SBF가 그린 FTX 여정: 암호화폐는 훌륭했지만 거래소는 최악이었다
FTX 창립자 샘 뱅크먼-프라이드(SBF)가 지난주 NBA 스타 앤드레 이구오달라(Andre Iguodala)가 진행하는 팟캐스트 프로그램 《포인트 포워드(Point Forward)》에 출연했다. 이번 인터뷰는 시장 분석을 넘어서 SBF의 성장 배경과 경력 등을 조명했는데, 예를 들어 그는 어릴 적 학자가 될 줄 알았고, 알라메다 리서치(Alameda Research)를 설립할 당시에는 단 두 명으로 구성된 소규모 회사였으며, 그때는 비트코인조차 제대로 이해하지 못했다고 밝혔다.
포인트 포워드는 NBA 골든스테이트 워리어스 소속 선수 앤드레 이구오달라가 운영하는 팟캐스트로, 스포츠, 비즈니스, 기술 등 다양한 주제를 다룬다. 선수로서의 활동 외에도 이구오달라는 실리콘밸리에서 잘 알려진 투자자로, 특히 기술 스타트업에 집중 투자해왔다. 대표적인 성공 사례로는 화상 회의 소프트웨어 줌(Zoom)이 있으며, 이 투자는 그의 자산을 거의 두 배로 증가시켰다.
또한 이구오달라는 많은 NBA 선수들의 재정 멘토 역할도 수행하며, 투자 및 금융 상담뿐 아니라 '선수 기술 서밋(Players Technology Summit)' 같은 행사도 개최해 운동선들이 기술 산업의 투자 가능성을 더 잘 이해할 수 있도록 돕고 있다.
이구오달라는 인터뷰 초반에 암호화폐가 자신이 오랫동안 관심을 가져온 분야라고 언급하며, 올해 초 자신의 일부 급여를 비트코인으로 전환했다고 밝혔다.
어릴 적 학자가 되리라 생각했던 SBF
SBF의 부모님은 모두 스탠퍼드 대학교 법학 교수로, 이 때문에 이구오달라는 SBF의 성장 과정이 다른 아이들과는 달랐을지 궁금해했다.
SBF는 부모님이 어릴 때 특정한 사고방식을 강요하진 않았다고 말했다. 대신 그는 부모와 그들의 동료들이 정치나 비즈니스 이슈에 대해 어떻게 생각하는지를 관찰했고, 나이가 들면서 위키백과와 블로그를 통해 이러한 주제들을 스스로 탐색하게 됐다고 설명했다.
부모로부터 스트레스를 받았는지 묻는 질문에 대해 SBF는 부모님이 압박을 준 적은 없지만, 스스로에게는 큰 부담을 느꼈다고 답했다. 법학 교수인 부모를 둔 이상 자신도 변호사나 교수 같은 직업을 가져야 한다고 생각했다는 것이다.
하지만 확실한 것은, 부모의 가치관이 SBF에게 깊은 영향을 미쳤다는 점이다.
"부모님은 제가 무엇을 해야 하는지, 어떻게 생각해야 하는지를 직접적으로 가르쳐주진 않으셨어요. 하지만 저는 일찍부터 법률가들의 사고 방식, 즉 어떻게 문제를 분석하고 정치를 해석하는지를 접할 수 있었죠.
그리고 그들은 어떻게 하면 주변 세상(world)에 가장 큰 영향을 미칠 수 있을지 항상 고민하셨고, 이 부분이 저에게 아주 깊은 인상을 남겼으며 지금까지도 마음속에 간직하고 있어요."
왜 MIT를 선택했나?
이어 이구오달라가 SBF에게 MIT를 선택한 이유를 물었다.
SBF는 웃으며 본인도 정확히 왜 선택했는지 잘 모르겠다고 답했다. 무의식적으로는 미래에 물리학이나 수학 교수를 할 것 같아서 그런 선택을 했을 수도 있다고 추측했지만, 특별히 깊은 의미는 아니었다고 덧붙였다.
하지만 실제로 MIT에 입학한 후, 그는 MIT의 캠퍼스 문화와 주변 학생들이 다른 대학과는 확실히 다르다는 것을 느꼈다.
대부분의 명문대 학생들은 강한 열의를 가지고 있지만, MIT는 기술 중심의 연구 중심 대학이기 때문에 주변에 ‘책벌레(nerd)’나 ‘지식 괴물(geek)’이라 불릴 만한 사람들이 많았고, 강한 학문적 분위기와 책벌레 문화가 존재했다. 이런 환경 속에서 SBF는 매우 편안함을 느꼈다고 말했다.
[각주1]: 여기서 책벌레와 지식 괴물은 부정적인 의미가 아닌, 학문에 몰두하면서 사회적 교류에는 관심이 적은 학자나 지식인을 지칭한다.
내 돈을 줄까? 내 시간을 줄까?
MIT 시절은 SBF가 ‘효과적 이타주의(effective altruism)’ 사고방식을 형성하기 시작한 시기이기도 하다.
SBF는 사실 많은 사람들이 어느 정도 효과적 이타주의적 사고를 가지고 있다고 말한다.
예를 들어 커리어를 선택할 때 대부분 "내 일이 주변 사람들에게 어떤 도움이 될까?"라는 고민을 어느 정도는 하게 된다. 다만 어떤 사람들은 이를 최우선 가치로 삼고, 자신의 영향력을 최대한 발휘하려 노력한다는 점에서 차이가 있다.
"저는 1학년 때부터 효과적 이타주의를 탐구하기 시작했고, 자연스럽게 장래 계획과 직업 선택에 대해 진지하게 고민하게 됐어요.
제가 원하는 건 단순히 일을 하면서 우연히 좋은 일을 하는 게 아니라, ‘세상을 더 나은 곳으로 만드는 것’을 우선 순위의 맨 앞에 두는 것이었죠."
이 개념을 ‘효과적(effective)’과 ‘이타(altruism)’로 나누어 보면, MIT는 ‘효과적’이라는 요소를 중시하지만, ‘이타’는 소수 그룹만 추구하는 철학이었다.
하지만 글로벌 커뮤니티에서는 SBF와 같이 이타주의를 실천하는 사람들이 꽤 있었기에, 그는 오히려 캠퍼스 밖 커뮤니티를 통해 이타주의를 탐구하게 됐다.
기회가 되어 SBF는 효과적 이타주의를 실천하는 비영리 단체 80000 Hours를 접하게 되었고, 그곳의 선배들은 SBF에게 “어떻게 하면 가장 많은 돈을 벌 수 있을지” 고민해보라고 조언했다.
또한 여러 자선단체에서도 비슷한 답변을 얻었다.
"자선 단체들에 물어봤어요. 내 시간이 필요하냐, 내 돈이 필요하냐고요. 대부분의 답변은 ‘돈’이 필요하다는 것이었죠.
저는 실제로 많은 기부를 할 수 있고, 그게 조직을 직접 돕는 것보다 훨씬 현실적이에요. 게다가 저는 관련 전공도 아니니까요."
비트코인 몰라도 일단 벌자
월스트리트를 떠난 후, SBF는 다음 행보를 정하지 못한 상태였지만 2017년 초 알라메다 리서치라는 헤지펀드를 설립했다. 이 시기는 바로 암호화폐의 첫 번째 대폭등기가 시작되던 시점이었다.
"비트코인이 3,000달러에서 20,000달러까지 치솟으면서, 2017년 대중은 처음으로 암호화폐에 주목하게 됐어요. 모두가 암호화폐에 관심을 갖고 있었고, 주변 모든 친구들이 암호화폐 이야기를 하고 있었죠.
저에게는 강한 신호였어요. 암호화폐 분야에는 큰 수요가 생길 것이고, 산업은 빠르게 변화하며 거래량도 급증할 거라고 봤어요. 또한 이 시장이 효율적이지 않을 가능성도 높다고 판단했죠."
당시에는 기관이 유동성을 제공하지 않았고, 효과적인 아비트리지( arbitrage, 차익거래) 메커니즘도 부족했지만, 거래량과 가격 변동성은 분명히 클 것으로 예상됐다. 트레이더 입장에서는 매우 매력적인 기회였다.
하지만 그는 처음엔 비트코인과 블록체인 기술 자체를 전혀 이해하지 못했다고 솔직히 인정했다.
"처음 암호화폐 거래를 할 때, 제게는 그냥 숫자 덩어리였어요. 한 거래소에서는 7,000달러, 또 다른 거래소에서는 7,200달러일 수 있죠. 약 3%의 차익이 발생할 수 있다는 걸 알았고,
단순히 돈을 벌 수 있는 기회라고 생각했을 뿐이에요."
회사를 열고 나서야 리더십을 깨달았다?
현재 FTX와 알라메다 리서치는 각자의 기업 문화를 가지고 있으며, FTX의 급속한 성장은 SBF가 능력 있는 리더임을 입증한다. 이구오달라가 이에 대해 어떻게 가능했는지 물었다.
SBF는 사실 처음엔 전혀 예상하지 못했다고 답했다.
"알라메다를 세운 건 단지 거래를 하기 위해서였어요. 기회를 찾고, 좋은 거래를 해서 돈을 버는 것, 알겠죠? 그래서 알라메다는 정말로 두 명으로 시작한 회사였어요."
암호화폐 분야에 들어간 후 SBF는 기회는 많지만 거래가 매우 복잡하다는 것을 깨달았고, 더 많은 인력을 고용해 큰 팀으로 운영해야 했다. 하지만 이때도 아직 리더십을 의식하진 않았다.
"처음엔 제가 ‘리더’가 되어야 한다는 걸 인식하지 못했어요. 그냥 이 분야엔 기회가 많을 거라고만 생각했죠. 하지만 업무가 복잡해서 누군가를 고용해야 했고, 제가 질문에 답해주거나 조언을 주며 적응하도록 도왔어요. 그러다 보니 어느 순간 고용 관계를 넘어 하나의 프로젝트를 이끄는 리더처럼 느껴졌죠."
하지만 이때도 SBF는 이를 회사 경영이나 팀 문화 구축이라고 생각하진 않았다. 단지 함께 올바른 일을 하자는 생각뿐이었고, 이것이 초기 리더십 철학이었다.
이에 이구오달라는 보완 설명을 덧붙였다. 그는 SBF가 이 시점에서 기업의 핵심 방향성에 대한 사고를 이미 하고 있었다고 평가했다. 이는 자신의 운동선수 시절 경험에서 배운 바인데, 팀의 리더가 지닌 철학과 행동 방식은 전체 팀에 큰 영향을 미친다는 것이다.
SBF 역시 팀에게 회사 철학을 심어주는 것이 중요하다고 강조한다.
"꼭 공식 문서를 작성해서 '이게 우리의 방향이다'라고 선포하라는 말은 아니에요. 하지만 분명한 철학은 있어야 해요. 잘못된 일이 생겼을 때 '내가 말했잖아'라며 직원 탓을 하기보다는, 평소에 뭔가가 올바른지 명확하게 전달해야 한다고 생각해요."
암호화폐는 멋지지만 거래소는 최악
암호화폐 거래를 시작하면서 SBF는 왜 암호화폐가 부상했는지 점차 이해하게 됐다. 그는 거래 과정에서 마주친 문제들이 암호화폐 자체보다는 오히려 계좌 개설, 송금 등의 절차에서 발생했다고 말한다.
월스트리트에서 거래할 땐 단순히 매수/매도 버튼만 누르면 됐기 때문에 세계가 그렇게 작동한다고 생각했지만, 자산 거래는 사실 특권이라는 것을 깨닫게 됐다.
예를 들어 서로 다른 국가의 거래소에서 아비트리지를 하려는 것도 누구나 가능한 게 아니라, 대부분은 인맥이나 특수한 허가가 필요하다.
암호화폐는 누구에게나 열려 있다는 점에서 매우 매력적이었다.
하지만 반면, 거래소 사용성은 극도로 나빴다.
"2018~2019년 당시만 해도 가격이 크게 변동하면 거래소가 다운되는 경우가 많았어요. 갑작스러운 거래량 증가를 처리할 수 없었기 때문이죠. 당시 거래소에는 거의 '준법 감시 부서(compliance department)'도 없었고, 규제 당국과의 소통도 거의 없었어요.
거래소를 실제로 사용해보면, 거래소가 암호화폐 분야의 중요한 인프라라는 점과 동시에, 사용자 경험(UX)이 얼마나 형편없는지 바로 알 수 있어요."
이전의 아비트리지 기회와 마찬가지로, SBF는 여기에도 기회를 봤다. 수십억 달러의 거래량을 가진 산업이며 전 세계 누구나 접근 가능한 네트워크를 갖췄지만, 핵심 허브인 거래소의 실행 능력과 사용성은 형편없었다. 그래서 FTX가 탄생하게 된 것이다.
"이게 바로 제가 FTX를 설립한 이유예요. 암호화 시장의 혁신성과 시장 구조를 유지하면서도, 전통 금융 수준의 사용자 경험—즉 안정적인 운영과 깔끔한 인터페이스—를 제공할 수 있는지를 살펴보자는 거였죠."
자본시장의 한파
이구오달라는 피할 수 없이 현재 암호화폐 시장 상황에 대해 질문했다.
SBF는 이번 하락은 통화 정책의 전환에서 비롯된 것이라고 분석했다. 지난 수십 년간 전 세계는 완화적 통화정책 아래 있었고, 이로 인해 많은 자산 가격이 지속적으로 상승했다. 그러나 중앙은행이 인플레이션을 측정하는 지표(CPI나 PCE)는 실제 인플레이션을 완전히 반영하지 못했다.
이번 사태는 코로나19 팬데믹, 러시아-우크라이나 전쟁, 공급망 문제 등 여러 요인이 복합적으로 작용해 인플레이션이 통제를 벗어났기 때문이다.
연준은 인플레이션 억제를 위해 약 30년 만에 가장 공격적인 금리 인상을 시작했고, 이로 인해 금융시장은 극심한 공황 상태에 빠졌다. 암호화폐 시장뿐만 아니라 나스닥 지수도 정점 대비 30% 이상 하락하는 등 전반적인 붕괴 현상이 나타났다.
시장 붕괴는 Celsius, 쓰리애로우 캐피탈(Three Arrows Capital) 등의 기관들에게 대규모 정산과 유동성 위기를 초래했다. SBF는 비트코인이 25,000달러에서 20,000달러 선으로 떨어진 주요 원인이 이러한 정산 과정에서 비롯됐다고 보고 있다.
다만 SBF는 최악의 국면은 이미 지났을 수 있다고 지적한다. 단기적으로는 암호화폐 시장이 거시경제에 영향을 받겠지만, 장기적으로는 이 산업이 계속해서 좋은 제품을 만들어낼 수 있느냐에 달려 있다고 강조했다.
"앞으로 암호화폐 시장의 흐름은 거시경제 전개 상황—즉 인플레이션율, 금리, 우크라이나 전쟁 등—에 따라 결정될 겁니다. 저는 이것이 단기적 변수라고 봐요.
장기적으로는 여전히 암호화 산업의 발전과 우리가 좋은 제품을 만들어낼 수 있느냐가 가장 근본적인 시장 영향 요소예요."
규제와 탈중앙화, 어떻게 균형을 잡을까?
규제 문제를 논의하기에 앞서, SBF는 암호화 산업은 두 가지 방향으로 발전할 수 있다고 말한다. 하나는 자정(self-policing), 다른 하나는 커뮤니티 차원의 교육이다.
자정은 사용자에게 일정한 투명성과 자체 규범을 제공할 수 있다. 암호화 스타트업들이 자정의 필요성을 인식하게 되면 사기 가능성이 크게 줄어들 것이다. 동시에 커뮤니티 교육도 중요하며, 두 요소는 서로 보완적이다.
그러나 규제 기관이 어떻게 대응할지는 SBF도 답을 모른다. 다만 그는 규제는 ‘프론트엔드(front end)’, 즉 일반 투자자에게 암호화 상품을 제공하는 거래 플랫폼이나 인터페이스에 집중하는 것이 현실적이라고 본다. 정보 투명성, 거래 투명성, 그리고 투자자 책임을 요구하는 방식이다.
반면 백엔드의 운영 방식에 대해서는 더 개방적이어야 한다고 주장한다.
그는 현대의 국제 송금을 예로 들며, 현재 규제는 송금의 백엔드에 집중되어 있다고 설명한다.
송금 과정에서 세네 개의 은행이 거치게 되는데, 소규모 은행들은 송금인이 누구인지, 어디로 보내는지 파악하는 데 오랜 시간이 걸린다. 그런데 그들조차 정확히 알지 못하는 경우가 많아, 대규모 송금을 제외한 소액 국제 송금은 매우 비효율적이다.
이구오달라는 SBF의 이 비유에 매우 만족했고, 이를 ‘스윗 재즈(sweet jazz)’—재즈 음악의 일종—처럼 매끄럽고 훌륭하다고 표현했다.
마지막으로 이구오달라가 FTX가 왜 많은 운동선수나 팀과 협력하는지 물었다.
SBF는 많은 사람이 FTX가 더 많은 사용자를 확보하려는 목적이라고 생각할 수 있지만, 그것이 FTX가 운동선들과 협력하는 이유는 아니라고 말했다. 만약 사용자 확보가 목표라면 페이스북이나 구글 광고에 돈을 썼을 것이라고 답했다.
운동 분야와의 협력은 브랜드 가치를 구축하기 위한 것이라고 설명했다.
그는 스포츠가 국경을 초월한 소수의 분야 중 하나라고 보며, 이러한 운동선수나 팀과의 협업을 통해 대중이 FTX를 빠르게 인식하고, FTX의 핵심 가치를 이해할 수 있게 된다고 말했다.
"우리의 가장 큰 목표는 대중에게 FTX가 누구인지, 어떤 서비스를 제공할 수 있는지를 알려주는 것이며, 동시에 FTX의 업계 가시성을 높이는 것입니다. 우리는 이제 관계망 구축과 대중의 FTX 브랜드 인식 제고에 초점을 맞추고 있어요.
이런 관점에서 보면, 스포츠는 소수의 거대한 영향력을 가진 산업 중 하나로, 우리가 대중에게 메시지를 전달하는 데 도움이 되는 분야예요."
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