The Economist spécial : les centres de données américains font l’objet d’une opposition généralisée, et l’expansion de la puissance de calcul pour l’IA ralentit
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The Economist spécial : les centres de données américains font l’objet d’une opposition généralisée, et l’expansion de la puissance de calcul pour l’IA ralentit
Pour le secteur de l’IA, la limitation de la puissance de calcul existe déjà, tandis que les projets de construction sont bloqués pour des raisons politiques.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : The Economist
Traduction : TechFlow
Introduction de TechFlow : Le magazine The Economist s’est rendu sur le terrain dans l’Ohio et d’autres États pour documenter un mouvement anti-centres de données qui gagne du terrain aux États-Unis. Au cours des trois premiers mois de 2026, au moins 42 milliards de dollars d’investissements et 3,5 GW de capacité ont été annulés suite à des protestations locales. Le taux d’opposition dépasse les deux tiers, tant chez les électeurs démocrates que républicains. Il ne s’agit pas seulement d’un effet « pas dans mon jardin », mais bien d’une colère collective face à l’« intrusion physique » des infrastructures de l’intelligence artificielle (IA) dans les communautés. Pour le secteur de l’IA, la pénurie de puissance de calcul est déjà une réalité, tandis que la construction de nouvelles infrastructures se heurte désormais à des obstacles politiques.
Depuis le sommet du toboggan arrière, la vue, en avril de cette année, offrait encore les champs de l’Ohio, des forêts denses et de charmantes maisons en bois. Aujourd’hui, ce paysage a été englouti par six immenses tentes anticycloniques. Ces structures, généralement utilisées pour abriter des avions de chasse ou servir de logements temporaires dans les zones sinistrées, vont bientôt accueillir des semi-conducteurs de pointe d’une valeur d’environ 30 milliards de dollars. Couplées à des turbines à gaz, ces installations couvriront une superficie équivalente à celle d’un terminal aéroportuaire. Si le centre de données « Prometheus » de Meta entre en service comme prévu en 2026, il consacrera une puissance totale de 1 gigawatt (GW) entièrement dédiée à l’intelligence artificielle — soit l’équivalent de la consommation électrique de 1 million de foyers, ou approximativement la puissance produite par un grand réacteur nucléaire.
L’émergence de la « ceinture du silicium » : 3 000 milliards de dollars investis dans les centres de données IA
Les futurs supercentres de données destinés à entraîner les modèles d’IA les plus avancés d’ici 2030 ne seront pas construits dans les grappes existantes de serveurs de Virginie ou de Californie, mais plutôt dans la nouvelle « ceinture du silicium », constituée du Michigan, du Wisconsin et de l’Ohio, ou encore dans les États du Sud comme la Louisiane, le Mississippi et le Texas. Amazon, Google, Meta, Microsoft et Oracle ont ensemble engagé jusqu’à 750 milliards de dollars, tandis que des opérateurs de centres de données tels que CoreWeave et des promoteurs immobiliers financés par Wall Street suivent également le mouvement. Selon Moody’s, environ 3 000 milliards de dollars seront investis dans les centres de données IA à l’échelle mondiale entre 2026 et 2030, dont la majeure partie aux États-Unis.
Ces fonds feront passer la puissance de calcul totale dédiée à l’IA aux États-Unis, actuellement inférieure à 12 GW, à environ cinq fois ce niveau d’ici la fin de la décennie. Et presque partout sur le territoire national, des citoyens de tous bords politiques expriment leur colère à ce sujet.
Légende de l’illustration : Cartographie réalisée par The Economist, présentant les projets de construction et d’extension de centres de données aux États-Unis
Des projets d’un montant de 42 milliards de dollars « tués » en trois mois
Les motifs de mécontentement sont nombreux : architecture disgracieuse ; bruit généré par les groupes électrogènes et les systèmes de refroidissement ; lignes de haute tension qui découpent l’horizon comme une armée de squelettes ; inquiétudes concernant la pollution des ressources en eau. Des sondages montrent que les Américains préféreraient vivre à côté d’une centrale nucléaire plutôt qu’à proximité d’un centre de données. Ce sujet connaît une montée spectaculaire de sa visibilité politique : les candidats à la gouvernance des États, confrontés à des élections en novembre, sont régulièrement interrogés sur leur position.
Les militants locaux ont déjà remporté des victoires concrètes. Durant les trois premiers mois de 2026, au moins vingt projets de centres de données ont été annulés, représentant 42 milliards de dollars d’investissements et une capacité de 3,5 GW ; au cours des trois dernières années, le total des projets abandonnés atteint 85 milliards de dollars, y compris des initiatives plus modestes lancées par Amazon et Meta. À Cedar Rapids, dans l’Iowa, les habitants s’opposent au projet de construction de Google. Plusieurs municipalités du Michigan ont adopté des moratoires après qu’OpenAI ait commencé les travaux à Saline malgré l’opposition locale.
Plus qu’un simple effet « pas dans mon jardin »
Cette résistance va bien au-delà du classique « NIMBY » (Not In My Backyard). Une enquête menée en avril 2026 par le Pew Research Center révèle que le taux d’opposition est identique, qu’il s’agisse d’Américains ayant simplement entendu parler des centres de données ou de ceux résidant dans un rayon de cinq miles (environ huit kilomètres) autour de tels sites.
Pendant des années, des philosophes ont mis en garde contre une IA incontrôlable, prête à mobiliser toutes les ressources humaines disponibles afin d’atteindre un objectif unique — recouvrant ainsi la planète entière de serveurs. Sam Altman et Dario Amodei ont passé plusieurs années à alerter sur le risque que l’IA rende la majorité de la population sans emploi ou soit détournée à des fins militaires. Aujourd’hui, les infrastructures nécessaires à leur vision se matérialisent directement dans les quartiers résidentiels ordinaires, apparaissant même comme venues tout droit d’une zone de conflit. Partout aux États-Unis, des citoyens prennent la parole lors des réunions municipales pour demander l’annulation de ces projets, espérant ainsi freiner l’avancée de cette technologie. Réussiront-ils ?
Le secrétaire à l’Énergie : « Nous devons rester devant la Chine »
Il ne s’agit pas uniquement d’un problème pour le secteur de l’IA. Chris Wright, secrétaire américain à l’Énergie, déclare dans un entretien accordé à The Economist : « Nous devons maintenir une avance significative sur la Chine. » Assurer la suprématie américaine dans le domaine de l’intelligence artificielle constitue, selon lui, « l’objectif prioritaire absolu » de son mandat. « Nous devons permettre la délivrance des autorisations nécessaires, la construction effective et la mise sous tension de ces centres de données. »
Actuellement, environ 1 à 2 GW de capacité de centres de données aux États-Unis sont consacrés à l’entraînement des modèles d’IA les plus avancés, au service de principaux fournisseurs tels qu’Anthropic, OpenAI et Google, ainsi que de challengers comme Meta et xAI. En extrapolant à partir de ce chiffre, on estime qu’environ 10 GW sont disponibles pour l’inférence — c’est-à-dire pour permettre aux utilisateurs d’interroger les modèles, de rédiger du code ou d’exécuter d’autres tâches. Toutefois, depuis début 2026, la demande croissante d’outils IA a provoqué une grave pénurie de puissance de calcul disponible. Anthropic a limité l’accès à ses modèles, OpenAI a supprimé ses outils vidéo particulièrement gourmands en ressources, et Microsoft a relevé le prix de son assistant de programmation au point où certains développeurs préfèrent à nouveau écrire eux-mêmes leur code.
Les nouveaux centres de données étaient censés atténuer cette pression. Les grands projets actuellement en construction devraient ajouter près de 30 GW de capacité supplémentaire d’ici la fin de 2028. Cependant, la puissance de calcul nécessaire à l’entraînement de nouveaux modèles augmente elle aussi rapidement. Dans un livre blanc publié l’an dernier, Anthropic estimait que l’entraînement d’un modèle de pointe pourrait exiger 5 GW d’ici 2028. L’institut de recherche Epoch AI estime quant à lui que ce chiffre pourrait atteindre 16 GW d’ici 2030. Si ces prévisions se confirment, la majeure partie de la nouvelle capacité entrant en service au cours des prochaines années sera absorbée intégralement par les besoins liés à l’entraînement.
Un déficit offre-demande pouvant être comblé par la technologie ?
Plusieurs facteurs pourraient limiter la demande de nouveaux projets. L’efficacité énergétique des puces s’améliore avec le temps, permettant ainsi d’obtenir davantage de puissance de calcul pour une même consommation électrique. Des installations minières de cryptomonnaies sont progressivement converties pour servir l’IA. Andrew Feldman, PDG du fabricant de puces Cerebras, souligne que l’inférence n’exige pas des installations gigantesques comme celles nécessaires à l’entraînement, et qu’elle peut donc tirer parti de la capacité inutilisée dans des centres de données existants.
Mais cela pourrait ne pas suffire. À ce jour, seul le domaine de la programmation a véritablement été bouleversé par l’IA. D’autres secteurs susceptibles d’être transformés — tels que le droit, la finance ou les médias — en sont encore à leurs stades initiaux d’adoption.
Même la « capitale mondiale des centres de données » change d’avis
La plupart des projets actuellement en construction avaient obtenu leurs autorisations avant que la vague d’opposition n’atteigne son intensité actuelle. Certains projets ont tout juste franchi la ligne d’arrivée. Celui d’OpenAI à Saline, dans le Michigan, a été rejeté par le conseil municipal, mais a finalement pu se poursuivre grâce à une faille juridique : le comté ne disposait pas de zonage industriel défini, ce qui contrevient à la loi locale interdisant les pratiques de « zonage exclusif ».
Même les régions historiquement favorables aux centres de données font maintenant volte-face. En mars 2025, le comté de Loudoun, en Virginie — surnommé la « corridor des centres de données » — a aboli ses règles favorables à leur développement ; les nouveaux projets doivent désormais faire l’objet d’une procédure d’« exception spéciale », incluant des audiences publiques. Le Texas, qui abrite le deuxième parc de centres de données le plus important des États-Unis, a vu la ville de San Marcos adopter un moratoire.
Le mythe de l’eau et la réalité de l’électricité
Une partie de l’opposition américaine aux centres de données repose sur des inquiétudes légitimes ou erronées concernant leur impact sur les communautés et l’environnement. Par exemple, l’affirmation selon laquelle les « centres de données IA consomment d’importantes quantités d’eau » a été largement diffusée en 2025 par un ouvrage reposant sur une erreur de calcul grossière. La consommation annuelle d’eau d’un centre de données de taille moyenne équivaut approximativement à celle de deux terrains de golf ; si des technologies de recyclage de l’eau sont mises en œuvre — comme c’est le cas pour de nombreux nouveaux projets — cette consommation diminue considérablement.
Le problème de l’électricité, lui, est bien réel. Selon SemiAnalysis, environ 1 térawatt (1 000 GW) de demandes de raccordement à forte charge sont actuellement en attente dans les différents États américains — presque toutes issues des centres de données. Cela correspond à la puissance totale installée du réseau électrique américain (environ 1 250 GW en pointe). Bien que la consommation électrique moyenne annuelle des États-Unis soit d’environ 470 GW, la demande peut atteindre 750 GW en été, et les compagnies électriques doivent maintenir une réserve de sécurité de 15 à 20 % supplémentaire. La puissance réellement disponible et pouvant être mobilisée à tout instant ne dépasse guère 975 GW.
Cela suscite des inquiétudes quant à une éventuelle hausse des tarifs électriques pour les consommateurs et les entreprises. À ce jour, peu de preuves crédibles indiquent que cette hausse soit déjà observable. La croissance de la demande permet aux compagnies électriques de répartir les coûts liés aux améliorations du réseau sur un plus grand nombre d’utilisateurs. Les exploitants de centres de données installent systématiquement des sources d’alimentation de secours afin de pallier les coupures ; dans des situations extrêmes (comme les tempêtes), ils peuvent réduire leur propre consommation. Alistair Speirs, responsable de la construction des centres de données chez Microsoft, affirme : « Nous souhaitons être de bons citoyens du réseau électrique. » Il ajoute que les batteries connectées aux centres de données ultramodernes permettent à Microsoft « de choisir quand boire à petites gorgées ou à grandes lampées ».
Toutefois, les investissements massifs prévus dans les centres de données au cours des prochaines années exigent effectivement une augmentation substantielle de la production d’électricité aux États-Unis, et les infrastructures associées susciteront inévitablement de nouvelles vagues d’opposition. Le Département de l’Énergie prévoit qu’entre 2026 et 2030, les États-Unis devront ajouter 50 GW de capacité de production pour soutenir l’IA, et 50 GW supplémentaires pour accompagner la relance industrielle souhaitée par le gouvernement. Le secrétaire Wright reste sceptique quant aux projets éoliens et solaires, dont la production est intermittente. Il s’oppose ainsi à la fermeture de centrales à charbon et soutient la réactivation de centrales nucléaires ainsi que la construction de nouvelles centrales à gaz. D’ici 2030, plus d’un tiers des centres de données fonctionneront entièrement avec leur propre production d’électricité — ce qui rendra ces installations encore plus visibles — tandis que les autres resteront tributaires du réseau.
L’expérience de l’Ohio : bloquer le mécontentement populaire via les tarifs électriques
L’Ohio est aujourd’hui le quatrième État américain en termes de concentration de centres de données, et sa stratégie de réponse est plus élaborée que celle de la plupart des autres États. En juillet dernier, la commission des services publics de l’État a adopté une règle stipulant que les exploitants de centres de données dépassant une certaine taille devront verser chaque mois au moins 85 % des frais correspondant à la capacité électrique qu’ils ont demandée, même s’ils ne l’utilisent pas réellement. Cette mesure vise à dissiper les craintes locales selon lesquelles les contribuables devraient financer les investissements dans le réseau électrique. Cette innovation a ensuite été intégrée à l’« engagement de protection des consommateurs » signé en mars par des entreprises technologiques à la Maison Blanche.
Les dispositions prises en Ohio sont plus contraignantes que l’engagement de la Maison Blanche, car elles ont force de loi. Pourtant, cela n’a pas réussi à apaiser les habitants de l’État : environ trois quarts des démocrates et deux tiers des républicains s’opposent toujours à la construction de centres de données sur leur territoire. Cette opposition est si forte que, bien que Donald Trump ait remporté l’Ohio en 2024 avec une avance de 11 points, Vivek Ramaswamy, fervent partisan de l’IA, était à égalité dans les sondages pour l’élection gouvernementale face à son adversaire démocrate.
Le gouvernement fédéral contourne l’opposition locale
Le gouvernement Trump dispose de moyens pour contourner les résistances locales. En mars de cette année, le Département de l’Énergie a annoncé, sur des terres fédérales rurales à Piketon (Ohio), un projet géant de 10 GW, évitant ainsi les procédures d’autorisation habituelles. Ce projet, financé par SoftBank, propriété de Masayoshi Son, comprendra une centrale à gaz destinée à alimenter le plus grand centre de données au monde.
« Imaginez-vous, debout dans les champs des agriculteurs appalachiens, la boue collée à vos chaussures, entouré du secrétaire au Commerce Lutnick, du secrétaire à l’Énergie Wright, de Masayoshi Son et de moi-même… et de tous les autres habitants des montagnes ! » a déclaré le représentant de l’Ohio Adam Holmes, présent à la cérémonie de pose de la première pierre.
Les habitants de Piketon ne sont pas facilement impressionnés — cette région abritait, dans les années 1950, le programme américain d’enrichissement de l’uranium. Pourtant, Shane Wilkin, sénateur d’État représentant ce district, ne se sent pas non plus à l’aise. Membre de la commission sur les centres de données du Parlement de l’Ohio, il raconte un épisode : « Nous avons fait comparaître des responsables du département des ressources en eau. Je leur ai demandé combien de centres de données dans l’Ohio avaient obtenu une autorisation de rejet. Réponse : zéro. Puis j’ai posé une question à laquelle je ne connaissais pas la réponse — ce qui comporte toujours un risque — : ont-ils commis des infractions ? Il a répondu “deux fois”, toutes deux liées à des retards dans le dépôt de documents. »
Wilkin explique à ses électeurs que les centres de données ne feront pas augmenter les tarifs électriques, puisqu’ils disposent de leur propre source d’alimentation, ni ne pollueront les ressources en eau, puisqu’ils ne rejettent pas d’eau usée. Mais la réponse des habitants demeure : « Je ne les veux pas. »
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