덧붙였다. zkMe 팀원 16명 중 14명은 선전 지사 소속이다.
일부 창업자들은 홍콩이 중국의 미래 암호화폐 수용을 위한 길을 열어줄 것이라는 더 낙관적인 전망을 하고 있다. 두바이에 본사를 둔 모듈형 블록체인 기업 Avail의 설립자 아누락 아룬(Anurag Arjun)은 암호 기술의 전체 이점을 이해한 정부는 결국 더 포용적인 입장을 취하게 될 것이라고 믿는다.
「지난 몇 년간 암호화폐 업계는 제로노울리지 증명(ZKP)과 같은 매우 진보된 기술을 개발해왔습니다,」라고 그는 말했다. 암호화폐의 근본 기술은 사기성 NFT나 투기 거래를 지원하기 위해 개발된 것이 아니라, 암호화 산업의 기반 기술을 강화하기 위한 것이라고 설명했다.
「홍콩의 전략적 위치를 고려할 때, 우리는 이곳이 미래에 중국으로 진입하는 관문이 될 중요한 장소라고 생각합니다,」라고 아룬은 말했다. 「만약 중국이 미래에 암호화폐를 개방한다면—우리 기술이 화폐 요소뿐만 아니라 더 넓은 용도로 활용될 수 있다는 것을 정부 관료들에게 입증하기 시작하면—우리가 홍콩에서 쌓은 경험은 중국 전체 시장으로 확장하는 데 유용한 자산이 될 것입니다.」
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
TechCrunch
