De la finance automobile au Bitcoin puis aux moteurs d'IA : analyse stratégique du « Ce qu'il ne faut pas faire » de Kongo
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De la finance automobile au Bitcoin puis aux moteurs d'IA : analyse stratégique du « Ce qu'il ne faut pas faire » de Kongo
La société minière de Bitcoin Cango rejette les centres de données IA géants et se tourne vers le marché de la longue traîne de l'inférence distribuée.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Forbes
Compilation : AididiaoJP, Foresight News
« De l'extérieur, les gens pensent certainement que cette entreprise est folle », a déclaré Juliet. « Qui sont-ils ? Ils posent un acte aussi audacieux sans rien connaître de l'industrie. » Elle faisait référence au jour où une société chinoise de prêts automobiles a dépensé des centaines de millions de dollars pour devenir mineur de bitcoin.
C'était il y a environ un an et demi. Maintenant, elle fait le contraire. Presque toutes les entreprises minières de bitcoin cotées en bourse se disputent pour louer de l'électricité aux fournisseurs de cloud hyperscale qui construisent d'énormes clusters d'entraînement d'intelligence artificielle. Mais Cango Inc. (code NYSE : CANG) fait le chemin inverse.
Cango est actuellement dans la troisième phase de sa transformation. Elle a été cotée à New York en 2018, étant alors la seule plateforme de financement automobile chinoise cotée aux États-Unis. En novembre 2024, elle a accepté d'acquérir environ 50 exahash de machines minières auprès de Bitmain, devenant ainsi une entreprise purement minière de bitcoin. Puis, le 13 avril de cette année, elle a lancé sa filiale d'inférence d'intelligence artificielle nommée EcoHash, équipée de sa propre couche logicielle EcoLink. Pas d'entraînement d'intelligence artificielle, ni de nouveaux méga-centres de données. Elle parie simplement que les petites entreprises minières dispersées que les fournisseurs de cloud hyperscale ne peuvent pas exploiter sont précisément l'endroit où une grande partie de la puissance de calcul d'intelligence artificielle atterrira.
Note : 50 exahash représentent une échelle de puissance de calcul très importante. Actuellement, le hashrate total du réseau bitcoin mondial fluctue généralement autour de 600–800 EH/s, 50 EH/s représentent environ 6–8 % de la puissance de calcul totale mondiale, ce qui appartient au niveau d'une acquisition unique pour une grande entreprise minière et peut apporter une capacité de mining significative.
« Ce qu'il ne faut pas faire est aussi important que ce qu'il faut faire », a déclaré Juliet, directrice principale de la communication chez Cango. Elle a répété cette phrase à plusieurs reprises. Ces neuf caractères sont au cœur de toute la stratégie.
L'énergie d'abord, le bitcoin ensuite
Mme Ye a indiqué que l'entreprise n'avait jamais intendu miner du bitcoin dès le départ, elle voulait posséder l'énergie.
Elle connaît parfaitement cette histoire. Elle a travaillé chez Cango pendant huit ans, après avoir travaillé pour le Wall Street Journal et la société de conseil FTI. L'histoire qu'elle raconte commence par les automobiles. Cango a pris des participations tôt dans le fabricant chinois de véhicules électriques Li Auto, avant son introduction en bourse. Lorsque Li Auto a été cotée en 2020, Cango a enregistré un gain de juste valeur d'environ 3,3 milliards de yuans (environ 508 millions de dollars) et s'est intéressée à l'activité électrique derrière l'automobile. D'ici 2023, elle a commencé à chercher des projets énergétiques en Australie et au Moyen-Orient.
« Lors d'un voyage au Moyen-Orient pour chercher des projets solaires, la direction a rencontré Bitmain par hasard », a déclaré Mme Ye. C'est ainsi que la société de prêts automobiles a rencontré le mining de bitcoin.
Ce qui les a vraiment convaincus, ce n'était pas la monnaie, mais les lignes. « Tous ces sites de mining sont essentiellement des infrastructures énergétiques », a déclaré Mme Ye. « La seule raison d'existence des fermes de mining est qu'elles consomment de l'énergie et la transforment en monnaie. Nous pouvons toujours transformer l'énergie en autre chose. » Le mining n'est qu'un point d'entrée. « Dès le premier jour, nous n'avons pas pensé à faire du mining de bitcoin. Nous pensions opérer des infrastructures énergétiques dès le premier jour. »
Le coût d'entrée était élevé. En novembre 2024, Cango a payé 256 millions de dollars en cash pour acquérir 32 exahash de machines minières auprès de Bitmain, puis a acquis 18 exahash supplémentaires via des actions, ces actions allant à une société dirigée par l'ancien directeur financier de Bitmain. Pour se débarrasser de l'étiquette « société chinoise cotée », elle a vendu toute son activité automobile nationale pour environ 352 millions de dollars. Elle a introduit une direction crypto-native, incluant un nouveau PDG et un président qui a fondé Antalpha, une société de financement liée à l'univers de Bitmain. D'ici le milieu de 2025, l'activité de prêts n'existait plus. Une entreprise minière l'a remplacée.
Pourquoi tout le monde se tourne vers cela
Cango n'est pas la seule entreprise minière à se transformer pour l'intelligence artificielle. Les mathématiques du mining ont rencontré les mathématiques de l'intelligence artificielle, et les deux se disputent la même chose : l'électricité.
« L'avenir du calcul haute performance en intelligence artificielle pourrait être le passé du mining de bitcoin », a déclaré Leo Wang, cadre chez Canaan, sur le podcast On The Margin. En 2021, les mineurs étaient les méchants, accusés de consommer de l'électricité. Maintenant, la même électricité est devenue très demandée. « Tout est un jeu d'énergie », a déclaré Wang. « Nous pensons que l'énergie deviendra un actif plus rare pour tout le monde à l'avenir. »
Ce que les mineurs possèdent et que les laboratoires d'intelligence artificielle désirent, ce n'est pas une puce, mais une prise. Construire de nouvelles sous-stations et signer des contrats de réseau à long terme peut prendre des années. « Lorsque les fournisseurs de cloud hyperscale cherchent des fournisseurs pouvant garantir de l'électricité à court terme, ils se tournent vers les entreprises minières de bitcoin, car les entreprises minières de bitcoin ont déjà investi et sécurisé l'électricité », a déclaré Wang. Il a ajouté que les mineurs ont eu la « chance » que l'intelligence artificielle arrive au moment où les récompenses de bloc diminuent.
Le timing correspond au cycle. « Nous avons toujours suivi très précisément le cycle de quatre ans », a déclaré l'investisseur crypto Michael Terpin sur le podcast On The Margin. Après chaque halving, les marges de mining se resserrent et les opérateurs cherchent un deuxième moyen de gagner de l'argent.
Le marché a suivi. Core Scientific a été un early mover, louant sa capacité au fournisseur de cloud d'intelligence artificielle CoreWeave, et d'autres entreprises minières d'IREN à la société autrefois appelée Bitfarms ont emboîté le pas. « Les entrepôts de mining crypto se tournent discrètement vers l'inférence d'intelligence artificielle, générant environ quatre fois plus de revenus », a écrit l'analyste derrière le compte @0xCristal sur la plateforme X. « Un entrepôt de GPU servant à l'inférence de grands modèles de langage rapporte plus que le mining de blocs. »
Parier contre les méga-sites
C'est précisément ce qui distingue Cango. La pratique populaire consiste à transformer quelques grands sites en parcs d'entraînement d'intelligence artificielle et à signer un contrat de location à long terme avec un fournisseur de cloud hyperscale. Cango a refusé cette approche.
« Nous ne faisons absolument pas d'entraînement d'intelligence artificielle », a déclaré Mme Ye. « Ce domaine est déjà saturé par les fournisseurs de cloud hyperscale. Il n'est pas réaliste de rivaliser avec eux. » Cette décision découle de la taille de l'entreprise elle-même. Cango possède plus de 30 sites dans le monde, la plupart de 10 à 50 mégawatts. Trop petits pour satisfaire les fournisseurs de cloud hyperscale qui recherchent des parcs de 100 mégawatts. Mais Mme Ye pense que cela convient parfaitement à l'autre moitié de l'intelligence artificielle. « Pour l'inférence d'intelligence artificielle, vous devez déployer de manière distribuée. Vous devez être proche des clients pour réduire la latence », a-t-elle dit. « 10 à 50 mégawatts sont trop petits pour les fournisseurs de cloud hyperscale, mais parfaits pour l'inférence d'intelligence artificielle. »
Ensuite, elle a mentionné sa donnée préférée. « Plus de 70 % de l'électricité dans l'industrie du mining est en fait possédée par des joueurs individuels, des petits sites », a déclaré Mme Ye. « Seulement 30 % sont contrôlés par ces entreprises minières cotées. » Ces petits opérateurs possèdent le terrain et l'électricité. Ils ne possèdent pas la technologie, les clients ou le financement de l'intelligence artificielle. Cango veut leur apporter tout cela. « Nous leur offrons une relation symbiotique. Nous venons sur le site, apportons l'intelligence artificielle, ils possèdent le terrain et l'électricité », a-t-elle dit. « S'il y a quelque chose qui peut permettre à Cango de se stabiliser dans le domaine de l'intelligence artificielle dans les trois à cinq prochaines années, c'est cette relation symbiotique entre ces petits sites. »
EcoLink est le liant. Un petit site ne peut pas égaler le temps de fonctionnement toujours en ligne des fournisseurs de cloud hyperscale, donc Cango disperse la fiabilité. « Si un côté tombe en panne, nous pouvons rediriger la charge de travail vers un autre site en quelques millisecondes », a déclaré Mme Ye. Les acheteurs jusqu'à présent sont ce qu'elle appelle les clients de la longue traîne. Des plateformes de marché de location de GPU comme Runpod et Vast.ai, des clouds d'inférence distribués comme Zenlayer, et des startups d'intelligence artificielle trop petites pour signer les conditions des fournisseurs de cloud hyperscale. Le prix est l'attrait : les meilleurs fournisseurs peuvent facturer plusieurs dollars par GPU par heure, tandis que le marché loue la même puce pour moins d'un dollar. Mme Ye a déclaré qu'aucun client test précoce n'a signé d'accord exclusif, et que la plupart ont renouvelé. « La demande des clients est absolument réelle. »
Moteur de cash, et coûts
Cango n'a pas abandonné le bitcoin. Elle fait toujours tourner environ 31,7 exahash, ce qui a généré 98,4 millions de dollars de revenus de mining au premier trimestre. C'est le cash pour maintenir les opérations pendant que l'entreprise lève des fonds pour l'intelligence artificielle. « La plupart des entreprises minières abandonnent simplement complètement le mining de bitcoin », a déclaré Mme Ye. « Pour nous, c'est plus une approche hybride. »
Le nettoyage a été brutal. « Nous nettoyons essentiellement le pont », a déclaré Mme Ye. « Les investisseurs peuvent vouloir investir dans notre transformation vers l'intelligence artificielle, mais ils ne veulent pas que leur argent serve à rembourser d'anciennes dettes. » Ainsi, Cango a vendu 6 451 bitcoins, soit environ 442 millions de dollars, et a réduit sa dette à long terme de 557,6 millions de dollars à 30,6 millions de dollars en un trimestre, une baisse de 94,5 %. Ses réserves de bitcoin ont été réduites à environ 1 000 pièces. Par la suite, elle a levé 75 millions de dollars de fonds pour le lancement d'EcoHash. Le premier nœud d'intelligence artificielle sera déployé sur le site de 50 mégawatts en Géorgie que Cango a acquis en août dernier pour 19,5 millions de dollars. Mme Ye l'appelle un « showroom vivant ». Deux à trois autres nœuds seront en ligne d'ici la fin de l'année.
Les sceptiques
Tout le monde n'est pas convaincu. « Les gens sont un peu prudents à ce sujet », a déclaré Wang en parlant de l'engouement pour l'intelligence artificielle, « car les gens s'inquiètent d'une bulle. » L'histoire précède les revenus de plusieurs années. Transformer un entrepôt rempli de ventilateurs en un centre de données d'intelligence artificielle à refroidissement liquide coûte cher. De nombreuses entreprises minières ont vu leur cours de bourse exploser grâce aux communiqués de presse, mais n'ont rien obtenu en réalité. La société autrefois appelée Bitfarms a vu son cours de bourse augmenter de plusieurs centaines de points de pourcentage après son changement de nom pour l'intelligence artificielle, avant même d'avoir gagné un dollar de revenus d'intelligence artificielle. Les analystes qui suivent ces transformations avertissent continuellement que les fonds nécessaires pour achever ces transformations s'élèvent à des milliards de dollars.
Les détenteurs de bitcoin ont des préoccupations différentes. Alors que les mineurs éteignent leurs machines, le hashrate du réseau a diminué, et certains pensent que le coût de la sécurité est négligé. « Les mineurs de bitcoin abandonnent le réseau pour des fonds d'intelligence artificielle », a averti un post très partagé sur la plateforme X. Le tampon de Cango lui-même est mince. Après le nettoyage de la dette, il ne restait que 7,2 millions de dollars de cash à la fin du trimestre, et au moins un média a remis en question sa position à la NYSE. Même les transactions emblématiques sont instables : l'offre d'acquisition de 9 milliards de dollars de CoreWeave pour Core Scientific a échoué plus tôt cette année.
La réponse de Mme Ye est la discipline qui traverse tout ce qu'elle dit. Les méga-sites et les locations d'entraînement emblématiques appartiendront aux géants. Cango parie sur le reste : des milliers de mégawatts d'électricité répartis entre les mains de petits mineurs indépendants, et l'électricité que les géants ne peuvent pas facilement atteindre. Elle pense qu'une grande partie de l'inférence d'intelligence artificielle fonctionnera discrètement là-bas.
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