TechFlow : Que nous a apporté la chute du marché des NFT ?
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TechFlow : Que nous a apporté la chute du marché des NFT ?
Si le marché des NFT reste morose, OpenSea ne pourra pas entraîner la vague des collections numériques et se retrouvera dans une impasse.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Ben Weiss
Traduction : TechFlow
Un après-midi de printemps nuageux d’avril, j’ai assisté à la septième édition de NFT.NYC, lieu de rassemblement pour tous ceux qui croient aux APE JPEG et autres NFT. Pourtant, cet événement surnommé le « Super Bowl des NFT » semblait plutôt déserté.
« Il y a effectivement moins de monde qu’l’an dernier », m’a poliment indiqué Ric Johnson, en train de promouvoir un NFT permettant de voter sur l’incarcération ou non de Trump. Un participant, Big Mac — ne révélant que son pseudonyme numérique (l’anonymat étant très prisé dans la culture cryptographique) — a estimé que cette conférence ressemblait plus à un « match de pré-saison » qu’à un véritable « Super Bowl ». Quant à Tom Smith, membre du stand d’un projet de NFT représentant une plante de cannabis anthropomorphisée, il n’a pas mâché ses mots : « On dirait vraiment un cimetière. »
OpenSea, peut-être l’une des entreprises les plus célèbres du secteur, était sponsor de l’événement, mais Devin Finzer, cofondateur âgé de 33 ans et actuel PDG, n’était pas présent. Alex Atallah, l’autre cofondateur, apparu lors d'une session inaugurale après s'être éloigné de l'entreprise, n'a guère voulu parler de la technologie ayant fait de lui et Finzer deux milliardaires virtuels à deux reprises. Il a surtout parlé d’intelligence artificielle.
Bien que la valeur des cryptomonnaies se soit redressée, le scénario phare de la précédente fièvre cryptographique — les NFT — n’a pas encore rebondi. Selon CryptoSlam, les ventes mensuelles totales de cette catégorie d’actifs ont dépassé 6 milliards de dollars en janvier 2022. En juillet 2024, ce chiffre est tombé sous la barre des 430 millions. Les NFT persistent, mais traversent une période difficile. « Ma mère pense que je suis un escroc », ai-je entendu un participant dire.
OpenSea, autrefois le plus grand marché de NFT, fait désormais face à davantage de défis. Cette startup parmi les plus valorisées issues de l’incubateur Y Combinator fait maintenant l’objet d’un procès de la SEC, d’un « dossier » non divulgué auprès de la FTC, d’enquêtes fiscales américaines et internationales, d’une concurrence accrue, d’accusations de discrimination de genre et d’un départ massif d’employés.
À travers 18 entretiens avec d’anciens et actuels employés, ainsi que des documents internes et des discussions avec des investisseurs, artistes et autres parties prenantes du secteur NFT, on comprend comment cette startup née des chats JPEG s’est transformée en une entreprise qualifiée par d’anciens collaborateurs de « version allégée de Meta », perdue entre la grande tech et la culture crypto.
Finzer avait décrit OpenSea comme une porte d’entrée vers un vaste nouvel internet. Mais aujourd’hui, alors que l’engouement pour les NFT retombe, cette vision semble creuse.
En 2017, Finzer, alors dans la vingtaine, s’allie à Atallah, diplômé de Stanford, pour créer une startup
Initialement, ils comptaient utiliser la cryptomonnaie pour inciter les gens à partager leur Wi-Fi avec des inconnus. En janvier 2018, ils intègrent avec succès Y Combinator, incubateur ayant vu naître des géants comme Airbnb.
À l’époque, la technologie blockchain (bases de données décentralisées) connaissait un regain d’intérêt, avec des développeurs promouvant une nouvelle méthode de stockage permanent des données. Ces jetons étaient « non fongibles », c’est-à-dire uniques, contrairement au bitcoin. Autrement dit, le détenteur d’un NFT pouvait revendiquer fièrement être le seul propriétaire d’un singe dessiné, car cela était prouvé dans une base de données immuable.
Les partisans du secteur affirmaient que ces jetons pouvaient représenter presque tout : titres de propriété, brevets, contrats ou droits sur des terrains virtuels. Mais fin 2017, Dapper Labs lança une application plus accessible : CryptoKitties, un jeu où les utilisateurs achetaient et vendaient des chats dessinés sur la blockchain Ethereum.
Pas seulement des chats : des actifs numériques au format JPEG connaissaient un succès fulgurant dans ce qu’on appelait le futur internet. CryptoPunks, personnages pixelisés arborant des coiffures mohawk et des lunettes de soleil ; cartes numériques inspirées de Pepe the Frog, un mème à l’histoire complexe ; ou encore EtherTulips, tulipes virtuelles capables de s’affronter entre elles.
Finzer et Atallah remarquent ce mouvement et décident de changer de cap. John Caraballo, un prestataire chargé d’écrire le code initial d’OpenSea, m’a dit : « Ils avaient de grandes ambitions, construisaient quelque chose de très en avance sur son temps. »
Après avoir terminé le programme de Y Combinator — promotion incluant des projets comme une boisson au cannabis et une thérapie psychologique en réalité virtuelle —, Finzer et Atallah annoncent avoir levé 2 millions de dollars pour leur marché de NFT, avec des investisseurs prestigieux comme le Founders Fund de Peter Thiel.
Dans un article de blog annonçant la levée, Finzer écrit : « L’économie de demain dépassera nos rêves les plus fous, et nous voulons en être les artisans. C’est seulement le début de quelque chose d’extraordinaire… »
Pendant près de trois ans, peu de nouvelles enthousiasmantes dans le secteur NFT
Selon DappRadar, OpenSea comptait quelques centaines de traders actifs par jour en 2020, et un ancien employé affirme que l’équipe comptait moins de 10 personnes.
(Le porte-parole d’OpenSea, Joshua Galper, précise que plusieurs dizaines de milliers de personnes visitaient le site chaque semaine à l’été 2020.)
« Leurs vies tournaient autour d’OpenSea », a dit cet employé à propos de l’équipe, incluant Finzer et Atallah. « C’était à la fois amusant, difficile, très stressant. »
Mais en mars 2021, le marché des NFT s’emballe soudainement. L’artiste Mike Winkelmann, mieux connu sous le nom de Beeple, vend un NFT aux enchères pour 69 millions de dollars. Le volume des ventes sur OpenSea triple par rapport au mois précédent, selon DappRadar.
OpenSea percevant jusqu’à 10 % de commission par transaction, la hausse des revenus attire rapidement les investisseurs. Ce même mois, Finzer annonce une levée de 23 millions de dollars auprès d’investisseurs comme Andreessen Horowitz, valorisant l’entreprise à 123 millions. L’influence d’OpenSea grimpe en flèche, et l’entreprise commence à s’agrandir. « C’était vraiment fou », se souvient un ancien employé. « Nous faisions tous plusieurs métiers à la fois. »
La fièvre NFT continue. Après la vente record de Beeple, une société nommée Yuga Labs lance le Bored Ape Yacht Club, une collection de 10 000 singes dessinés, dont les détenteurs bénéficient d’événements exclusifs, de privilèges et de produits. Des gens sont prêts à payer des millions juste pour posséder un singe aux poils dorés ou aux lunettes de soleil en forme de cœur. « Quand j’ai vu les Bored Apes pour la première fois, je me suis dit : “Mais qu’est-ce que c’est ?” », raconte un ancien employé. « Voir les sommes dépensées est incroyable. »
Au fur et à mesure que s’échangent toujours plus de singes, punks, chats et pingouins, les commissions d’OpenSea augmentent. Selon des documents internes, les revenus passent de 9 millions de dollars au deuxième trimestre 2021 à 167 millions au troisième et 186 millions au quatrième. « C’était une période folle », dit un autre employé. « Chaque nouvelle fonctionnalité déclenchait des débats animés. »
Soudain, le marché de Finzer et Atallah génère des revenus significatifs, et les investisseurs sont surexcités. En juillet, la startup lève 100 millions de dollars supplémentaires, valorisée à 1,5 milliard. « Des célébrités arrivaient, l’argent affluait, c’était électrisant », dit un ancien employé. « Des gens que je n’avais pas contactés depuis des années m’ont envoyé des mails… Tout le monde voyait une opportunité de s’enrichir rapidement. »
Mais avec l’argent arrivent aussi les défis
Finzer, évoquant les débuts de l’entreprise en 2023 devant ses employés, disait : « Chaque chose qui vous stresse paraît alors la plus importante au monde. »
En septembre 2021, OpenSea demande la démission de Nate Chastain, responsable produit, après qu’un observateur du secteur l’a accusé de trafic d’informations privilégiées via des transactions NFT. La stratégie de Chastain était simple : OpenSea recommandait régulièrement de nouvelles collections en page d’accueil, et les prix montaient souvent après cette mise en avant. Chastain achetait en avance, puis vendait après la hausse. « À l’époque, la pratique de Nate n’était pas rare dans le secteur », dit un ancien employé.
Chastain a finalement été condamné à trois mois de prison, premier cas de condamnation réussie par le ministère de la Justice pour délit d’initié en NFT. Mais ce n’était qu’un des problèmes d’OpenSea. Les utilisateurs se plaignaient aussi des pannes du site, des collections frauduleuses ou malveillantes, et des NFT volés. « Les difficultés s’accumulaient », se souvient un ancien employé. Un autre mentionne que les utilisateurs appelaient OpenSea « BrokenSea ».
Galper affirme : « OpenSea s’efforce de répondre rapidement aux besoins des utilisateurs et de rester proche d’eux. »
Pour faire face à l’explosion du volume et d’autres problèmes, Finzer et Atallah commencent à agrandir l’équipe OpenSea, recrutant des talents issus de grandes entreprises technologiques. Plusieurs anciens employés soulignent : « L’entreprise n’a pas promu de personnel interne », dit l’un d’eux.
« Ils ont recruté beaucoup de professionnels venus d’Amazon, Facebook, Google », décrit un autre ancien employé. « Comme les Marcheurs Blancs dans Game of Thrones, ils sont arrivés en masse. »
La majorité de l’équipe dirigeante actuelle d’OpenSea a rejoint l’entreprise entre la seconde moitié de 2021 et le premier semestre de 2022, notamment le directeur des opérations Shiva Rajaraman et le directeur technique Nadav Hollander. Au plus fort de sa croissance, OpenSea comptait environ 300 employés — une charge coûteuse. Très vite, Finzer et Atallah commencent à réduire les effectifs.
Galper écrit : « Notre priorité a toujours été de trouver et embaucher les meilleurs talents, qu’ils viennent de grandes entreprises, de petites startups ou d’experts du secteur crypto. »
Pourtant, l’argent continuait d’affluer. Les revenus d’OpenSea atteignent un record de 265 millions de dollars au premier trimestre 2022. Les deux cofondateurs bouclent leur plus grosse levée à ce jour : 300 millions de dollars auprès de fonds de capital-risque de premier plan, portant la valorisation d’OpenSea à 13,3 milliards de dollars. Selon Forbes, à la fin 2021, Finzer et Atallah détenaient chacun 19 % d’OpenSea, les rendant milliardaires sur le papier. (Galper affirme que les rapports sur leurs parts sont inexacts. Forbes n’a pas corrigé.)
Les investisseurs d’OpenSea ne se limitent pas aux fonds spécialisés en crypto. Figurent aussi des personnalités de la Silicon Valley et d’ailleurs : Mark Cuban (Star de *Shark Tank*), Kevin Durant (joueur de basket), Ashton Kutcher (acteur), DJ 3LAU. Selon des documents internes, les actionnaires incluent James Musk, Jawed Karim (cofondateur de YouTube), Scott Belsky (stratégie chez Adobe) et Charlie Songhurst (ex-stratégie chez Microsoft).
Une source familière avec les opérations indique que Finzer, Atallah et quelques premiers employés ont discrètement monnayé une partie de leurs actions durant cette levée massive.
Galper confirme que certains employés ont bien vendu des parts lors du tour C, sans préciser les gains de Finzer et Atallah.
« L’équipe et les investisseurs ont jugé approprié d’offrir une certaine liquidité à ceux qui ont contribué à atteindre ce jalon », ajoute Galper.
Cinq anciens employés m’ont dit que les cofondateurs n’avaient pas informé publiquement tous les employés du rachat secondaire d’actions. « J’ai été surpris parce qu’ils ont toujours été transparents sur d’autres décisions », dit l’un, bien qu’il n’ait pas été choqué.
Deux anciens employés mentionnent que les employés dont les actions n’étaient pas encore libérées après le tour C ont été empêchés de vendre. (« L’entreprise ne se souvient pas d’employés ayant demandé à vendre à des investisseurs désignés après le tour C », dit Galper.)
« La vraie grosse nouvelle, c’était le marché secondaire », dit un ancien employé. « Le reste était mineur. »
OpenSea semblait entrer dans le courant dominant, mais les problèmes continuaient d’affluer
Peu après l’arrivée du CTO actuel, Hollander, son équipe découvre une faille critique dans le code, qui aurait pu permettre à un attaquant de recevoir un paiement sans livrer le NFT. Aucune attaque n’a eu lieu, mais Finzer a dit en 2023 à ses employés : « C’est l’une des choses les plus inquiétantes. »
En mars 2022, alors que Finzer fête la sélection d’OpenSea par *Time* parmi les 100 entreprises les plus influentes de l’année, la fièvre NFT commence à retomber. Selon CryptoSlam, les ventes totales du marché passent de 6 milliards en janvier 2022 à un peu plus de 1 milliard en juin. Les revenus trimestriels d’OpenSea chutent à 171 millions au deuxième trimestre.
Pire encore : jusqu’en 2022, la majeure partie des réserves de trésorerie d’OpenSea était détenue en Ether, la deuxième cryptomonnaie par capitalisation. Lors d’une réunion générale, Finzer explique aux employés que l’entreprise souhaite soutenir activement l’industrie crypto plutôt que convertir ces actifs en devises plus stables. Problème : en juin 2022, le prix de l’Ether a chuté de près de 80 % depuis novembre 2021.
Après déduction de la baisse de prix et d’autres pertes, OpenSea accuse une perte nette de 170,7 millions de dollars au deuxième trimestre 2022, malgré des revenus de 171 millions. (Galper conteste ce chiffre sans fournir de données financières.) « Je me suis dit : “Tu n’es pas l’investisseur privé de quelqu’un. Pourquoi prendre autant de risques face à tant d’opportunités ?” », a pensé un ancien employé après l’annonce des erreurs financières de Finzer.
Pourtant, pendant l’été 2022, OpenSea restait très visible au salon NFT.NYC. Le cofondateur de l’événement, Jodee Rich, demanda lors d’un événement au Radio City Music Hall : « J’ai entendu dire qu’OpenSea occupait tout un hôtel du Midtown ? » Finzer sourit : « Ça semble exact. »
Cette même semaine, alors que de nombreux employés étaient en ville, Finzer organise une réunion générale pour apaiser les inquiétudes. Deux anciens employés disent que le message principal était : « Ne vous inquiétez pas. »
Moins d’un mois plus tard, OpenSea licencie 20 % de ses employés.
Vers cette époque, Atallah annonce qu’il se retire des opérations quotidiennes, restant toutefois membre du conseil. Les anciens employés sont perplexes quant à son départ. « Il y avait toujours une tension subtile entre Devin et Alex, je ne pense pas qu’ils s’entendaient très bien », dit un employé. « J’ai entendu dire qu’ils n’étaient pas d’accord sur plein de choses », ajoute un autre.
Un investisseur anonyme d’OpenSea révèle qu’Atallah lui a dit que son départ était amical. « Je pense qu’Atallah aime la phase initiale de création », dit-il. « Avec la croissance et la bureaucratisation de l’entreprise, il a dû penser : “Je veux passer à autre chose.” »
Atallah, dans une déclaration, nie tout conflit avec Finzer et confirme cette analyse : « J’ai toujours été passionné par les débuts des startups, et j’ai décidé de repartir vers de nouveaux horizons. »
Mais tandis qu’Atallah part explorer de nouveaux projets, Finzer choisit de rester, dirigeant une entreprise radicalement différente de celle d’il y a quelques mois. Au troisième trimestre 2022, les revenus d’OpenSea s’effondrent à 32 millions, avec un déficit de plus de 27 millions. « Le moral des employés a rapidement baissé », dit un ancien employé.
En octobre, OpenSea fait face à un nouveau défi : l’apparition de Blur, un nouveau marché NFT. OpenSea dominait auparavant le marché des transactions NFT de plusieurs milliards, mais doit désormais lutter pour sa part de marché.
Le fondateur de Blur est un programmeur utilisant le pseudonyme de “Pacman”
Il s’est ensuite révélé être Tieshun Roquerre, un jeune diplômé du MIT passé par Y Combinator. Blur met l’accent sur la financiarisation des NFT, les considérant comme des actifs que les traders peuvent acheter et vendre pour réaliser des profits.
Beaucoup de traders professionnels cherchent à maximiser leurs gains, et les frais de redevance imposés par des marchés comme OpenSea réduisent leurs marges. Blur privilégie les traders plutôt que les créateurs artistiques, n’octroyant pas de royalties aux artistes à chaque revente. Ajouté à cela la promesse de distribuer des cryptomonnaies aux utilisateurs actifs — une sorte d’« argent gratuit » —, cela attire des spéculateurs NFT vers cette nouvelle plateforme.
Blur grignote rapidement la part de marché d’OpenSea. Selon DappRadar, en février 2023, grâce à la promesse de son propre jeton, Blur dépasse OpenSea en volume de transactions, triplant presque celui de l’entreprise fondée par Finzer. Pendant ce temps, les revenus trimestriels d’OpenSea continuent de chuter : 23 millions au quatrième trimestre 2022, 19 millions au premier trimestre 2023.
Finzer sent qu’il doit réagir. Un ancien employé dit que la montée fulgurante de Blur « a bouleversé tous nos plans produits ». « C’était le chaos total. »
Un employé actuel voit les choses différemment : « Strictement parlant, l’arrivée de Blur n’a pas vraiment affecté mon travail. Je continue mes développements, je fais mon travail normalement. »
Plusieurs anciens employés révèlent qu’OpenSea a vite abandonné sa mission de démocratiser les NFT pour se concentrer sur les spéculateurs. Une source proche dit que Finzer a même discuté avec des fondateurs et avocats du secteur de la possibilité de lancer sa propre cryptomonnaie.
Galper affirme : « OpenSea reste concentré sur le long terme, pas sur des succès éphémères dans un contexte concurrentiel. » Il confirme que des discussions ont eu lieu sur le lancement d’un jeton.
Mais lancer un jeton comporte des risques, car la SEC insiste sur le fait que la plupart des cryptomonnaies sont des valeurs mobilières non enregistrées. Depuis l’effondrement de FTX en novembre 2022, la SEC a lancé une vaste offensive contre le secteur crypto, concluant des accords ou portant plainte contre des géants comme Coinbase et Binance.
Selon des anciens employés, après NFT.NYC en mai 2023, OpenSea a mené une nouvelle vague de petits licenciements non annoncés. « On plaisante en disant que tout le monde a peur de NFT.NYC, parce que les licenciements arrivent toujours après », dit un ancien employé.
Galper écrit : « L’entreprise a mené une petite restructuration, entraînant des changements organisationnels et donc le départ de plusieurs employés. »
En août, OpenSea annonce qu’il cessera d’appliquer les royalties aux créateurs, ce qui attriste certains employés. Les anciens disent que cela a provoqué des dissensions internes. « Je sens qu’OpenSea n’a pas vraiment défini son public cible ni adapté son offre », ajoute un ancien employé. « On avance à tâtons. »
Lors de la controverse sur l’abandon des royalties, Finzer et son associé, l’ancien gestionnaire de hedge fund crypto Yu-Chi Kuo, quittent New York pour participer à Burning Man, une “expédition désertique”, comme le montre le compte Instagram de Kuo
(Galper précise que c’était la première vacance de Finzer depuis plus d’un an.)
Tandis que Finzer et Kuo profitent du désert, la SEC mène sa première action contre le secteur NFT, affirmant que les NFT émis par Impact Theory, une société média fondée par le créateur de Quest Nutrition, sont des valeurs mobilières non enregistrées. Quelques semaines plus tard, la SEC accuse Stoner Cats 2, série animée soutenue par Mila Kunis et impliquant Ashton Kutcher et Jane Fonda, d’avoir émis des NFT constituant des valeurs mobilières illégales. Impact Theory et Stoner Cats 2 acceptent des injonctions et paient respectivement 6,1 et 1 million de dollars d’amende.
Certains employés d’OpenSea ignoraient que l’entreprise était concernée par deux dossiers réglementaires distincts. La SEC avait envoyé une assignation à tiers à OpenSea, exigeant des informations sur d’autres entités. De plus, selon des documents internes, OpenSea dispose d’un avocat désigné par la SEC pour son « dossier » et participe à une « production documentaire sous contrôle ».
Les juristes appellent ces échanges les « dossiers SEC » et ont détaillé dans un document interne les arguments de défense d’OpenSea : les NFT ne sont pas des valeurs mobilières, OpenSea n’est ni une bourse ni un courtier, et bénéficie de la protection du Premier amendement et de la Section 230 du Communications Decency Act, qui exonère les plateformes en ligne de responsabilité sur les contenus tiers. David Ausiello, porte-parole de la SEC, déclare : « La SEC ne commente pas l’existence ou non d’enquêtes. »
Le porte-parole d’OpenSea, Galper, confirme que l’entreprise reçoit des demandes d’information de la SEC depuis 2022. Il dit : « Collaborer avec les régulateurs et les forces de l’ordre fait partie de nos processus standards. Nous nous engageons à respecter toutes les lois et réglementations applicables. »
Bien que certains employés ignorent les affaires SEC, un guide lexical conseille d’utiliser des termes précis lorsqu’on parle des NFT et d’OpenSea. Les juristes recommandent d’éviter des expressions comme « acheter, vendre ou payer sur OpenSea », et de préférer « acheter sur la blockchain », « acheter via MoonPay » (une société de paiement crypto) ou « acheter via OpenSea ». Le guide précise : « Cette distinction est cruciale, car elle affecte nos responsabilités fiscales et légales. »
Les employés doivent aussi éviter les termes « exchange », « broker », « market », « profit », « shares », « stocks », « trade », « trader », car associés aux valeurs mobilières et donc au champ de compétence de la SEC.
En outre, un “dossier FTC” existe également, OpenSea ayant fourni des documents à cet organisme. Mes documents internes ne révèlent que l’existence de ces échanges, la FTC n’ayant pas commenté.
Galper confirme qu’OpenSea a reçu des demandes de documents de la FTC, la dernière soumission remontant à août 2023. Il refuse de dire pourquoi la FTC et la SEC demandent des documents, et ne commente pas si OpenSea a reçu un avis Wells de la SEC (indiquant une action judiciaire potentielle).
Le lendemain où j’ai informé OpenSea de mon intention de publier cet article, Finzer a annoncé sur X que sa startup avait reçu un avis Wells de la SEC. Il a écrit : « Nous sommes choqués par l’ampleur de l’action de la SEC contre les créateurs et artistes. Mais nous sommes prêts à nous battre. »
Christopher Odinet, professeur à Texas A&M spécialisé dans les questions juridiques crypto, me dit : « Généralement, quand un organisme demande des documents à une entreprise, c’est parce qu’il soupçonne un problème. »
Christa Laser, professeure à Cleveland State étudiant les croisements entre crypto et droit, dit que la FTC pourrait demander des informations par suspicion, mais aussi simplement pour mieux comprendre ce nouveau marché.
« La FTC est plus susceptible que la SEC de demander des documents sans enquête formelle », dit-elle.
Parallèlement, OpenSea fait face à des interrogations continues des autorités fiscales nationales et étrangères. Par exemple, l’Australian Taxation Office (ATO) discute avec OpenSea pour savoir si l’entreprise doit payer des impôts sur ses commissions par vente NFT, voire sur le prix total des NFT.
Selon des documents internes, début octobre, l’équipe juridique d’OpenSea s’est rendue en Australie pour tenter d’exempter sa plateforme d’une taxation élevée. Si l’ATO rend une décision défavorable, selon des chiffres internes de 2023, la startup de Finzer pourrait devoir payer environ 130 millions de dollars. De plus, les autorités fiscales de Washington, de l’Inde et de Taïwan posent aussi des questions.
L’ATO refuse de commenter OpenSea, invoquant confidentialité et vie privée. Washington fait de même. Les autorités indiennes et taïwanaises n’ont pas répondu.
Le porte-parole d’OpenSea, Galper, refuse de commenter les échanges avec les autorités fiscales.
Selon un document en ma possession, Gina Moon, ancienne directrice juridique d’OpenSea, a déclaré lors d’une réunion générale : « Nous sommes fortement surveillés par les décideurs et régulateurs. En fin de compte, les tribunaux et le public verront notre réponse. »
Le jour d’Halloween, les revenus trimestriels d’OpenSea touchent leur plus bas niveau depuis le début de la fièvre NFT. C’est alors que Finzer et son compagnon participent à la soirée Halloween annuelle d’Heidi Klum au club Marquee de New York
Selon les publications Instagram de Kuo, Finzer s’est déguisé en « hacker IA », portant des lunettes, un sweat à capuche marqué du logo OpenAI et un clavier. Son compagnon incarnait sa « petite amie IA », avec un couteau ensanglanté et une prothèse mécanique.
Le porte-parole d’OpenSea, Galper, affirme que le costume de Finzer était improvisé, qu’il n’est venu que pour des photos, a quitté le tapis orange rapidement pour rentrer travailler et planifier un grand changement stratégique.
Trois jours plus tard, le lendemain du verdict de culpabilité pour fraude de l’ex-PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, OpenSea annonce un vaste plan de licenciements : plus de 100 employés partent, soit environ 56 % des effectifs. Sur X, Finzer annonce qu’il restructure l’équipe autour d’« OpenSea 2.0 », un changement stratégique et produit, sans trop entrer dans les détails. Il dira plus tard aux employés : « C’est un énorme pari, et c’est intense. »
Selon une note interne de Finzer, les employés partants recevront quatre mois de salaire de rupture et six mois d’assurance santé.
Finzer invite les employés restants à une réunion externe pour discuter de la nouvelle direction. Selon un document en ma possession, lors d’une réunion générale tenue dans une villa hollywoodienne ayant appartenu à Katy Perry et Russell Brand, il déclare : « L’objectif réel de ces changements est de passer du statut de suiveur à celui de leader. »
Selon Lorens Huculak, membre de l’équipe dirigeante, OpenSea prévoit de “devenir la porte d’entrée du Web3”, l’internet futur reposant sur la blockchain. La startup prévoit de réécrire une grande partie du code pour permettre aux utilisateurs de suivre facilement les transactions cryptos sur la plateforme, sans consulter d’autres sites. Huculak déclare : « Nous deviendrons un agrégateur, non seulement des blockchains, mais aussi des protocoles, des marchés, des liquidités et des jetons. »
Des sources disent que la refonte produit inclut des fonctionnalités pour mieux rivaliser avec Blur. « C’est juste un reconditionnement d’OpenSea Pro », disent-elles, faisant référence à la section de la plateforme destinée aux spéculateurs NFT. Un employé actuel rejette cette idée, affirmant que le relancement va au-delà d’une simple mise à niveau pour traders. Mais il refuse de donner plus de détails.
Galper déclare : « Les plans pour la version 2.0 sont confidentiels. »
Il est clair que la nouvelle vision produit et les licenciements massifs n’ont pas immédiatement motivé employés ou investisseurs. Peu après le changement stratégique, The Information a rapporté que Coatue Management, un des principaux soutiens d’OpenSea, a réduit la valorisation de la startup à 1,4 milliard de dollars au deuxième trimestre 2023, contre 13,3 milliards moins de deux ans plus tôt.
Par la suite, plusieurs cadres d’OpenSea ont quitté l’entreprise après les licenciements : directrice juridique, vice-président des opérations, responsable RH, responsable communication. Selon une communication interne, OpenSea a offert une prime en espèces supplémentaire de 20 % pour fidéliser les employés restants. (Galper déclare : « Si quelqu’un ne veut pas rester, on le paie pour partir. Ceux qui croient en l’avenir restent pour nous aider à construire. »)
Lors de ce départ massif, la direction craignait que les ingénieurs et chefs de produit restants ne soient tous hommes, d’autant que certains départs avaient évoqué des plaintes de discrimination de genre, selon des documents internes. (OpenSea avait engagé un enquêteur externe sur une plainte, jugée infondée.)
Galper déclare : « Si nous recevons des plaintes d’employés, nous les traitons sérieusement et lançons des enquêtes rapides. Aucune accusation de discrimination de genre n’a été confirmée à ce jour, et nous n’avons jamais fait l’objet de poursuites, d’arbitrage ou de médiation sur ce sujet. »
Pourtant, trois employés actuels disent que, après le choc initial, le moral s’est progressivement redressé. « Moins de broutilles maintenant : moins de messages Slack, moins de réunions », dit l’un. Un autre : « Je suis surpris de voir à quel point tout le monde s’est remis au travail vite. »
Le même printemps, le jour où je visitais NFT.NYC, je me suis rendu sur un quai de l’Hudson River
Le concurrent d’OpenSea, Magic Eden, organisait une soirée baptisée « Degen Yacht Party » sur un bateau casino transformé en salle de fête. Sous la pluie, j’attendais dans la file d’embarquement et discutais avec un
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