웹3.0 분야华인 창업자의 다양한 모습: 절반은 선전에, 절반은 홍콩에, 희망이 있는 곳에 씨를 뿌리다
저자 | Carl
편집 | Marco
웹3.0 분야의 중국계 기업가들은 최근 몇 년간 스스로를 "유랑자"라 부르며 싱가포르, 두바이, 미국, 동남아시아, 중앙아시아 등을 오가며 정책 압력에 따라 끊임없이 해외로 나가야 했다.
가상자산 발전에 대한 홍콩의 정책 선언은 많은 창업가들에게 귀국의 희망을 보여주었으며, 현재 홍콩에서의 창업은 중국계 웹3.0 창업가들의 최우선 선택지가 되었다.
"중국 본토 거의 모든 웹3.0 창업가들이 홍콩을 주시하고 있으며, 현재 전국 각지에서 선전으로 모이는 추세가 있다"고 한 웹3.0 창업가는 Techub News에 밝혔다.
또 다른 창업가는 친구들 사이에만 해도 이미 10개 이상의 웹3.0 프로젝트가 홍콩에 진출하고 있다고 말했다.
홍콩의 웹3.0 정책과 실행 상황에는 여전히 여러 문제점이 존재한다. 일부는 은행 계좌 개설이 어렵다고 하며, 또 다른 이들은 비용이 너무 높다고 지적한다.
하지만 여전히 앞날이 불확실한 가운데서도, 혁신이나 창업이란 항상 그렇듯—희망이 있는 곳에 씨앗을 뿌리는 것이다.
01 백만 단위 자금 지원, 엔젤 라운드 수준의 투입
READ2N 공동창업자 제프(Jeff)는 홍콩 디지털항(Digital Harbour) 웹3.0 베이스의 서비스에 매우 만족한다고 밝혔다.
최근 제프는 홍콩 디지털항 웹3.0 베이스에서 사무실 한 채와 더불어 "공유 피트니스센터, 다과실, 접견실 등이 마련되어 있어 짐 하나만 들고 입주할 수 있다"고 한다.
제프에 따르면 READ2N은 블록체인과 AI 기술을 활용해 문학 작품을 세계 각국에 효과적으로 전파하는 것을 목표로 하고 있으며, 현재까지 약 10개국에 걸쳐 90여 권의 문학작품을 출판했고, AI 기술로 10개 언어로 번역했다. 현재 5만 명의 등록 사용자와 4000명의 일일 활성 사용자를 보유하고 있다.
READ2N은 2022년 말 싱가포르에서 설립되었으며, 올해 홍콩의 웹3.0 열풍 영향을 받아 홍콩으로 사업을 전환하기로 결정했다.
2023년 1월, 홍콩 '디지털항 웹3.0 베이스'가 공식 출범했으며, 당시 홍콩 재정국장 천마오보(陳茂波)는 2023-2024 회계연도 예산안 발표를 통해 웹3.0 생태계 발전을 가속화하기 위해 5천만 홍콩달러를 배정하겠다고 밝혔다.
천마오보는 6월 18일 성명을 통해 '디지털항 웹3.0 베이스' 출범 이후 디지털항에 입주한 웹3.0 기업이 이미 150여 개에 달한다고 밝혔다. 현재 디지털항에 입주한 기업에는 암호화폐 거래소 Hashkey Group, 웹3.0 게임 개발사 Animoca Brands, 암호지갑 MetaMask를 개발한 이더리움 소프트웨어 기업 Consensys 등 유수 기업들이 포함된다.
올해 초 READ2N은 홍콩 디지털항의 육성 프로그램에 신청했다. 제프는 "신청 조건 자체는 없지만, 다단계의 선발과 인터뷰, 피치 데모를 거쳐야 하며, 참여 프로젝트 대부분이 초기 스타트업 중심의 중국계 프로젝트인데, 최종 합격률은 약 5% 수준"이라고 말했다.
READ2N은 인터뷰를 통과해 성공적으로 홍콩 디지털항에 입주했으며, 사무실 공간 지원 외에도 100만 홍콩달러의 자금 지원을 분할 지급받게 됐다.
제프는 "디지털항은 입주한 각 프로젝트마다 창업 멘토를 배정하여 프로젝트의 실질적인 실행을 돕고 있다"고 설명했다.
홍콩 디지털항 웹3.0 베이스의 우대 정책은 다수의 웹3.0 창업가들의 관심을 끌었으며, 여러 인터뷰 대상자들은 Techub News에 "친구들 사이에서도 홍콩 웹3.0를 주목하며 홍콩 창업을 준비하는 사람이 많다"고 전했다.
AIGO CEO 로후(羅虎)는 친구들 사이에만 해도 적어도 10개 이상의 웹3.0 프로젝트가 홍콩에서 운영되고 있으며, 금융, 전자상거래, DeFi, GameFi 등 다양한 세부 분야에 진출하고 있다고 말했다. 홍콩에 실제로 진출할 수 있는 프로젝트는 점점 더 늘어날 것으로 예상된다고 덧붙였다.
로후는 중국 내 주요 인터넷 대기업 출신으로, 그가 설립한 AIGO는 AIGC 및 NFT의 상업적 활용에 집중하며 기업과 개인의 효율성을 높이고 데이터 프라이버시와 소유권을 보호하는 데 목적이 있다. 현재 AIGO 본사는 항저우에 있으며 선전 등지에 지사를 두고 있다.
로후는 Techub News에 "회사 본사를 홍콩으로 이전하는 작업을 준비 중이며, 올해 말까지 마무리할 계획"이라고 밝혔다.
올해 4월, '2023 홍콩 웹3.0 카니발'이 홍콩에서 개최되었으며, 참가 인원이 1만 명을 넘었다. 홍콩 재정국장 천마오보는 개회식 연설에서 웹3.0은 불가피한 미래 트렌드라며, 홍콩 내 웹3.0 발전에 큰 기대를 표명했다.
로후는 이번 컨퍼런스에 참석한 바 있는데, "이번 행사에서는 AIGC, 산업 블록체인, 소셜 파이낸스(Social Fi), DeFi, GameFi 등 다양한 세부 분야를 아우르며 웹3.0 생태계 전반을 포괄하고 있었다. 이는 홍콩이 웹3.0에 대해 개방적인 태도를 갖고 있으며 생태계 발전을 추진하려는 결의를 보여주는 것이며, 동시에 발전 가능성과 기회도 확인할 수 있었다"고 말했다.
홍콩 현지 협회의 도움을 받아 로후는 이미 구룡 관당 지역에 사무소를 설립했으며, 디지털항과 사이언스파크에 입주 신청을 제출했다.
로후는 "서비스가 매우 세심하고 인간 중심이다. 제품 프로토타입만 있으면 되고, 제출 서류도 복잡하지 않다. 평소 비즈니스에서 사용하는 BP 등의 자료 정도이며, 기업에 제공될 수 있는 지원 내용도 상세하게 안내돼 있어서, 정말 친절하게 도와주고 있다는 느낌을 받았다"고 말했다.
로후의 계산에 따르면, 만약 육성 프로그램 신청에 성공한다면 6개월 이내에 본사를 홍콩으로 이전하여 제로 비용 전환이 가능하다며, "육성 프로그램의 지원 수준은 거의 엔젤 라운드 투자 수준에 준한다"고 평가했다.
02 선전 집결, 홍콩 진출
"중국 본토 거의 모든 웹3.0 창업가들이 홍콩을 주시하고 있으며, 현재 전국 각지에서 선전으로 모이는 추세가 있다"고 램(Ram, 가명)은 말했다.
램은 '암호화폐 업계의 노장'으로, 약 2015년경 암호화폐 업계에 진입해 투자 및 NFT 창업 등을 해왔다. 램은 이미 몇 달 전 선전에 와 있었으며, 홍콩 웹3.0의 기회를 찾기 위해 블록체인과 무역을 접목한 새로운 창업을 계획 중이라고 밝혔다.
최근 열린 소규모 웹3.0 모임에서 램은 베이징과 항저우 출신의 창업가들을 만났는데, 이들이 선전에 온 목적 역시 예외 없이 홍콩 진출을 준비하기 위한 것이었다.
램은 홍콩의 웹3.0 지원 정책 확대에 따라, 작년 일 년간 잠잠했던 선전의 소형 모임들이 최근 갑자기 늘어나고 있다고 말했다.
여러 인터뷰 대상자들은 홍콩은 중국 본토와의 교통이 편리하며, 창업 비용과 생활비가 싱가포르보다 낮고, 두바이, 유럽, 미국 등지에서는 일반적으로 중국인에 대한 문화적 배척이 존재한다고 지적했다.
종합적으로 고려할 때, 여전히 중국계 창업가들에게 홍콩이 최우선 선택지다.
홍콩 웹3.0 협회 부회장이자 UN 아시아태평양 디지털 경제 작업반 위원인 바오위(包宇)는 Techub News에 "홍콩은 좋은 플랫폼을 가지고 있고, 선전은 많은 인재와 뛰어난 기술력을 갖추고 있다. 양쪽이 결합하면 시너지 효과를 낼 수 있다. 가장 이상적인 창업 모델은 비즈니스, 투자 및 자금조달, 규제 준수는 홍콩에서, 개발 등 주요 업무 인력은 선전 등지에 두는 것"이라고 말했다.
현재 바오위는 DePIN, AI, 웹3.0+의료 등 여러 프로젝트의 홍콩 진출을 추진하고 있다.
READ2N 공동창업자 제프는 "홍콩에서 창업할 때는 현실적인 기대를 가지고 행동해야 한다. 우리는 홍콩 정책을 긍정적으로 수용하며 가능성을 탐색하고 있지만, 반드시 즉시 전체를 홍콩으로 옮길 필요까진 없다. 홍콩에는 우대 정책이 있으므로 창업가들은 이를 적극적으로 활용해 편의를 누리고 비용을 절감해야 한다"고 말했다.
현재 홍콩으로 진출하는 창업가들 대부분은 소수의 규제 준수 및 마케팅 인력만 홍콩에 두고, 대부분의 인력은 여전히 중국 본토에 두고 있다. 일부 프로젝트는 책임자만 가끔 홍콩 사무실에 나와 '출근 기록'을 남기는 정도다.
등분캐피탈(Divide Capital)의 공동창업자 양웨이(楊威)도 홍콩 진출을 준비하는 웹3.0 창업가들에게 조언했다. "맹목적으로 홍콩에 가지 말고, 자신이 무엇을 원하는지 잘 생각해보라."
양웨이는 10년 이상의 창업 경험을 가진 인물로, 인터넷 1.0, 2.0 시대를 거쳤으며 텐센트에서 근무한 바 있고, 장기간 투자 및 자본시장 경험을 쌓았다. 2017년부터는 웹3.0 분야에 투자하기 시작해 주로 주변 친구들의 프로젝트에 투자했다.
양웨이는 홍콩을 자주 방문하는 편이었으나, 코로나19 팬데믹으로 인해 일시 중단되었다. 작년 말 팬데믹이 종료되자마자 홍콩이 가상자산에 대한 선언을 발표하자, 양웨이는 즉시 홍콩을 찾아 웹3.0의 기회를 탐색했다.
5월, 양웨이는 홍콩에서 웹3.0 투자 업무를 법인화하기로 결정했으며, 개인 차원의 산발적 투자 행위를 기관적 투자로 전환하기로 했다. 현재 양웨이는 홍콩 내 사무실을 물색하고 인재를 채용 중이며, 그가 투자한 웹3.0 프로젝트 중 일부는 이미 홍콩에 진출했고, 일부는 디지털항 육성 프로그램 신청을 준비하고 있다.
양웨이의 생각에 따르면 국제 정세가 어떻게 변하든 글로벌 무역은 장기적으로 존재할 것이며, 홍콩은 중국 본토와 세계를 연결하는 중요한 역할을 하고 있다. 현재 홍콩이 웹3.0 생태계를 적극적으로 추진하고 있는 것은 창업가들에게 흔치 않은 기회다.
다만 홍콩에서의 창업은 높은 비용을 의미하기도 한다. 높은 임대료, 인건비 등이 그것이다. 양웨이는 "베이징 임대료와 비교하면 홍콩 핵심 지역은 4~5배 비싸고, 인건비도 꽤 비싼 편"이라고 말했다.
그러나 양웨이는 홍콩의 잠재적 장점을 더 중요하게 평가한다. "비용은 정책 지원, 창업 활력, 국제적 시야, 업계 교류 등을 종합적으로 계산해야 한다. 그렇게 보면 홍콩의 비용은 그리 높지 않다"고 말했다.
03 규제 준수의 줄다리기
비용 외에도 홍콩으로 진출한 웹3.0 기업들은 규제 준수라는 난관에 직면해 있으며, 그 첫 번째 문제가 바로 은행 계좌 개설이다.
하를리(Harly, 가명)는 장기간 자산관리 분야에서 일해왔으며, 2년 전 암호화폐 호황기에 전환해 암호화폐 자산관리를 시작했고, 자산관리 소프트웨어 시스템도 개발했다.
하를리는 "예전엔 규제 준수가 불가능했고, 공개 모금을 하지 않는 한 큰 법적 리스크가 없었지만, 지금은 홍콩에서 규제 준수가 가능해졌기 때문에 홍콩에 회사를 설립해 합법적으로 이 업무를 수행하고 싶다"고 말했다.
하지만 홍콩을 몇 차례 오갔음에도 불구하고 하를리는 다소 실망했다. "생각보다 훨씬 어렵다. 라이선스 신청만 해도 수백만 위안이 들고, 자체적으로 규제 준수 인프라를 구축해야 하며, 최소 두 명의 RO(책임자 및 집행자)를 고용해야 한다. 라이선스 취득 후 1년 이내에는 자산의 10%만 암호화폐 산업에 투자할 수 있고, 여기에 임대료, 인건비, 변호사 비용 등을 더하면 총비용이 2000만 위안에 이를 수 있다"고 했다.
"이렇게 계산하면 그냥 '비트코인 매입'하는 게 나을 수도 있다"고 하를리는 무력하게 말했다.
'대병(大餅)'은 비트코인을 가리키며, 현재 시세는 1개당 약 22만 위안(약 3,900만 원)이고, 과거 최고가는 46만 위안이었다. 하를리는 2024년 비트코인이 다음 반감기를 맞이하면서 큰 상승세를 탈 것으로 예상하고 있다.
하를리는 해결되지 않는 또 다른 문제도 겪고 있는데, 바로 은행 계좌 개설이 불가능하다는 점이다. Techub News에 따르면 여러 웹3.0 창업가들도 유사한 경험을 했다고 전했다. 홍콩 금융관리국(Monetary Authority of Hong Kong)이 제공한 '블록체인 업계에 우호적인 홍콩 내 은행' 리스트에 있는 은행조차도 계좌 개설을 거부하고 있다.
다른 업계 관계자는 Techub News에 "관계를 동원해 은행 내 상층부와 친구에게 부탁했지만 해결되지 않았다. 답변은 '공식 지침을 받지 못해 승인할 수 없으며, 승인 시 본인도 법적 책임을 져야 한다'는 것이었다"고 전했다.
이 업계 관계자는 "홍콩은 중국 본토와 인접해 있으며 반자금세탁 감독 강화를 위해 본토와 협력하고 있다. 암호화폐는 자금세탁의 주요 경로 중 하나이기 때문에, 홍콩이 웹3.0 기업의 은행 계좌 개설 문제를 해결하려면 지혜와 업계의 강력한 추진이 필요하다"고 말했다.
가상자산 기업의 은행 계좌 개설 어려움에 대해 홍콩 금융관리국은 은행들과 가상자산 기업들을 소집해 회의를 열고, 은행들이 계좌 개설에 필요한 서류 등을 가상자산 기업에 안내하도록 요구했다.
이 회의에 참석한 증안은행(ZA Bank) 대행 행정총괄冼迪雲(冼迪云)은 Techub News에 "금융관리국은 웹3.0 발전을 매우 적극적으로 지원하고 있지만, 은행들이 느끼는 우려와 걱정도 이해하고 있다. 이번 회의를 통해 은행과 다른 이해관계자들 간의 거리가 좁혀졌으며, 서로의 요구사항을 더욱 명확히 이해하게 되었다"고 밝혔다.
冼디윈에 따르면, 가상자산 기업이 은행 계좌를 개설할 때 은행은 고객 조사를 실시하며, 간단한 경우 2~3주면 가능하고, 주주 구성이 복잡할 경우 더 오래 걸릴 수 있다.
다만 일부 기업은 계좌 개설이 어렵지 않을 것이라고 말하기도 한다.
READ2N 공동창업자 제프는 Techub News에 "디지털항 육성 프로그램을 통해 디지털항의 추천을 받았기 때문에 은행 계좌 개설이 순조로울 것으로 예상된다"고 말했다.
이전에 제프는 계좌 개설 문제에 대해 은행과 이미 논의한 바 있다.
그는 "홍콩이 웹3.0 생태계 발전을 적극적으로 추진하려는 입장이라면 이런 문제들은 점차 해결될 것"이라고 믿고 있다.
04 물러설 때 창업하기 좋다
올해 4월, 홍콩의 웹3.0 관련 행사들은 유례없이 성황을 이뤘다. 전 세계 웹3.0 관계자들이 홍콩으로 몰려들었으며, 한 달 동안 100여 건이 넘는 웹3.0 행사가 열렸다. 한 창업가는 "하루 종일 끝없는 행사에 참여해서 새벽까지 이어졌다"고 말했다.
3개월이 지난 지금, 홍콩 웹3.0의 열기는 이미 가라앉았다.
홍콩 웹3.0 협회 부회장 바오위는 "물러드는 것은 예상된 일이며, 웹3.0 세계에는 악의적인 도둑(스캠)과 피해자(투자자)가 분명히 존재한다. 홍콩은 바로 이 문제를 해결하려는 것"이라고 말했다. 그는 "블록체인 기술 혁신의 가치, 토큰 형태로 주식 등의 거래 비용을 낮추고 투명성을 높이는 응용 가치, 자연스러운 자금 조달 기능, 그리고 자금 조달 모델의 변화 등이야말로 창업가들이 주목해야 할 웹3.0의 진정한 가치"라고 강조했다.
웹3.0의 규제 준수 측면에서 홍콩은 전 세계에서 가장 앞서 있다. 바오위는 "홍콩은 가상자산 거래소 라이선스 제도를 명확히 했으며, 특별행정구 행정장관부터 재정국장까지 모두 웹3.0을 적극적으로 홍보하고 있다. 이러한 강력한 의지는 전 세계 어디에서도 찾아볼 수 없으며, 싱가포르와의 차이점은 홍콩이 현지 주민들이 규제 준수된 가상자산에 투자하는 것도 허용한다는 점"이라고 말했다.
6월 1일, 홍콩의 새로운 가상자산 거래소 라이선스 제도가 공식 시행되었으며, 소매 투자자들도 라이선스를 보유한 플랫폼에서 가상자산 거래가 허용되었다.
홍콩 입법회 의원 우걸장(吳杰莊)은 Techub News에 "150개 이상의 기업이 라이선스 신청 의향을 표시했으며, 일부 기업은 이미 신청을 시작했고, 이전에 부분 라이선스를 획득했던 두 기업도 추가 자료를 제출하고 있다"고 밝혔다.
바오위는 "홍콩 웹3.0의 핵심 문제는 이미 대부분 해결되었으며, 나머지 세부 문제들은 시간 문제일 뿐이다. 현재 홍콩 정부의 규제 속도 조절도 매우 잘 이루어지고 있어 심각한 문제는 없다. 단지 100조냐 1000조냐의 차이일 뿐"이라고 말했다.
여러 창업가들은 Techub News에 "진정한 업계 종사자라면 코인 가격의 오르내림에 너무 민감할 필요 없이 실질적 가치와 장기적 가치에 주목해야 하며, 오히려 물러설 때가 창업하기 가장 좋은 시기이고, 기본기를 다지기 좋은 시기"라고 말했다.
백나유기술(Baina Technology) 창업자 고지민(高智敏)은 블록체인 기술이 권리의 조각화를 가능하게 하는 점에 주목하고 있다. 그는 "블록체인은 탈중앙화, 공개성, 위변조 불가능성 등의 특성을 가지고 있으며, 이를 활용해 유동성이 낮은 부동산 등의 권리를 조각화해 블록체인에 등재함으로써 자산 유동성을 극대화할 수 있다"고 말했다.
고지민은 미국 휴스턴 대학교에서 박사학위를 받았으며, 장기간 블록체인 기술을 연구해 왔고, 미국 국가 차원의 해운 전 과정 블록체인 프로젝트를 성공적으로 구현한 경험이 있다. 현재 고지민은 사이언스파크와 디지털항의 육성 프로그램에 신청했으며, 제출한 프로젝트는 부동산 및 선박 운송 권익의 조각화다.
정령도동(精靈跳動) CEO 마유신(馬有辛)은 홍콩 방문을 준비하고 있다. 그는 7월 25일 예정된 웹3.0 복지 데모데이 시리즈인 BIG DEMO DAY에 이미 신청했으며, 뜻이 맞는 파트너와 엔젤 투자자를 찾고 싶다고 밝혔다.
BIG DEMO DAY는 Central Research와 홍콩 디지털항이 공동 주최하고 Techub News가 협찬하는 행사로, 다수의 글로벌 투자기관과 패밀리오피스가 우수 프로젝트와 함께 참여할 예정이다.
마유신이 준비 중인 프로젝트는 AIGC+NFT로, 국내 디지털 컬렉터블의 논리를 벗어나 AIGC로 제작한 PFP(프로필 사진)를 중심으로 팬 경제를 구축하고, 문화 콘텐츠 주변 상품과 결합해 소비 영역을 확장하는 것을 목표로 하고 있다.
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