Bitmain, au cœur de controverses, trouve son plus puissant soutien aux États-Unis
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Bitmain, au cœur de controverses, trouve son plus puissant soutien aux États-Unis
Bitmain est depuis des années au cœur de controverses concernant la sécurité de ses machines minières, mais cela n’a pas empêché l’entreprise de nouer une collaboration commerciale avec un membre central de la famille présidentielle américaine.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesTexte : Ryan Weeks, Bloomberg
Traduction : Luffy, Foresight News
Bitmain, autrefois considérée par les États-Unis comme une menace pour la sécurité nationale et au cœur de controverses concernant la sécurité et le contrôle à distance de ses machines minières, domine sans partage le secteur mondial des machines minières Bitcoin. Cette société chinoise énigmatique, confrontée à une interdiction de la Maison-Blanche et à une enquête du Département américain de la Sécurité intérieure, a toutefois noué, de façon inattendue, une alliance commerciale stratégique avec Eric Trump, le deuxième fils de l’ancien président américain.
D’un côté, un géant chinois des machines minières accusé de menacer la sécurité des réseaux électriques et des bases militaires ; de l’autre, une entreprise bitcoin appartenant à la famille du président américain : ensemble, ils construisent un « super centre minier » au Texas, lançant ainsi une collaboration majeure. Cet article retrace cette alliance, où se croisent politique et cryptomonnaies, et révèle comment Bitmain est parvenue à inverser la tendance depuis sa place sur la « liste noire » américaine pour devenir l’un des partenaires commerciaux les plus essentiels de la famille Trump. Voici la traduction intégrale :
L’empire des machines minières : Bitmain, une entreprise mystérieuse et monopolistique
Des centres de données spécialisés dans les campagnes texanes aux usines de transformation du bois de Bornéo, on trouve partout des rangées de machines en forme de boîtes à chaussures, émettant un vacarme assourdissant, parfois même au point de susciter des plaintes de la part des voisins. Chaque machine intègre des centaines de circuits intégrés spécifiques (ASIC), fabriqués à très haut coût dans des usines avancées taïwanaises. Ces puces sont soudées sur trois cartes de calcul fermées, effectuant des calculs intensifs selon des instructions émises par une carte de contrôle. Selon le modèle, les machines utilisent soit des ventilateurs intégrés, soit des systèmes de refroidissement liquide afin d’éviter la surchauffe des composants, consommant ainsi d’énormes quantités d’électricité, peu importe leur lieu d’installation.
Ces appareils n’ont qu’un seul objectif : résoudre l’algorithme fondamental du Bitcoin, SHA‑256. Il s’agit d’une fonction dite « à sens unique », ce qui signifie que la seule façon de résoudre les problèmes mathématiques qu’il génère consiste à tenter successivement différentes solutions. Les mineurs de Bitcoin vivent de cette activité : dès lors qu’ils trouvent la bonne solution, ils obtiennent le droit de valider les transactions d’autrui et reçoivent une récompense en bitcoins. Leur profit dépend donc directement du nombre d’opérations que ces machines, baptisées « Antminers », peuvent effectuer chaque seconde — actuellement plusieurs billions. Le prix d’un Antminer haut de gamme atteint jusqu’à 17 400 dollars américains. De grandes entreprises minières possèdent jusqu’à 500 000 machines, nécessitant des investissements initiaux de plusieurs milliards de dollars. Toutefois, comparé au rendement potentiel, ce capital engagé reste modeste — du moins lorsque les cours des cryptomonnaies sont élevés. Certains utilisateurs comparent ces machines à des imprimantes produisant des billets de loterie, à la différence près que les chances de gain y sont nettement supérieures.
Les Antminers constituent le produit phare de Bitmain Technology Co., Ltd. Non seulement cette société domine-t-elle le secteur de la fabrication des machines minières Bitcoin, mais pendant la majeure partie de son histoire, elle a été presque synonyme de ce secteur lui-même, détenant une part de marché supérieure à 80 %. Très peu d’entreprises parviennent à exercer un tel contrôle absolu sur une industrie mondiale : Alphabet Inc. dans le domaine de la recherche en ligne en constitue un exemple ; quelques décennies plus tôt, De Beers occupait plus des trois quarts de la production mondiale de diamants à son apogée ; ou encore, des siècles auparavant, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales monopolisait le commerce lointain des épices. Mais contrairement à ces monopoles historiques, bien des aspects de Bitmain restent encore entourés de mystère.
Des machines minières Bitmain dans une mine chinoise, en 2017
La société n’est pas cotée en bourse, son site web ne mentionne ni son siège mondial, ni son directeur général, ni les membres de son conseil d’administration. La personne la plus étroitement associée à l’entreprise est son cofondateur, Jihan Wu, qui ne se montre presque jamais en public et n’occupe plus la fonction de président du conseil d’administration ; toutefois, on ignore quand il a démissionné, qui lui a succédé — voire s’il y a eu un successeur. Jusqu’à ces derniers mois, les porte-parole de Bitmain ont systématiquement refusé de clarifier les informations les plus élémentaires relatives à sa structure organisationnelle et à sa gouvernance, notamment l’identité de ses actionnaires principaux. Compte tenu de la diversité de ses modèles de machines minières, vendus à différents niveaux de prix, les estimations de son chiffre d’affaires annuel varient considérablement. Un cadre supérieur, proche de Bitmain et souhaitant rester anonyme, cite des recherches internes estimant que ses ventes annuelles se situent entre 2 et 3 milliards de dollars américains. Or, même ce chiffre ne constitue guère qu’une estimation informée.
Néanmoins, deux faits sont certains : premièrement, le siège social de Bitmain est situé en Chine ; deuxièmement, elle a noué une alliance avec l’un des enfants de l’ancien président Donald Trump. Eric Trump, le deuxième fils de Donald Trump, est cofondateur et directeur stratégique d’American Bitcoin Corp., société basée à Miami. Cette dernière a été introduite à la Bourse de New York en septembre dernier, et sa participation était alors évaluée à environ 548 millions de dollars américains (depuis, le cours de l’action a fortement baissé suite à la vente généralisée d’actifs cryptographiques). Donald Trump Jr., le frère d’Eric, est également investisseur, bien que la taille de sa participation ne soit pas divulguée. American Bitcoin affirme qu’elle prévoit d’acquérir des milliers d’Antminers de Bitmain afin de devenir la plus grande entreprise minière Bitcoin au monde, et qu’elle collabore déjà avec cette société chinoise pour développer un grand centre de données au Texas.
Cette collaboration représente un retournement spectaculaire pour Bitmain. Peu de temps auparavant, elle faisait face à des défis pouvant mettre en péril sa survie : des enquêtes américaines de plus en plus sévères remettaient en cause la sécurité de ses équipements. En mai 2024, la Maison-Blanche a ordonné le démantèlement de milliers de machines minières Bitmain installées à proximité d’une base de missiles nucléaires de l’armée de l’air américaine. L’an dernier, un rapport du Comité sénatorial du renseignement spécial avait mis en garde contre le fait que la présence de machines minières Bitmain à proximité de certaines bases militaires constituait « un risque inacceptable ». En novembre, Bloomberg News rapportait, citant un fonctionnaire américain et d’autres personnes bien informées, que Bitmain était au cœur d’une enquête menée par le Département américain de la Sécurité intérieure visant à déterminer si les Antminers pouvaient être contrôlés à distance afin de perturber le réseau électrique ou d’être détournés à des fins d’espionnage. Selon les sources, cette enquête, baptisée « Opération Soleil Rouge », avait débuté sous l’administration Biden et s’était poursuivie au moins jusqu’au début du second mandat de Trump, les Conseils nationaux de sécurité des deux administrations ayant examiné la question.
Bitmain n’a pas répondu aux interrogations détaillées sur ces risques potentiels, mais dans une déclaration publiée en décembre, elle affirma respecter « toutes les lois applicables » et qualifia les rapports sur son implication dans une enquête de « nouvelles totalement infondées et erronées ». Le porte-parole d’American Bitcoin déclara quant à lui que l’entreprise « respecte des normes strictes en matière de sécurité nationale, de stabilité du réseau électrique et de sécurité opérationnelle », et qu’« elle est convaincue que, tant que les machines minières sont déployées conformément aux normes industrielles modernes de sécurité, elles ne représentent aucune menace pour le réseau électrique américain ni pour la sécurité nationale ».
Irene Gao, de Bitmain, photographiée en 2025
L’état actuel de l’« Opération Soleil Rouge » demeure incertain ; le Département américain de la Sécurité intérieure a indiqué à Bloomberg Businessweek qu’il « ne pouvait pas commenter une enquête en cours ». Pourtant, la collaboration entre Bitmain et American Bitcoin se poursuit, tout comme son expansion massive aux États-Unis. Ces derniers mois, la société s’est légèrement ouverte au public. À l’occasion de cet article, Bitmain a organisé une interview avec Irene Gao, sa directrice mondiale des ventes. Elle a salué la politique pro-cryptomonnaies de Trump, jugeant que « cela constitue une excellente nouvelle pour la plupart de nos clients », mais a évité de répondre à des questions simples, comme celles portant sur les noms des dirigeants clés de l’entreprise, outre celui du PDG Yang Cunyong. « Nous ne souhaitons tout simplement pas divulguer d’informations sur notre société de cette manière », a déclaré Irene Gao.
L’ombre de la sécurité : enquêtes et restrictions américaines liées à la sécurité nationale
Outre les spéculateurs en quête de richesse rapide, l’industrie des cryptomonnaies a attiré dès ses débuts deux catégories de personnes : les passionnés de technologie et les croyants convaincus. Les premiers s’intéressent surtout aux défis informatiques et mathématiques liés à la création et aux échanges d’actifs numériques ; les seconds sont fascinés par le potentiel de ces outils à transformer le système financier mondial.
Les deux entrepreneurs chinois fondateurs de Bitmain appartiennent précisément à ces deux catégories. Jihan Wu est concepteur de puces, ancien fondateur d’une startup développant des décodeurs télévisuels. Wu Jihan, quant à lui, était analyste financier avant de devenir un fervent adepte des cryptomonnaies ; il est notamment célèbre pour avoir traduit la version originale du livre blanc Bitcoin en chinois. Leur collaboration débuta lors d’un dîner à Pékin en 2013. Jihan Wu raconta qu’il avait consulté dès le lendemain matin la page Wikipédia consacrée aux cryptomonnaies, puis décidé immédiatement de fonder une entreprise avec Wu Jihan. Plusieurs personnes ayant eu des contacts avec eux, et souhaitant rester anonymes par crainte de représailles, soulignent certaines caractéristiques communes : tous deux sont peu sociables, ont mené des carrières extrêmement discrètes et se sont rarement exposés publiquement ou accordé d’interviews. Selon ces sources, ils sont tous deux sujets à des accès de colère sous pression : Jihan Wu, dont la voix grave et rauque est connue, aurait été vu criant violemment sur des employés dans son bureau, au point d’être entendu dans tout l’immeuble.
Lorsque Jihan Wu et Wu Jihan fondèrent Bitmain en 2013, l’exploitation minière du Bitcoin n’était pas encore dominée, comme aujourd’hui, par d’immenses centres de données exploités par des sociétés cotées. C’était alors un univers d’amateurs avides de se procurer les derniers équipements de pointe. Cette année-là, le Bitcoin franchit pour la première fois la barre des 1 000 dollars américains ; la cryptomonnaie en était encore à ses balbutiements, et la majorité des jetons n’avait pas encore été extraite. À l’époque, une meilleure machine minière pouvait encore procurer une augmentation substantielle de la puissance de hachage mondiale — indicateur mesurant la capacité de calcul nécessaire au traitement des transactions. Dès lors qu’un mineur pouvait se procurer rapidement la machine la plus performante, il était assuré de réaliser des bénéfices.
Des employés de Bitmain, en 2017
Bitmain lança son premier modèle, l’Antminer S1, en novembre 2013. À l’aune des standards actuels, il paraît rudimentaire, voire dépourvu de boîtier, les cartes de calcul et les câblages étant directement exposés. Toutefois, en tant que l’un des premiers mineurs reposant sur des puces ASIC, il était aussi l’un des plus puissants de son époque, offrant une avance qualitative décisive sur ses concurrents et précipitant la transition vers un matériel spécialisé. Les générations suivantes d’Antminers progressèrent davantage encore, chaque itération redéfinissant presque entièrement le marché : un mineur ne pouvait tout simplement pas rester compétitif sans acquérir le dernier modèle.
En 2017, le cours du Bitcoin augmenta de plus de 250 %, stimulant encore davantage la demande pour les Antminers. Une levée de fonds privée au milieu de l’année suivante valorisa Bitmain à 12 milliards de dollars américains. Sa croissance attira une attention considérable, et une nouvelle levée de fonds en août 2018 fut même présentée au bureau de Jeffrey Epstein. Des courriers entre Epstein et ses conseillers, publiés en janvier par le Département américain de la Justice, révèlent que ce financier déshonoré souhaitait ardemment investir jusqu’à 3 millions de dollars américains dans la société mère de Bitmain, bien qu’il eût des réserves quant à la structure de la transaction. Aucun document ne précise si cet investissement aboutit finalement.
Peu après cet échange, Bitmain déposa une demande de cotation à Hong Kong, révélant un chiffre d’affaires de 2,5 milliards de dollars américains, contre 137 millions deux ans plus tôt. Selon le prospectus, Jihan Wu détenait alors environ 36 % du capital, tandis que Wu Jihan en détenait environ 20 %, leurs fortunes respectives atteignant plusieurs milliards de dollars américains. Parmi les autres actionnaires figuraient Sequoia Capital China, IDG Capital et Coatue. Mais miser sur la hausse des cours des cryptomonnaies implique également subir des pertes catastrophiques si ceux-ci chutent. Avec le nouveau krach, le projet de cotation fut finalement abandonné. L’ensemble du secteur entra dans ce que l’on appelle l’« hiver cryptographique », une longue période de baisse prolongée des cours. Parallèlement, les relations entre Jihan Wu et Wu Jihan se détériorèrent. Selon des sources anonymes, leurs désaccords portaient sur des divergences stratégiques : Jihan Wu souhaitait que Bitmain s’engage dans le domaine de l’intelligence artificielle, en adaptant ses puces à des applications telles que la reconnaissance faciale, tandis que Wu Jihan, fidèle adepte des cryptomonnaies, s’opposait à toute dérive par rapport à la mission initiale de la société.
À la fin de 2019, Wu Jihan tenta de prendre le contrôle total de l’entreprise, entraînant la destitution de Jihan Wu de ses fonctions de représentant légal et de président du conseil d’administration de Bitmain. Ce dernier engagea aussitôt une procédure judiciaire aux îles Caïmans, siège de la société mère de Bitmain. Une longue lutte pour le pouvoir s’ensuivit, culminant de façon théâtrale par une altercation physique dans un bureau gouvernemental de Pékin. L’ancienne journaliste Hazel Hu fut témoin de cet incident en 2020. Elle se souvient que Jihan Wu, attendant d’obtenir l’acte officiel de création de Bitmain au Bureau de surveillance du marché du district de Haidian, vit ses partisans entrer en conflit avec ceux de Wu Jihan présents sur les lieux, les deux groupes se battant pour s’emparer des documents. La police, alertée depuis le poste de police voisin, intervint rapidement pour mettre fin à cette bagarre qui s’étendit jusque dans la rue.
L’année suivante, Wu Jihan reconnut sa défaite et démissionna de ses fonctions de PDG et de président du conseil d’administration de Bitmain. (Le différend fut finalement réglé à l’amiable ; Wu Jihan est aujourd’hui président du fabricant de machines minières Bitdeer Group et d’une plateforme d’investissement crypto.) Malgré cette instabilité interne, Bitmain continua à s’étendre, notamment après le retour haussier du Bitcoin en 2020. À mesure que le problème mathématique reliant les entreprises minières à leurs profits devenait de plus en plus complexe, les Antminers devinrent indispensables. « Ce sont actuellement les équipements les plus efficaces », affirme Vishnu Mackenchery, directeur principal du développement des affaires chez Compass Mining, société américaine.
Des Antminers en cours d’assemblage dans une usine de Shenzhen
À cette époque, les ventes de Bitmain étaient fortement concentrées sur le marché intérieur. Selon les données du Cambridge Centre for Alternative Finance, la Chine représentait environ les trois quarts de la puissance de hachage mondiale dédiée à l’exploitation minière du Bitcoin en 2019. En 2021, toutefois, le gouvernement chinois lança une répression sévère contre l’exploitation minière cryptographique, invoquant sa forte consommation énergétique et ses émissions de carbone. Résultat : une exode massive des mineurs vers des régions où l’électricité est relativement bon marché et où le cadre réglementaire est favorable — des conditions particulièrement répandues dans certaines parties des États-Unis. En tant que fabricant de machines minières, et non exploitant de mines, Bitmain ne fut pas fermée, continuant d’opérer depuis Pékin et d’établir des centres de distribution à travers l’Asie du Sud-Est. À partir de ce moment, toutefois, son avenir dépendrait des États-Unis.
Après ce changement de politique chinoise, Bitmain intensifia ses ventes auprès des mineurs américains et développa une activité secondaire : la gestion des opérations minières pour ses clients américains. Afin de doter la société d’un visage public aux États-Unis, elle transféra Irene Gao sur le sol américain. Irene Gao, diplômée de l’université en 2016, rejoignit Bitmain peu après, et durant ses premières années aux États-Unis, elle parcourut inlassablement les villes du pays avec sa valise pour présenter les produits à ses clients. Comme beaucoup d’autres informations relatives à Bitmain, les chiffres de ventes et de parts de marché de cette période restent opaques, mais des professionnels chevronnés du secteur affirment sans équivoque qu’elle était en train de devenir le leader incontesté.
Très vite, toutefois, cette entreprise fut affectée par les tensions géopolitiques. Sous la première administration Trump, la Maison-Blanche imposa des droits de douane de 25 % sur de nombreux produits électroniques chinois, conduisant Bitmain à réexpédier ses produits via la Thaïlande, la Malaisie et l’Indonésie — une pratique courante parmi les fabricants chinois, mais jugée contraire aux règles douanières américaines par les autorités. L’administration Biden conserva globalement ces tarifs, et en 2022, les services américains des Douanes et de la Protection des frontières inspectèrent une cargaison d’Antminers destinée à Sphere 3D Corp., une entreprise minière du Connecticut. Après avoir ouvert l’un des appareils, les agents découvrirent une petite étiquette « Fabriqué en Chine » sur l’un des composants internes. Selon Patricia Trompeter, alors PDG de Sphere 3D, les 4 000 machines furent retenues pendant trois mois. Craignant de nouveaux retards, certains mineurs commencèrent à diversifier leurs risques, passant leurs commandes auprès de concurrents ayant déjà établi des sites de production aux États-Unis — ce que Bitmain ne faisait pas encore à l’époque.
L’accusation la plus grave lancée contre Bitmain allait bien au-delà de la simple fraude douanière : ses machines minières pouvaient-elles être piratées et détournées à d’autres fins que l’exploitation minière ? Dès 2017, des soupçons circulaient déjà dans la communauté crypto, après qu’un média spécialisé eut rapporté que les Antminers contenaient un code permettant à Bitmain de les éteindre à distance. La société confirma rapidement l’existence de ce code, mais affirma qu’il servait à un usage légitime : rendre inutilisable la machine en cas de vol, à l’instar de la fonction permettant à un utilisateur d’iPhone de verrouiller son appareil perdu. Bitmain déclara ensuite avoir supprimé cette fonctionnalité, mais deux ans plus tard, un blogueur technologique découvrit un code similaire ; la société publia alors un correctif de sécurité.
Selon une source anonyme bien informée des délibérations confidentielles internes, sous l’administration Biden, des responsables américains commandèrent une étude visant à évaluer si les machines minières de Bitmain — et d’autres fabricants chinois — pouvaient constituer un risque pour la sécurité nationale. Cette personne indique que l’enquête s’articulait autour de deux axes distincts : premièrement, la possibilité que les machines soient utilisées à des fins d’espionnage. Des experts en matériel cryptographique considèrent que, compte tenu de leur conception hautement spécialisée, cette hypothèse est, sinon impossible, du moins extrêmement improbable ; deuxièmement — et c’est là l’aspect qui préoccupait davantage les autorités américaines — l’impact potentiel de l’arrêt à distance sur le réseau électrique américain.
Lorsqu’un gros consommateur d’énergie (par exemple une aciérie) cesse son activité, ce processus est généralement planifié et progressif, la consommation électrique diminuant sur une période de deux jours ou plus. Une mine Bitcoin peut consommer autant d’énergie, mais elle peut s’arrêter en quelques secondes. Selon cette source, les responsables américains craignaient qu’un tel « événement de choc » ne provoque un déséquilibre soudain entre la production et la consommation d’électricité, compromettant ainsi la stabilité de l’approvisionnement. Le scénario le plus alarmant serait qu’un acteur chinois ordonne à distance l’arrêt de milliers de machines Bitmain situées à proximité d’une base militaire ou d’autres infrastructures critiques dépendant de la même source d’énergie. « N’importe qui parvenant à pirater un centre de données entier — qu’il s’agisse d’un centre d’intelligence artificielle, de cryptomonnaies ou de services cloud — pourrait gravement perturber le réseau électrique », explique Michael Bedford Taylor, professeur d’ingénierie électrique et informatique à l’Université de Washington, tout en précisant que Bitmain elle-même n’aurait probablement aucun motif de procéder ainsi.
Au printemps 2024, l’administration Biden rendit publique son inquiétude concernant une mine située à proximité de Cheyenne, dans le Wyoming. Ce site de 12 acres abritait jusqu’à 15 000 machines minières, dont la majorité provenait de Bitmain, installées par une société liée à la Chine. Les investisseurs espéraient que cette mine deviendrait un jour l’une des plus grandes des États-Unis, profitant des coûts fonciers réduits et de l’abondance d’électricité du Wyoming. Or, elle se trouvait à environ un mile de la base aérienne de Warren, l’une des trois bases de l’armée de l’air américaine abritant des missiles nucléaires terrestres.
Le 13 mai 2024, Biden publia un décret exécutif ordonnant à MineOne Partners LLC, exploitant de la mine, de fermer le projet. Le texte indiquait que le Comité d’investissement étranger aux États-Unis avait « identifié des risques pour la sécurité nationale ». Bien que les préoccupations relatives au réseau électrique n’y soient pas explicitement mentionnées, le décret signalait des risques incluant « la présence d’équipements spécialisés provenant de sources étrangères pouvant faciliter la surveillance et l’espionnage ». Les machines furent rapidement chargées sur des camions et emportées.
Une alliance politique : un partenariat avec la famille Trump pour un retournement spectaculaire
Il s’agissait d’un revers majeur et public, au cours duquel le gouvernement américain liait explicitement les équipements de Bitmain à une possibilité, ne fût-ce que théorique, d’utilisation malveillante. Pourtant, quelques mois plus tard, la société lançait un projet susceptible de transformer radicalement sa situation.
Une mine Bitmain en Chine, en 2017
Selon Michael Ho, homme d’affaires canadien d’origine chinoise et partenaire commercial d’Eric Trump dans le domaine des cryptomonnaies, la série de réunions ayant conduit le fils du président à créer une entreprise minière commença à la fin de 2024. Comme Wu Jihan, Michael Ho est un adepte convaincu des cryptomonnaies, et aime vanter le fait d’avoir extrait sa première pièce de Bitcoin à un âge où il n’était pas encore autorisé à boire de l’alcool. Lorsqu’il rencontra Eric, il dirigeait, avec son associé Asher Genoot, Hut 8 Corp., une entreprise minière basée à Miami et un client important d’Antminers de Bitmain.
Michael Ho se souvient que leur première rencontre eut lieu « grâce à de nombreux amis communs dans les cercles floridiens ». Il ajoute qu’après plusieurs entretiens à Miami et dans ses environs, notamment une discussion au club de golf Trump National Jupiter, leurs relations se consolidèrent rapidement. Eric Trump, qui avait longtemps occupé des postes de direction dans les activités immobilières familiales, s’impliquait de plus en plus dans le domaine des cryptomonnaies. Après avoir qualifié le Bitcoin de « fraude » dans un premier temps, son père adopta, au cours de sa campagne électorale, une posture favorable à ce secteur, promettant, lors d’une conférence à Nashville, de faire des États-Unis une « superpuissance du Bitcoin ». En septembre 2024, la famille Trump créa une entreprise baptisée World Liberty Financial, dont la vision ambitieuse, quoique assez floue, était de « donner à chacun accès aux outils et aux opportunités longtemps réservés à une minorité ».
Initialement, World Liberty Financial semblait vouée à l’échec, les spéculateurs ignorant presque totalement sa première émission de jetons. Ces jetons ne conféraient aucun droit à une part des revenus de la société, et ne pouvaient pas être revendus après achat, violant ainsi totalement les principes fondamentaux de l’investissement traditionnel. Toutefois, après la réélection de Trump, la situation changea rapidement : les cours de divers actifs numériques s’envolèrent, et les hommes d’affaires souhaitant approcher la famille présidentielle et obtenir des ressources se précipitèrent pour investir dans ses nombreuses entreprises. Le Wall Street Journal rapporta en février que Cheikh Tahnoon ben Zayed Al Nahyan, membre éminent de la famille régnante d’Abou Dabi, avait accepté, peu avant l’investiture présidentielle, d’injecter 500 millions de dollars américains dans World Liberty Financial.
En septembre dernier, Eric Trump, cofondateur et directeur stratégique d’American Bitcoin, et Michael Ho, PDG, lors d’une interview accordée à Bloomberg Television à New York
Michael Ho affirme qu’il n’a pas été difficile de convaincre Eric de s’engager dans l’exploitation minière. « Nous nous sommes rencontrés en personne, nous avons approfondi notre connaissance mutuelle, et nous nous sommes très rapidement mis d’accord », déclara-t-il l’année dernière à Bloomberg News. En mars 2025, les deux hommes présentèrent publiquement leur plan, d’une complexité remarquable. Un mois plus tôt, Eric et Donald Trump Jr. avaient participé à la création d’American Data Centers. Hut 8 achètera désormais 80 % de cette société, non pas en espèces ou en actions, mais en paiement sous forme de machines minières. Après avoir acquis l’intégralité des Antminers Bitmain de Hut 8, American Data Centers changea de nom pour devenir American Bitcoin. Une présentation destinée aux investisseurs déclare que l’objectif de cette nouvelle entreprise est de « devenir la plus grande et la plus efficace entreprise minière Bitcoin spécialisée au monde, tout en constituant une importante réserve stratégique de bitcoins ».
Quelques mois plus tard, American Bitcoin décida de se coter en bourse, non pas par une introduction classique (IPO), impliquant des divulgations d’informations et des contrôles rigoureux, mais en fusionnant avec une petite entreprise, Gryphon Digital Mining Inc. Cette méthode est fréquemment utilisée par les entreprises cryptographiques et est reconnue par les autorités de régulation. Michael Ho assume la fonction de PDG, tandis que Genoot occupe celle de président exécutif. Eric est chargé de la stratégie commerciale, mais, en raison de ses multiples autres engagements professionnels, son implication temporelle sera vraisemblablement limitée. Le porte-parole d’American Bitcoin affirme qu’Eric est « un membre central de l’équipe dirigeante de la société ».
Tout cela a finalement conduit à une situation embarrassante. En tant que candidat, Donald Trump avait promis de veiller à ce que le Bitcoin soit « extrait, frappé et fabriqué aux États-Unis », tandis qu’American Bitcoin dépend entièrement des Antminers, produits entièrement chinois. Et pourtant, un an plus tôt, l’administration Biden avait qualifié ces machines de « menace potentielle pour la sécurité nationale », alors qu’elles allaient désormais rapporter des bénéfices aux deux fils du prochain président. Peut-être conscient de ces contradictions, ainsi que de l’ambiance générale de « priorité à l’Amérique », Bitmain annonça rapidement un réajustement de certains de ses plans commerciaux. Irene Gao déclara que la société établirait un nouveau siège social et une chaîne d’assemblage au Texas ou en Floride, et embaucherait 250 employés locaux.
Cartes de circuits de Bitmain
Pendant que ces projets avançaient, Michael Ho minimisa les inquiétudes relatives à la sécurité des produits de Bitmain. « Il est désormais parfaitement établi que ces puces ASIC sont programmées pour une seule finalité : effectuer des calculs spécifiques à l’algorithme SHA‑256 », déclara-t-il en septembre lors d’une interview accordée à Bloomberg Television. Il qualifia le choix des Antminers de Bitmain de décision d’achat de la technologie la plus avancée : « Bitmain demeure la plus compétitive et la plus efficace. »
Même dotée des équipements les plus puissants, l’exploitation minière du Bitcoin est aujourd’hui plus difficile que jamais à rentabiliser. Au cours des six derniers mois, le cours du Bitcoin a chuté de plus de 40 %, atteignant environ 74 000 dollars américains par pièce, et environ 95 % de l’offre totale fixe a déjà été extraite. Le cours de l’action d’American Bitcoin a reculé de près de 90 % par rapport à son sommet de septembre dernier, sa capitalisation boursière s’élevant à environ 960 millions de dollars américains. Le 26 février, la société annonça une perte trimestrielle de 59 millions de dollars américains. Néanmoins, l’association d’Eric avec cette entreprise lui a valu des gains substantiels. Selon les documents déposés, rien ne laisse penser qu’il ait investi massivement lors de la création de la société, mais sa participation vaut actuellement environ 75 millions de dollars américains, au cours actuel. Si le Bitcoin rebondit, qu’il s’agisse d’un changement de politique gouvernementale ou d’autres facteurs de marché, la valeur de ses parts, ainsi que celles de son frère Donald Trump Jr., augmentera probablement considérablement.
Bitmain collabore avec ses clients afin de répondre aux accusations de vulnérabilités sécuritaires. Quelques mois après que l’administration Biden eut ordonné le démantèlement des machines Bitmain situées à proximité de la base de missiles nucléaires du Wyoming, l’entreprise minière américaine CleanSpark Inc. prit le relais sur ce site. Elle réinstalla rapidement des machines minières achetées auprès de la filiale américaine de Bitmain, conformément à un contrat stipulant que tous les équipements devaient être « originaires d’un pays autre que la Chine ou tout autre pays sanctionné par les États-Unis ». Dans un communiqué, CleanSpark affirma placer la sécurité nationale « au premier plan » et opérer « pleinement dans le respect de la loi », ajoutant que son accord d’exploitation au Wyoming « n’avait été définitivement conclu qu’après approbation du Comité d’investissement étranger aux États-Unis ».
Parallèlement, American Bitcoin élargit sa collaboration avec Bitmain. Dans un document déposé en septembre auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), la société révéla qu’elle allait acquérir plus de 16 000 Antminers supplémentaires. Les conditions sont inhabituelles : aucune somme en espèces n’est exigée, le paiement s’effectuant plutôt par « staking » de bitcoins, sans que le prix ne soit divulgué, ce qui équivaut à une structure d’option pouvant être exercée à tout moment dans les deux années à venir. Certains experts du secteur jugent cet arrangement, notamment en raison de la longue durée de validité de l’option, extrêmement avantageux pour American Bitcoin.
Un autre projet conjoint des deux sociétés prend forme dans la région du Panhandle, au Texas : un centre de données de la taille de cinq terrains de football, probablement l’un des plus grands centres minières Bitcoin au monde. Ce projet, baptisé Vega, a été conçu conjointement par Bitmain et American Bitcoin, et a commencé ses opérations en juin. Selon Michael Ho, la mine est équipée des nouveaux modèles d’Antminers à refroidissement liquide.
Pour Bitmain, American Bitcoin est davantage un partenaire qu’un simple client. L’année dernière, Irene Gao et Genoot ont tous deux participé à la conférence cryptographique Bitcoin Asia, organisée à Hong Kong. Ils étaient assis sur scène, tandis qu’un écran géant derrière eux présentait le projet Vega, dont le coût de construction est estimé à 500 millions de dollars américains. Irene Gao annonça que les précommandes pour le dernier modèle d’Antminer, le S23 Hydro, avaient déjà dépassé 1 milliard de dollars américains. Cette machine grise pratique est vendue 17 400 dollars américains pièce. « Ces machines seront toutes produites aux États-Unis », affirma-t-elle.
Le lendemain, Irene Gao reçut les journalistes de Bloomberg Businessweek dans une suite de l’hôtel Grand Hyatt Hong Kong, situé sur le front de mer. Elle insista sur le fait que les ventes d’Antminers et les projets conjoints tels que Vega ne constituaient que le début de la collaboration entre Bitmain et American Bitcoin. « Nous pouvons collaborer avec eux de façon très flexible, en personnalisant entièrement nos offres selon leurs besoins », déclara-t-elle, « nous déployons nos machines minières au sein de leurs infrastructures, que ce soit pour les vendre en bloc à nos propres clients ou à leurs sociétés affiliées. » Toutefois, elle refusa systématiquement de répondre à des questions plus précises sur les relations entre les deux entreprises.
Ce dont Irene Gao souhaite surtout parler, c’est de son optimisme quant à l’avenir du Bitcoin — et surtout à celui de Bitmain. Une partie de cette confiance, explique-t-elle, provient de l’évolution de ces conférences. « Vous y voyez de nombreuses personnalités influentes », dit-elle, non seulement des passionnés de cryptomonnaies, mais aussi des représentants du secteur financier traditionnel. Parmi les intervenants vedettes du lendemain figurait un orateur de marque : Eric Trump, qui devait enthousiasmer l’assistance avec une prédiction flamboyante : le cours du Bitcoin dépasserait le million de dollars américains, soit environ 14 fois son niveau actuel. « C’est un bon signe », déclara Irene Gao en parlant de la forte affluence, « une véritable effervescence. »
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