홍콩 암호화폐 커뮤니티에는 '낫'만 있고 '채소'는 없다
작가 | 루오페이
단 두 달 만에 홍콩의 암호화폐 열풍은 점차 수그러들고 있다.
"저희 팀은 핵심 기술 팀을 홍콩 외부에 두기로 결정했으며, 여기에는 마케팅 인력 몇 명만 남겨둘 예정입니다." 한 Web3 제품 기업의 창립자가 텐센트 뉴스 『潛望』과의 인터뷰에서 밝혔다. 작년 말 코로나 팬데믹으로 인해 떠났던 그는 올해 초에야 겨우 다시 홍콩으로 돌아왔다.
지난해 10월 말 중국 정부가 『가상자산의 홍콩 발전에 관한 정책 선언문』을 발표한 후, 올해 4월 국경이 재개통된 이후 홍콩에서는 Web3 관련 행사들이 집중적으로 개최되며 가상자산 산업을 적극적으로 수용하고 나섰다. Web3란 전 세계적인 네트워크 발전 개념으로, 블록체인 기반의 탈중앙화, 암호화폐 및 대체 불가능 토큰(NFT)과 관련되어 있으며 차세대 인터넷 생태계를 의미한다.
절정은 4월 셋째 주에 도달했다. 당시 홍콩 완차이 컨벤션센터에서는 Web3 카니발을 포함한 네 개의 대규모 행사가 동시에 열렸으며, 중환(中環), 완차이, 코즈웨이베이 일대 호텔들은 전 세계에서 몰려든 암호화폐 업계 관계자들로 사실상 '점령'당했다.
당시 오래된 시설의 홍콩 아일랜드 샹그릴라 호텔도 평소 2,000홍콩달러였던 객실 요금이 4,000홍콩달러로 급등했음에도 불구하고 방을 구하기 어려웠으며, 완차이 지하철역에서 컨벤션센터까지 연결되는 보행자 육교도 4년 만에 처음으로 인파로 붐비는 현상을 보였다.
수년간 중국 대륙에 모습을 드러내지 않았던 암호화폐계 '채소밭 짚피기 장인' 선위청(孫宇晨)조차 코즈웨이베이의 Web3 행사에 나타났다. 텐센트 뉴스 『潛望』이 당시 행사장에서 만난 대부분의 사람들은 입을 열면 반드시 "롱 홍콩(Long Hong Kong)"을 언급했으며, 일부 암호화폐계 '열혈분자'들은 이를 곧바로 "롱 크립토(Long Crypto)"와 동일시했다.
이러한 '열혈분자'들은 주로 암호화폐 생태계 최하류층에 속하는 DeFi, GameFi 등의 Web3 애플리케이션 제품을 개발하는 이들이다. 또한 암호화폐계에서 '채소밭 짚피기' 활동에 가장 적극적인 집단이기도 하다. 텐센트 뉴스 『潛望』은 홍콩 여러 장소에서 이들을 접했는데, 여전히 홍콩에서 어떻게 하면 신속하게 거래소에 상장하고, 시장 조작 및 자금 통제를 할 수 있는지를 연구하고 있었다. 이들은 모두 투자자, 제품 개발팀, 시장 조작자 등을 자체적으로 보유하고 있다.
반면 비교적 냉정한 입장은 원래 홍콩의 전통 금융권에서 암호화폐 업계로 전향한 사람들로, 이들은 주로 암호화폐 2차 시장에서 거래 및 제품 운영에 집중하고 있다. 또한 홍콩 정부의 암호화폐 감독 규제 노선을 가장 확고하게 지지하고 인정하는 집단이기도 하다.
두 달이 지난 지금, 텐센트 뉴스 『潛望』이 확인한 결과, 이러한 열광적인 '채소밭 짚피기' 집단 중 일부는 이미 떠나 다음 목적지인 두바이, 말레이시아, 필리핀 등지로 이동하며 디지털 유목민 생활을 계속하고 있다. 또 다른 일부는 선전으로 물러나 홍콩 당국의 추가적인 규제 세부 지침을 기다리고 있다. 물론 홍콩에 굳건히 머무르며 관련 라이선스 취득을 위해 노력하는 사람들도 있다.
각자의 선택이 무엇이든 간에, 이들의 공통된 인식은 하나다. 즉, 홍콩은 '낫'일 뿐 '채소'는 없다는 것이다. 여기서는 더 영리한 사람들이 살아남을 수 있을 뿐이다.
01 1억 홍콩달러 이상의 입성권? 꿈꾸는 자들의 철수
6월 1일은 원래 홍콩 암호화폐계의 중요한 날이었다. 홍콩 감독 당국이 본격적으로 가상자산 거래소 라이선스 신청을 개시하는 날이었기 때문이다. 그러나 이른바 '역사적 순간'은 예상과 달리 홍콩 중환과 디지털항(Digital Harbour)에서 별다른 파장을 일으키지 못했다.
텐센트 뉴스 『潛望』의 비공식 집계에 따르면, 현재 홍콩에서 가상자산 라이선스 신청을 계획한다고 공식 발표한 기관들은 다음과 같다: 만샹그룹 소속 샤오펑(肖風)의 HarshKey Pro, 코로나 기간 중국 본토를 떠나 싱가포르에 장기간 거주 중인 쉬밍싱(徐明星)의 OKX, BitgetX, Gate, 그린랜드 그룹 등.
홍콩 증권선물위원회(SFC)가 5월 25일 발표한 암호화폐 라이선스 신청 요건에 따르면, 6월 1일 이전에 이미 홍콩에서 실질적인 운영을 하고 있던 기업은 1년의 유예 기간을 받아 라이선스 신청을 준비할 수 있다. 따라서 OKX 등 일부 해외에서만 거래 업무를 운영하던 기업들이 6월 1일 이전에 홍콩에 법인을 설립하여 현지 진출을 서두른 것이다.
하지만 새로 진입하는 플레이어들에게는 홍콩에서 거래소 라이선스를 신청하는 것이 훨씬 높은 장벽을 의미한다. 이것이 바로 정부가 라이선스 신청을 허용했음에도 불구하고 시장 열기가 크게 불붙지 않은 주요 이유다.
홍콩의 감독 요건에 따르면, 거래소 라이선스를 신청하려는 기관은 자체적으로 거래, 보안, 자산 보관 등의 시스템을 구축한 후에야 신청이 가능하다. 관련知情人士들(정보 통신원)은 텐센트 뉴스 『潛望』에 암호화폐 자산 보관은 기술 및 보안 요구 수준이 매우 높으며, 현재 홍콩 당국이 라이선스 신청 기관에게 이러한 시스템을 자체 구축하도록 요구함으로써 무형중에 진입 장벽을 높이고 있다고 전했다.
현재 거래소 라이선스 신청을 진행 중인 한 관계자는 텐센트 뉴스 『潛望』에 이 시스템들을 운영하려면 많은 기술 인력이 필요하며, 홍콩 자체에는 IT 인력의 이점이 없어 인재 채용이 어렵다고 말했다. 홍콩에서 3만 홍콩달러를 주고 고용한 IT 인력보다 선전에서 1만 위안에 고용한 엔지니어가 훨씬 효율적이라며, 그의 팀은 IT 백엔드를 중국 본토에 두어 비용을 절감할 계획이라고 밝혔다.
비슷한 이유로 앞서 언급한 Web3 애플리케이션 제품의 창립자 역시 핵심 기술 팀을 홍콩 외부에 두기로 최종 결정했다. 그의 판단에 따르면 스타트업 기업이 홍콩에서 IT 인력을 고용하는 것은 비용이 너무 높다.
두 명의 거래소 라이선스 신청을 시도 중인 관계자는 텐센트 뉴스 『潛望』에 라이선스 신청 제출 전에 필요한 비용이 약 1억 홍콩달러 정도에 이를 것으로 예상된다고 밝혔다. 이 비용은 관리 인력 비용 외에도 대부분 시스템 및 기술 분야에 지출된다. 그런데 이것은 단지 홍콩에서 거래소 라이선스를 신청하기 위한 입문 티켓에 불과하다.
더 큰 우려는 시스템을 구축한 후에도 라이선스 승인이 불확실할 수 있으며, 승인을 받더라도 실제 사업을 수행할 수 없는 상황에 직면할 수 있다는 점이다.
이들은 홍콩 당국이 코인데스크(Coinbase)나 파이어블록스(Fireblocks)처럼 이미 성숙한 서비스를 제공하는 전문 자산 보관 회사를 도입하여 거래소들이 이를 활용할 수 있도록 해야 한다고 주장한다.
텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면, 이미 홍콩을 떠난 한 팀은 지난달 말 말레이시아에 정착했다. 그들은 도심 지역에 월 6만 위안의 임대료로 대형 평수 아파트를 구할 수 있었으며, 현지에는 저렴한 IT 기술 인력도 확보할 수 있었다. 이탈한 팀들은 동남아시아에서 암호화폐 프로젝트를 수행하는 것이 오히려 홍콩보다 더 유리하다고 생각한다.
또 다른 정보 통신원에 따르면, 홍콩 내 기존의 규제 준수 거래소 중 하나인 OSL도 철수를 결정하고 올해 춘절 이후 시장에서 인수자를 찾고 있으나 아직 매수자가 나타나지 않았다. 이 기사 작성 시점까지 OSL 측은 이에 대한 입장을 밝히지 않았다.
OSL은 홍콩 증시 상장사인 BC테크놀로지 그룹 산하에 있다. 해당 회사의 2022년 재무제표에 따르면 적자 폭이 계속 확대되고 있으며, OSL의 2022년 암호화폐 수익은 7,148만 홍콩달러로 전년도 2.7억 홍콩달러의 약 1/3 수준에 불과하다.
한 정보 통신원은 텐센트 뉴스 『潛望』에 이 회사는 이전부터 상장사 쉘(殼)을 사고팔았다는 의혹을 받아왔으며, 블록체인 개념을 도입하면서 주가가 60% 이상 급등한 적도 있다고 전했다. 그러나 현재 홍콩 증시에서 쉘 기업의 가치는 거의 없으며, 상장사의 주요 자산은 거래소뿐이다. 공개 자료에 따르면 이 쉘 기업은 과거 홍콩의 '쉘 왕' 고전순(高振順) 소속이었으며, 고 씨는 여전히 상장사의 집행이사 자리에 이름을 올리고 있다.
02 감독 당국의 적극적인 수용, 하지만 암호화폐 기업의 은행 계좌 개설은 여전히 어려움
홍콩에서 암호화폐 프로젝트를 운영하는 스타트업 팀들에게 있어 현재 가장 시급한 문제는 은행 계좌 개설이다.
복수의 업계 관계자들은 텐센트 뉴스 『潛望』에 감독 당국이 매우 적극적이고 열심히 노력하고 있지만, 기대만큼의 효과는 나오지 않고 있다고 전했다. 지난 몇 달 동안 그들과 동업자들은 홍콩에서 기업 계좌를 성공적으로 개설하는 데 어려움을 겪고 있다.
시장 참여자들의 신중하고 조용한 태도와 대조적으로, 이번 홍콩의 가상자산 열풍에서 가장 바쁜 곳은 바로 홍콩 감독 기관의 직원들이었다. 여기에는 주로 홍콩 증권선물위원회(SFC)의 중개기관부와 정보기술과가 포함되며, 전자는 라이선스 발급과 중개기관 감독을 담당한다.
이 외에도 홍콩 금융관리국(HKMA)이 있는데, 현재 안정화 코인(스테이블코인) 및 자산 보관 업무를 주도하고 있다.
현재 암호화폐 생태계에서 광산 장비와 관련된 상류 부문은 홍콩에 진출하기 어렵지만, 중·하류 부문인 펀드, 거래소, 탈중앙화 Web3 제품 등은 홍콩에 진출할 가능성이 있다.
평소 홍콩의 위 감독 기관과 자주 접촉하는 한 업계 전문가는 텐센트 뉴스 『潛望』에 다른 지역의 감독 당국과 마찬가지로, 홍콩 당국이 가장 먼저 규제할 수 있는 부분은 거래소와 펀드 등 거래 단계라고 설명했다.
"거래소는 도박장을 여는 것이므로, 도박장을 잘 관리하면 그 뒤의 암호화폐 생태계도 자연스럽게 건강해질 수 있다"고 그는 말했다.
텐센트 뉴스 『潛望』은 다양한 정보 통신원을 통해 지난 수개월간 대부분의 화교계 암호화폐 주요 기업들이 홍콩에 인력을 파견해 감독 기관과 협의했다는 사실을 입수했다. 여기에는 암호화폐계 거물 '신어(神魚)' 모우스셴(毛世行)이 설립한 지갑 회사 Cobo와 자오창펑(趙長鹏)의 바이낸스 그룹 등이 포함된다.
이 때문에 이전에 감독 기관에서 근무했던 사람들이 일시적으로 홍콩 중환 지역에서 각광받는 존재가 되었다. 많은 암호화폐 업계 인사들이 이전에는 전통 금융권과 거리가 멀었고, 더욱이 홍콩 감독 당국과는 더 멀리 떨어져 있었다.
홍콩에서 오랫동안 전통 금융업에 종사하다 암호화폐 업계로 전향한 한 관계자는 텐센트 뉴스 『潛望』에 화교계 암호화폐 업계 초기에는 주로 초보자 및 엔지니어 출신의 광부들로 구성되었으며, 진정으로 금융을 이해하는 사람은 많지 않았다고 말했다. 암호화폐의 본질은 결국 금융이다.
여러 정보 통신원들은 텐센트 뉴스 『潛望』에 홍콩 증권선물위원회(SFC)와 금융관리국(HKMA)을 중심으로 한 감독 당국이 과거 '접근하기 어려운' 이미지를 버리고 보다 현실적이며 소통하기 쉬운 태도로 변화했다고 전했다.
텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면, 홍콩 특별행정구 정부의 재정경제국 재무국장 쉬정위(許正宇) 등은 코로나 팬데믹 기간에도 이미 홍콩 내 가상자산 관련 금융 전문가들을 적극적으로 초청해 만남을 가졌다.
홍콩 감독 당국은 가상화폐 거래 펀드 라이선스와 거래소 라이선스 절차를 예정대로 시행하고 있을 뿐 아니라, 텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면, 가까운 미래에 스테이블코인 라이선스 관련 사안도 발표할 예정이며, 현물 비트코인 ETF 등 다변화된 가상자산 파생상품에 대해서도 논의 중이다.
그러나 한 홍콩 내 암호화폐 스타트업 창업자는 텐센트 뉴스 『潛望』에 정부 관련 부서의 지원 아래 홍콩에 회사를 등록하고 사이언스파크에 입주했지만 여전히 은행 계좌를 개설하지 못해 회사 자금 처리가 불가능하다고 전했다. 그는 당시 적극적으로 자신을 홍콩으로 유치한 기관이 홍콩무역발전국(HKTDC)과 홍콩투자진흥청(HKIPD)이었다고 회상했다.
여러 업계 관계자들은 암호화폐 관련 사업이라면 기업 계좌 개설이 쉽지 않다고 입을 모았다.
홍콩 금융관리국(HKMA) 직원들이 이미 홍콩에 암호화폐 관련 사업을 등록한 기업들에게 '블록체인 산업 친화 은행 목록'을 적극적으로 제공한 것으로 알려졌다. 텐센트 뉴스 『潛望』이 본 이 목록에는 10여 개의 은행이 포함되어 있었으며 DBS 은행 등이 포함되었다. 그러나 실제로는 은행들이 여전히 이러한 기업들의 계좌 개설을 거부하고 있다.
텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면, 6월 셋째 주 홍콩 금융관리국 등 관계자들이 HSBC를 포함한 금융기관과 지속적으로 소통하며 암호화폐 관련 기업의 계좌 개설 절차를 가속화하기를 희망했다. 그러나 아직 어느 은행도 계좌 개설 정책을 변경하거나 조정했다는 소식은 전해지지 않았다.
텐센트 뉴스 『潛望』은 또 다른 정보를 입수했는데, 은행 절차에 익숙한 일부 사람들이 중개업을 시작해 기업 내용을 포장하고 암호화폐 관련 표현을 피해서 은행 계좌를 성공적으로 개설해 주는 서비스를 하고 있으며, 한 번에 2~4만 홍콩달러의 수수료를 받는다고 전해졌다. 관련知情人士는 이 중개업체가 HSBC와 협력하고 있다고 밝혔다. 이 기사 작성 시점까지 텐센트 뉴스 『潛望』은 HSBC 측에 의견을 구하는 데 실패했다.
같은 이유로 계좌 개설에 실패한 또 다른 암호화폐 업계 관계자는 텐센트 뉴스 『潛望』에 홍콩 정부 부서와 기업들이 각각 독립된 조직이기 때문이라고 설명했다. 예를 들어 투자 유치를 담당하는 투자진흥청은 연간 얼마나 많은 기업이 홍콩에 진출했는지에 관심이 있지만, 계좌 개설을 담당하는 은행은 오직 리스크 관리에만 관심이 있으며, 이는 금융관리국의 감독을 받는다.
03 홍콩 암호화폐계에 '채소'는 없다: 똑똑한 사람들이 너무 많다
홍콩에는 부유한 갑부들이 부족하지 않다. 따라서 많은 사람들이 이번 기회를 붙잡고 갑부들을 대상으로 하는 암호화폐 관련 사업, 예를 들어 펀드나 파생상품 등을 하기를 희망한다.
예이저우(葉一舟)는 비교적 성공한 사례 중 하나다. 그는 현재 홍콩에서 유일한 규제 준수 암호화폐 헤지펀드인 Qianyan Youli Asset Management Company Limited의 책임자다.
해당 펀드는 2022년 설립 당시 운용 자산이 1억 달러를 초과했으며, 2022년 초 홍콩 SFC로부터 암호화폐 100% 거래 라이선스를 취득했다. 올해 초에는 바클레이즈가 선정한 2022년 글로벌 암호화폐 펀드 순수 수익률 순위에서 3위를 기록했으며, 순수 수익률은 9.2%였다(업계 평균은 50% 손실). 텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면 예이저우의 펀드는 2022년 말 LP(유한합자인)에게 약 7,000만 홍콩달러의 배당금을 지급했다.
대부분의 암호화폐 트레이더들이 '초보자 출신'인 것과 달리, 예이저우는 월스트리트 출신의 '정규군' 트레이더다. 2014년 예이저우는 홍콩으로 돌아와 현지 주식 헤지펀드 회사에 합류했다. 이 기간 동안 개인적인 관심으로 조기에 비트코인 투자를 시작했다. 당시 시장에서 비트코인 거래에 대한 명확한 규제가 없었기 때문에 그와 동료들은 2017년부터 본격적인 비트코인 2차 시장 거래에 진출했다. 이후 기관을 떠나 창업해 홍콩에 유리캐피탈 매니지먼트 컴퍼니를 설립했다.
2008년 전통 금융 위기와 최근 6년간 암호화폐 업계의 5차례 사이클을 직접 목격한 예이저우는 텐센트 뉴스 『潛望』에 홍콩은 모든 암호화폐 업계 종사자에게 적합하지 않을 뿐 아니라, 일부 전통 금융권에서 암호화폐 업계로 '차원 낮추기 공격'을 하려는 사람들에게도 적합하지 않다고 말했다. 그의 말을 빌리자면 "공격할 능력이 있어야 들어가야지", 맹목적으로 무리를 따라 휩쓸려 들어가서는 안 된다는 것이다.
예이저우와 유사한 생각을 가진 사람이 적지 않으며, 배경도 그와 크게 다르지 않다. 미국 명문대학 졸업, 홍콩에서 오랫동안 전통 금융업 종사, 홍콩 내 규제 노선 추구, 핵심 목표는 홍콩의 갑부들을 대상으로 자금 모집을 통해 펀드를 운영하고 암호화폐 거래를 하는 것이다.
이러한 '정규군'들은 이미陆续(차례로) 펀드 라이선스를 취득했거나 거래소 라이선스 신청을 진행 중이다. 거래 관련 암호화폐 업무에 대해 규제 조례가 차례로 발표되는 것과 달리, Web3 제품 등 하류 부문에 대한 규제는 홍콩 정부가 아직 시작하지 않았다.
Web3 제품은 암호화폐 업계에서 '채소밭 짚피기'가 가장 쉬운 영역이다. Web3 제품과 Web2 제품의 가장 큰 차이점은 금융적 속성을 추가하여 사용자에게 경제적 인센티브를 제공한다는 점이다. 예를 들어 Web3 게임 제품인 GameFi는 '게임하면서 돈을 벌 수 있다'. 이 생태계에는 비트코인 등의 암호화폐와 NFT라는 두 가지 코인이 있다. 일반적으로 사용자는 미션 수행 등을 통해 게임 내 보상 NFT를 획득한 후, 이를 외부로 전송하여 거래소 및 NFT 시장에서 거래함으로써 수익을 얻을 수 있다.
텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면, 많은 Web3 제품은 프로젝트 기획 단계부터 두 가지 토큰의 자금 풀을 이미 설정해 놓았으며, 정확히 제품 출시 후 얼마 지나지 않아 '수확'하고 현금화하여 철수할지도 계획하고 있다. 이는 상장회사를 시장 조작하는 논리와 유사하며, 즉 거래량과 자금 풀을 통제하는 것이다. 이후 해당 프로젝트의 모든 토큰 가치는 순간적으로 0이 된다. 만약 사용자가 프로젝트 팀이 철수하기 전에 자산을 현금화하지 못했다면, '채소밭 짚피기' 당한 것이다.
이는 마치 도리깨 게임과 같다. 암호화폐 업계 용어로는 '전형적인 채소밭 짚피기'다. 화교계 암호화폐 업계의 Web3 프로젝트 중 마지막으로 가장 성공적인 '채소밭 짚피기' 프로젝트는 STEPN이었다. 이는 '뛰어도 돈을 벌 수 있다'고 선전된 GameFi 게임으로, 반년도 채 안 되는 기간 동안 시가총액이 10억 달러를 넘긴 적도 있으며, 초기 사용자들은 중국 본토에서 유입되었다. 텐센트 뉴스 『潛望』이 입수한 바에 따르면, 해당 팀은 반년 동안 수억 달러의 수익을 올렸다. 이 기사 작성 시점까지 해당 팀과는 의견을 구하는 데 실패했다.
그러나 여러 홍콩 암호화폐 업계 관계자들은 텐센트 뉴스 『潛望』에 "홍콩에는 채소가 없고, 낫만 있다"며 Web3 제품이 '채소밭 짚피기'할 수 있는 토양이 없다고 말했다. 그 이유는 홍콩 시장이 주로 전문 투자자들로 구성되어 있기 때문이며, 도리깨 게임을 하려면 충분한 수의 소액 투자자(散戶)가 필요하다. 전통 금융권에서 암호화폐 업계로 전향한 두 명의 관계자는 전문 투자자들은 대부분 명문대 출신에 전문 금융 지식을 갖춘 '정규군'들이며, 더 자주 '낫'의 역할을 수행할 뿐 '채소'가 되지 않는다고 전했다.
"여기에는 부자들이 가장 많지만, 부자들은 짚피기 당하지 않는다." 누군가는 이렇게 요약했다. 왜냐하면 부자들은 전문 투자자 집단을 거느리고 있기 때문이다.
이것이 지난 2개월 동안 홍콩에서 꿈을 이루려던 대부분의 Web3 스타트업 팀들이 결국 홍콩을 떠나기로 결정한 이유 중 하나다.
사람들은 오고 가지만, 떠난 인원을 집계하기는 어렵다. 그러나 머무르는 사람들도 적지 않다. 홍콩 재정사령관이 최근 연설에서 밝힌 바에 따르면, 지난 수 개월 동안 홍콩은 이미 150개 이상의 Web3 기업을 유치해 스타트업 인큐베이션 센터인 디지털항(Digital Harbour)에 입주시켰다.
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