Astar創業者インタビュー：日本Web3の号砲を鳴らす、「ソニーチェーン」が大きなアップデートを目前に
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Astar創業者インタビュー：日本Web3の号砲を鳴らす、「ソニーチェーン」が大きなアップデートを目前に
ソニー、サムスンなど多数の支持者を得たAstarに秘訣は何があるのか？
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察取材： Zen、PANews
執筆：Zen、PANews
「失われた30年」の間、日本はインターネット時代の起業ブームを逃し、広大な国土を持つ国でありながら、国内のインターネット大手企業が一つも現れなかった。2023年には国内総生産（GDP）でもドイツに抜かれ、世界第4位の経済大国に後退した。過去の過ちを十分に認識した日本政府は昨年から暗号資産（仮想通貨）政策を緩和し、Web3.0という新たなインターネットの波に乗ろうとしている。
規制の緩和と不確実性の低減により、多くの日本の大企業が積極的にWeb3分野への参入を始めている。それらが持つ膨大な資金力と研究開発能力は、Web3エコシステムの発展において重要な役割を果たし、Web3技術の発展と普及を推進するだろう。こうした日本企業のWeb3参入の中で、しばしば登場するのが、日本最大のパブリックブロックチェーンであるAstar Networkだ。最近では更に衝撃的な発表として、ソニーとの合弁会社設立を発表し、「Sony Chain」というBaseに並ぶ新チェーンの展開計画を明らかにした。
このほど、Astar Networkの創設者であるSota Watanabe氏が中国を訪れた機会に、PANewsは彼にインタビューを行った。対談の中でSota氏は自身の経歴やAstarプロジェクトの歩みについて語り、注目を集める「Sony Chain」に関する最新情報も一部明かしてくれた。
Sota Watanabe氏：起業家としての軌跡と世界を駆け巡る旅
新型コロナウイルスのパンデミック以前、Astar Network（当時はPlasm Network）を立ち上げたばかりのSota氏は、北京、上海、杭州など中国の複数都市を度々訪れていた。数年ぶりの来中となる今回は、Sota氏とAstarはもはや新人とは言えない存在だ。現在Astarは日本最大のブロックチェーンパブリックチェーンとなり、Sota氏自身もWeb3業界で知られた起業家として、日本ブロックチェーン協会の理事も務めている。また、インタビュー当日、日本経済産業省は「2025年度 Web3・ブロックチェーンを活用したデジタル公共財の実証事業」の公募を開始したが、Sota氏はアドバイザリー委員会メンバーとして制度設計やシステム構築にも関与することとなった。
「起業家として、実際に世界を見て回ることは非常に重要です。特に暗号資産のように分散型の分野では、長期的な戦略を立てる上で、さまざまな国の多くの人々と協力する必要があります。」Sota氏は今回の中国訪問前にメキシコから帰国し、日本で数日間の中継を経て来中したと語った。
実際、大学時代からSota氏は世界各国を旅しており、貧困や差別といった社会問題を目の当たりにしてきた。世界の格差を感じた彼は、かつて非営利団体にも参加していた。「目の前の10人を幸せにすることはできても、もっと多くの人々には届かない。しかしインターネット技術を使えば、力を人々に届けることができるのです。起業の際、AIとブロックチェーンのどちらを選ぶか悩みましたが、最終的には人々に力を与えることができる点で、後者を選んだのです。」
ソニーやサムスンなど大手企業の支持を得たAstarの秘訣とは？
2022年初頭、Astar Networkはメインネットをローンチし、Binance、OKX、Upbitなどの主要取引所に上場され、事業拡大期に入った。この時期からAstarは日本国内での展開を重視し、次々と伝統産業やWeb3の大手企業からの支援を得ていった。
日本電信電話（NTT）傘下の通信事業者NTTドコモとの提携、自動車大手トヨタによるAstar Networkハッカソンのスポンサードなどを経て、国内基盤を固めたAstarは海外へも展開。サムスンやDBS銀行（大華銀行）の投資を受け、Polygonの新技術「AggLayer」の最初のユーザーとして、イーサリアムに基づくLayer2ソリューション「Astar zkEVM」をリリースした。Astar zkEVMにはすでに複数の有名企業や起業家が参画しており、デロイトトーマツがベースボールテーマのNFTゲームを開発予定であるほか、AKB48や乃木坂46を生み出した秋元康氏が関わる新興エンタメ企業Yoakeも、このエコシステム内でエンタメコンテンツやアイドル経済の構築を目指している。
Astar Networkとの連携が最も深い企業は、電子、半導体、エンタメ、金融を手掛ける総合企業ソニーだろう。2023年2月、ソニーネットワークコミュニケーションズ（SNCO）はAstarと共同でWeb3インキュベーションプログラムを開始。その後関係は深化し、数ヶ月後にAstarの開発会社Startale LabsがSNCOから350万ドルの出資を受け、同年9月には合弁子会社「Sony Network Communications Labs Pte. Ltd.」を設立した。シンガポールの商業登記情報BizFileによると、Startale LabsにおけるSNCOの株式はすでにソニーグループ本体に移管されており、「Sony Chain」の戦略的価値がさらに高まっていることを示唆している。これにより同プロジェクトはより多くの予算とソニー全社のリソースを利用できるようになる。
インタビュー中、Sota氏はAstarのビジネス拡大の秘訣についても語った。「多くの人は技術にばかり注目し、技術ありきで、その後にユーザーエクスペリエンスを考えます。しかし我々は逆で、まずユーザーエクスペリエンスから入り、そのために必要な技術を開発すると考えています。」彼は、ほぼすべてのコンピュータソフトウェア・ハードウェアの技術革新はアメリカで生まれるが、東アジアの「日中韓」三国はその技術を導入しての商用化に長けていると指摘。「この商用化志向の思考こそがアジア人の強みです。」また、「もう一つの戦略は『ナラティブ』です」とSota氏は付け加えた。日本は過去30年にわたり経済停滞が続いており、次のITの波であるWeb3は政府が投資せざるを得ない大きな潮流となっている。「日本政府も国民もそのナラティブを共有しています。だからこそ、多くの官僚、大企業関係者、起業家たちと会話ができるのです。」
グローバルプロジェクトへの夢、そしてその鍵は自らにある
だが、Sota氏は日本国内に留まるつもりはない。今回の中国訪問も、国内の有力インターネット企業数社との協業交渉が主な目的だった。「まだ満足していません。日本は重要な市場ですが、我々はもっとグローバルなプロジェクトを目指しており、アジア全体、特にアメリカ市場への進出を望んでいます。」
「私の使命はWeb3の普及です。」Sota氏は、暗号資産とWeb3の普及率は全世界人口のわずか3％に過ぎないと指摘。「これは増分ゲームなので、残り97％の人々をこのエコシステムに引き込む必要があります。Astarはソニーなどの大企業を通じて、大量の人々をブロックチェーンに導いていくのです。日本経済の活性化とWeb3業界のリードを目指すのが、Astarとソニーの共通目標です。」しかし、たとえグローバルを目指しても、まずは地元で成功を収めることが最優先だとSota氏は強調する。「日本政府は非常に支援してくれますが、我々日本の起業家としては、トップ5またはトップ10のプロジェクトになるような成果を出さなければなりません。そうでなければ、政府の支援があってもナラティブは成立しません。つまり、それは自分たち次第なのです。」
ソニーのエンタメ帝国を背景に、「Sony Chain」にどれだけ期待できるのか？
現在、パブリックチェーンの競争は激化しており、それぞれが「一畝二分」を守ることさえ困難な状況にある。「Sony Chain」がこのタイミングで参入するのは、確かに多くの挑戦を伴う。そこで「Sony Chain」の核心競争力について尋ねると、Sota氏は、ソニーという大手企業が映画、ゲーム、音楽など多岐にわたる影響力を持つエンタメ生態系を持っている点を挙げた。Coinbaseは暗号資産企業であり、Telegramはソーシャルネットワーク企業だが、「ソニーの持つリソースと影響力があれば、Web3に馴染みのない何億人もの人々を本当にこのエコシステムに連れてくることができます。カフェでインターネットを使っていても、誰もTCP/IPやHTTPプロトコルを意識しないように。私たちはソニーとの協業でそれを実現したいのです。」
ソニー製のカメラ、オーディオ機器、ゲーム機、テレビなどは高い評価と認知度を持ち、中国では「ソニー大法好」という信仰的なスローガンまで広まり、多くの人がソニーを単なる家電ブランドと認識している。しかし実際には、ソニーは映像・ゲームなどのエンタメ分野でも深く布石を打っており、かつてはスーパーヒーローIPの代表格「スパイダーマン」の権利を獲得し、近年では子会社Aniplexが制作したアニメ『鬼滅の刃』が世界的に大ヒットしている。財務報告書によると、ソニーのゲーム・ネットワークサービス、音楽、映像の三大エンタメ部門の売上高は、2023年度連結売上高の約60％を占めている。
ソニーが文化IPに対して特別な重きを置いていることに一貫しているのが、「Sony Chain」の戦略だ。Sota氏によれば、「Sony Chain」の核となる戦略の一つは、多数の知的財産（IP）を取り込み、収益を共有しながら、Web3プロジェクトとIPがブロックチェーン上で協業する新しい形を探ることだという。「ビジネスモデルはまだ完全に決まっていませんが、ブロックチェーン上では真正性を保証できます。」と彼は述べ、「Sony Chain」はまずWeb3プロジェクトの展開から始まり、将来的にはゲームや音楽分野へと広げていく予定だと説明した。
「ただし、我々は単なるNFTのミントやシンプルな取引にとどまらず、ユーザーエクスペリエンスに集中します。ユーザーは自分がWeb3を使っているのかWeb2なのかを意識する必要がなく、それが理想のUXです。」とSota氏は補足した。それ以外の「Sony Chain」の詳細については、現時点では明かせないとしながらも、PANewsに対し「今年8月に重大なアップデートを発表する予定」であり、「今後数カ月以内にもAstarは新たなブランド刷新とマイルストーンを迎える」と語った。
大手企業の広範な接触点を活かし、大規模採用を加速させる
今日のWeb3業界は、一方で大規模採用への切実な願いがありながら、他方で詐欺や資産リスク、過剰な投機など、混乱が絶えない状態にある。Sota氏は、アメリカ政府や一部の日本の政治家が暗号資産を「ギャンブルゲーム」だと見なしているのは、現在の市場状況に対する判断だと指摘。「実際のユースケースを通じて、自分たちの価値を証明し、政治指導者や規制当局に、暗号資産は単なる投機ツールではないと理解してもらう必要があります。」と語る。業界関係者は、人々の生活を改善する実用的なソリューションを提供すべきであり、「暗号資産は富裕層だけのものではなく、力を持たない人々にも恩恵をもたらすべきです。」
大規模採用についてSota氏は、「Web3技術そのものが日本企業にとって唯一の選択理由ではなく、Web3自体が差別化要因ではなくなる」と述べる。「実際のメリットとユーザーエクスペリエンスの方が重要です。我々はブロックチェーンの話をしているのではなく、いかにユーザーエクスペリエンスを改善するかというソリューションの話をしているのです。」
Sota氏は、初期のマイクロソフトがIBMの支援で成長し、その後OpenAIを支援した事例を引き合いに出した。「大規模採用を実現するには、既存の資産や接触点を活用することが重要です。なぜなら、Web3の新興企業だけで短期間で何億人ものユーザーに達することは不可能だからです。それには20年かかります。ですから、Web3は既存の大企業や製品を活用して目標を達成すべきであり、それらはブロックチェーンを主流に押し上げる上で独特の優位性を持っているのです。」
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