À l’horizon des stablecoins se dessine un empire financier
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À l’horizon des stablecoins se dessine un empire financier
Tether évolue d’une entreprise émettant des stablecoins en une puissance capable de bouleverser la finance traditionnelle.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Ryan Weeks, Todd Gillespie, Annie Massa, Bloomberg
Traduction : Luffy, Foresight News
Dans une salle de banquet d’hôtel sombre située dans la capitale salvadorienne, San Salvador, Paolo Ardoino, milliardaire et PDG de Tether Holdings SA, a formulé une série de prédictions pessimistes. Derrière lui, une image de nuages orageux illustrait ses mises en garde contre un chaos géopolitique mondial imminent, la fin du système monétaire actuel et l’effondrement social. Ardoino a déclaré que Tether se préparait activement à cette « apocalypse » à venir.
En réalité, la société derrière la stablecoin la plus populaire au monde connaît une croissance fulgurante. En tant que « dollar numérique », l’USDT soutient les transactions cryptographiques et les flux de capitaux à l’échelle mondiale. Selon Tether, l’entreprise a réalisé l’an dernier un bénéfice supérieur à 10 milliards de dollars — un rendement remarquable pour une société comptant seulement 300 employés — et investit rapidement des liquidités à travers le globe dans diverses entreprises. Avec le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, Tether peut désormais officiellement pénétrer le marché financier le plus riche et le plus mature du monde.
Lors d’un entretien accordé à Bloomberg en janvier, lors d’une conférence tenue à San Salvador, Ardoino a déclaré : « Tether ressemble presque à une fusion entre Google et Blackstone. Nous disposons d’un vaste pôle financier capable de générer un impact réellement positif. » L’entreprise a transféré son siège mondial dans cette capitale d’Amérique centrale l’année dernière.
Aujourd’hui, Ardoino place les États-Unis au cœur de son plan d’expansion, avec le soutien d’alliés du gouvernement Trump, notamment le secrétaire au Commerce Howard Lutnick, partenaire bancaire de longue date de Tether et dont la famille détient également des actions de l’entreprise. En janvier, Tether a lancé une nouvelle stablecoin destinée au marché américain et renforcé ses activités de lobbying à Washington. La société cherche aussi à attirer des investisseurs du monde entier afin de valoriser son entreprise à 500 milliards de dollars, ce qui la placerait parmi les sociétés privées les plus valorisées au monde.
Il s’agit d’un retournement de situation spectaculaire. Selon Bloomberg, sous l’administration Biden, Tether avait fait l’objet d’enquêtes menées par les autorités fédérales. Depuis 2021, sa stablecoin phare, l’USDT, ainsi que la bourse associée Bitfinex, sont interdites d’opération à New York.
Selon ses détracteurs, l’USDT conserve une forte popularité dans les activités criminelles clandestines, tandis que l’escalade des conflits au Moyen-Orient ravive l’attention sur son usage répandu au sein des Gardiens de la révolution islamique iraniens. Malgré des sanctions financières internationales étendues, l’USDT demeure le pilier d’une économie cryptographique florissante en Iran. Une étude de cas publiée en janvier par la société de recherche TRM Labs révèle en détail comment les Gardiens de la révolution islamique ont traité environ 1 milliard de dollars de transactions cryptographiques entre 2023 et 2025, « principalement via l’USDT ».
Dans un communiqué, Tether affirme : « Tether accorde une très haute priorité à la lutte contre la fraude, les préjudices subis par les consommateurs et les abus liés à l’USDT, et applique une politique de tolérance zéro à l’égard des activités illégales. » L’entreprise précise qu’elle collabore avec les forces de l’ordre mondiales et a gelé, à la demande des autorités, environ 4 milliards de dollars d’USDT.
Près de la moitié de ces montants ont été bloqués à la demande des États-Unis, qui reconnaissent publiquement la coopération de Tether. En suspendant ses actions réglementaires ou en accordant des clémences à des fraudeurs cryptographiques, le gouvernement américain envoie également un signal clair : la pression exercée sur le secteur cryptographique s’est considérablement atténuée.
Parallèlement, sous l’impulsion de Tether, de ses pairs et du secrétaire au Trésor Scott Bessent, des membres du Congrès américain accélèrent l’adoption de lois visant à favoriser la généralisation des stablecoins. Lors d’une audition, Bessent a affirmé que la demande croissante de stablecoins adossés au dollar stimulerait celle des obligations du Trésor américain, abaissant ainsi le coût de l’emprunt pour les États-Unis. Selon le New York Times, Tether envisage également de soutenir, avant les élections législatives américaines de mi-mandat, une nouvelle entité destinée aux dépenses politiques, pouvant agir via sa filiale américaine nouvellement créée. Une entité se présentant comme « Tether America » a déjà été désignée donatrice du projet de salle de réception de la Maison-Blanche sous l’administration Trump.
Mis à part les prophéties apocalyptiques et les manœuvres politiques, les opérations de trading et de levée de fonds de Tether soulèvent de nouvelles interrogations quant aux fondements mêmes de son modèle économique. L’entreprise ne divulgue pas intégralement sa composition d’actifs — qui comprend aujourd’hui plus de 140 investissements et constitue un pilier central de sa stratégie commerciale. Selon des sources proches du dossier, Tether a fourni davantage de données financières aux investisseurs potentiels après que ceux-ci eurent exigé une plus grande transparence lors de la dernière levée de fonds.
Grâce à des documents publics et des déclarations officielles, Bloomberg a identifié plus d’une vingtaine d’entreprises figurant dans le portefeuille d’investissements en pleine expansion de Tether. Nombre d’entre elles opèrent dans les secteurs de la cryptographie et des paiements ; d’autres — y compris l’investissement partiellement divulgué le plus important réalisé à ce jour par Tether — étendent leurs activités aux marchés des matières premières, des médias, de l’intelligence artificielle et de l’énergie.
Selon un reportage de Bloomberg publié jeudi, Richard Heathcote, directeur des investissements de Tether et principal architecte de ce vaste portefeuille, s’apprête à transférer ses responsabilités à son adjoint. Ancien courtier au sein du groupe BGC, filiale de Cantor Fitzgerald, Heathcote a joué un rôle décisif dans le rapprochement entre Tether et cette banque d’investissement dirigée depuis des décennies par la famille Lutnick.
Bien que Tether ait promis à plusieurs reprises de procéder à un audit complet, celui-ci n’a toujours pas été réalisé. Le cabinet comptable BDO réalise chaque trimestre une vérification des actifs soutenant l’USDT. La semaine dernière, Deloitte a certifié le premier rapport sur les réserves d’Anchorage Digital Bank, émetteur de la nouvelle stablecoin USAT destinée au marché américain.
Des sources indiquent que Tether a informé ses investisseurs de son objectif de finaliser cet audit complet d’ici la fin de l’année 2026. Ardoino affirme que l’entreprise est en discussion avec les quatre grands cabinets comptables : « Je ne prends aucun engagement, mais il s’agit d’une priorité extrêmement élevée, et les avancées sont très encourageantes. »
Il n’a peut-être guère d’autre choix. Le sénateur démocrate Jack Reed a récemment cité Tether nommément, proposant une nouvelle loi exigeant que les émetteurs étrangers de stablecoins adossés au dollar soient soumis à des audits. Arthur Wilmarth, professeur émérite de droit à l’université George-Washington, spécialiste des risques systémiques potentiels liés aux stablecoins, observe : « Je ne suis pas certain que quiconque puisse véritablement appréhender l’ensemble des expositions au risque de Tether. L’enjeu essentiel réside dans le fait que la majorité de ces informations restent opaques, dissimulées. »
Lors de l’événement salvadorien où Ardoino se trouvait sous les projecteurs, Bo Hines, responsable des opérations américaines de Tether, gardait profil bas. À l’issue de la manifestation, cet ancien joueur de football américain âgé de 30 ans, ancien conseiller cryptographique à la Maison-Blanche, embarqua à bord d’un avion privé à destination de Charlotte, en Caroline du Nord, où il construit actuellement le siège américain de Tether.
Hines, assisté de Jesse Spiro, ancien lobbyiste de PayPal, supervise la promotion de Tether aux États-Unis. Sa nouvelle stablecoin, l’USAT, vise à maintenir une valeur stable de 1 dollar tout en respectant une loi adoptée en 2025 imposant que les stablecoins émis aux États-Unis soient entièrement adossés à des obligations du Trésor à court terme, et instaurant des règles plus strictes en matière de commercialisation et de conformité.
Dans les marchés émergents, les utilisateurs de Tether cherchent généralement à obtenir des dollars ou à effectuer des transferts rapides et peu coûteux, nationaux ou internationaux. Aux États-Unis, en revanche, les stablecoins pourraient s’imposer dans la vie commerciale quotidienne, en offrant une alternative aux délais et frais bancaires ou liés aux cartes de crédit. Leurs partisans affirment qu’elles permettent de réduire les coûts pour les commerçants et les consommateurs, tandis que leurs détracteurs craignent l’absence de garanties et l’irrévocabilité des transactions.
Tether considère également les États-Unis comme un terrain fertile pour ses futurs investissements. Lors de son discours prononcé à San Salvador, Ardoino a mis en avant sa participation dans la plateforme vidéo populaire Rumble, qu’il qualifie de « cas concret de défense de la vérité ». L’entreprise projette d’intégrer sa stablecoin afin de faciliter les paiements pour les millions d’utilisateurs mensuels de Rumble.
« Nous investissons actuellement dans d’autres plateformes aux États-Unis », déclare Ardoino. Il refuse de divulguer les actifs ciblés, mais ajoute que l’objectif est d’accroître de plusieurs millions le nombre d’utilisateurs actifs mensuels des plateformes numériques américaines, posant ainsi les bases de l’USAT en tant que « système de paiement interplateformes ».
Au fur et à mesure que Tether recentre ses activités sur les États-Unis, elle adopte manifestement une stratégie de couverture bidirectionnelle. Dans la vision la plus extrême d’Ardoino pour l’avenir, le dollar perdrait sa position dominante — mais Tether survivrait grâce à son empreinte croissante, à ses réserves d’or et de bitcoin. Une autre hypothèse possible est que, dans un avenir prévisible, le dollar demeurerait la monnaie de réserve mondiale, ce qui placerait alors Tether, fort de ses solides positions commerciales et de son influence politique aux États-Unis, dans une position avantageuse.
Le destin de Tether est désormais étroitement lié à celui des États-Unis. L’entreprise est devenue l’un des plus importants détenteurs d’obligations du Trésor américain. Selon sa dernière divulgation, 63 % de ses réserves de 193 milliards de dollars, au 31 décembre, étaient constituées d’obligations du Trésor. Tether affirme être le 17e plus grand détenteur de dette américaine et le plus grand détenteur non souverain, un fait qui inquiète certains décideurs politiques.
Juillet 2025 : lors de la cérémonie de signature à la Maison-Blanche d’une loi relative aux cryptomonnaies, les frères Winklevoss (Gemini), Brian Armstrong (Coinbase), Paolo Ardoino et le secrétaire au Commerce Lutnick conversent.
Carole House, ancienne conseillère spéciale en cybersécurité et infrastructures critiques au Conseil national de sécurité de la Maison-Blanche sous l’administration Biden, déclare : « Selon les informations disponibles, Tether détiendrait plus de 100 milliards de dollars d’obligations du Trésor américain, devenant ainsi l’un des plus grands détenteurs mondiaux, sans toutefois être soumis à la surveillance directe que nous imposons aux institutions nationales de taille comparable. »
Les revenus tirés des obligations du Trésor financent également les récentes opérations d’investissement de Tether. Selon une source bien informée, des investisseurs potentiels ont interrogé l’entreprise sur l’impact d’une baisse des taux d’intérêt. Cette source ajoute que Tether estime qu’à chaque baisse de 25 points de base des taux décidée par la Réserve fédérale, l’entreprise devrait émettre 10 milliards de dollars supplémentaires de stablecoins afin de maintenir son niveau de profit inchangé.
Parallèlement, le marché américain voit émerger une multitude de concurrents, tandis que la demande globale pour l’USDT et d’autres stablecoins s’est stabilisée ces derniers mois, suivant la tendance baissière du marché cryptographique dans son ensemble. Le Fonds monétaire international (FMI) avait mis en garde, en 2025, contre le risque qu’une ruée vers les stablecoins provoque une vente massive d’obligations du Trésor américain.
Néanmoins, la puissance financière considérable de Tether séduit de nouveaux partenaires bancaires, au-delà de Cantor Fitzgerald, contrôlé par la famille Lutnick. Morgan Stanley, BTG Pactual (Brésil) et First Abu Dhabi Bank fournissent tous des conseils en financement à Tether, selon des sources proches du dossier. Ces banques ont refusé de commenter.
D’autres signes indiquent que l’entreprise cherche à obtenir des marques de légitimité traditionnelles. Ardoino a nommé l’an dernier un nouveau directeur financier, Simon McWilliams. Il a également recruté Ben Habbel en tant que directeur commercial afin de structurer davantage l’organisation interne de la société ; Habbel est un investisseur immobilier haut de gamme ayant récemment acquis l’hôtel Nobu de Shoreditch, à Londres. Un ancien trader expérimenté en métaux précieux chez HSBC Holdings a également rejoint Tether pour gérer ses réserves d’or en constante augmentation. L’an dernier, Tether a acheté 70 tonnes d’or, dépassant les achats publics de la plupart des banques centrales.
Grâce à une structure organisationnelle relativement allégée, Tether pourrait être la société la plus rentable au monde en termes de bénéfice par employé. Ardoino aime d’ailleurs mettre en avant sa structure épurée et sa marge bénéficiaire de 99 %. Pourtant, il reconnaît implicitement la nécessité d’élargir ses effectifs : le nombre d’employés a triplé au cours des 18 derniers mois, et les recrutements se poursuivent. Son concurrent le plus proche au niveau mondial, Circle Internet Group, comptait environ 880 employés en juin 2024, à un moment où la capitalisation de son stablecoin, l’USDC, s’élevait à seulement 32 milliards de dollars.
Ardoino affirme que le département Conformité est le plus important de Tether, avec près de 50 personnes chargées de surveiller les transactions et de collaborer avec les forces de l’ordre, sur demande. Même ainsi, l’équipe reste nettement plus petite que celles des banques ou même de certains concurrents cryptographiques.
Au-delà de son activité centrale, la direction de Tether est connue pour son caractère fermé. Ardoino et la directrice des opérations Claudia Lagorio sont mariés, et plusieurs cadres dirigeants occupent simultanément des postes au sein de Tether et de sa société affiliée Bitfinex.
Paolo Ardoino lors de la conférence Plan B Forum sur le bitcoin, tenue à San Salvador en janvier
Même dans la perspective d’une nouvelle levée de fonds, Ardoino reste prudent quant à l’ouverture accrue de Tether à des intervenants externes. Interrogé sur une éventuelle introduction en bourse, il exprime clairement son aversion pour l’idée de devoir rendre compte de ses résultats aux investisseurs tous les trois mois. « Je ne veux pas passer mon temps à optimiser les profits tous les trimestres », déclare-t-il, « je veux optimiser l’impact de l’entreprise sur la société. »
Contrairement à de nombreuses jeunes entreprises technologiques, la structure de rémunération de Tether, selon des personnes familières avec celle-ci, ne prévoit pas d’options sur actions pour la majorité de ses employés. Même si Tether réussissait à lever des fonds à une valorisation record pour une société privée, ses employés n’en tireraient aucun bénéfice direct. Ce processus de financement a pris plusieurs mois de retard par rapport aux prévisions initiales, mais Ardoino affirme ne pas être pressé. Grâce à ses bénéfices colossaux, l’entreprise n’a pas besoin de ces fonds et peut parfaitement attendre d’atteindre sa valorisation cible.
Il reste à voir si les investisseurs souscriront au jugement d’Ardoino sur l’avenir de Tether — et de l’humanité. Toutefois, le portefeuille d’investissements en pleine expansion de Tether, ses réserves d’obligations du Trésor américain et d’or, ainsi que ses ambitions d’influence politique aux États-Unis, font désormais de l’entreprise bien plus qu’un simple acteur marginal du secteur cryptographique.
Le professeur Wilmarth de l’université George-Washington observe : « Il y a quelques années, les cryptomonnaies et la finance traditionnelle étaient totalement déconnectées — ce n’était peut-être pas un problème. Aujourd’hui, la situation est radicalement différente : leur interconnexion est sans précédent. »
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