Une nuit d'effroi pour le Litecoin, la main noire de la cryptosphère a joué tout le monde
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Une nuit d'effroi pour le Litecoin, la main noire de la cryptosphère a joué tout le monde
Une fausse nouvelle provoque une vague de liquidations de 200 millions de dollars.
Dédié à des analyses Web3 approfondies
Le monde des cryptomonnaies n’a jamais manqué de scènes surréalistes.
Le 13 septembre, une fausse nouvelle annonçant que Walmart autoriserait les paiements en Litecoin (LTC) sur son site s’est répandue comme une traînée de poudre sur les réseaux sociaux mondiaux.
Le compte Twitter officiel de la Fondation Litecoin a relayé cette annonce ; des médias internationaux reconnus tels que Bloomberg, Reuters et CNBC ont rapporté l’information, suivis par de nombreux grands médias chinois.
Portée par cette bonne nouvelle, le prix du LTC a bondi de plus de 28 % en un instant, entraînant avec lui une hausse générale des autres cryptomonnaies, dont le Bitcoin.
Les investisseurs, enthousiastes, ont acheté massivement. Mais quelques minutes plus tard, le compte Twitter officiel de Litecoin supprimait le tweet relatif au partenariat avec Walmart, tandis que Walmart démentait publiquement l’information, affirmant qu’il s’agissait d’un canular.
Le LTC s’est effondré aussitôt, passant d’une hausse de 28 % à une baisse de 1 %, emportant dans sa chute l’ensemble du marché. Une série de bougies en forme de porte ont piégé les investisseurs, provoquant des liquidations massives et des positions bloquées.
Selon les données de Bybt, dans l’heure suivant la diffusion de cette fausse information, les pertes totales par liquidation sur le marché des cryptomonnaies ont dépassé 200 millions de dollars américains.
Comment le manipulateur caché derrière tout cela a-t-il pu fabriquer une fausse nouvelle capable de tromper la plupart des médias mainstream et des investisseurs à travers le monde ?
Pourquoi des médias prestigieux comme Bloomberg ou Reuters ont-ils échoué si lamentablement face à ce piège ?
Qui sera tenu responsable des pertes subies par les investisseurs ?
Comment une fausse nouvelle se propage-t-elle ?
En repassant en revue cet épisode de manipulation via une fausse nouvelle, on ne peut ignorer le rôle central joué par GlobeNewswire.
Parmi les agences de presse mondiales, outre des institutions professionnelles comme l’Associated Press ou Thomson Reuters, il existe une catégorie particulière : les agences financières commerciales.
Ces agences peuvent être considérées comme des « sociétés de relations publiques ». Leur activité principale consiste à facturer aux entreprises la diffusion de leurs communiqués de presse vers les médias du monde entier, incluant aussi la surveillance de l’opinion publique en ligne… Parmi ces agences figurent PR Newswire, Business Wire, et dans ce cas précis, GlobeNewswire.
Habituellement, lorsqu'une entreprise souhaite annoncer une nouvelle importante, elle publie un communiqué officiel sur des plateformes telles que PR Newswire, qui ensuite le diffuse à grande échelle.
Le manipulateur a exploité cette faille pour manipuler le marché à l’aide d’une fausse nouvelle.
Premièrement, il a enregistré en août un nom de domaine semblant lié à Walmart, walmart-corp.com, puis créé une adresse e-mail associée.
Ensuite, il s’est inscrit sur GlobeNewswire sous le nom de « WalMart Inc », en remplissant seulement quatre groupes d’informations : données de l’entreprise, informations personnelles et coordonnées. La demande est validée par un employé sous deux jours.
Cette étape est cruciale : le fraudeur a réussi à tromper le système de vérification grâce à des e-mails liés au faux domaine. D’après les informations figurant en bas du communiqué, on peut supposer qu’il s’est fait passer pour William White, le CMO de Walmart.
Le 13 septembre, jour où le marché des cryptomonnaies était en baisse continue, le manipulateur passe à l’action : il publie sur GlobeNewswire un communiqué PR annonçant que « Walmart va collaborer avec Litecoin ».
À noter que ce communiqué suit parfaitement le format standard d’un article de presse : il contient des « faits journalistiques » ainsi que des « citations » attribuées aux dirigeants des deux parties, rendant très difficile toute détection d’anomalie au premier regard.
La nouvelle commence alors à circuler : le terminal Bloomberg détecte l’information, puis Reuters, CNBC, Yahoo Finance, Coindesk, etc., en font leurs gros titres. Les médias chinois relaient massivement.
Aucun d’eux n’a cherché à confirmer l’information auprès de Walmart, se contentant de reprendre aveuglément le « faux communiqué » publié sur GlobeNewswire.
Plus important encore, le compte Twitter officiel de Litecoin a également relayé ce faux communiqué, dissipant ainsi tous les doutes potentiels chez les investisseurs.
Sous l’effet de cette bonne nouvelle, le marché des cryptomonnaies monte en flèche : le LTC grimpe rapidement, atteignant près de 30 % de hausse, entraînant avec lui le Bitcoin, l’Ethereum et d’autres actifs.
Mais très vite, certains commencent à trouver cela suspect.
- Premièrement, aucune trace de cette annonce sur le site officiel de Walmart ni dans son centre de presse ;
- Deuxièmement, le compte « Walmart Inc » sur GlobeNewswire n’a publié qu’un seul message ;
- Troisièmement, le domaine walmart-corp.com a été enregistré en août…
Bien entendu, celui qui se sent le plus perplexe est Walmart lui-même. Lorsque Randy Hargrove, porte-parole de l’entreprise, voit apparaître partout dans les médias l’information selon laquelle Walmart accepterait le Litecoin, il intervient immédiatement pour démentir.
Il affirme que l’entreprise n’a aucun partenariat avec Litecoin et précise que Walmart a contacté GlobeNewswire afin d’enquêter sur la manière dont ce faux communiqué a pu être publié.
Le compte Twitter officiel de Litecoin supprime alors à son tour le tweet relatif au prétendu partenariat avec Walmart.
La Fondation Litecoin est-elle derrière cette fausse nouvelle ?
Dans une interview accordée à Bloomberg, Charlie Lee, fondateur de Litecoin, déclare : « Je ne possède environ que 20 Litecoins, donc je n’ai aucun intérêt à participer à un plan visant à faire monter artificiellement la valeur de cette cryptomonnaie. »
Il explique que la publication du tweet relatif au partenariat avec Walmart était une erreur « causée par un excès d’enthousiasme », et qualifie cette fausse annonce de « regrettable réalité ».
Après le démenti de Walmart, Reuters, CNBC et d'autres médias retirent leurs articles et publient des rectifications. Mais pour les investisseurs qui ont acheté au sommet, il n’existe aucun remède miracle.
Qui sanctionnera les manipulateurs ?
Pour le manipulateur ayant orchestré cette fausse nouvelle, le modèle économique est simple et lucratif.
Avant la publication de la fausse nouvelle, il accumule des contrats à terme longs sur LTC. Lorsque la rumeur se répand et que les médias mainstream la relaient, le prix du LTC explose : il vend ses positions longues. En parallèle, il ouvre des positions courtes à haut niveau, puis attend le démenti. Quand le prix du LTC retombe à son niveau initial, il clôture ses positions courtes avec profit.
Double jeu, double profit.
Pour éviter d’être identifié, le fraudeur a utilisé, lors de l’enregistrement du domaine, un service d’anonymisation fourni par une société islandaise appelée « Withheld for privacy ».
Qui sanctionnera cette manipulation du marché ?
Sur les marchés financiers traditionnels, que ce soit en Chine ou aux États-Unis, diffuser intentionnellement des informations fausses ou incertaines majeures constitue un délit d’atteinte au marché boursier, puni pénalement.
En Chine, selon la onzième modification du Code pénal adoptée en 2020, la peine maximale encourue pour la fabrication et la diffusion d’informations fausses sur les transactions boursières ou la falsification de rapports est passée de 3 à 10 ans de prison.
Aux États-Unis, l’affaire du faux communiqué sur Litecoin a suscité une vive indignation.
Nick Bilton, réalisateur de la série HBO « FAKE FAMOUS », a tweeté : « Ces pratiques de manipulation finiront par attirer des sanctions réglementaires sévères. Ce n’est qu’une question de temps. »
Caitlin Long, fondatrice d’Avanti Financial Group, a déclaré sur Twitter : « Aujourd’hui, ce n’est plus la SEC mais le ministère de la Justice qui traite les escrocs. Tandis que nous parlons, les autorités ont déjà demandé aux exchanges les informations sur les personnes ayant négocié le LTC. »
Outre le manipulateur principal, GlobeNewswire et la Fondation Litecoin portent également une part de responsabilité.
Actuellement, le faux communiqué a été retiré. GlobeNewswire déclare : « Nous renforçons nos procédures de vérification avant publication et coopérons pleinement avec les autorités pour enquêter sur cette fausse annonce concernant un prétendu partenariat entre Walmart et Litecoin. »
Ils insistent : il s’agit d’un « incident isolé, qui ne s’était jamais produit auparavant ».
La Fondation Litecoin a publié une déclaration concernant cet incident :
Nous jugeons nécessaire de commenter la fausse nouvelle récente concernant un prétendu partenariat entre la Fondation Litecoin et Walmart. Cette information est totalement fausse : la Fondation Litecoin n’a aucun lien avec Walmart.
Ce matin, un communiqué frauduleux, apparemment officiel, a été publié sur GlobeNewswire. Ce mode de communication ne fait pas partie de nos procédures. Les citations mentionnées dans l’article sont également inventées et ne proviennent pas du fondateur de Litecoin, Charlie Lee.
Plusieurs médias, dont Reuters, ont effectivement rapporté cette histoire. En réponse, un membre de notre équipe marketing, un peu trop enthousiaste, l’a relayée sur le compte Twitter officiel de Litecoin, mais cela a été rapidement supprimé. Nous avons pris des mesures pour éviter que cela ne se reproduise. Notre équipe continue de répondre aux questions : oui, c’est bien un canular.
Manipuler le marché via les médias
Dans l’univers relativement désordonné et chaotique des cryptomonnaies, influencer le marché par des rumeurs n’est pas rare — cela est même devenu, dans une certaine mesure, une pratique tacitement admise.
Le blogueur cryptomonnaie « Two Comma Pauper » a décrit en mai dernier ce qu’il avait observé : comment utiliser les médias pour créer une baisse artificielle du marché.
Entré sur le marché des cryptomonnaies en 2016, il a fondé une société offrant quatre types de services :
Services juridiques et réglementaires
Développement Solidity, pour créer des « shitcoins »
Marketing et relations publiques, pour amplifier la notoriété d’un projet
OTC (Over-The-Counter)
Pour provoquer une baisse du marché, on suit généralement les étapes suivantes :
Étape 1 : payer plusieurs médias mineurs pour publier des articles baissiers, sans les promouvoir activement — simplement les laisser en ligne.
Étape 2 : rémunérer quelques contributeurs de Bloomberg / Forbes pour qu’ils citent ces articles dans leurs reportages. Selon lui, c’est facile car :
(1) Les auteurs ont souvent un besoin urgent d’argent (le mythe du « journaliste affamé » est réel)
(2) Ils sont constamment en quête de nouveaux sujets
(3) Leur rémunération dépend du trafic généré par leurs articles
Note : certains ont mis en doute les tarifs indiqués par Pauper ; leur authenticité reste à confirmer.
Ainsi, le contenu souhaité apparaît simultanément sur des sites d’information mineurs et sur des plateformes prestigieuses.
Alors, le « manipulateur » sort son carnet d’adresses, contacte des « influenceurs techniques » avec qui il entretient de bonnes relations, et leur demande d’intervenir.
Des sources légitimes, allant de NewsBTC à Reuters, sont disponibles partout.
Ces analystes publient alors ces histoires (ou leurs variantes) sur Twitter, choisissant stratégiquement certains mots-clés pour amplifier la panique humaine et émotionnelle, comme « interdiction gouvernementale », « piratage », etc.
Ensuite, le « manipulateur » utilise des algorithmes pour lancer une vente massive, ciblant des exchanges à faible profondeur de marché afin d’accentuer la panique des petits investisseurs.
Quand les particuliers vendent massivement, eux ont déjà placé leurs ordres d’achat en dessous, récupérant des actifs à bas prix.
Dans la sombre forêt du monde cryptographique, des fusils de chasse sont toujours embusqués.
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