암호화 여왕 케이티 혼(Katie Haun)은 암호화폐의 최악의 시기를 어떻게 극복했는가?
글: Fortune Magazine
번역: 0x26, BlockBeats
4월의 화창한 아침, Katie Haun은 팔로 알토 산기슭에 위치한 스탠퍼드 디시(Stanford Dish, 스탠퍼드 대학 인근의 대형 전파망원경) 주변을 둘러싼 험난한 산책로를 따라 올라가고 있었다. 길이 3.5마일에 달하는 이 산책로는 검사에서 벤처 캐피탈리스트(Venture Capitalist, VC)로 전업한 그녀가 즐겨 찾는 코스지만, 이번 등산은 여가를 위한 것이 아니었다. 오히려 그녀와 11명으로 구성된 소규모 팀은 고위험의 발표 세션을 앞두고 사기를 북돋우기 위해 필요한 시간이었다. 그들은 암호화폐 업계가 파편화된 상황에서도 자신들의 15억 달러 규모 회사에 투자한 유력 LP들에게 모든 일이 계획대로 진행되고 있음을 설득해야 했다.
등산을 마친 후 Haun과 그녀의 팀, 그리고 동행한 일부 제한적 출자자(LP)들은 Menlo Park에 위치한 Haun Ventures 사무실로 돌아왔다. 이곳에서 그들은 70여 명의 LP들과 Haun이 투자한 스타트업 창업자들이 모인 자리에 안착했다. 숙련된 트레이더인 Wat은 오랫동안 기술 트렌드 평가에 사용되어 온 개트너 하이프 사이클(Gartner Hype Cycle) 차트를 제시하며 참석자들을 안심시켰다. 핵심 메시지는 명확했다. 사이클의 저점이야말로 진정한 건설의 시기라는 것이다.
암호화폐 시장은 순환적인 변동을 겪을 수 있지만, 이번 하락 국면은 투자자들이 예상했던 것보다 훨씬 가팔랐으며, 업계 내 다수의 선도 프로젝트들이 붕괴되면서 이러한 변동성은 더욱 심화되었다. Haun에게 있어 최고법원 서기로 시작해 법무부 요직을 거쳐 VC 세계 정상에 오르기까지 한 자신의 급속한 성장세와 신중히 구축한 명성에 이번 암호화폐 시장의 몰락은 처음으로 닥친 심각한 타격이었다.
미늘 위를 걷는 것처럼
최악의 타이밍이었다. 2022년 봄에 새로운 암호화폐 펀드를 론칭한다는 것은 팬데믹 직전에 새로운 영화관 체인을 설립하는 것과 마찬가지였다. 단 몇 달 만에 광란의 불장(비트코인이 69,000달러까지 치솟았던 시기)은 분위기를 잃었고, Terra와 같은 주목받던 프로젝트들이 붕괴했으며, 금리 상승 여파로 VC 업계 전체도 타격을 입었다. 그리고 11월에는 업계 리더 FTX가 대규모 사기 사건 속에서 문을 닫았고, 미국 규제당국은 암호화폐 역사상 가장 강력한 단속 작전에 돌입했다.
결과적으로 Haun은 15억 달러를 조달하는 데 성공했지만, 실리콘밸리 VC들 사이에서도 결코 적지 않은 규모였음에도 불구하고 많은 최고의 기회들이 이미 사라져버렸다. 자금 조달 과정에서 공개된 펀딩 문서에 따르면, 이 자금은 두 개의 펀드로 분산되었으며, Haun은 약 2년간의 투자 계획을 밝혔었다. 그러나 이제 그러한 일정은 더 이상 적용되지 않는다.
2023년 2분기 암호화 프로젝트에 대한 벤처투자 자금은 23억 달러로, 2022년 동기 대비 70% 이상 감소했으며, 많은 투자자들이 더 뜨거운 인공지능(AI) 분야로 관심을 돌렸다. 암호화폐 벤처투자의 시나리오는 완전히 재구성되고 있다.
그럼에도 불구하고 일부 암호화폐 VC들은 여전히 보유 자금을 소진하고 있다. 예를 들어 Polychain Capital은 2022년과 2023년에 조달한 제3 펀드의 대부분을 이미 투입했다. 이후 4번째 펀드로 2억 달러를 추가 조달하는 데 성공했지만, 다른 암호화폐 VC들은 그리 운이 좋지 않았다. 2023년 현재까지 암호화폐 VC들이 조달한 자금은 약 20억 달러에 불과한 반면, 2022년 한 해 동안에는 220억 달러를 넘겼다.
Haun Ventures는 더욱 신중하게 움직이며, 현재 약 3년 정도의 기간 동안 자금을 소진할 계획이다. 6월 중순 기준으로, 회사는 약 20개 프로젝트에 자금의 약 30%를 투입했으며, 여기에는 비트코인 및 이더리움과 같은 알려진 암호화폐와 함께 전통적 지분과 병행하여 위험투자 일부로 종종 제공되는 소형 프로젝트 관련 저시가 암호화폐도 포함된다. Haun Ventures는 보유 중인 특정 토큰 이름을 공개하지 않았다.
파트너 Rosenblum에 따르면, 이 기간 동안 회사의 투자는 거의 디지털 토큰과 전통적 지분에 절반씩 나뉘어 있으며, 2023년 현재까지는 초기기업에 대한 투자에 초점을 맞추고 있다고 밝혔다.
Haun Ventures는 NFT 제작 플랫폼 Zora와 Web3 인프라 플랫폼 thirdweb 등에 투자했다. 또한 개인정보 보호 중심의 블록체인 네트워크 Aleo의 3200만 달러 규모 B 라운드 펀딩에도 참여했으며, 암호화 데이터 분석 플랫폼 Artemis도 지원했다. 회사는 곧 더 많은 거래를 발표할 예정이다.
다른 VC들과 마찬가지로 Haun Ventures도 투자 포트폴리오 기업들을 돕기 위해 영향력을 활용하고 있다. Aleo가 실리콘밸리 은행(SVB)과 퍼스트 리퍼블릭 은행(FRB) 붕괴 후 사실상 모든 은행 서비스를 잃게 되자, Haun은 중재자 역할을 하며 다른 은행들을 소개해주었고, 직원들을 파견해 정책 관련 질문에 답변하는 것을 도왔다.
미국 내 규제 어려움 속에서 Haun은 해외 기회도 모색하고 있다. 최근 일본 출장을 마치고 돌아왔으며, 현지에서 Web3 채택을 추진하는 국회의원을 만나기도 했다.
현재로서는 Haun Ventures의 수익성을 평가하기엔 아직 이르다. 회사의 LP들도 인정하듯이 지금 시점에서 초기기업들의 성과를 평가하기는 너무 이르다. 더 중요한 것은, 많은 LP들이 사우디아라비아의 주권부채기금과 같은 거대 투자자들로, 위험 감수 여력이 크다는 점이다. 한 Haun 투자자는 말했다. "만약 펀드가 제로가 되더라도 우리의 포트폴리오를 압도하지는 않을 것"이라고.
어떤 이들은 회사의 비교적 신중한 접근 방식을 긍정적으로 볼 수도 있겠지만, Haun Ventures 역시 다른 펀드들과 마찬가지로 관리 수수료를 받기 때문에 자본을 어떻게 활용할지를 놓고 일정한 압박을 받고 있다. 업계 평균 관리 수수료는 약 2% 수준이다. Haun Ventures는 자사의 관리 수수료에 대해 언급을 거부했다.
Rosenblum은 회사가 변화하는 시장 속에서 미늘 위를 걷듯이 신중하게 움직이고 있음을 인정했다. 그는 "실수할 수 있는 방법은 두 가지뿐"이라며 Fortune에 말했다. "하나는 너무 빠르게 가는 것이고, 다른 하나는 너무 느리게 가는 것이다."
틀에 박히지 않은 VC
다른 VC들과 마찬가지로 Haun도 블랙스완 사건 속에서 투자 전략을 다듬는 도전에 직면해 있다. 하지만 남성이 우세한 업계에서 여성이라는 점에서, 그녀는 또 다른 — 아마도 불공평한 — 의문에 직면해 있다. 그녀는 여성 단독 창업 파트너로서 사상 최대 규모의 자금을 조달한 인물이기 때문이다.
올봄 한 벤처캐피탈 만찬 자리에서는 Haun의 배경이 화제가 되었다. 한 참석자가 Haun은 규제 분야의 권위자일 수는 있지만, 기술이나 거래 분야에 깊은 전문성은 부족하다고 지적했다. 그러나 Haun의 지지자들은 이것이 중요하지 않다고 본다.
"그녀는 엔지니어도, 장인도, 건축가도 아니다."라고 Haun과 함께 프로젝트에 투자했던 유니언 스퀘어 벤처스(Union Square Ventures) 공동 창업자 Fred Wilson은 Fortune에 말했다. Wilson은 오히려 Haun이 풍부한 정부 근무 경험과 네트워크를 제공한다고 설명했다.
"그녀는 내가 협업해본 사람들 중 최고의 네트워커 중 한 명이다."라고 Wilson은 말했다. "그녀는 누구와든 만날 수 있다."
Haun의 인간관계 능력은 그녀가 VC 세계 정상에 오르는 데 결정적인 역할을 했으며, 자신을 둘러싼 이야기를 효과적으로 전달하는 능력도 큰 도움이 되었다. 오늘날 그녀는 암호화폐 사건을 처리한 최초의 연방 검사 중 한 명으로 알려져 있지만, 초기 사건들, 특히 다크웹 마켓 '실크로드'를 무너뜨린 획기적인 사건에는 참여하지 않았다. 대신 그녀는 실크로드에서 암호화폐를 훔친 전직 정부 관리들을 단죄한 후속 사건을 이끌었고, 이후 암호화 거물 리플(Ripple)과 초기 거래소 Mt. Gox의 대규모 해킹 사건 조사에도 관여했다.
이러한 경험을 바탕으로 Haun은 코인베이스(Coinbase) 이사회 이사직을 얻었고, 이후 벤처캐피탈 거물 앤드리슨 호로비츠(a16z)의 일반 파트너(GP)로 4년간 근무하며 NFT 플랫폼 오픈씨(OpenSea) 등 주요 기업에 투자했다.
"많은 스토리를 가진 투자자들이 법률 배경에서 VC로 전향한다"고 Haun Ventures의 대변인 Rachael Horwitz는 말했다. "우리는 Katie(Haun)가 확실히 암호화폐 분야에서 가장 경험 많고 능력 있는 리더이자 투자자 중 한 명이라고 생각한다."
법집행계 일부 인사들은 디지털 자산 법률 분야에서의 짧은 경력이 Haun에게 부와 명성을 가져다주었지만, 이 분야에서 오랜 기간 일해온 다른 이들은 그러한 혜택을 받지 못했다며 불만을 품고 있다. 특히 논란이 되는 것은 Haun을 '워싱턴 D.C. 최고의 암호화 경찰'이라고 부른 한 기사인데, 그녀는 이 직함을 단 한 번도 가져본 적 없으며 주장한 적도 없다.
"그녀는 정부에서 10년, 20년, 30년을 열심히 일한 것도 아니다. 그저 몇 건의 암호화 사건만 맡았다"고 한 내부 관계자는 말했다. "그녀가 더 똑똑하게 게임을 플레이했음을 인정한다. 더 열심히 하기보다는 말이다."
한 전직 법집행관은 전 법무부 검사가 LinkedIn에 올린 게시물을 언급했다. 그는 언론 보도가 Haun의 정부 내 역할을 왜곡했다며 비판했고, 이후 드라마틱한 사건이 벌어졌다고 전했다. Haun의 지지자들이 분명히 해당 게시물 삭제를 요구했고, 곧바로 게시물은 사라졌다.
이 전직 법집행관은 보도가 Haun의 성과를 과장했는지 여부와 상관없이, 그녀가 자신의 급속한 명성 상승에서 분명히 큰 이득을 얻었다고 말했다. "정부에서의 경력 측면에서 보면, 그녀는 자신을 최고이자 최선의 위치에 놓는 데 성공했고, 그것이 모든 시작점이었다"고 그는 덧붙였다.
법집행계는 자존심과 은밀함이 교차하는 세계로, 사건에 대해 특정 상황에서만 발언할 수 있으므로 직업적 갈등은 조심스럽게 다뤄져야 한다. 다른 법집행관들은 Haun을 옹호하며, 그녀가 자신의 경력을 과장한 적은 없다고 지적한다.
전 법무부 검사이자 현재 코인베이스 금융범죄 담당 책임자인 Grant Rabenn은 "그녀를 싫어하는 사람들이 분명 존재한다"고 말했다. 그는 이어 "비난하는 사람 99%는 그녀만큼의 통찰력이나 성공을 갖지 못했다"고 단언했다.
벤처캐피탈 업계는 언론과의 관계가 유난히 민감하다. 많은 이들이 스스로를 독립적인 사고자라고 생각하지만, 동시에 일부는 비판에 취약하며 부정적 보도에 과민하게 반응한다.
그러나 과거 앤드리슨 호로비츠의 동료 Marc Andreessen은 소셜미디어에서 기자들과 논쟁하는 것을 좋아하고, Chris Dixon은 조용히 뒤에서 활동하는 것을 선호하는 반면, Haun은 주류 언론 활동에 적극적으로 참여하는 경향이 있다. 그녀는 Paul Krugman과 토론하고, Ezra Klein과 함께 앉아 인터뷰했으며, 암호화폐와 규제 준수가 공존할 수 있다는 입장을 피력하며 Fortune 매거진 커버스토리에 등장하기도 했다. 2022년 5월, 그녀의 펀드가 출범한 지 두 달 후, Haun은 Sam Bankman-Fried와 Michael Lewis와 함께 바하마에서 열린, 이제는 악명 높은 FTX 창립자의 행사 무대에 올랐다.
그러나 11월 FTX가 붕괴된 후, Haun은 과거 추구하던 언론 노출 대부분을 피하게 되었다. 다만 2023년 3월 월스트리트저널에 기고한 칼럼과 12월 블룸버그와의 짧은 인터뷰만이 예외였다. 그녀의 팀은 이러한 결정을 거래와 규제 당국과의 협업에 집중하기 위한 것이라고 설명했다. 지난해 Fortune과의 커버스토리 인터뷰는 수락했지만, 본 기사를 위한 여러 차례 인터뷰 요청은 거절했다.
Horwitz는 회사의 시간을 최대한 활용하는 방법은 우선적으로 기업에 투자하는 것이라고 Fortune에 말했다.
매우 탄탄한 스토리가 필요할 것이다
VC가 투자자들을 초청해 'LP 데이(LP Day)' 행사를 개최할 때, 보통은 사치스러운 행사가 마련된다. 하지만 암호화폐 시장의 침체 분위기를 고려하면, Haun Ventures의 4월 행사에는 다소 검소한 분위기가 감돌았다. 피트 커피(Peet's Coffee)의 대형 정수기와 La Fromagerie의 피크닉 박스 점심이 제공되었고, LP와 창업자, Haun 팀원들은 모두 야외 테라스에서 대화를 나누었다.
Coinbase 공동창업자 Brian Armstrong은 Haun이 2017년 Coinbase 이사회에 합류하며 암호화 세계에 첫발을 들인 인물이기도 하다. 그는 이날 행사에 참석해, 미국 규제당국과의 생존 투쟁 속에서도 계속해서 미국 기업으로 남기를 원한다는 평소의 연설을 펼쳤다.
LP 데이의 발표는 투자자들을 일시적으로 안심시키는 듯 보였으며, 누구도 공개적으로 불만을 제기하거나 자금 회수를 요구하지 않았다. 그 이유 중 일부는 Haun이 Sam Bankman-Fried가 운영했던 악명 높은 거래소 FTX에 투자하지 않았기 때문일 수 있다. Stanford 법대 시절 Haun의 부모님이 가르쳤던 학생이기도 한 Sam Bankman-Fried였다. 유명 인사들과 암호화 전문가들로 구성된 다른 주요 펀드들은 이 사기꾼을 지지했고, 이로 인해 충격적인 손실을 입었다. Sequoia Capital은 투자자들에게 2억 달러를 날렸으며, Paradigm은 작년에 FTX 지분 2.9억 달러를 제로로 평가절하했다고 알려졌다.
과거 자신이 추구했던 언론 노출을 피한 후, Haun의 암호화 캠페인은 거의 완전히 비공개로 전환되었다. 그녀는 입법가들을 접견하고, 뉴욕주 민주당 상원의원 Kirsten Gillibrand을 포함한 주요 정치인들을 대상으로 자금 모금 행사와 교육 세미나를 주최하며, thirdweb의 Furqan Rydhan 같은 창업자들을 초청해 블록체인의 이점을 강조하고 있다.
거래 자체가 극히 드문 상황(한 LP의 표현처럼, Haun Ventures는 아직 경기의 초반이 아니다)에서 회사의 대부분 노력은 정치적 로비에 집중된 것으로 보인다. 에어비앤비의 정책 투쟁을 이끌었던 Chris Lehane은 약 3분의 1의 시간을 암호화 정책 활동에 할애하고 있다. 여기에는 코인베이스가 새로 설립한 글로벌 자문위원회도 포함되며, 이 위원회의 목적은 모호하게 '이해관계자들과의 협력을 강화하고', '암호화폐를 책임감 있게 배포하는 것'으로 명시되어 있다.
Katie Haun의 창업 여정은 아직 초창기이며, 그녀의 첫 번째 펀드 수명도 매우 짧다. 그럼에도 불구하고 암호화폐가 생존을 위해 사투를 벌이고 있는 지금, 전직 검사는 주로 뒷면에서 활동하며 대중적 지지자라는 타이틀을 내려놓았다. 그리고 설령 그녀의 회사가 위기를 극복한다 해도, 투자자들이 이 불안정한 업계에 계속해서 베팅할 의사가 있을지는 여전히 미지수다.
USV의 Wilson은 Fortune에 이렇게 말했다. "다음 펀드 조달 시점이 되면, 그들은 자신들이 무엇을 했고 시장 변화에 어떻게 대응했는지를 매우 탄탄한 스토리로 전달해야 할 것이다. 그리고 그때쯤에는 일부 성공 사례도 언급할 수 있기를 바란다."
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