a16z 크립토, 암호화폐 투자계의 금손은 어떻게 탄생했는가?
글: 감숙
a16z는 Andreessen Horowitz의 약칭으로, 첫 글자 'a'와 마지막 글자 'z' 사이에 16개의 알파벳이 있기 때문에 a16z라고 불린다. 이 회사는 2009년 두 창립자인 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)과 벤 호로비츠(Ben Horowitz)가 공동 설립했으며, 페이스북(Facebook), 트위터(Twitter), 깃허브(Github), 인스타그램(Instagram), 에어비앤비(Airbnb) 등 다수의 유명 인터넷 기업에 성공적으로 투자하면서 세쿼이아 캐피탈(Sequoia Capital), 벤치마크(Benchmark)와 어깨를 나란히 하는 실리콘밸리 최정상급 벤처캐피털로 자리매김했다.
현재 a16z는 350억 달러 이상의 자산을 운용하며, 인공지능, 생명과학 및 의료보건, 소비자 서비스, 암호화폐, 기업 운영, 핀테크, 게임, 미국 사회 기반 시설 구축 기업 등 다양한 분야에 투자하고 있다. 이러한 분야별로 전담 펀드를 운영하고 있으며, 본문에서 중점적으로 소개할 a16z 크립토(a16z crypto)는 암호화폐 산업을 위한 전문 펀드이다.
1. 암호화폐 분야 진출
a16z가 처음으로 암호화폐 분야에 투자한 것은 2013년으로 거슬러 올라간다. 당시 대부분의 전통적인 벤처캐피탈들이 암호화폐 산업에 회의적인 태도를 보였던 상황에서, a16z는 선구적으로 코인베이스(Coinbase)의 B라운드 투자에 2,500만 달러를 주도하여 참여했으며 이후 무려 7차례나 추가 투자를 단행했다. 코인베이스에 대한 이 투자는 상장 시점에서 막대한 수익을 가져왔을 뿐 아니라, a16z를 암호화폐 투자 분야의 스타로 만들었다.
더 효과적인 암호화폐 분야 투자를 위해 a16z는 2018년 암호화폐 전용 벤처펀드인 a16z 크립토를 설립했다. 현재까지 총 5차례에 걸쳐 펀드를 조성했으며, 운용 자산은 76억 달러를 초과한다.
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첫 번째 펀드는 설립 당시 조성되었으며, 규모는 약 3억 달러;
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2020년 4월 두 번째 펀드를 출시했으며, 규모는 약 5.15억 달러;
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2021년 6월 세 번째 펀드를 출시했으며, 규모는 약 22억 달러로 당시 암호화폐 펀드로서는 사상 최대 규모를 기록;
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2022년 5월에는 약 45억 달러 규모의 네 번째 펀드와 함께 6억 달러 규모의 Web3 게임 전용 펀드를 출시했다.
현재 a16z는 차세대 코어 초기 및 시드 펀드를 통해 약 34억 달러를 모집할 계획이며, 주로 암호화폐, 생명공학, 신성장 동력 분야에 투자할 예정이다.
2. 팀 구성
a16z의 투자팀은 전원 파트너제를 채택하고 있어 위계 구조가 없으며, 각 전문 분야별 펀드는 해당 분야의 전문가를 투자 파트너로 영입한다.
크리스 딕슨(Chris Dixon)은 a16z 크립토의 설립자이다. 2012년에야 a16z에 합류했지만, 리플(Ripple), 코인베이스(Coinbase), 댑퍼랩스(Dapper Labs) 등 a16z의 암호화폐 분야 주요 투자 건들은 모두 그가 주도했다. 2022년에는 포브스(Forbes)지가 발표한 '전 세계 최고의 벤처투자인 100인' 순위에서 1위를 차지했다.
a16z 합류 전에도 크리스 딕슨은 이미 창업가이자 투자가였다. 인터넷 보안 업체 SiteAdvisor와 기술 추천 플랫폼 Hunch를 창업했으며, 벤처펀드 Founder Collective를 설립하기도 했다. 또한 여러 기술 기업에 개인적으로 앵겔 투자를 진행한 바 있다.
암호화폐 산업의 급속한 발전 속에서 크리스 딕슨은 a16z의 핵심 인물로 자리 잡았으며, 마크 앤드리슨과 벤 호로비츠라는 상징적 창립자들과 어깨를 나란히 하고 있다.
a16z 공식 웹사이트에 공개된 정보에 따르면, 현재 직원 수는 총 546명이며, 이 중 암호화폐 분야를 담당하는 인원이 가장 많아 99명(약 18%)에 달한다. 이는 a16z가 암호화폐 분야에 얼마나 큰 비중을 두고 있는지를 보여준다. 또한 a16z는 투자 후 지원 서비스를 중요시하는 전통을 유지하고 있는데, 이 99명 중 투자 업무에 전담하는 인원은 15명에 불과하고, 나머지 약 80%는 마케팅, 인사채용, 법률, 기술 등 투자 기업을 위한 포스트 인베스트먼트(Post-investment) 지원 업무를 수행한다.
3. 투자 특징
2009년에 설립된 a16z는 Web2 시대에는 페이스북, 에어비앤비 등 다수의 유명 인터넷 기업에 성공적으로 투자해 실리콘밸리 최정상급 벤처캐피털로 부상했으며, Web3 시대에는 코인베이스, 오픈씨(OpenSea), 댑퍼랩스, 유니스왑(Uniswap), dYdX, 리도(Lido), 유가랩스(Yuga Labs) 등 고성장 암호화 기업들에 투자하며 암호화 투자의 지표로 떠올랐다. a16z는 어떻게 두 시대 모두에서 이렇게 뛰어난 투자 성과를 거둘 수 있었을까?
a16z 크립토는 a16z 산하 전문 펀드로서 모회사의 투자 철학과 스타일을 계승하고 있으며, 다음은 필자가 정리한 a16z 크립토의 주요 투자 특징들이다.
'풀타임(fully committed)' 투자 원칙 고수
所谓 '풀타임 투자'란 시장 상황이나 암호화폐 시장의 호황 여부와 관계없이 지속적으로 투자를 계속한다는 의미다. a16z 크립토는 실제로 이를 몸소 실천하고 있다. 과거를 돌아보면, a16z 크립토의 첫·두 번째 펀드는 모두 2018~2020년의 암호화폐 약세장 기간에 조성되어 누적 운용액 8억 달러를 돌파했으며, 최근의 경우, 올해와 같은 암호화폐 한파 속에서도 패러다임(Paradigm) 등의 암호화 펀드들이 보수적인 투자 전략을 택한 것과 달리, Rootdata 데이터에 따르면 a16z는 최근 1년간 30회 이상 투자에 참여했으며 이 중 11건은 리드 투자였다.
리드 투자 및 재투자 비중 높음
Rootdata의 데이터에 따르면, a16z 크립토는 역대 리드 투자 횟수 기준으로 1위를 차지하며, 총 109회의 리드 투자 라운드를 기록했다.
또한 a16z 크립토가 과거 투자한 주요 암호화 프로젝트들을 살펴보면, a16z 크립토가 특정 프로젝트에 대해 반복적인 재투자(Series follow-on investment)를 즐긴다는 점을 알 수 있으며, 자신이 믿는 프로젝트에는 '주저함 없이' 지속 투자한다는 강한 의지를 보여준다.
투자 규모 대담하고, 폭넓은 포트폴리오
a16z 크립토 설립 이후 지금까지 수백 개의 암호화 프로젝트에 투자하며, 사실상 암호화폐 산업의 모든 주요 분야를 아우르고 있다. a16z의 '넉넉한 투자 스타일'은 실리콘밸리에서도 유명하다. 대표적인 사례로, 2011년 깃허브의 경쟁 투자 레이스 당시 a16z는 1억 달러를 리드 투자하겠다고 선언했고, 여기에 다양한 포스트 인베스트먼트 혜택까지 제시하면서 결국 깃허브로부터 선택받았다.
미디어 홍보 및 브랜딩 능력 우수
2010년 뉴욕타임스(The New York Times)는 a16z에 대해 "a16z를 대표로 하는 새로운 세대의 벤처캐피탈리스트들이 변화가 필요한 산업을 흔들고 있다"고 묘사한 바 있다. 이 말은 a16z가 기존의 전통적인 벤처캐피탈과는 다른 새로운 운영 모델을 개척했다는 의미인데, 그 핵심 중 하나는 자체 미디어 채널을 활용한 홍보와 마케팅 활동이다.
a16z의 홈페이지를 열면 언뜻 미디어 플랫폼을 연 듯한 느낌을 받을 수 있는데, 메인 페이지가 각종 기사와 칼럼들로 구성되어 있기 때문이다. a16z의 창립자 마크 앤드리슨은 과거 각 투자 파트너들에게 매체 활동을 의무화하며, 공개적으로 자신의 투자 철학을 공유하고 산업 정보 교류 및 인식 확산을 촉진하도록 했다.
이러한 문화는 a16z 크립토 역시 계승하고 있다. 크리스 딕슨은 다양한 공개 석상에서 암호화폐 산업을 적극적으로 지지하며, 올해에는 Web3 관련 저서 『Read Write Own』을 집필했으며, 2024년 1월 출간될 예정이다. 이로 인해 크리스 딕슨은 'Web3 최강의 브랜드 앰버서더'라 불리기도 한다.
게다가 a16z는 투자 기업에 대한 브랜딩에도 큰 관심을 기울이고 있다. 할리우드 최정상급 에이전시 CAA의 운영 방식을 참고해 전문 인재 네트워크를 구축하고, 마케팅, 법률, 로비 활동 등을 통해 투자 기업에 종합적인 지원을 제공한다. 따라서 a16z는 '투자를 통해 수익을 얻는 미디어 회사'라고도 불린다.
4. 잠재력 있는 프로젝트 투자 지도
a16z 크립토의 프로젝트 선정 능력은 이미 입증된 바 있다. 아래는 필자가 a16z 크립토의 투자 포트폴리오 중에서 선별한 잠재력 있는 프로젝트들이다. 여기서는 이미 토큰을 발행한 프로젝트, 스캠(Rug pull) 의혹이 있는 프로젝트, 투자금이 1,000만 달러 미만인 프로젝트, 전통 산업 서비스를 목적으로 하여 토큰 발행 가능성이 낮은 프로젝트들을 제외했으며, 독자들의 참고를 위해 누적 투자 금액 순으로 정렬했다.
5. 결론
"소프트웨어가 세상을 먹어치우고 있다(Software is eating the world)"는 a16z가 가장 잘 알려진 슬로건이다. 이는 마크 앤드리슨이 2011년 월스트리트저널에 기고한 『왜 소프트웨어가 세상을 먹는가(Why Software Is Eating the World)』라는 칼럼에서 유래했으며, 당시 a16z가 이후 수년간 인터넷 기업 투자에 대한 자신감을 갖는 데 결정적인 역할을 했다.
a16z가 코인베이스 등 Web3 초기 기업에 투자한 후, 동종 업계와 언론의 이해를 얻지 못하는 상황 속에서 마크 앤드리슨은 2014년 뉴욕타임스에 또 한 번 중요한 칼럼 『왜 비트코인이 중요한가(Why Bitcoin Matters)』를 발표했다. 이 글에서 그는 비트코인을 1975년의 개인용 컴퓨터, 1993년의 인터넷과 동일한 수준의 혁신 기술로 평가했는데, 이는 a16z가 장기적으로 암호화폐 산업에 투자하겠다는 신념의 기반을 마련한 것이며, 많은 전통 벤처캐피탈이 암호화폐 산업을 다시 조명하게 되는 계기가 되었다.
'소프트웨어의 황금손'에서 '암호화의 황금손'으로—a16z의 변화는 시대의 흐름에 부응한 것이다. a16z 크립토 공식 홈페이지가 인터넷의 세 시대를 설명하듯, 첫 번째 시대(1990~2005)에는 a16z가 없었고, 두 번째 시대(2005~2020)는 a16z를 만들어냈다.
지금 우리는 세 번째 시대에 살고 있으며, a16z는 또 한 번의 영광을 쓰고자 한다.
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